Время замедлилось. Удары скелетов и нашего отряда стали какими-то заторможенными. Яростные крики бойцов и лязг стали теперь слышался, словно из-под воды, а редкого света вокруг как будто еще больше поубавилось. Тело обдало холодом, и словно в замедленной съемке я заметил выплывшую из-за стены храма фигуру в черном невесомом балахоне с огромной черной косой в костлявых руках. Неужели я только что принял помощь от Смерти?
Время вновь приобрело нормальный ход, и наученный горьким опытом прошлых встреч с этим товарищем я во всю глотку принялся орать:
- ОТСТУПАЕМ! ЭТО СМЕРТЬ! ОТХОДИМ!
Мои рассказы об этом существе произвели на моих коллег неизгладимое впечатление и на этот раз, спасительный маневр никто оспаривать не стал. Слаженный отход прикрывали лучники и маги, добивая остатки войск врага, и отойдя на безопасное расстояние, наш отряд наблюдал битву двух титанов, один из которых едва доставал второму до пояса. Вспышки от ударов легендарного оружия резали глаза даже на таком расстоянии, но зная, что Смерть сражался даже с самым главным демоном и остался жив, я верил, что у Короля скелета нет и шанса устоять против старика с косой.
Спустя пару минут, все было закончено. Поверженный Босс рассыпался на составляющие его кости, а покосившаяся корона на лысом черепе утратила былое магическое сияние. Мрачный победитель стоял возле входа в Храм Древних и пристально вглядывался в мое лицо. Я, не моргая, смотрел на нашего неожиданного спасителя и не знал, чего от него ожидать в следующее мгновение, но вновь появившийся голос в голове, развеял все плохие мысли и догадки:
- Надеюсь, я вернул долг. Жизнь твоей супруги. Взамен жизни плохо-знакомого человека. Не такая уж высокая цена. Мне нужно с тобой поговорить. Наедине. Через два дня. Будь ночью на открытом пространстве. Без посторонних глаз.
После того как голос Смерти утих в моей голове, его силуэт истлел, не оставив после себя и следа, а завороженные бойцы, не решались произнести и слова.
- Лагерь разобьем здесь, а завтра утром откроем храм, - сказал я, посмотрев на застывших коллег. - У меня просто нет сил на еще один сюрприз этой ночью.
* * *
Этой ночью никто спокойно спать не смог. Оставшийся в живых Тори, то и дело открывал мини порталы, натравливая на нас небольшие группы фиолетовых скелетов, ровно до тех пор, пока его не поймали. По моей просьбе, его не убили сразу, а позволили мне с ним поговорить.
- Отвечай честно и по делу, и твоя смерть будет быстрой, - сказал я связанному по рукам и ногам лесничему. В ответ тот лишь зло улыбнулся и попытался плюнуть какой-то ядовитой дрянью, от которой я с легкостью увернулся и хорошенько приложил неразговорчивого моба железным ботинком по зубам. Лесничий обиженно заскрипел, а я повторил свое предложение.
- Будь ты проклят, поганый фантом! - недружелюбно ответил лесничий, за что тут же поплатился. Кастанув стену огня, я подтащил к ней Тори и положил ногами в огонь. Тот пронзительно взвыл и стал по-звериному извиваться, а над его головой, стали всплывать цифры получаемого урона. Цифры были не большие, ведь разница в уровнях между нами была просто огромная, но вот ощущения, видимо были не из приятных.
- С моими способностями, мы можем и до послезавтра так развлекаться, - сказал я с холодной усмешкой, поражаясь своей собственной хладнокровности. Наверное, минувшие ночи и смерти друзей что-то во мне изменили, ведь жалости к врагу я не чувствовал совершенно.
- Хорошо! Хорошо! Я согласен! Я скажу… скажу, - последние слова он говорил уже вне ощущений от огненного прикосновения моего заклинания, и в них отчетливо слышалось облегчение.
- Что ты тут делал? - задал я первый насущный вопрос.
