- Ты же знаешь, что такие как он долго не продержатся, - громким шепотом проговорил он. - Как только начнутся первые реальные трудности - наложит в штаны и спрячется. Так чего ждать? Лучше девку себе прибрать. Видел, какая у нее жопа? Орех! Такую двумя руками обхватишь - и...
- Ты бы шел к своим, - опередил меня Миха. - А то заскучают без таких историй.
- Только много не ври. А то верить перестанут, - добавил я.
- Смелые да? Надеюсь, не зассыте на состязание прийти. Участниками. Там все и порешаем.
Он резко развернулся и зашагал к центру зала.
- По-моему мы нажили себе геморрой, - поморщился Миха. - Ты зачем вмешался?
- А ты зачем?
- Я?
- Ну да. "Ты бы шел к своим..."
- Так это чего? - он развел руками.
- Так и я ничего.
- А ты что насчет состязания-то ду...
На глаза мне легли чьи-то мягкие ладони. От неожиданности даже вздрогнул.
- Если это рыжий, то я тебя не узнал, - сказал я.
- Какой еще рыжий? - в голосе Лани послышалось удивление.
Ладони исчезли - и охотница с протяжным вздохом плюхнулась рядом на стул.
- Какая я голодная! - Лани закусила губу и с интересом уставилась в мою тарелку. Видимо, ее содержимое девчонку не устроило, потому та закрутила головой, высматривая прислужницу. - Так чего у вас случилось?
- Меня Михой зовут, - вместо ответа представился маг.
- Лани. Видели, что на площади соорудили?
- Нет, - покачал я головой.
- Я думала, что-то вроде большого ринга будет. А получилось... - она помолчала, подбирая слово, - не знаю, как и сказать. Ну...
- Информативно, - со значением кивнул Миха.
- Короче, не все так просто там будет, - вышла из затруднения Лани. - Надо участвовать!
- Я не против, - сказал я.
- А ты? - девчонка окинула взглядом мага. - Как тебя?
- Миха, - закатил тот глаза. - Можно. Тем более нас так настойчиво приглашали.
- Кто? Вы нашли себе третьего? - всерьез насторожилась охотница.
- Не переживай, - успокоил ее я. - Просто немного не в свое дело влезли.
Лани хихикнула.
- И получили по ушам?
- Пока нет, но, судя по всему, надавать нам собираются. Так что, если рискнешь присоединиться, рискуешь попасть под горячую руку.
- Наше дело хоть правое?
- А то, - потянулся Миха. - Но глупое. Райн, ты же понимаешь, что рыжий прав. Тот герой-любовник слишком нервный и неуверенный в себе. Он может и умеет убалтывать наивных дурочек, но защитить их не способен. Он даже себя не способен защитить. Демонолог не собирался с ним драться. Скорее всего. Даже не собирался уводить девицу. Играл, не больше.
- Возможно, ты и прав, - не стал спорить я. - Просто не люблю таких, как рыжий.
- Осторожнее с ним. Не забывай, что состязание пройдет, а игра продолжится. Не думаю, что вам стоит пересекаться за пределами деревни.
- Это уж как сложится.
Лани сделала заказ, а пока ожидала его, порядком приложилась к моему пиву.
- Я чего думаю, - сказала, сделав очередной глоток. - А давайте свой клан зарегистрируем.
Наверное, на моем лице отразилось слишком много нежелания снова начинать разговор о кланах.
- Нет-нет, погоди морщиться. Это действительно выгодно. И совершенно не обязывает все время шататься толпой. Просто дополнительные заказы и возможность вместе ходить в рейды могут оказаться очень полезными. Кроме того - члены одного клана могут обмениваться сообщениями на расстоянии. Каждый бонусом получает специальное информационное заклинание. Другими словами - чат, доступный только для членов клана.
- Она права, - поддержал девчонку Миха. - Народ кучкуется. Одиночек могут просто отрезать от наиболее выгодных направлений и схронов.
- И что для этого надо? - Похоже, от клановой принадлежности никуда не деться, но и торопиться все равно не хотелось.
- Выбирается лидер. - Пояснила Лани. - Он и регистрирует клан. Название там, эмблема, флаг... Может, еще что-то. А потом просто набирает членов. Вот и все.
- Где мы лидера возьмем?
- Хочешь, я буду лидером, - не преминула предложить охотница.
- Давайте без обид. Чтобы потом не было недоговоренностей, и дело не дошло до драки. Насколько я понимаю, роль лидера - координировать действия остальных и определять наиболее выгодные цели. При этом он должен исходить из общей силы членов клана. Переоценит собственные силы - народ поляжет, а цель достигнута не будет. Недооценит - добыча не принесет должной прибыли. Так?
Миха демонстративно спрятался за кружкой пива.
