Когда стало казаться, что впереди только беспросветный мрак, приехал Максим. Формально он считался не наследующим принцем союзного княжества, но по факту стал доверенным лицом Арининого брата. Его голосом, руками и, как поговаривали некоторые, его головой. Сторонний человек не замешенный в многоходовых дворцовых интригах. Опалённый боями офицер связанный брачными узами и сердечными чувствами с младшей принцессой. Максим казался идеальным противовесом пребывающим себе на уме советникам и преследующих мелкие корыстные цели приближённым.
Насчёт брачных уз. Свадьба состоялась в узком кругу без выездных гуляний, без раздачи подарков, без объявления дня бракосочетания праздничным выходным для низкого люда. Вслух об этом не говорили, но свадьбу царственных особ постарались провести как можно незаметнее. Но всё равно Арина была так счастлива. Молодой князь, бледный от перенесенных страданий, с всё ещё засевшим в груди чужеродным кусочком металла, улыбнулся сестре и лично пожелал счастья молодожёнам прежде чем вернуться к лекарям ожидавшим в его покоях.
Став доверенным лицом славинского князя, возлюбленный Арины развил бурную деятельность. В отличие от нерешительного князя сейчас находящегося под неустанными заботами лекарей, Максим не боялся решительных действий. Несколько показательных казней. Ужесточение законов и он внимательно следил, чтобы они действительно выполнялись. Повысить нормы раздачи продовольствия заводским рабочим с целью расположить к себе людей. Поднять продовольственные налоги с крестьян компенсируя повышение нормы. Не бывает так, чтобы дольными были абсолютно все. Хороший управленец должен решить кто для него наиболее важен и раздавать немногочисленные пряники главным образом внутри выбранной группы. Как повоевавший с гномами офицер Максим отдавал приоритет рабочим с заводов ориентированных на производство вооружений и, разумеется, внутренней стражи.
Арина с детства уяснила что "хорошо" для правителя и "хорошо" для обычного человека могут весьма отличаться. Поэтому она старалась держаться подальше от политики сосредоточившись на обустройстве семейного гнёздышка. Арина ни слова не сказала против казней, немного более масштабных и немного более жестоких, чем требовалось на её взгляд. Принцесса для себя твёрдо решила ничего не советовать мужу в государственных делах. Она хотела остаться просто хорошим человеком. Зная себя, Арина была уверена, что хорошей правительницы из неё точно не выйдет. Но вскоре произошло кое-что изрядно поколебавшее её решение оставить управление государством в руках её брата и её мужа.
Выходя из сада, где гуляла одна сбежав от надоедливых и глупых придворных дам, Арина подслушала разговор между учителем Андреем и её мужем. Она не собиралась подслушивать, как-то само получилось. Заслышав знакомый голос подошла ближе, но разобрав о чём идёт разговор решила остаться незамеченной, скрываясь за пышным, разросшимся кустом ний-фая. Ветви светлого, едва заметного фиолетового оттенка раскинулись во все стороны в ожидании садовых ножниц способных придать кусту облик зверя или человека или хотя бы простой геометрической фигуры радующей глаз прогуливающихся по саду высокопоставленных особ. Пока ещё свободно растущие ветки верно скрывали подслушивающую принцессу. Голубые цветы пахли как пролитое несколько дней назад вино. Если сорванные ветви ний-фая оставить на ночь в комнате где спишь, то наутро будет болеть голова.
-Пожалуйста не вмешивайтесь учитель- попросил Максим. Арина видела, что он уже на грани и едва сдерживается чтобы не нагрубить. О чём же идёт разговор если её обычно спокойный и уравновешенный муж вот-вот выйдет из себя?
-Максим.
-Глава совета Максим!
-Глава совета Максим- послушно согласился Андрей: -Неужели то, что я сказал не изменит твоего решения? Подумай. Принять решение легко, но не каждое потом можно будет отменить и даже если захочешь, то время не удастся повернуть вспять.
-Думаете мне легко принимать подобные решения?
Учитель Андрей отвёл глаза: -Нет. Надеюсь, что нет.
Присев на корточки (к счастью на ней сейчас не выходное платье в котором сложно даже повернуться, а не то что присесть) Арина наблюдала сквозь усеянные голубыми цветами ветви ний-фая как Андрей отвёл глаза и сделал крохотный шажок назад. Максим напротив - наступал впиваясь глазами, слово абордажными крюками, в лицо Андрея, пытался поймать его взгляд.
-Это заговорщики. Заговор единственное преступление которое власть не может простить. Никогда и не при каких условиях. Вы понимаете, учитель?
-Но там же...
-До этого бы не дошло- перебил Максим -Если бы вы тщательнее следили за порядком на вверенных вам заводах.