- Мой Господин - великий и могучий Ий, приказал мне охранять этот храм от чужаков и глупцов, которые вздумают его открыть. В том походе, я специально заманил отряд в ловушку, а после смерти владельца медальона, хотел уничтожить артефакт, дабы ворота храма навсегда остались запечатанными, но сила артефакта поразила меня, и чуть было не уничтожила, а сам медальон исчез. Я не слышал о нем до тех самый пор, пока ты не показал мне его в логове моей пленительницы, тогда я вынужден был рассказать тебе правду, иначе, так и остался бы взаперти на долгие годы, пока эта ненормальная, пыталась бы меня излечить.
- Значит, как только ты получил свободу, тут же направился сюда и принялся ждать меня?
- Да. Не думал, что это случится так скоро. Я тебя недооценил.
- А что с вратами демонов? - пропустив сомнительный комплимент, мимо ушей, перешел я ко второму волнующему меня вопросу.
- Не так давно, в наших землях появился великий и могущественный демон. Он сказал, что в отсутствии Ия, он будет нашим повелителем, а всех несогласных, он тут же уничтожил, в качестве доказательства своей силы. Дураков идти против такой мощи больше не нашлось, поэтому, я вынужден был рассказать новому Владыке о тебе и возможной нашей скорой встречи. Когда твой отряд подошел совсем близко, я активировал артефакт призыва войск Владыки, а сам спрятался и ждал вашей кончины, но вы с легкостью стали уничтожать Его слуг, поэтому я вынужден был обратиться к Владыке напрямую, чтобы он помог нам. Он послал одного из своих извозчиков, которого вы тоже вскоре уничтожили, и мне ничего не оставалось, как выставить сигнальные посты на подходах к храму и ждать вашего появления.
- Что находится внутри храма? - озвучил я последний из волнующих меня вопросов.
- Алтарь для связи со светлым пантеоном и приношений, - просто ответил Тори.
- И все? - не поверил я.
- Большего я не знаю, - честно ответил лесничий.
Солнечные лучи осторожно стали пробиваться из-за далеких гор, разрезая мрак ночи, сменяя его предрассветным сумраком. Тори стал болезненно корчиться и спустя десяток секунд, ночная сила покинула его, и передо мной на земле остался лежать прежний Убиенный Тори сто сорок шестого уровня.
- Вставай, - сказал ему я, разрезав уцелевшие веревки. Народ вокруг загомонил, очевидно, решив, что добрый глава гильдии сейчас отпустит виновника гибели их друзей, но этого в моих планах не было. - Доставай оружие, я знаю - ты можешь. Я дам тебе шанс погибнуть в бою, как гибли мои друзья и собратья. Защищайся!
После этого, я создал огромную стену огня, отрезая лесничему путь к бегству. Наложенная на меня душа горгульи приняла первые зеленые заклинания нежити, а в ответ я начал осыпать тварь ударами своего меча. Зачарованный на убийство нежити металл, причинял лесничему жуткую боль, заставляя громко и пронзительно вскрикивать после каждого моего удара, а полученные раны начинали тут же дымиться. Безрезультатно огрызаясь заклинаниями, здоровье Тори все больше опускалось к нулевой отметке, а когда у него оставалось чуть больше десятка процентов здоровья, одним резким взмахом меча, я отсек руку лесничего с зажатым в нем кривым деревянным посохом, а затем, сильным толчком ноги в грудь, повалил врага на землю.
Он лежал и не верящим взглядом взирал на острие моего меча зависшего над его головой. В моей голове проносились отрывки последнего ночного боя. Чача, Свободный, Чернышка, Матрешка и Трутень. Все эти бойцы и лекари моей гильдии отправились этой ночью на респ, оставив мечты о возвращении домой на том же кладбище, на котором возродились их аватары. Сжав посильней рукоять меча и скрипнув от злости зубами, я вонзил оружие прямо между глаз поверженного врага, отправляя его темную душу в неизведанные просторы галактики. Возродится он или нет, наверняка я не знал. Персонаж был, так сказать, квестовый, поэтому конечно вряд ли.
