Бахнуло, яркие белые блики пробежались по стенам, отразились в воде. Изгой приземлился не очень удачно, больно ударился головой о ступеньки. Вскочил и, слепо хватаясь за стены, кинулся вверх по лестнице. На площадке между вторым и третьим этажом развернулся лицом к выходу, достал оружие и перевел дыхание.
Секунда, вторая, пятая… никто не преследовал.
Следовало добраться до ближайшей квартиры, уйти через окно. А потом попытаться завести группу подальше на территорию истоков, столкнуть лбами с церковниками. Раздраженным монахам сейчас только дай зримого врага, на клочки порвут.
Но, поднявшись выше, Миронов услышал подозрительный скрип, прижался к стене и прицелился в проем двери. По спине пробежался противный холодок – враги отреагировали слишком быстро, кто-то успел вскарабкаться по стене.
И верно, через четверть минуты в далеком шуме дождя почудились осторожные шаги, затем тишина… и громкое сопение.
Бывший агент нащупал в кармане нужную колбу. Раздавил, и одновременно прыгнул наверх, швырнул осколки в противника, который как раз выглянул на площадку.
Враг отшатнулся, взвыл и уронил оружие, схватился за лицо, шокированный нестерпимой аммиачной вонью. Игорь догнал и от души пнул, трижды выстрелил: живот, грудь, голова.
Короткие вспышки озарили мускулистого и широкоплечего мужчину в черном бронекостюме без каких-либо опознавательных знаков. Отстрелявшись, изгой кинулся вглубь квартиры, выпрыгнул из окна. И лишь сидя на земле, вспомнил лицо… какое-то искаженное, уродливое, густо заросшее волосами и смахивающее больше на звериную морду. А еще телосложение: чересчур длинные руки, когтистые пальцы, бочкообразная грудь.
Какая-то модель "Волколака"?
Мысль промелькнула уже на бегу.
Выскочив из-за угла дома, законник заметил смутный силуэт напротив входа в подъезд, навскидку пальнул из игломета. Боец сдавленно охнул и покачнулся. Но вся группа явно работала в связке посредством коммов, так как сразу послышалось хлюпанье и чавканье: впереди, сзади, сбоку.
Слишком быстро, практически синхронно.
Спину обдало брызгами, Миронов успел уйти в длинный кувырок. Перекатился через плечо, встал на колено и выстрелил из пистолета в летящего на него противника. Попал, врага отбросило назад. Но добивать не осталось времени, сбоку накинулся другой боец: массивный как буйвол, тяжеловесный. То ли "Берсеркер", то ли "Броненосец", сразу не разобрать.
Мощный толчок свалил на землю, оглушил. Игорь потерял пистолет, но умудрился принять вертикальное положение, попятился. Почувствовал движение воздуха, резковатую вонь. Поднырнул под хук слева, боднул головой, добавил ребром ладони по шее, пару раз ткнул иглометом в предполагаемые нервные узлы и одновременно спустил курок.
Эффект минимальный. Нападающий лишь немного отстал. А изгой сломал оружие и отшиб руку.
Бугай с неожиданной для такой комплекции резвостью ломанулся вперед, стремясь сбить с ног, раздавить. Кулак здоровяка все-таки задел плечо. Легко, по касательной, но почему-то содрал клок куртки и рубахи, свез кожу. Законник взвыл от ослепительной боли, рухнул в грязь. Поднялся и побежал… шатко, неуверенно.
Силы стремительно таяли, по груди растекалось жжение. Через пару секунд отнялась рука, затем начали подкашиваться колени.
Боль и слабость намекали на отравленные шипы. Или стрекала как у медуз. Но Игорь упрямо передвигал ноги, стараясь вырваться из окружения… шаг, второй… держись, тряпка!..
Очнулся беглец, сидя на коленях в глубокой луже. Тело не слушалось, а хлещущая сверху ледяная вода теперь казалась теплой и приятной, унимала жар. Со всех сторон наступали: бугай – с тыла, верткий паренек, поймавший пулю – с фланга. Навстречу шли двое: один крепкий и плечистый, второй – гибкий и стройный. Но главное то, что каждый двигался как-то… как-то…
Неправильно – подобрал Миронов меткое слово.
