***
Когда мне отстрелили голову в третий раз, я перестал возить мышкой. Все равно все невпопад. Бросил игру и откинулся в кресле. Было кое–что, что волновало меня куда больше виртуальной пули в затылок.
- Лис, тебе не кажется, что Перископ сегодня был…
- А, тоже заметил? - мигом обернулся Лис. - Малость не в себе наш майорчик, да?
Кивнул и Батый:
- Бледнее, чем обычно, мимика одеревеневшая, словно он с мороза, однако зрачки прыгают очень–очень быстро.
Выходит, не показалось… Тем хуже.
И чувствую на себе взгляд. Это Лис вопросительно на меня глядит. И в его глазах читаю вопрос, над которым и сам думаю:
- Может ли генератор напряжения на пять вольт убить человека?
До сих пор я думал, что лучше не лезть на рожон, просто перетерпеть. Помучают, но отпустят.
Но вот Перископ сегодня… Что с ним случилось, что он стал как боксера после бокового в висок?
А если не только вокруг нашего коридора что–то творится? Если и там, где живет остальной персонал базы, тоже что–то происходит? Что–то, чего не должно быть… И с чем даже они не могут справиться…
- Запросто, если упадет на голову…
- Вы о чем? - Пацак съежился, как напуганный воробей. Глядит то на меня, то на Лиса. - Какой еще генератор, какие пять вольт?..
- О том, - сказал Лис, - что пора взбивать сливки в масло, если хотим выбраться живыми и почти здоровыми.
- Лис, - сказал я, - не может же быть, чтобы никто ничего не знал? В тех каютах, из которых пропадали? Неужели никто совсем ничего?..
Лис кивнул и поднялся.
- Ладно, разведаю. Только и вы уж… Настреляйте фрагов на ужин, а то ведь и нас на овсянку переведут.
***
Но сам Лис с охоты вернулся пустой.
- Что? Совсем никто и ничего?
Лис поморщился.
- Кеша что–то знает, вроде бы… Он сегодня к психологу ходил, и вернулся какой–то… - Лис неопределенно помахал пальцами.
- А что говорит?
- Да ничего он не говорит! Старательно делает вид, что все нормально. А начинаешь его пытать - так он тут же: "Мне надо играть, мне надо играть!" Если что–то и знает, хрен кому скажет…
***
За ужином выяснилось, что не только Кеша какой–то не такой. Все четверо, кому пришлось после обеда ходить к психологу, были не лучше Кеши. И все упрямо делали вид, что ничего не случилось.
Как и наш майор. Он нам даже улыбался, но слишком уж старательно.
Впервые он был в столовой раньше нас. И не расхаживал по рядам, а стоял у входа. Внимательно оглядывал каждого входящего.
- Он что, - шепнул Туз, - считает нас, что ли?
Пацак зябко поежился:
- А почему у него лицо будто деревянное?.. И глаза… Как у куклы… Скоро совсем как тот Шаман станет…
Но тут наконец–то окошки раздачи открылись, и Пацак тут же кинулся получать еду. В основном из оконца выдавали миски с овсянкой на воде, в лучшем случае - с маленькими лужицами варенья поверх овсянки, но нашему столу - блинчики с мясом.
- М–м, здоровски! - потянул носом Пацак. - Если они и на вкус такие же, как па… А! - У Пацака округлились глаза. - Мессир, ты чего?
А я ничего. Просто врезал ему под столом в колено.
- Положи вилку, - приказал Лис.
- Да чего я…
- Не ори, дурак! - зашипел Лис. И судя по лицу Пацака, ему прилетело и по второй коленке. - И вилку положи! Сказано же! Проголодался он… Мелкий, как хомячок, а жрет, как беременная слониха…
Туз тоже положил вилку, так и не притронувшись к еде.
- Ребят?
А вот Батый уже все понял. Переложил свою порцию к Лису на тарелку и на меня смотрит:
- Я схожу за добавкой?
Если еда по фрагам, то Батыю положен хоть запеченный целиком мамонт.