- Кто хочет посмотреть, что находится в Храме Древних, прошу за мной! - радостно сказал я, отгоняя от себя грустные и терзающие совесть мысли. Все мы на войне и как не крути, каждый из нас сегодня или завтра может погибнуть в очередной бойне. Враги наши сильны и жестоки, а нам еще предстоит многому научиться и познать, так что, не стоит жалеть себя, нужно лишь посильнее сжать в руках оружие и просто двигаться дальше, невзирая на трудности и препятствия.
Основное войско осталось стоять метрах в двадцати от храма, а я, выйдя вперед и достав заветный медальон, подошел вплотную к его запечатанной двери и приложил к ней артефакт. Послышался неуверенный скрежет камня о камень, и плита замуровавшая вход в древний храм медленно опустилась, открывая моему взору всю красоту его содержимого.
Белоснежные каменные стены испускали теплое сияние, окутывая все немногочисленное содержимое храма своей благодатью. Вдоль боковых стен помещения, стояли толстые, подпирающие высокий потолок колонны. У противоположной от входа стены, стояла огромная, до потолка статуя прекрасной женщины и обнимающего ее мужчины. Их прекрасные добрые лица смотрели на меня словно живыми взглядами каменных очей и в тот момент, когда я в них заглянул, мне захотелось поклониться. Меня не покидало чувство, что сами боги смотрят сейчас на меня, осуждают за безрассудство и поздравляют с победой.
Возле ног божественной пары, располагался красивый, украшенный множеством замысловатых узоров каменный алтарь, а возле него я заметил какое-то шевеление. Свет от стен и статуи резал глаза, и я тщетно пытался разглядеть источник странного наваждения. Но вот, фигура, застывшая у алтаря поднялась и выпрямилась в полный рост, а затем, совсем по-человечески потянулась, словно очнувшаяся от долгого сна, расправив шесть огромных белоснежных крыльев.
Мысли забегали в моей голове как сумасшедшие. Белоснежные одеяния массивной мужской фигуры приближающейся ко мне, наводили на сходство с древнегреческими туниками. Такие же белые сандалии с завязками до колен, а огромный размах трех пар крыльев, позволял сделать вывод, даже не глядя на характеристики существа, что передо мной находится легендарный херувим - один из представителей войска светлого пантеона.
Я попятился назад, выпуская прекрасное создание из священного места позволяя предстать перед толпой обескураженных игроков. Вышедший херувим, с улыбкой поглядел на пасмурное небо и сделал глубокий вдох, после чего пристально посмотрел на меня. Его глаза - бездонные чаши переполненные мудростью и добротой смотрели сквозь мою оболочку прямиком в душу, выискивая в ней что-то, одному ему известное. После небольшого сканирования, он прикрыл глаза и произнес:
- Med'u erre ked'u meggette.
- Я не знаю твоего великого языка, - упав на колени сказал я. За спиной послышался лязг металла и шуршание огромной толпы тел встающих на колени вместе со мной. - Смилуйся, о великий воин. Дай мне знание, чтобы я мог понимать тебя и смог прочесть древнее писание моих предков.
В ответ, херувим лишь тепло улыбнулся и взмахнул рукой. Меня накрыло теплым потоком света, а в голову ударил поток информации. Спустя неопределенный отрезок времени, я смог открыть глаза, перестав щуриться от удовольствия, а затем, произнес на светлом наречии:
- Спасибо воин! Знай, что эти знания послужат свету и благому делу.
- Я знаю. Я видел свет твоей души, и помыслы твои чисты и благородны. Ты смог отварить двери в храм наших создателей и теперь, на твои плечи ляжет груз ответственности, за поиски дара для наших создателей. Враги наверняка захотят уничтожить алтарь, дабы Несущие Свет, не смогли принести в дар то, что просили наши родичи. Но я им этого сделать не позволю, а ты, должен приложить все усилия, чтобы в кротчайшие сроки отыскать то, что нужно нашим предкам.