-Я построил эти заводы!- наконец учитель разозлился. Его слишком большое для человека, чужацкое лицо побледнело. Максиму приходилось смотреть на него снизу вверх. Какое-то время они боролись взглядами как бы перетягивая канат каждый в свою сторону.
Максим сказал: -Маленькая боль сейчас предотвратит большую боль в дальнейшем.
-Не надо путать медицину и управление государством.
-Поверьте учитель: между ними очень много общего- усмехнулся Максим.
-Но Игорь...
-Игорь?- подумала Арина -Причём здесь Игорь?
Чувство будто случилась пока ещё неизвестная, но непоправимая беда захлестнуло Арину. Захлестнуло настолько внезапно и сильно, что она качнулась чуть было не упав, но вовремя схватившись за колючие ветви ний-фая. Между голубыми цветами издающими аромат пролитого вина прятались короткие, но острые щипы. На проколотой ладони выступила капля крови. Арина прижала к пострадавшему месту платок.
-Среди них нет моих друзей детства- отрезал Максим: -Там только заговорщики.
-О чём он говорит?- подумала Арина. На краю сознания плавала полуоформленная мысль. Но принцесса гнала её от себя не желая верить услышанному.
-Просто занимайтесь своим делом- попросил Максим.
Учитель покачал головой: -Я так не могу.
-Но так надо
-Знаю, что надо- ответил учитель: -Но я не могу.
Принцесса собиралась встать делая вид будто она только, что подошла. Но учитель Андрей опередил её неожиданно бросив: -Глава совета, прошу назначения в действующую армию.
-Учитель, не говорите ерунды. В назначении отказано.
-Настоятельно прошу!
-Подобные вопросы находятся исключительно в ведении князя!- Максим всегда так говорил, когда желал вежливо отказать.
-Хорошо- внезапно согласился учитель -Я иду прямо к нему. Пойми Максим: так просто нельзя.
-Только так и можно, учитель!
Они помолчали. Арина поймала себя на мысли, что хотела бы никогда не слышать этот разговор. От насыщенного запаха ний-фая начинала кружиться голова.
-Пожалуйста не препятствуй мне- попросил учитель. Он выглядел как очень-очень уставший человек, вернее чужак: -Обещаю, что не буду лезть под гномьи топоры, поберегусь их мортир и вернусь когда здесь всё успокоиться.
Это была попытка бегства и все трое, включая спрятавшуюся за кустом Арину, понимали истинный смысл просьбы. Пожалуйста позвольте мне отступить в сторону. Разрешите поднять руки. Спрятаться в раковину. Потому, что совесть ведь не казённая, а своя собственная. И трогать её очень больно.
-Если я пообещаю, что Игоря не будет на суде, вы останетесь?
Андрей покачал головой: -Делай как знаешь. Я просто очень устал.
-Беспорядки прекратятся в ближайшее время- пообещал Максим: -Два месяца, от силы три.
Они оба ошибались. Через три месяца ничего не успокоилось. Огонь по-прежнему тлел, может быть только сверху присыпанный прогоревшими углями и от того лишь более опасный. Кто знает где именно полыхнёт в следующий раз?
А Андрей не вернулся в славный город. Вернее вернулся, но совсем не так как обещал: в другое время и при других обстоятельствах. Войне вообще свойственно путать все планы.
Перед тем как он отправился на фронт в чине генерала инженерных войск Арине удалось выкроить время для короткой беседы наедине.
-Вы ведь говорили о нашем Игоре там в саду?- спросила принцесса.
Сначала Андрей смутился, потом нервно усмехнулся: -Сад не лучшее место для бесед. Слишком много любопытных ушей, правда принцесса?
Сейчас они были в том же самом саду. Арина захотела прогуляться и попросила бывшего учителя сопровождать её на протяжении недолгой прогулки. Подстриженные под линейку садовые изгороди. Беседка настолько ажурная, что в ней было бы проблематично укрыться от сильного дождя.
Она согласилась: -Не лучшее место.
-Думаю твоему брату повезло, что у него есть такой человек как Максим- вздохнул Андрей: -Он умеет принимать жестокие решения. Это дано далеко не каждому.
Арина не пыталась вернуться к первоначальному вопросу и оставшееся время они говорили о пустяках, а потом Андрей проводил её к ожидающим в отдалении придворным дамам.
Глава 16
Снаряды падали словно дождь. Знаете: редкий такой, нудный дождь, который может идти неделями? Тяжёлые, начинённые взрывчаткой металлические капли с раздражающей периодичность врезались в обороняющийся город. Гномы весьма обстоятельные существа и их артподготовка перед наступлением длилась уже с неделю и будет продолжаться ещё столько же.
