Он удивленно принюхался. Затем сообразил, что стоит на четвереньках в воде. У его ног лежал труп высокого худощавого мужчины. Костистого, широкоплечего, с темными волосами и смуглой кожей. Средних лет, с гордыми и резкими чертами лица. На спине человека зияли страшные рваные раны, горячая кровь растекалась по реке, а одной руки не хватало.
Его лицо! Его руки! Его кровь!
Или нет?..
Из воды на него глазел гигантский бледный волк. Смотрел изумленно и подавленно.
Пугливо отшатнувшись, Он зло зарычал. Что произошло? Как такое могло случиться? Огляделся вокруг, посмотрел на Солнце и протяжно завыл.
А Солнце насмешливо подмигнуло в ответ.
* * *
– Дядя Игорь!
Ноющая боль в теле, онемение. Жгло руку и шею, ребра на спине. Нечто мокрое опутывало тело, не давало пошевелиться, страшная тяжесть давила на грудь.
– Дядя Игорь, проснись!
Голос прозвучал вдалеке, искаженный и глухой. Свет начал тускнеть, будто на белый холст плеснули сумерками. В туманном мареве проступили оплавленные силуэты чего-то странно знакомого, и неожиданно ясно – огромные желтые глаза. Холодные, равнодушные, изучающие.
Страх сдавил горло холодной лапой. Он рванулся из липких пут, рванулся навстречу своему кошмару, желая сразиться и победить.
Затрещала ткань, по груди и лицу мазнуло шерстью, в щеку ударило жаркое дыхание. Но Он умудрился освободиться, извернулся и отбросил Чудовище. Зверь душераздирающе взвыл и зашипел, кинулся прочь.
– Дядя Игорь! Не трогай Персика!
Отчаянный возглас поразил, заставил оцепенеть. Миронов споткнулся в самом начале прыжка, рухнул на пол и перекатился, очумело мотнул головой.
Ужасный Лес с белыми деревьями и красной листвой исчез, растаял как мираж. Он находился в комнате с ободранными стенами. Сквозь мутное, целое столетие не мытое окно с трудом пробивались оранжевые как апельсиновый сок лучи солнца. Шарили по пыли на полу, сверкали в паутинках под потолком.
В углу металлический стол с кучей хлама: исписанные обрывки бумаги, карандаши, обоймы и детали игломета, крошки, пара кружек со следами кофе. Напротив стола узкая койка со смятыми и разорванными простынями, рядом ржавое ведро с водой, обломок зеркала на тумбочке. Пахло плесенью, разогретой за день пылью и бетоном. С улицы доносились невнятные голоса, шаги, кто-то играл на гитаре и хрипло пел:
Мертвенный пепел лун в трауре неба,
Перхотью буквы звезд – мое имя,
Чтобы его прочесть столько верст.
Нибелунг, ничего у тебя не выйдет -
кошка сдохла, хвост облез.
И никто эту кровь не выпьет, и никто
ее плоть не съест.Ждешь? Врешь! В руках синдромная
дрожь. Пьешь? Что ж…
На то и солнечный день раскис
в квадрате окна.
И твоя мама больна, и твоя мама одна.
Утешься собственным сном, где я -
рябиной за окном…
Гитара сбилась с аккорда и жалобно зазвенела – расстроилась. Музыкант затих, начал задумчиво перебирать струны. А до Игоря дошло – он дома, в безопасности.
Бывший агент провел ладонью по лбу. Одежда промокла, волосы липли ко лбу.
Что произошло? Кто напал? Или пригрезилось?..
Единственным подозреваемым оказалась светловолосая девочка лет десяти на вид, что стояла в проеме двери. Курносая и миловидная, с косичками, в сарафане и красных потертых сандалиях. На лице гостьи застыло выражение испуга и возмущения, у ног лежала охапка полевых ромашек.
– Аленка?!
Черт! Сон? Опять накрыло, да так, что попросту свалился на кровать без памяти. К тому же не успел замкнуть квартиру, не успел раздеться. И судя по отросшей щетине, провалялся долго.