- Артефакт Светлой Силы был однажды найден, но тут же уничтожен. Пять его осколков разбросаны по свету, и мы постараемся отыскать их все, соединить в былой артефакт и принести в дар богам то, что они просят. Но, путь к этим осколкам далек и опасен, могу ли я рассчитывать на твою помощь? - с надеждой произнес я, мечтая заполучить в союзники, читерского моба, но тот лишь отрицательно помотал головой.
- Если тебе нужен будет совет, я с радостью помогу тебе, но наша война давно проиграна, а ваша, еще только начинается. Ступай, и возвращайся с победой, а чтобы путь твой был короче, прими от меня этот свиток. Изучи его и ты сможешь в любое время открыть портал и оказаться внутри этого храма. Теперь, тебе нужно идти. Да прибудет с тобой Свет.
За минувшие три дня, вся гильдия не хило прибавила мощи, в среднем, каждый ее член поднялся на три десятка уровней и заимел как минимум одну вещицу с ночной элиты трехсотого уровня. Прогресс был, так сказать, на лицо, и это не могло не радовать! Мой ящер и Стич Насти, были уже хорошо за сотый уровень, а это значило, что вскоре их ждало очередное генетическое преобразование, последнее, что открывалось на сотом уровне. Я с нетерпением ждал той свободной минуты, когда смогу спокойно сесть, зарыться в настройки своего белокурого красавца маунта и добавить ему еще толику силы, которая заставит наших врагов дрожать от одной мысли, что придется с нами биться!
Вот только, когда эта минутка настанет, честно говоря, я не знал. Ближайшие несколько дней были расписаны чуть ли не по минутам, и вырвать из плотного графика хотя бы час, для вдумчивого распределения своих и маунтовых очков характеристик и талантов, было практически невозможно.
Мы с Настей, в компании наших кровососов, не спеша шагали от здания администрации, где открылся наш личный портал, в сторону таверны. Хотелось просто отдохнуть и по-человечески пообедать, но, пока что, на это тоже не было времени.
- Эй, чувак! Как все прошло? Жив?
- Привет Макс. Цель достигнута, но какими средствами, даже думать сейчас не хочу.
- Понятно. Слушай, хотел с тобой поговорить, с глазу на глаз. Есть время?
- Давай завтра? Сегодня ночью эвент и мы обещали старейшине оборонять Острый Клык. Ты сам-то, где пропадал все это время? Ты ведь кажется, с нами собирался?
- Да, собирался. Фараон кикнул меня из рейда. Сказал, что тем, кто не был на респе там делать нечего. Опасно слишком, а потом выдал такую тираду о каких-то демонах и смерти в реале, что до сих пор не могу мысли в кучу собрать. Надеялся, ты поможешь, ведь ГМ на тебя сослался.
- А, вон оно что? Да, так и есть. Я источник информации, а что случилось?
- Давай лучше завтра поговорим? Я могу ошибаться, поэтому не хочется быть пустословом.
- Хорошо, не вопрос. Тогда, до завтра?
- Да, я буду у вас где-то в пятом часу вечера, как отосплюсь после эвента. Наша гильда, будет оборонять сразу три поселка, а еще одна группа будет в режиме ожидания, по просьбе нуждающихся таскаться по порталам спасая чужие задницы.
- Благородно. Ладно, удачной охоты и, береги себя.
- Не парься. Своих береги. До завтра.
Максим написал мне практически сразу, как остатки рейда ушли порталом в Острый Клык. Глядя на то, что осталось от былой мощнейшей рати, у меня сжимались кулаки и скрипели зубы - проклятый демон и его приспешники, быть им трижды распятыми к верху ногами! Погибших петов я даже считать не стану, их потерю легко будет восстановить, а вот от двух сотен юнитов личной гвардии старейшины осталось всего восемьдесят бойцов, из которых три четверти - лучники. Восемьдесят щитоносцев и сорок лучников сложили головы, обороняя наши лагеря и всегда вставая в первые ряды в надвигающихся бойнях. Не жалея себя и врагов, они всегда находились в центре событий, за что чаще всего платили жизнью.