- Уговорил, - кивнула Лани, - лидер - ты.
Ей принесли заказ - и девчонка с аппетитом набросилась на хорошо прожаренный кусок мяса, запивая его пивом.
Интересно, надолго ее хватит, прежде чем свалится под стол? Половину кружки на голодный желудок уже уговорила. А напиток оказался хорош - даже мне по мозгам ударил знатно. Ее-то и вовсе придется уносить.
- Я не хочу, - покачал я головой. - Какой из меня командир?
- По-моему отличный, - с полным ртом проговорила охотница.
- А чего спорить? - отставил пустую кружку Миха. - Завтра состязание. Вот и посмотрим, кто из нас на что годится. Нам в любом случае нужен координатор. По-моему лучшего способа выявить лидера не найти. Хотя, с другой стороны, лидером логичнее сделать того, кто был более удачлив и сообразителен и сильнее остальных успел прокачаться. Ты вот, красавица, какого уровня?
- Шестого! - гордо ответила охотница. - Почти седьмой.
- А наш скромный друг - девятого.
- Ух ты. А я-то думала, что молодец, - хихикнула девчонка. - Немного поспрашивала на улице. Есть и пятого. И даже четвертого.
- Думаешь, они так честно тебе и ответили? - спросил я.
- Обычно привирают в большую сторону.
- Я бы так не был в этом уверен. Завтра состязание - возможно, кто-то захочет сохранить в рукаве туз-другой.
- Ладно, лохматый дело говорит, - охотно согласилась Лани.
- И все же предлагаю оставить решение на завтра, - сказал я. - Куда торопиться?
Мы посидели еще какое-то время, а потом Миха, язык которого начал заметно заплетаться, откланялся. Правда, предварительно он о чем-то пошептался с одной из девчонок-прислужниц. Не знаю, что уж сказал, но прислужница зарделась и потупилась, а потом поспешно кивнула и быстрым шагом скрылась в дверях за барной стойкой.
- Мне пора, - сказал маг. - Приятно было познакомиться и доброй ночи.
- Похоже, ответ на твой вопрос был положителен, - усмехнулся ему я.
- На какой вопрос?
- Можно ли договориться...
- А-а-а, - Миха почесал затылок. - Боюсь вспугнуть. Завтра расскажу.
- Главное - выспись. А то вояка из тебя завтра будет из уставшего.
- Не изволь беспокоиться, мой командир, - маг отвесил шутовской поклон и удалился.
- Он ее снял что ли? - спросила Лани.
Ее язык заплетался еще больше. Взгляд сделался туманным.
- Это большая тайна, - прошептал я ей. - Но - да. Похоже на то.
- Вот же дискриминация какая! Полуголых девок куча, а полуголых мужиков - ни одного! - она грустно посмотрела на меня. - Почему так?
- Вот уж не знаю. Ты как себя чувствуешь? Может, тоже спать пора?
- Спать... Знаешь, а я первый раз сегодня выпила. Так хорошо сейчас, - она вздохнула и улыбнулась. - Не понимаю, почему дома такой строгий запрет. Это же так расслабляет. Так голову разгружает.
- Не знаю. Но в прошлом алкоголь принес немало проблем. Давно, еще до появления Новой Москвы.
- Я знаю, - она положила голову мне на плечо, потом повернулась и заглянула в глаза. - Проводи меня пожалуйста. Такая слабость в ногах.
- Комната какая?
- А... так это... тридцать пятая. Вроде.
Я помог ей подняться. Слабость действительно была. И еще какая. Лани практически не стояла. Ее взгляд блуждал по залу таверны, но вряд ли что-то действительно замечал. Осторожно, стараясь не задевать других посетителей, которых, к слову, осталось совсем немного, мы двинулись к лестнице на второй этаж. Подняться по ней оказалось непросто. Девчонка практически засыпала на ходу.
- Мы пришли. Нужен ключ, - сказал я, когда наконец-то добрались до нужной двери.
Лани скинула лямку заплечного мешка, запустила в него руку. Ключ нашел на удивление быстро, но вот воспользоваться им охотница не смогла - никак не получалось попасть в замочную скважину. Пришлось помочь.
Я подвел ее к кровати, когда она вдруг обняла меня и прошептала:
- Хочу тебя...
После чего глаза девчонки закатились - и она начала заваливаться. Едва успев подхватить бесчувственное тело, уложил ее на кровать.
- Завтра договорим, - усмехнулся я и отправился в свою комнату.
Заснул быстро. А вот утро выдалось не таким приятным, как вечер. Голова была тяжелая и гудела. Во рту стоял противный привкус, будто каких-то помоев наелся. С чего бы такой эффект? Неужели и в реале все так же? Вроде и выпил немного. Три кружки... или четыре. Но на ногах стоял уверенно. Не то, что Лани.