Сколько? Сутки? Пару?.. И ведь много раз напоминал себе о необходимых предосторожностях. Хотя без толку. Кошмары всегда приходят внезапно и отступают неохотно, оставляя послевкусие сумасшествия. Хорошо хоть Аленку не задел.
Вновь взглянув на возмущенную гостью и не обнаружив свежих ссадин и синяков, Миронов слегка успокоился, виновато пожал плечами.
– Снова кричал?
– Угу, – мрачно кивнула мелкая. Скрестила руки на груди и грозно поджала губы – ни дать ни взять строгая жена. – Мы с Персиком пытались разбудить, а ты драться начал.
Так вот, кого отшвырнул прочь.
– Я не хотел. И говорил же, что не надо приходить в такие моменты.
– Знаю.
Девочка фыркнула и присела, начала неловко собирать ромашки. Обиженное выражение так и осталось на лице, тонкие брови упрямо сошлись на переносице. Бывший законник хотел обругать и укорить, но посмотрел на надутую гостью, и обезоружено выдохнул.
А смысл? Создание упрямое до безобразия.
– Персик не хотел тебя пугать, – продолжала бубнить Аленка. – Правда, не хотел. Он хороший.
В подтверждении слов на кухне что-то звякнуло, заскрипело, послышался топот. За спиной мелкой появилась добродушная плоская и усатая морда, сверкнули желтые глазища. Кот настороженно принюхался, фыркнул: мол, ты больше драться не будешь? И сразу спрятался за углом. Так, на всякий случай.
– А цветы-то зачем притащила? – невпопад брякнул Игорь, силясь прийти в себя.
– Затем, – отрезала Аленка. – Сюрприз хотела устроить. Видишь, какие красивые? Такие только в Диком растут.
– Ты же обещала туда не ходить, – нахмурился изгой. – Опасно… зверья полно, Отверженные шастают, безумные дроны…
– Я многое обещала. Иногда забываю, что и кому. Персику надо охотиться, кто его тут прокормит?
– Ходить может и сам. Не думаю, что мама обрадуется твоим обглоданным косточкам.
– Огорчится, – неожиданно уныло согласилась девочка. – Но я ж недалеко, и кот меня защищает.
– Мяф! – важно подтвердил мурлыка.
– Ладно, – пробормотал бывший агент примирительно. Подметил неуверенность движений Аленки, присмотрелся внимательнее. Она подбирала ромашки на ощупь, долго обшаривала пол. И при этом смотрела вдаль. Глаза неподвижные, пустые как стеклышки, на шее мерно подмигивала зеленым пластина нейрокоммуникатора. Смягчившись, Миронов подполз на четвереньках поближе, начал помогать. И немного погодя ворчливо добавил: – Зови своего хама.
– Персик не хам, дядя Игорь, – серьезно сказала девочка. – Просто ты во сне руками размахивал, зубами скрежетал, я и попросила лапами прижать, чтоб не поранился… Правда, можно?
– М-мяв? – послышалось из-за угла.
– Можно-можно.
По бетону цокнули когти, и громадный, с тигра размером, кот робко выглянул из-за спины мелкой. Протиснулся в комнату, бухнулся толстой задницей на пол и принялся лениво вылизываться.
Действительно Персик. Кличка соответствовала и окрасу, и той породе, что стала основой для модифицированного зверя. Огромный, толстый и добродушный котяра. Такому только сметану лизать да сказки говорить. А уж морда-то – ну вылитый интеллигент в пятом поколении. Но острые когти тоже имеются, а клыки похожи на тонкие стилеты. Так что слова о защите не пустой звук.
Забавная компания. Всегда вместе – за игрой, за учебой, за каверзами. Кот никогда не отходит от девочки, а та от кота. И насколько знал Миронов, даже спать ложились вместе. Она обхватывала животину, а тот аккуратно прикрывал лапами, грел. Пару дней назад удалось понаблюдать воочию: ударил ливень, и мелкую сморило у него дома.
Собрав цветы, Аленка торжественно вручила букет, стряхнула пыль с сарафана и слегка помялась.
– Что? – спросил Игорь.
– А дядя Коля сегодня придет?
– Может быть.
– Тогда я чуть попозже загляну? Заодно приберусь, пыльно у тебя.
– А школа? Плюс мама беспокоится, когда гуляешь без присмотра.