Из восьмидесяти двух игроков Эха Войны уцелели почти все, ведь будучи в большинстве своем лекарями и бафферами, они всегда находились под надежной защитой магических куполов и щитов первых рядов обороняющихся. Фараон исключил практически всех игроков, не бывавших на респе, стараясь оставить в строю лишь тех, кому терять уже было нечего, но, тем не менее, такие игроки все же были, и к счастью, жизни их сумели уберечь надежные боевые товарищи.
У Призрачного Взвода, дела обстояли куда хуже. Их численность в рядах нашей группы сократилась аж втрое, ведь ребята все бывали на респе и не жалея себя, рука об руку держали оборону в первых рядах наравне с гвардейцами Хорвика. Будь моя воля, я бы выдал каждому из них по ордену с надписью - "за спасение человеческих жизней", ведь они не раз подставляли свои бессмертные ныне тела под вражье оружие, прикрывая соратников, и не обращая внимания на боль и страх, продолжали сдерживать натиск врага.
В нашей гильдии дела обстояли немного иначе, чем в других. У нас, до этого похода, на респе бывал только Штырь, но вот теперь… что будет теперь? Я поле похода ребят еще не видел, но обязательно должен с ними встретиться и поговорить. Что они скажут? Будут обвинять и проклинать? Покинут гильдию и прибьются к какому-нибудь отряду мстителей? Нельзя откладывать этот разговор даже до вечера, иначе я просто сойду с ума.
- Объявляю общий сбор в таверне через двадцать минут.
Написал я в гильдейский чат и посмотрел на Настю. Она чудом умудрялась не отправиться на тот свет множество раз за эти три дня, и в этом была часть моей заслуги. Ее я берег как зеницу ока, чаще всего забывая о собственной безопасности и безопасности других членов гильдии. А если бы ее не было рядом эти три дня? Возможно, я бы смог спасти пару жизней, но говорить супруге - "я же говорил тебе сидеть в комнате и не идти с нами" я просто не имел права. Благодаря ее жутковатым способностям и хладнокровной жестокости ко всему темному, на тот свет отправилось бесчисленное количество врагов, да и Извозчика нашла именно Настя.
Дурацкие мысли! Конечно же она не виновата в том что случилось - виноват я, и только я. Я взял на себя ответственность за жизни всех этих людей и только моя вина в том что они погибли. Я по-прежнему слишком слаб…
- Эй, о чем задумался? - веселый голос волчицы вырвал меня из тумана дурных размышлений.
- А? Да не… не обращай внимания, - как можно более беспечно отозвался я, - анализирую поход, строю планы.
- Меня-то не обманывай, - с понимающей улыбкой сказала Настя. - Я тебя знаю столько лет, небось, уже плешь себе проел упреками в том, что случилось с ребятами. Пойми, это был их выбор - следовать за тобой и жизни они отдали за правое дело. Подумай только, сколько мы теперь сможем сделать для остальных застрявших здесь игроков. После эвента, сразу двинем к твоему наставнику в поселок Крайний и получим нужную нам информацию из дневника первого фантома.
Я лишь признательно улыбнулся. А что мне оставалось? Плакаться о своих душевных терзаниях кому бы то ни было, не хотелось, даже если это будет моя супруга, а она в свою очередь, дело говорит - нужно двигаться к намеченной цели и ни за что не останавливаться.
Сбор гильдии прошел вовсе не так как я себе это представлял. Пятерка ушедших на респ была спокойна и даже весела. Они говорили, что после перерождения, слово сбросили оковы, удерживающие их рвущееся наружу естество. Теперь, никто и ничто их не остановит и все в этом роде, а главное, теперь никакой демон от них не уйдет и ему непременно придет мохнатый северный зверек.