Я сел на кровати, обхватил голову руками. Если мне так хреново, то, как себя чувствует она?
В голове всплыл образ длинной деревянной лохани, стоящей на улице, вдоль стены таверны. Вроде бы в ней была вода - самое оно, что сейчас надо. Лошади в деревне имелись, но их следов возле таверны я не заметил. Значит, можно не опасаться сунуть голову в их поилку. Перед уходом забрал из сундука найденный в выработке артефакт. Надо показать мастеру-инженеру. Внизу внес плату за комнату сразу на пять дней вперед и попросил напомнить мне, когда срок истечет.
А теперь - холодная ванна.
Улица встретила пронизывающей прохладой. Солнце только-только поднималось над деревьями, разгоняя остатки ночного сумрака.
"Рано меня подняло".
То-то в зале таверны было пусто. Хотя, пара игроков так и осталась под столами. Видимо, не хватило сил добраться до комнат.
- Твою же мать!
Взгляд упал на собственные параметры - все снизились на три единицы.
У вас синдром слабого похмелья
Вот тебе и погулял. Интересно, а насколько срезало параметры тем двоим, под столами? Веселое будет состязание - одни хромоноги с косыми глазами против других. Оно так и задумано? Надо скорее приводить себя в порядок.
Первые секунды вода показалась ледяной. По телу пробежал ворох мурашек. Я дернулся, готовый вот-вот бросить это жестокое купание, но лишь сильнее вцепился в край лохани руками. Ничего, холод прочищает мозги. По крайней мере, я очень на это надеялся.
Вывалился из лохани только тогда, когда больше не смог задерживать дыхание. Вода стекала по коже брони, заливалась за шиворот, холодила тело. Меня бил озноб. Первая мысль - согреться у камина в таверне. Но сообщение о синдроме похмелья продолжало мозолить глаза. Хорошо еще, что слабого. Рано мне в тепло - разморит. Еще гуляем.
Но гулять без дела глупо. Не зайти ли мне к мастеру-инженеру? Пока никого нет, покажу ему артефакт.
Дверь в дом мастера-инженера оказалась плотно закрыта. Пришлось пару минут стучать, пока по ту сторону не послышались шарканье и недовольное бормотание. Дверь отворилась с противным скрипом, и на ее пороге показался мастер - невыспавшийся, с помятым лицом.
- Чего надо? - буркнул хриплым голосом.
- Я нашел артефакт. Который не могу опознать.
Вся сонливость вмиг слетела с инженера. Его глаза блеснули в полутьме раскрытого дверного проема.
- Заходи!
Он отступил в сторону, щелкнул выключателем. Под потолком зажглась лампочка.
Я прошел мимо мастера. Помещение вокруг было завалено техногенным хламом. Куски приборов, мотки проводов, старые ржавые агрегаты. Все древнее и мертвое, покрытое следами коррозии и слоем пыли.
Дверь за мной снова плотно затворилась.
- Так что у тебя?
Я вытащил из заплечного мешка странное яйцо, протянул его инженеру. Тот принял вещицу с осторожностью, одними пальцами, будто та таит в себе большую опасность.
- Побудь здесь...
Мастер прошел вглубь помещения, без сожаления скинул на пол какой-то мусор, тем самым освободив часть большой столешницы. Положив артефакт на стол, скрылся в темноте жилища, но вскоре возвратился, несколько преобразившись. На его голове красовался шлем с многочисленными линзами, из которых можно составлять различные последовательности. В руках он нес небольшую подставку. Установив ее на стол, нажал на какую-то кнопку. Над подставкой появилось голубоватое свечение. Инженер взял артефакт и, внеся его в свечении, отпустил. "Яйцо" вспыхнуло ярким синим, начало вращаться по часовой стрелке.
- Очень интересно... - произнес мастер.
Он несколько раз изменил сочетание линз, всматриваясь вглубь артефакта.
- Определенно, он вполне работоспособен. Требуется тщательное изучение, но не здесь.
- А где?
Он поднял на меня взгляд сильно увеличенных глаз.
- Жердево - не единственная деревня на пустошах. Существуют и другие. Как думаешь, каково их основное назначение?
- Поиск артефактов?
- Не совсем. Каждая деревня - это база для таких, как ты. Для тех, кто ходит глубоко в пустошь. Наше же назначение, мастеров, помогать вам и наставлять по мере сил. А, кроме того, - уметь увидеть в невзрачном предмете истинное наследие древности. Будь то магический или технический артефакт. Но мы - всего лишь помощники, посредники. Подлинным изучением наследия занимаются люди, куда более сведущие в технологиях прошлого. Существует слишком большая вероятность, что при неумелом подходе эти осколки способны к самостоятельной инициации. Подобное уже случалось и чаще всего приводило к непредвиденным и непоправимым последствиям. Вплоть до разрушения деревни и смерти всех или части ее жителей. Причем смерти, как правило, без возможности воскрешения.