– Ну, ты же присматриваешь? И каникулы у нас давно, забыл?
– Забыл, – покаялся Миронов. Чуть помедлил и высказал догадку: – Дядя Коля обещал комм настроить?
– Ага! Персик на бессонницу жалуется. И у меня голова побаливает, иногда снится, как зайцев ем. Прям со шкурами и кишками, фе-е-е.
– И, правда, фе. Ладно, куда ж вас денешь…
– Никуда! Потому что мы коты, которые бродим сами по себе! От мамы привет!
Осчастливленный ребенок показал язык и быстро, пока изгой не передумал, юркнул к выходу. Кот шмыгнул вперед, и оба скрылись на лестничной площадке, оставив удивленного Игоря в обнимку с охапкой ромашек.
Посмотрев на цветы, Миронов улыбнулся. Вот мелочь, вот хитрюга! Провела как по нотам: сначала пристыдила, потом задобрила.
Бывший законник поднялся и кинул букет на стол, распахнул окно. Внизу как раз показалась Аленка и Персик, направились к скрытой кронами каштанов пятиэтажке напротив. Котяра важно и неторопливо вышагивал, внимательно осматриваясь вокруг, Аленка держалась рядом, то и дело ерошила густую шерсть, трогала пальцами толстый ошейник-коммуникатор…
Своим видом они вызывали странное ощущение диссонанса. С одной стороны будто пришли из сказки, лучшего мира, созданного лишь для них: светлые, ослепительно юные, сильные и гибкие. А с другой Игорь знал, что мелкая безнадежно слепа. Не от рождения, а из-за несчастного случая: неудачно упала. Однако сейчас шла свободно, осмысленно и уверенно. И вообще казалось, что на разбитой, поросшей травой дороге не двое, а один – настолько синхронно, гибко и плавно они двигались.
Уникум, феномен – так сказали бы ученые мужи Пангеи. Прямое нейронное соединение трудно выдерживать и взрослым. А тут ребенок, да в придачу исток. Но секрет крылся в особой настройке коммов. Отчасти помогало и то, что связь установлена с животным. У зверей нет воображения, нет фантазии, они живут в одном мире. Соответственно меньше "мусора" в сигнале, меньше нагрузка на мозг реципиента. Ну а донор держался за счет модифицированной ЦНС.
Кот-поводырь – отличное решение. Особенно когда нет денег на операции и специальные курсы лечения. Но имелась и оборотная сторона медали. Местные Аленку побаивались, а отдельные весьма одаренные личности украдкой шипели: "Ведьма!" Или ворчали, насколько неестественно, по их мнению, делить сознание с "бессловесной скотиной".
Изгой такими предубеждениями не страдал. И возможно потому автоматически попал в список друзей удивительной парочки.
Гости давно скрылись в зарослях, а Миронов все стоял, и с тем же немым удивлением, которое испытал, оказавшись тут впервые, смотрел на синеющее к вечеру небо, старые дома и случайных людей.
Солнце скатывалось к верхушкам пятиэтажек, озаряло мир косыми и тонкими как иглы лучами. Кроны каштанов и ясеней казались охваченными огнем, редкие застекленные рамы ярко сверкали. Пахло травой, дымом, цветами, в небе носились ласточки и стайки воробьев, жужжали пчелы. До темноты далеко, но тени густели в окнах пустых квартир, а дядя Ваня, сосед по подъезду, начал разводить огонь в большой ржавой бочке. Позже подтянутся окрестные мужики, охотники принесут что-то из дичи. Будут разговоры, песни, истории.
Игорь посмотрел на утопающие в зелени ветхие дома: с растрескавшимися, но аккуратно подмазанными раствором панелями стен. На поросшее деревьями и травой пространство, что давным-давно, когда город назывался Екатеринбургом, было широким проспектом. Ни гула автомобилей, ни стрекота дронов, ни навязчивого бормотания рекламных баннеров…
У дальнего здания, в котором угадывался автовокзал, судачит группа женщин с ведрами, собравшись вокруг водяной скважины. Одеты в легкие платья и туники, вышедшие из моды совсем недавно – и не отличить издалека от жительниц Пангеи.