Удивление потухло, остались упрямство и злость. Бывший агент нащупал термитную гранату в кармане, приготовился метнуть в ноги передним. Но те почуяли подвох, остановились. Крупный враг схватил мелкого за плечи, раскрутил и отбросил прочь как мячик. А сам рухнул на колени и хлопнул ладонями по воде, словно совершая некий таинственный ритуал.
Руки бойца окутало тусклое мерцание, изгою почудились и маленькие голубоватые искорки. Тело затопила режущая боль, сознание пинком выбросило в странный серый мир без неба и земли. Откуда-то издалека прилетел искаженный вопль… его вопль. Бесцветный туман сгустился, попытался раздавить сердце.
Граната бесполезным булыжником улетела в сторону, а изгой завалился вперед, лицом в грязь. Пару раз конвульсивно дернулся от удара электрическим током, затих.
– Резвый засранец, – пробасил бугай, остановившись рядом с поверженным.
– Мы расслабились, – хмыкнул парень, поймавший пулю в прыжке. – Подумаешь истоки, куснуть и сплюнуть. Вот и получили по заслугам.
– Предлагаю добить, – проворчал здоровяк.
– Погоди! – властно сказал мужчина, отправивший Миронова в обморок. Присел и смахнул грязь с физиономии бывшего агента, подсветил фонариком. Затем обвел товарищей насмешливым взглядом. – Джек-пот, ребята! Наш клиент. Говорил же, надо проверить, отчего стреляли.
– Ты уверен?
– Абсолютно. Вдова, вяжи пассажира. Ящ, на тебе упаковка дронов. Баюн, вызывай транспорт!
* * *
Игорь не помнил, когда серая равнодушная мгла превратилась в очередной Сон. Просто оказался посреди болота поросшего алыми камышами, под серым небом с антрацитовым глазом солнца в зените. Сражался с чудовищем, которое смахивало на огромную жабу, тонул, горел, страдал от яда, ударов током. Кричал от боли, умирал, и возрождался.
Так продолжалось целую вечность. А потом топкая земля всколыхнулась, по трясине промчались волны. Раздался скрежет, небеса рассекли ветвистые трещины, полыхающие тревожным алым светом. Гигантская лягушка испугано распласталась в грязи, выпучила глаза и брякнула:
– Просто воздушная яма… правда?
Небо рассыпалось, а земноводное превратилось в крупного мужика. Головастого и рукастого, с грубыми чертами лица и широким жабьим ртом. К тому же лысого, с бледно-зеленой кожей и роговыми чешуйками на черепе.
Вылитый болотный тролль. Правда, затянутый в десантный комбинезон.
Крепко меня головой приложило. По логике вещей эта тварь должна превратиться в грудастую принцессочку.
Но тролль не исчез. Мгла перед глазами постепенно рассеялась, под низким потолком обнаружились красные аварийные фонари, туго натянутые тросы, у стен – узкие скамейки, оружейные шкафы… и люди, вместе с великаном – семеро.
Или не совсем люди.
Рядом со здоровяком восседал смуглый мужик с блестящей маслянистой кожей и черными, без белков, глазами. Возился с тяжелой штурмовой винтовкой, чистил от грязи и смазывал.
Чуть дальше примостился паренек чем-то похожий на кота: такой же гибкий, с гляделками на полфизиономии и маленьким носом, мохнатым лицом и руками. Латал дыру в снятом нагруднике и откровенно пялился на тугой зад фигуристой брюнетки, которая помогала раненым.
На противоположной кушетке лежал еще один волосатый тип, в окровавленных повязках. Мужчина с бинтами на глазах вольготно вытянул ноги и шелестел оберткой бутерброда, аппетитно чавкал. На него кисло поглядывал другой, болезненного вида, пухлощекий, но бледный. И с явным трудом сдерживал рвотные позывы.
Мир опять покачнулся, стены заскрипели и застонали. Смуглый боец бросил сочувствующий взгляд на "тролля".
– Ящер, расслабься. Ты прав, просто воздушная яма. Скоро прилетим.