Что за польза от болотистой местности если тяжёлые танки окопались в отдалении на холме и стреляют оттуда. Пусть не слишком точно и часто, но зато с настойчивостью которой можно только позавидовать. Неприятно поражённые числом потерь гномы теперь старались тратить больше снарядов, но меньше бойцов.
В городе, который Андрей принял решение защищать до последнего потому, что там, на его взгляд, был удобный оборонительный пункт и потому, что они не успели полностью вывезти мирное население. В городе больше не имелось планеров, лётчики отступили спасая машины. Не было артиллерии, она оказалась уничтожена проиграв дуэль с орудиями тяжёлых танков гномов. Только вооружённые лёгким стрелковым вооружением и парочкой сохранившихся миномётов, солдаты. Где-то полторы или две тысячи человек. Сейчас уже наверное меньше.
-Всё ещё не хотите сдать город, господин главнокомандующий?- осведомился рослый гном закованный в металлический доспех. На Андрея уставилось толстое пуленепробиваемое стекло овальной формы в том месте где у нормально человека располагалось бы сердце. Внутри можно было разглядеть пузырящуюся тёмную массу. Иногда она проглядывала в сочленениях доспехов. Правый край стекла пошёл трещинами. Видимо в него недавно попала пуля, но не сумела разбить. Только оставила отметку в виде клубка извилистых будто змеиный клубок трещин.
-Я уже ничем не командую- ответил Андрей -Как видите сейчас я у вас в плену.
Он указал на скованные ноги и пожал плечами.
-Мы могли бы передать в город подписанный вами приказ- предложил гном. Странно они говорили. Создавая колебания воздуха воспринимаемые человеческим ухом как звук гномы вибрировали своими полужидкими телами. Отчего возникало впечатление будто с тобой шёпотом разговаривает камерный хор человек эдак в полсотни синхронно шепча слова.
-Желающие уйти из города уже сделали это- сказал Андрей -Остались только те, кто сам решился остаться.
-Глупая смерть!
-Не глупая- возразил человек: -Мы уже задержали вас на семь дней и задержим ещё вдвое на столько, а там глядишь наступит сезон дождей, ваши танки окончательно завязнут, а без них вы и шагу ступить не осмелитесь.
-В таком случае мы просто продолжим в следующем году- заметил гном и кивком подтвердил разрешение сделать очередной залп. За спиной загрохотало будто великаны играли в футбол полыми металлическими бочками на каменном поле. Секунды спустя внутри города и рядом с почти полностью разрушенными стенами взметнулись вспышки разрывов и донёсся приглушённый расстоянием звук.
Гном, Андрей так и не понял кто это, но явно кто-то весьма важный, имеющий право отдавать приказы и рассчитывать на их выполнение. Гном произнёс обращаясь не столько к Андрею, сколько к своим охранникам и адъютантам толпившимся неподалёку словно отряд собравшихся на профсоюзное собрание терминаторов.
-Наше продвижение можно только замедлить, но невозможно остановить. Как вода точит корни гор. День за днём. Год за годом. Столетье за столетием. Мы дети богов. Мы их наследники. Этот мир, от края до края, завещанное наследство. Рано или поздно будет наш ибо мы достойны.
За четыре дня плена наслушавшийся подобных речей Андрей сумел удержаться от того чтобы презрительно фыркнуть и получить болезненный тычок за проявление неуважения к великому пути гномов.
Микрошный рыцарь такой проблемы не имел. Слышимый только Андреем Галахад язвительно прокомментировал: -Тоже мне фашисты безкостные! Арийцы во флаконе. Заткнуть бы вас пробкой. Слушай, хозяин ты же им ничего не завещал, нет? Значит поздравлю господин соврамши. Господи спаси от подобных наследничков.
-Вы не согласны?- повернулся к пленнику главный гном.
-Я ведь молу- обиженно воскликнул Андрей.
-Можно молчать и оставаться несогласным- рассудил гном -Верните пленника в камеру, но перед этим напомните ему что бывает с представителями низшей расы если они позволяют себе пусть даже мысленно насмехаться над гномами.
-Ничто человеческое не чуждо гномам- виновато произнёс Галахад: -Во всяком случае такое чувство как "мелочный садизм" им прекрасно знакомо. Прости, хозяин.
-Ты здесь ни при чём- мысленно отозвался Андрей пока его несли приподняв над землёй два гнома при каждом шаге громыхающих будто пара плохо смазанных тракторов: -Вытерплю.
Добрые люди будущего подарили всем своим творением способность не чувствовать боли когда она становиться слишком уж сильной. Однако полностью отключать болевые ощущения нельзя и до какого-то уровня боль прекрасно чувствовалась. Гномы здорово наловчились находить этот уровень и не пересекать его. Их манипуляции были весьма... неприятными.