- Обязательно. Только подожди, пусть Перископ уплывет.
- С кого начнем? - Лис спрашивает, потихоньку оглядываясь. - С Кеши? Или вон с той лягушки–путешественницы?
На нас тоже поглядывают. Наш столик притягивает и носы, и взгляды. Пять порций нормальной еды - посреди столиков с овсянкой и жидким чаем.
- Не так, - сказал я. - Для начала Бюргу и Тигре.
Подкормим заводил, а уж они сами всех остальных выстроят так, чтобы с нами любезничали…
***
И с нами любезничали. Правда, до Кеши не добрались. Народ гудел от другого - плакаты!
Оказалось, что стекла в нишах, которые вроде бы для плакатов, - не совсем под плакаты предназначены…
Если прижаться к стеклу, и закрыться руками, чтобы не мешал свет от ламп в нашем коридоре, то можно разглядеть, что за стеклами не доска или стена, а…
Это окна. Только с той стороны очень темно. Поэтому и видно нормально только в одну сторону - если смотреть оттуда. С той стороны наш коридор как освещенная сцена. А вот нам зрителей не видно.
Но иногда и по ту сторону можно что–то заметить. Какое–то светлое пятно.
У Батыя, впрочем, повторить эксперимент не получилось:
- Там ничего нет. За стеклом что–то плотное, задняя крышка стенда или стена.
- Нет, - покачал головой Туз. - Просто окна разные, и свет бывает не за всеми. Надо попасть так, чтобы в это время там светилась хоть какая–то лампа… Тогда можно кое–что разглядеть…
- Там огромный ангар, - сказал Пацак. - Такой большой, что ни дальней стены не видно, ни потолка…
- Это на глубине метров в сто? - хмыкнул Лис. - Ангар, у которого потолка не видно?
- Если это ангар… - глухо пробормотал Туз. - Говорят, там вообще потолка нету…
- Ни стен, ни потолка, - сказал Пацак. - И пол не ровный, а с подъемом. Не бетон там, а земля и что–то вроде травы. А вдали - холмы. А главное, в небе…
- Две луны… - пробормотал Туз. - И двигаются быстрее, чем наша луна…
- Лампы на потолке? - осторожно и мягко предположил Батый.
- Перестань сюсюкать, как с даунами! - взорвался Туз. - Лампы, ага! Движущиеся по потолку! На рельсиках? Планетарий, типа? Подземный?! Здесь?!
- Брось, Туз, - сказал Лис. - Прожектора какие–нибудь, или их отражения. Какую–нибудь технику проверяют, или еще что–то… Передвигают ее, вот и меняется…
- Ага! И кто и зачем эту технику ворочает туда–сюда?!
- Возможно, там депо какой–нибудь одноколейки, ведущей отсюда в Москву? Или к какому–нибудь удаленному запасному выходу…
- Ты сам–то себе веришь, Лис?
- А Сова говорит, - сказал Пацак, - что какие–то тени там видел. Силуэты… Похожи на людей, только ростом раза в полтора больше…
***
Когда дали отбой, и остались только темнота и голоса, Пацак пробормотал:
- У меня такое чувство, что мы погружаемся куда–то… В какой–то ад проваливаемся…
- Если всему этому верить, - заметил я.
- Они не врут, - сказал Туз.
- Только не надо сходить с ума.
- Но они не врут! - воскликнул Пацак. - Мессир, это же правда! Я сам…
- Не надо. Сходить. С ума, - медленно повторил я. - Они думают, что не врут.
- Что ты хочешь этим сказать? - спросил Туз. - Им все кажется? Но я сам, когда гляжу на эти стекла… А особенно когда к психологу… Там, в коридорах…
- Но когда ты возвращаешься в наш коридор, ты ведь понимаешь, что это все были пустые страхи?
- А я видел! - вдруг сказал Пацак. - Честно, видел! Только не хотел вам говорить, потому что вы… Особенно ты, Лис, и Мессир…
- Перестань сам себя накачивать, Пацак! - рявкнул Лис. - Мало ли, что тебе от страха показалось… У страха глаза велики.