– Знаю, – плаксиво буркнул здоровяк. – Мне не легче. Ты в курсе, что транспорты этой модели по статистике падают чаще других? И пилот новенький? Может, лучше подменишь? Ты как-то надежнее.
– Угорь, заставь толстозадого заткнуться, – холодно сказала девушка, продолжая возиться с раненым лохматым. – Достал ныть. Волку брюхо и лапу продырявили, а молчит.
– У меня аэрофобия, – пожаловался Ящер, дрожащей рукой потер чешуйчатый лоб. На тыльной стороне его ладони обнаружились костяные наплывы и шипы – что-то вроде кастетов.
– Без проблем, можешь выйти, – вклинился похожий на кота парень.
– А ты, Баюн, перестань глазеть на мою задницу! Устрою химическую кастрацию.
– У тебя что, глаза и на затылке, Вдова? – ничуть не смутился боец. – Как занимательно.
Девушка развернулась и одарила Баюна ледяной улыбкой. И все бы ничего, фигуристая и ладная, пышная, источающая неуловимый аромат сексуальности. Но лицо…
На фоне серой пергаментной кожи резко контрастировали глаза: черные и неподвижные. Самые большие напоминали человеческие, располагались, где и положено. Два круглых и блестящих примостились ниже и дальше к вискам. Последняя пара выглядела как бусинки на искаженных скулах.
И губы: полные, сочные и алые как свежие ягоды, манящие и влажные. Но едва она приоткрыла рот, как на месте зубов обнаружились острые хитиновые отростки, сочащиеся буроватой слизью. Наверное, так мог бы улыбаться паук.
– О, обожаю, когда ты так делаешь, – фыркнул парень. – Брызни феромонами, а потом ешь меня, ешь…
– Вариант, – скрипучим голосом ответила Вдова. И посмотрела так, что Баюн подавился смехом, опасливо зашипел.
– А может, все-таки приземлимся? – опять заныл Ящер. – Переждем, а…
– Помолчи, – приказал Угорь. Бросил винтовку на пол, окинул взглядом готовых сцепиться бойцов и повысил голос: – Хватит грызться!
– И не думал, – пожал плечами мохнатый парень. – Просто скучно, капитан.
– Я найду тебе занятие на базе, – пригрозил смуглый. – Каждому из вас. И спрошу втройне, почему так вышло, что облажались в бою с одним-единственным противником.
Угроза подействовала. Баюн сразу сделал вид, будто занят исключительно броней, девушка вернулась к раненому. И даже здоровяк прикусил язык.
Свет мигнул, откуда-то издалека донесся надсадный вой. Удар затылком о стену и последующая вспышка боли взбодрили сознание лучше любого допинга. Миронов окончательно проснулся, с огромным трудом подавил инстинктивное желание рвануться и побежать.
Во-первых, куда? Судя по свисту реактивных двигателей и болтанке, они в трюме какого-то транспорта, неизвестно на какой высоте.
Во-вторых, семеро на одного в тесном помещении – не лучший расклад. Это в постановочных снах или древних фильмах главный герой в открытом бою на кулаках ломает толпу вооруженных до зубов громил, жизнь же диктует другие правила.
В-третьих, моды казались… неправильными. Неправильным было и то, как они выглядели, как двигались, реагировали. Тот редкий случай, когда первое впечатление оказалось верным – ведь еще в Мертвом городе успел почуять неладное.
Как правило, при создании боевых комплектов придерживались определенных стандартов. Порог КМ хоть и повышался по сравнению с гражданским уровнем, но все равно строго контролировался, имплантаты и органы вживлялись лишь необходимые. К тому же разработчики стремились к максимальной эстетике. То есть человек должен выглядеть человеком, а не неведомой кракозяброй, пугающей до икоты.