- И где находятся эти люди? Которые занимаются изучением.
- Местонахождение таких лабораторий строго засекречено, - покачал головой инженер. - Даже мастерам вроде меня нет доступа к подобной информации. Все сообщение с подобными закрытыми территориями ведется посредством специальных караванов. Кстати, иногда, в крайне редких ситуациях, караванщики вынуждены нанимать сопровождение из жителей деревень. Это очень денежная работа, но и заполучить ее непросто.
- Как о ней узнать?
Мастер усмехнулся.
- Караванщики предпочитают нанимать, если нанимают, сопровождение из одного клана. Они считают, что таким образом могут обезопасить себя от внутренних склок между охранниками.
"Тьфу ты! И тут кланы! Никакой свободы выбора".
- Понятно. Спасибо. А что с моим артефактом?
- Я куплю его у тебя. Три тысячи серебряных монет и десять Z-кристаллов.
- Давайте пять с половиной тысяч...
- Я плачу не из своего кармана. Суммы строго регламентируются людьми, стоящими выше меня.
- Хорошо. Я согласен.
Вы получили 3000 серебряных монет
Вы получили 10 Z-кристаллов
- Поиски артефактов - выгодное дело, - ухмыльнулся инженер.
Спорить с этим глупо. Оплата действительно не могла не радовать. Жаль, на нее не действуют накопленные скидки.
Знать бы еще, где искать наследие древнего мира?
Покидая жилище мастера, я обратил внимание на знакомые очертания какого-то аппарата, накрытого серой мешковиной.
- Это что? - обернулся к инженеру.
- Квадроцикл, - расплылся тот в довольной улыбке. - Вещь просто незаменимая для езды по пустошам. У меня есть несколько экземпляров. И все на ходу.
- Посмотреть можно?
- Конечно.
Он прошел к аппарату, сдернул мешковину.
Квадроцикл мало походил на те утонченные сверкающие модели, изображения которых видел в городской сети. Тяжелый, громоздкий - будто колесный танк. Но уважение он внушал с первого взгляда.
"Паладин на квадроцикле - что может быть глупее?"
Но ведь удобно и быстро. Жаль только, что интеллект нужен аж в пятьдесят единиц. Немало, чего уж говорить. По моим умственным способностям разве на самокате рассекать. А если серьезно, то на ком-то живом, вроде лошади (хотя в дальнейшем должны встретиться и более крутые тварюги, способные не только доставлять своего хозяина из точки "А" в точку "Б", но и постоять за него когтями и клыками, а то и чем посерьезней). Для управления живыми созданиями одинаково котируется как интеллект, так и сила. Но стальной скакун впечатлял и манил.
- Сколько стоит?
- Сто тысяч серебряных монет.
У меня аж ком в горле встал. Да уж - накопишь тут, пожалуй, на железного коня, когда каждая книга, каждый раствор и прочие элементы снаряжения съедают весь заработок. Зато есть, к чему стремиться. О чем мечтать - так вернее. Где-то слышал, что если не ставить перед собой невыполнимых целей, то ничего серьезного не добиться. Квадроцикл - практически невыполнимая цель. По крайней мере, на сегодняшний день. Сгодится для ориентира.
Уже на улице заметил, что сообщение о похмелье исчезло, а значения параметров восстановились. Отлично! Я готов к соревнованиям.
Деревня просыпалась. Особенно смешно выглядели бодрые и жизнерадостные аборигены на фоне смурных игроков, выползающих из таверны.
Надо бы проведать своих напарников. Живы ли? Здоровы ли? Впрочем - вряд ли здоровы.
По пути ненадолго заглянул к мастеру-магу. Что ж, если есть деньги, почему бы не потрать их по совету мастера-кузнеца? Тот рекомендовал мне наложить на доспехи заклинания. Процедура не заняла много времени и стоила всего 500 серебряных, вместо полагающейся 1000. Вообще говоря, набор стандартных заклинаний, накладываемых на предметы экипировки, можно выбирать. Но выбор появлялся только для куда более дорогих и качественных доспехов. Потому пришлось остановиться на базовом магическом усилении.
Прочная куртка искателя
Защита 15
Дополнительно:
Сила +3
Магическая защита 5
Прочные штаны искателя
Защита 10
Дополнительно:
Сила +2
Магическая защита 4
Прочные сапоги искателя
Защита 5
Дополнительно:
Сила +1
Магическая защита 2
Прочный шлем искателя
Защита 5
Дополнительно:
Сила +1
Магическая защита 3