- И мне показалось? - спросил Туз. - И всем им?
- Если кому–то и показалось, не могло же одно и то же привидеться всем? - задумчиво проговорил Батый. - В таком случае…
Вот это мне уже решительно не понравилось.
- Вот что! - сказал я. - Сегодня у Лиса будет шаббат. А басню с моралью расскажу я.
- И о чем? - хмыкнул Туз. - О черном диске? Или о багряной флешке?
- Об острове Броди.
- Это где? - спросил Пацак.
- Это такой маленький островок в теплых морях. На нем живет человек сто туземцев, и когда–то это были самые счастливые люди на земле. Они ловили рыбу, собирали кокосы, разводили детей и тихо радовались жизни. И самым ужасным, что могло произойти на острове, были рассказы старой бабки про то, как много лет назад один рыбак пропал в море. А еще раньше, когда–то совсем уж давным–давно, два охотника повздорили из–за красотки, и один пырнул другого мачете. А так на острове царят мир, счастье и спокойствие, сущий рай… Царили. Пока однажды на остров не явился человек, который одним махом обратил это рай в ад.
- Кто? - шепнул Пацак дрогнувшим голосом.
- Ну, выглядел он как обычный торговец.
- Ничего себе… - поежился Пацак. Должно быть, живо представил, сколько обычных с виду торговцев он встречал в своей жизни. - И что он сделал?..
- О, это был действительно страшный человек. Он сделал такое…
- Ну что, Мессир?
Я тяжело вздохнул.
- Однажды он привез на остров телевизор.
- Телевизор?.. - кажется, от разочарования Пацак даже приподнялся на кровати, скрипнули пружины. - А при чем тут телевизор–то?
- Оказалось, что таких милых крошечных островков - очень много. Целый огромный архипелаг, и живут на этих островках аж сто миллионов человек. Где–то есть фабрика батареек, где–то фабрика телевизоров, а где–то в центре архипелага - даже всеостровная Телесеть Проверенных Новостей. Каждый день журналисты передают самые важные новости. Только тщательно проверенные. Голую правду. И вот жители островка Броди узнали, что на самом–то деле…
- Что? - потребовал Пацак. - Ну что, Мессир!
- Что их острова уже долгие годы подвергаются атаке морских чудовищ–убийц, а на самих островах постоянно орудуют кровавые психопаты. Только представь: каждый день десятки трупов. Журналисты отважно передавали репортажи с мест: показывали всех этих погибших людей - тела со вспоротыми животами, отрубленные руки и головы… Только за день, один единственный день - бывало до сотни жертв… Репортажи шли круглые сутки, нон–стоп, журналисты едва поспевали считать, сколько людей растерзано маньяками. А ведь еще атака морских чудовищ… Каждый день акулы–убийцы разрывали на части десятки рыбаков. В самых разных местах. Осаждали архипелаг буквально со всех сторон… Кромешный ад и на суше, и на море…
- Подожди, - попросил Пацак. - Не понял… Журналисты все сочиняли?
- Нет! Я же сказал: все - голая правда.
- Но если акулы атаковали острова со всех сторон, то почему же на том островке… ну, на этом острове Броди, почему его жители ничего не знали о том, что море кишит акулами–убийцами? И об этих маньяках…
- Потому что у них не было телевизора.
- Да при чем тут телевизор–то?!
- И все–таки идиот, прости господи… - вздохнул Лис. - Пацак, у вас в школе вообще арифметике учили?
Пацак обиженно засопел, зато остальных отпустило.
- Иными словами, - подвел мораль Батый, - у нас получилась подобная сеть, только не новостей, а чужих страхов и кошмаров… Но Дисней, Игорь, Стас? Они провали на самом деле.
- Для нас они пропали, - поправил я. - Мы их больше не видели. Мы не знаем, что с ними стало… Но это не значит, что Дисней и Игорян со Стасом в самом деле пропали в этих коридорах.