При создании этих солдат нарушили писаные и неписаные правила. Чего стоил запах, стоявший в трюме… резкий, неприятный… запах животных. А движения, мимика? Скорее присущие зверью, чем людям. Да и КМ далеко переваливал за пятьдесят процентов
С другой стороны есть и кое-что знакомое. Парень по кличке Волк сильно смахивал на печально известных в Пангее "Волколаков". И нечто похожее на Вдову мелькало. Парочка сотрудников подавали отчеты о шлюхах-реалках, которые привлекали незадачливых клиентов феромонами, а затем при поцелуе впрыскивали яд, обездвиживали и обшаривали карманы.
Забавно. Кто-то долго и тщательно, а главное тайком тестировал незаконные пакеты.
Вряд ли спецслужбы. Смысл разрабатывать модов, уступающих существующим? Ребята круты, спору нет. И столкнись с аналогичным отрядом АКМ в открытом бою, смогут доставить тем неприятности. Но не более.
Захотелось выругаться. Громко. Заковыристо. Игорь-то уже начал думать, что нарвался на группу захвата ПСБ. Тоже хорошего мало, но все ближе к офису и серверам, что внушало призрачную надежду как-то освободиться и добраться до информации.
Теперь надежда умерла. Хотя в теории баба здоровая.
Ай да Тэкеши, ай да Накамура! Переиграл-таки безопасников. Сделал вид, будто занят исключительно судебной тяжбой и благополучием компании, но и окрестности обшарить не забыл.
Что делать изгой не знал. Сражаться глупо, сбежать с транспорта никак. Оставалось расслабиться и наслаждаться полетом, ждать удобного момента.
Сказать, конечно, легко. Унять тревогу и чувство дежавю труднее. Беглый законник никак не мог избавиться от ощущения, что где-то видел описания компоновок модов с расширенными возможностями. Нечто близкое, из исторических хроник…
Берлинский инцидент!
Точно! Именно тогда корпорации реализовали проект идеального солдата: эффективного и смертоносного, живучего. А так как искусственное кодирование ДНК было развито слабо, в работе использовали генетический материал различных животных, выводили полукровок.
Способ быстрый, не требующий колоссальных затрат. И в то время считался очень перспективным, вовсю использовался и в военной индустрии, и в гражданской. До тех пор, пока не всплыли материалы о ранних продуктах экспериментов.
Миронов изучал и рассекреченные архивы, и тайные. А потом долго не мог изгнать из головы воспоминания о жутких тварях. Люди-мухи, люди-жуки, существа, напоминающие мифических кентавров и минотавров, сфинксов, горгулий. Безмозглые, агрессивные, дикие.
Гунтер Бернс, глава "Био Технолоджикс" так хотел создать армию, что плевал и на этику, и на мораль. Ученые его корпорации посчитали виртуальное моделирование долгим, хлопотным и дорогим процессом. И потому делали опыты непосредственно над любыми случайными "хомо": втихую собирали мутантов в Зонах, отлавливали бродяг. Отработанный материал либо уничтожали, либо интереса ради выпускали в природу на предмет изучения характеристик.
Года за три до инцидента объявили набор якобы охранников, в секретных частях формировали полки из "готового продукта". Бойцы-полукровки отличались повышенной агрессией, но в целом кое-как поддавались управлению. До тех пор пока сумрачный тевтонский гений не решил – а давайте-ка заразим их модифицированным вирусом бешенства. Станут лучше.
И как часто с пафосом говорят хреновы лирики, грянул гром…
В итоге один из последних живых городов Европы стерли с лика планеты вместе с остатками населения. Компании получили тяжелейшую оплеуху, потеряли в имидже и влиянии, лишились власти. Процесс создания и внедрения модификаций подвергся тщательному пересмотру, родился Закон.
Неудивительно, что Игорь терпеть не мог корпорации. Да и личные счеты, да…
Сейчас же он смотрел на спецназовцев, вспоминал записи, сравнивал. И с каждой минутой убеждался, что столкнулся с анимодами – так окрестили СМИ злополучных солдат прошлого столетия. Единственное отличие в отсутствии признаков безумия. Да и вообще выглядели достаточно уравновешенными.
Но зачем компании вернулись к старым разработкам? В чем смысл? Выгода?