В плен к подгорному народу Андрей попал исключительно по глупости. Рассудите сами, как ещё можно назвать то, что он сбежал из столицы на войну не желая замараться в грязной политике. Сам понимал, что сбежал и поэтому попав на фронт принимал участие в опасных авантюрах куда хороший командир пошлёт солдат, но никогда не пойдёт лично. Андрей сначала совершил поступок, позже счёл проявлением трусости и принялся искупать нарочитой смелостью хотя бы перед самим собой. И наконец угодил в плен к гномам. Ну не глупость ли? А ведь Галахад, чертяка этакая, заранее предупреждал - они ещё чуть было снова не поссорились. Если человек сам по себе дурак, то ему и вторая голова не поможет - вынес собственный приговор Андрей. Микрошный рыцарь тактично промолчал. И то верно: теперь-то спорить уже не о чем.
Андрей считал дни ведя календарь внутри собственной памяти. Его держали под землёй. Основательные во всём - гномы строили временные лагеря с размахом. Прежде они устраивались на поверхности, но воздушные налёты заставили закапываться поглубже. Способные растворять камень и трансмутировать в другие элементы, гномы создавали под землёй настоящие хоромы. Андрея поместили на одном из нижних уровней. От поверхности его отделяли десятки метров почвы изъеденной ходами, словно яблоко червём. Он старался не думать об огромной массе нависшей земли успокаивая себя тем, что гномы прирождённые строители и их сооружения не должны обвалиться сами по себе. Разве что если их будут усиленно бомбить. Но насколько он знал на поверхности уже должен был начаться сезон дождей в который планеры не летают, поэтому можно не беспокоиться, наверное.
Андрея кормили дважды в день. У него не спешили выпытывать секретные сведения о расположении частей или планы обороны. Однако Андрей полагал, что он сам весьма заинтересовал гномов. Какие у него были основания так считать? Так ведь его всё ещё кормят, верно?
Чем ещё заниматься узнику в одиночной камере как не готовить побег. У моряка Эдмон Дантеса, позже известного как граф Монте-Кристо, на подготовку побега ушли годы. Андрей решился на попытку уже через месяц. В отличии от несчастного графа, Андрей обладал тремя преимуществами. Во первых его футболка которая кроме того, что позволяла ему дышать воздухом новой земли ещё и гасила кинетическое воздействие любой силы. Жаль, что это футболка с короткими рукавами, а не комбинезон полностью закрывающий тело. Что-то они там с Женей в своё время недодумали. Второй козырь имел собственное имя и звался Галахад. Помимо собственной точки зрения практически на каждый предмет, микрошный рыцарь заучил простейшие базовые команды на мета языке потомков, как правило, закладываемые создателями в каждое своё творение. Гномы были разумными существами и согласно дурацкой этики потомков управлять ими невозможно, но ошарашить, заставить на секунду замереть на месте разбираясь в необычных ощущениях вызванных словами мета языка, вполне возможно. Точнее Галахад полагал, что вполне возможно, а Андрей соглашался. Говорят будто надежда умирает последней, но это не правда. Надежда не умирает никогда.
Третье преимущество Андрея над графом с сложной судьбой заключалось в том, что его тюремщики не знали о паре припасённых им козырей. Одежда пленника интересовала их исключительно возможностью утаить спрятанное оружие, а такой возможности не было. Узнать же о существовании его альтер-эго гномы и вовсе не могли.
Зарешёченного окошка для передачи заключённому пищи гномы пока не придумали. Возможно сама идея решёток казалась несусветной глупостью амёбообразным существам при некотором напряжении принимающим любую подходящую форму. Поэтому когда Андрея собирались кормить, то открывали дверь. Он зажмуривался от света факелов в первые секунды кажущегося нестерпимо ярким. Один гном в боевых доспехах оставался на лестнице. Другой замирал у входа в камеру и только третий заходил в темницу к Андрею, ставил поднос с едой и парой свечных огарков позволяющих поесть при свете. Забирал пустой поднос оставшийся от предыдущего приёма пищи, ночной горшок и уходил. Где-то через час или полтора догорали свечи выпустив напоследок струйки дыма втягивающиеся в щель между потолком. Видимо сделать себя настолько плоскими чтобы просочиться в щель гномы не умели и потому считали данную камеру вполне надёжной.
Андрей давно был готов и только ждал подходящего случая. И случай представился. Галахад заранее предупредил, что идёт всего один гном. Чёрт знает куда делись двое других. Может быть наверху шёл бой и все наличные силы понадобились для отражения угрозы. Или они элементарно дрыхли успокоенные видимым смирением пленника. Или произошло что-то ещё.
-Приготовься- скомандовал рыцарь.