Разве что возраст… вот молоденькие, лет шестнадцати, а вон компания тридцателеток, чуть дальше – и вовсе пожилые, с лицами, что иссушены солнцем и испещрены морщинами.
На лавочках у подъездов пары ближайших домов притаились "фашисты". Так дядя Ваня прозвал старушек: в ветхих застиранных платьицах, в платках и с обязательными клюками. Сидят тихо, ловко лузгают семечки. Но это до тех пор, пока мимо не пройдет случайный паренек или девушка. И тогда раздается змеиное шипение, творятся крестные знамения, на весь свет звучит вечное: "Мы в их время" и "Совсем стыд потеряли".
Из дому вышел Васька-программист. Должно быть, побрел к Сталкеру за запчастями, но неосторожно двинул через главную тропинку вместо обходной. И сразу попал под обстрел, одна из "милых" бабушек заголосила:
– Ты чего ночью песни горланишь? С дружками, небось, пьянствуешь?
Другая поддержала:
– И мусор под стенами бросаешь, я видела!
Третья обличила внешний вид Васьки – мол, так бандиты одеваются. И побрился бы, да и мыться надо чаще, чем раз в полгода.
Несчастный опешил, пытался отвечать, оправдывался, а потом отмахнулся и кинулся прочь, втянув голову в плечи. Вслед долго "свистели снаряды", бабульки всласть перемывали кости.
А вот среди густых зарослей шныряет детвора: от пяти до двенадцати. Смеются и перекликаются, кто-то строит "Логово Дикаря" из сухих палок и кусков растрескавшегося пластика, другие бьют из рогаток по неосторожным голубям и воронам.
Мужчин пока немного. Большинство либо на заработках в Пангее, либо охотятся, либо возделывают многочисленные поля и огороды, раскиданные то тут, то там среди остовов домов, выпасают коз и коров. Некоторые ремесленничают, малая часть, кому пришла очередь, патрулирует границы жилого сектора.
Удивительно. Невероятно.
Особенно после мира, где живут одни лишь вечно юные люди, где детей по большей части выращивают в специальных питомниках-интернатах, а встреча с человеком среднего возраста – редкость несусветная.
Вот таков он, Мертвый город… наполнен жизнью. Город, где практически нет Сети, где читают книги, слушают музыку, поют, смотрят древние фильмы, изучают современные науки, самостоятельно рожают и воспитывают отпрысков. Город, где асфальт исчез под слоем дерна, проспекты и площади превратились в рощицы, поля и огороды. Где поддерживают чистоту и порядок, используют канализацию, добывают воду из скважин, а электричество – посредством компактных генераторов.
А ведь полтора месяца назад с подачи оголтелых СМИ он представлял его как мрачные руины, населенные полуголыми дикарями-истоками с дубинами в руках. Встретить умных и образованных людей? Да ну что вы! Здесь каменный век, мамонты и людоеды…
Хотя, честно говоря, тут хватало и развалин, и мест, куда ходить строго не рекомендовалось. Где ветхие дома покачивались под дуновением ветра и грозили рухнуть на заваленную обломками землю, торчала ржавая арматура, а длинные лианы опутывали стены. Где мхи и травы коварно скрывали глубокие ямы и колодцы, где прятались хищные животные и хищные люди, бродили сумасшедшие роботы… Все это называлось Диким.
В обитаемых же кварталах существовал свой особый уклад, странное смешение порядка и анархии, свободы и жесткой необходимости, прошлого и будущего. Люди жили так, будто Войны и не случилось. Здесь рождались, старились и умирали, ходили в школы, болели, работали, сражались и молились. И считали, что это нормально и естественно. Нормально, когда у тебя есть мать и отец, братья и сестры, нормально жить не дольше отведенного срока.
Разительный контраст по сравнению с Пангеей.
Там Игорь едва знал людей, что обитали рядом. Там каждая минута подчинена строгому распорядку, а цели и устремления окружающих сводились к одному – модификациям. Ибо моды означали успех и богатство. Генетическая карта служила неким мерилом, эталоном… эффективности.