- Ну да, как же! - сказал Туз. - Перевели их! Одного прямо в трусах, а остальных посреди ночи! И кому они так срочно понадобились? Для чего?!
- Может быть, для того, чтобы мы гадали, куда же они делись…
- Ну да! Разыгрывают нас! И Шаман в нашем коридоре появился тоже только для того, чтобы мы от игр не отвлекались… Да ради чего?! А Перик чего такой напряженный стал? Это тоже розыгрыш? Может быть, ваша светлость заодно еще объяснят, для чего этот розыгрыш?
- Ну, напрашивается только одна версия, - заметил Лис.
- В студию!
- Выглядит все так, будто нас провоцируют.
- На что провоцируют?! И зачем?! И кому это нужно?! - взорвался Туз. - Ты сам–то себе веришь?!
- Первые три вопроса в яблочко, - сказал я, - а вот четвертый я поправлю: как это связано с играми?
- И пиратскими дисками, - сказал Лис.
- И это тоже… Пока мы не поймем, что тут происходит, лучше не паниковать и не делать глупостей… Не надо сходить с ума, Туз. Ладно?
***
Едва включился свет…
- Опять!
От чужого голоса я вскочил с кровати. И только когда увидел Пацака, он уже стоял у двери и напряженно вглядывался в календарь, - только теперь понял, что это был его голос. Только очень напряженный.
- Да… - пробормотал Туз.
Он тоже первым делом вскочил с кровати - и сразу к двери.
- И чего вам так этот плакат… - пробормотал Лис.
Но тут же сам метнулся к двери. Не ради плаката, а чтобы снять ложку с ручки. И выглянул в коридор. Между бетонных стен катилось, как перекличка:
- Все нормально?
- И у нас тихо…
- Так сегодня никто?..
- В пятой.
В пятой каюте…
- На самом деле, пока еще не пропал, - доложил Лис после разведки. - У Зайца догтэг сработал ночью, вот он и пошел. Правда, сначала долго упрашивал, чтобы кто–нибудь сходил с ним, подождал бы под дверью психолога, а потом вместе вернулись бы. Обещал, что потом сам будет каждый раз сопровождать. И Кеша, вроде бы, с ним пошел…
- Так их двое?..
- Нет, Кеша вернулся.
- А что случилось?
- Ну, сказал он, что дошел до конца коридора, и решил зайти в туалет, а Заяц его ждать не стал… Правда, их однокаютники говорят, что для похода в туалет Кеши не было слишком долго… Но может быть, и Заяц еще вернется. Он совсем перед подъемом ушел.
- Раньше догтэги никогда не срабатывали ночью, - заметил Батый.
- Это потому, - вдруг влез Пацак, - что он подобрался к Зайцу вплотную, а Заец его не заметили…
- Заткнись, Пацак! - сказал Лис. - Еще одно слово про твоего Шамана, и ночевать ты будешь в коридоре! Понял?
- А ведь майор опять скажет, что перевели их куда–то… - пробормотал Туз.
***
Вид у Перископа сегодня был еще похлеще, чем вчера. Даже привычная усмешечка не могла скрыть, что он не то растерян, не то зол.
- Может быть, и удастся что–то вытрясти… Лис? - скомандовал я.
Лис с шумом поднялся из–за стола и с размаху гаркнул:
- Товарищ прапорщик, разрешите обратиться!
В столовой наступила гробовая тишина.
- Или огрести по полной, - шепнул Туз краешком губ и на всякий случай уткнулся в свою тарелку.
Майор медленно обернулся.
- Како–ой я тебе прапорщик, салага слепая?
- Нехорошо, товарищ прапорщик, нашивать чужие погоны. Все равно никто не поверит, что за доставку мяса, пусть и пушечного, может отвечать майор.
- А, шутка юмора, боец, - помрачнел Перископ. - Бывает. Овса переел? Вид у тебя такой, будто ты думаешь, что сейчас что–то умное брякнул?