Внятного объяснения Игорь найти не успел. Парень с повязкой на глазах отложил очередной бутерброд и безошибочно повернулся к бывшему агенту. Спустя долю секунды отреагировали остальные, синхронно вперили взгляды в пленника – удивительно, до сих пор в связке. И ведь контролировал выражение лица, дыхание, наблюдал максимально осторожно.
Что ж, тогда делаем хорошую мину при плохой игре.
– Чем я себя выдал? – спокойно поинтересовался изгой.
– Температура тела изменилась, – ответил снайпер.
– Ага… ясно, – пробормотал Миронов, стараясь скрыть недоумение.
Тепловое зрение. Причем привязанное к кожному покрову. Оригинальный ход. Вот и разгадка того, как заметил сквозь дождь.
– Погоди, Филин, – оборвал напарника командир. В упор посмотрел на пленника, нахмурился. – Быстро ты очнулся, парень. И дрался резво… для истока.
– Быть может, я исток, который очень хочет жить?
– Лжешь… Ладно, начальство разберется.
– Жду не дождусь.
Вздохнув, изгой открыл глаза шире и устроился поудобнее. Тело отозвалось ноющей болью: мышцы ватные, руки как свинцом налиты, плечо горит огнем.
Посмотрев на недоеденный бутерброд снайпера, законник сглотнул слюну. Но отвлекся, заметив развешанные у люка рюкзаки парашютов.
Последние модели. Хочешь, лети на крыле. А хочешь, используй систему пассивного приземления, падай в облаке пузырей вроде мыльных. Десяток-другой лопнет при контакте с поверхностью, но десантник выживет. Не страшно и в грозу.
– Даже не думай, – предостерег Угорь. – И советую не дергать руками.
Оказывается, запястья пленника стягивали несколько мотков белой нити, тонкой и невзрачной на вид, эластичной. Но едва вскинул бровь: мол, наручники аховые, с места поднялась Вдова. Кошмарно ухмыльнулась, показала подушечки пальцев покрытые чем-то вроде пористых желез. Выпустила паутину и ловко обвязала вокруг первого попавшегося поручня, резко дернула.
На пол со звоном упал кусок трубы с гладкими срезами.
– Очаровательно, – пробормотал Игорь. – А можешь так же с дружками?
– Могу твой мозг выпить, – предложила девушка.
– Женщины, – лицемерно вздохнул беглый законник.
Вдова проигнорировала сарказм, села и оцепенела – ну вылитый паук, подстерегающий муху. А вот Баюн зафыркал, давясь смехом.
– Подлетаем, – объявил командир. Хлопнул ладонью по сенсору рядом с поручнем, и часть стены обрела прозрачность. Снаружи дикая каша серого тумана и черноты, кривые молнии, рвущие плазменными нитями пространство. Но вот показалась часть маневрового двигателя, исторгла сноп желтого пламени, и тучи убежали вверх и вдаль. Внизу нечто пятнистое, похожее на покрытый плесенью кисель.
Горы. Урал.
И точно, зрение подстроилось, темно-зеленые пятна стали лесами, серые – редкими обломками скал, а белесые разводы – реками туманов в долинах. Горы старые и ветхие, как сточенные зубы, медленно погружающиеся обратно в земную твердь. Небо еще затянуто тучами, но вдалеке справа виднеется белая полоска, неверный свет робко озаряет мир.
Именно сюда после Войны бежали люди из Европы и западной части России, выжившие украинцы, молдаване и прочие. Урал стал рубежом, стеной, отчасти задерживающей радиацию…
– Куда мы летим? – спросил Миронов, продолжая изучать местность. Убегать и скрываться будет трудно. Зря, ой зря, не выказывал интереса к краю, не ходил в походы.
– На базу, – отрезал Угорь. – Не задавай лишних вопросов.
Бывший агент промолчал. И так понятно, что среди скал и лесов тайную твердыню устроить легче. Да и возвращение пленника в Пангею – неоправданный риск лично для Накамуры. Что ж, сейчас все равно дергаться нет никакого смысла. Лучше подождать, восстановить силы.
Взгляд сам собой обратился к забытому Филином бутерброду.
– Угощайся.
Командир достал из ящика под скамейкой увесистый пакет с бургерами, положил рядом с пленником.
– Благодарю.