Здесь в первый же день пришли соседи. Познакомиться, предложить или попросить помощи, пошутить. Здесь ценили доброту и ум, умелые крепкие руки. Женщины одаривали бывшего агента лукавыми улыбками, а мужчины общались как с равным. Здесь не нужно было никому и ничего доказывать, не нужно стремиться прыгнуть выше головы, чтобы заслужить вялое уважение.
Быть нормальным, здоровым, красивым, умным казалось странным и непривычным. И тем удивительнее, что он все-таки сумел выжить заварухе с Составом, скрылся от корпораций, от хватких лап ПСБ и вездесущего Коллективного Сознательного. Но заслуга принадлежала не ему, а Инне. Сотрудница спасла опального агента во второй раз.
Миронов ясно помнил тот момент. Он сидел на полу в собственной квартире и тупо баюкал в руках пустой контейнер не в силах встать и идти прочь. Знал, что в жилище почти наверняка остались жучки, знал и о том, что сработала сигнализация. Но к тому времени окончательно сдал под напором боли, гуляющих в крови химикатов и Реагента. Да и морально был раздавлен, обреченно ждал группу захвата.
Однако вместо бойцов в квартиру ворвалась Инна. Налетела как ураган, обозвала идиотом, и отхлестала по щекам, чтобы привести в чувство. Помогла отсоединить контейнер и спрятать в сумку. Вытащила из дому и усадила в машину, рванула с места в карьер.
Оказывается, девушке удалось перепрограммировать следящие устройства безопасников, подтереть данные в отчетных журналах. Так что о появлении Игоря никто не знал, кроме нее и тех, кому она могла доверять. Кому могла – выяснилось быстро. На окраине города их встретил Боровин собственной персоной.
Обеспокоенный и злой начальник судмедэкспертизы выслушал сбивчивый рассказ Инны, обвинил ее в глупости и прогнал с глаз долой, пока никто не хватился. Затем усадил агента в свое авто и долго молчал, разглядывал пассажира с опаской, сомнениями. Но принял какое-то решение и тронулся в неизвестном направлении… а Миронов попросту потерял сознание.
Проснулся законник лишь пять дней спустя: исхудавший и ослабевший, покрытый повязками, но в ясном уме и твердой памяти. Вот тут-то и обнаружилось, что Николай притащил его в Мертвый город. Кириллыч давным-давно работал здесь волонтером, обзавелся связями. Да и потом периодически заходил к местным. И те не смогли отказать в помощи человеку, который спас немало жизней. Мать Аленки Лиза когда-то училась у Боровина медицине, а с дядей Ваней старика связывали вполне собутыльнические отношения.
Еще через пару суток бывший агент почувствовал себя настолько хорошо, что сумел встать с постели и сорвать повязки. Испытал легкий шок, когда обнаружил лишь красноватые шрамы на месте ран, синяки там, где ранее красовались страшные гематомы. Узнал у пришедшей навестить пациента Лизы о том, что здесь никогда не было регенерационных биоров, и крепко задумался, но списал странности на профессионализм Боровина… до тех пор, пока не пришли первые Кошмары, а с ними – метаморфозы.
Поначалу он вообще мало думал о собственном состоянии. Забот хватало с головой. Игорь знакомился, изучал обстановку, добывал пропитание и просто приходил в себя.
Первым к новому жильцу заглянул дядя Ваня. Постучался и зашел, попросил помочь залатать и почистить протекающую канализацию. Вместе провозились часа три, но оно стоило того – бывший агент заработал обильный завтрак.
Потом пришли женщины из второго подъезда, притащили пироги с рыбой, старое одеяло, посуду. Одна пожаловалась на неисправный утюг, и изгой вызвался посмотреть. В процессе ремонта поинтересовался, где брать воду, где обитают торговцы, чем вообще дышит Мертвый город и что представляет. Вечером же явились мужики и предложили сходить на охоту, другие попросили подсобить со стройкой.
Так, совершенно незаметно он и втянулся в новую жизнь. День тянулся за днем, а Миронов занимался тем же: работал и общался с соседями, рыбачил на раскиданных по Дикому мелких прудах, понемногу обрастал новыми знакомствами, исследовал окрестности. Вечерами же размышлял, тасовал воспоминания как колоду карт, строил логические цепочки.