- Не думаю. Точно знаю! А еще я хотел узнать, почему вы все время трусливо юлите и не можете нам прямо, по–мужски сказать, что мы тут делаем?
У майора лицо налилось кровью, вздулись желваки… но нет, уже взял себя в руки. Усмехнулся, прищурился, со злым огоньком в глазах. Не вывел из себя его Лис, а вот на шутку пообиднее нарвался. Майор уже открыл рот… но Лис на опережение:
- Мы тут с друзьями поспорили, сколько ложных версий вы можете выдумать. Я считаю, не больше пяти. Больше пяти - это уже гражданский человек выйдет. Пять, не больше. Из них три уже было. Я бы хотел еще две ложные, а затем настоящую.
Насупился майор.
- Угу–у–у… - тянет с нехорошим прищуром. - Острим, пристаем, пытаем… Настойчивый такой, думаешь? Тонкий психолог?
- Не думаю, товарищ прапорщик. Знаю!
- Хамло ты трамвайное, тупое и упертое, а не психолог! Как, впрочем, и все вы, молодняк. Туповатые до ужаса, уж извини.
Только Лис не тушуется.
- Да ну?
- Не да ну, а так точно, рядовой! Воротничок застегнуть!
Лис стал красный, как рак. Пальцы с пуговицы срываются, пуговица в дырку не попадает.
- Вот та–ак!.. Туповатые, туповатые, - Перископ кивает. - А знаешь, почему? Потому что на гражданке много в игры играли. Хочешь знать, значит, для чего вас собрали? Изволь! Вот для того вас и отобрали, чтобы изучать, как мартышек, насколько вы отупели от этих игр. Еще вопросы есть?
- А разве игры отупляют?
Это Батый с фланга. Подкрался прямо за спину майору. Выдохнул слова ему в затылок, как контрольный выстрел. Майор аж вздрогнул. А Батый, как ни в чем ни бывало, дальше:
- Разве каждая игра не является процессом обучения, в широком смысле этого слова?
Перископа аж перекосило. Окрысился уже по–настоящему.
- Обучают?.. Чему обучают?! Как мышкой дрыгать?! Это, может, в универах на хороших кафедрах, это там делают такие модели виртуальности, которые заставляют мозги включаться. А эти ваши игры - на усредниловку рассчитаны. Построены на простейшем: действие игрока - мгновенный отклик в игре. Дернул мышку - на экране пробежали ступени и дверь стала ближе. Навел крестик, щелкнул мышкой - монстрик упал, лови следующего, вот и вся игра! Чем проще система взаимодействия, чем понятней модель игры самому тупому, чем быстрее и очевиднее мир игры реагирует на дрыганье мышкой, - тем игра успешнее и больше копий. Тетрис и Змейка - и то были интеллектуальнее, чем ваши современные! Прогресс индустрии развлечений, ох ты господи… Заточенность на посредственность! Наркотик примитивнейшей интерактивности!
- Спокойнее, товарищ прапорщик, спокойнее, - справа его Лис подсекает. - Очень артистично. Четвертая версия, мы уже поняли. Пятая будет, или сразу к правде перейдем?
- Версия?.. - майор аж красными пятнами пошел, и вдруг как рявкнет: - Бое–ец! А хорошо ли ты изучил матчасть? А ну–ка перечисли мне поражающие факторы гейминга!
Лис оторопел, но майор не давал передышки:
- Ну? Где? Почему от зубов не отскакивает?! - Он вскинул руку, принялся загибать пальцы: - Потеря самоконтроля! Отрыв от внешнего мира! Зацикленность на игровом процессе до восьми и более часов дней! А для чего? Я тебя спрашиваю, боец! Для чего нужна эта несущая частота?
- Несущая частоты?.. - на Лиса было жалко смотреть.
- Это что такое, боец?.. - нахмурился майор. - Не знаем даже главного поражающего фактора гейминга?.. А внимательно ли ты вникал в учебные материалы и наглядные пособия, боец?! Для кого висит вот этот вот плакатик, а?