Едва покинув здание аукциона, сразу же заметил за собой хвост. Парочка игроков с красными окантовками вокруг себя неотрывно преследовали меня, держась на некотором отдалении. Моя маскировка им явно не мешала, следовательно, их "восприятие" достаточно велико. Одежда ни о чём не говорит - вполне обычная для города, экипированного оружия не видно, хотя это ничего не значит. Протиснувшись в узкую подворотню и активировав невидимость, пару минут подождал топтунов, дабы взглянуть на них поближе. Сотый уровень у каждого, ники незнакомые, названия клана не видно. Потеряв добычу из виду, они стали внимательно осматривать ближайшие окрестности, вызвав дополнительное подкрепление через дорогой связной амулет. Буквально через три минуты к ним присоединились ещё девять игроков, явно ожидавших сигнала неподалёку. Минимальный уровень среди них я отметил лишь восемьдесят девятый. Серьёзная боевая группа, причём многие под одержимостью, а их намерения по отношению к моей персоне далеки от дружественных - тут можно не сомневаться. Быстро же засекли моё появление, не иначе как через аукцион. Вопрос "как?" уже не сильно актуален, хотя и очень интересен. "Химики"! - проскочила в голове запоздалая загадка. Никто иной не обратил бы внимания на совершенно неизвестный ник "Леший" в аукционной базе сделок. И теперь они не отстанут, пока не выдерут из моих рук книгу по ядам. Но ведь я не собираюсь им её так просто отдавать, да?
- Куда он мог провалиться? - спросил один из новоприбывших того, кто шел за мной от торгового здания. - Ты уверен, что здесь нет входа в городские катакомбы или ливневых стоков?
- Уверен, - тихо ответил тот. - Более того, мой демон чувствует его близкое присутствие, потому ищите внимательнее - наверняка залез в какое-либо здание. Коли не справитесь, на премию в этом месяце можете не рассчитывать.
- Понял-понял, - игрок подал рукой знак кому-то ещё и перепрыгнул ближайший забор.
А это уже весьма интересно. Если меня ищут с помощью специально обученного демона, то так просто уйти от преследования не удастся. Разве только через портал. Так, с командиром кланового отряда охотников за головами вроде как определились. Подождав, пока группа рассредоточится по округе, оставив главаря одного, кидаю в него "развоплощение". Душераздирающий вопль боли сотряс окрестности. Медленно разрывая тело игрока изнутри, наружу выбирался небольшой демон - скорее даже демонёнок с маленькими рожками и очень крупными глазами и огромными подвижными ушами. Буквально оторвав и отбросив от себя верхнюю часть тела, некогда принадлежавшую человеку, тварь Бездны вытянула вперёд свои когтистые лапы, с которых сорвалось и стало резко заполнять окружающее пространство зеленоватое марево какого-то особенно мерзкого магического заклинания объёмного действия. Не желая проверять его на себе, стремительно рванул в сторону, а затем и по мгновенно опустевшей улице в сторону пригородов. Сзади послышались громкие хлопки взрывов - кто-то активно швырялся мощными огненными шарами во все стороны. Не заметив преследования, отключил невидимость и направился к Храму, тихо радуясь доставленному наглым "химикам" изысканному удовольствию хорошей драки с сильным противником. Пусть теперь утихомиривают проявившуюся во всей красе тварь, которую они прежде искренне считали своей, не подозревая, как оно на самом деле. И вообще мне сильно понравился действенный эффект "развоплощения" против одержимых, особенно учитывая полнейшее отсутствие штрафа. Не я же убивал того игрока, он совершил самоубийство ещё при принятии одержимости.
Войдя в приоткрытые ворота Храма, поразился его пустоте. Раньше здесь постоянно кипела жизнь, сновали расторопные жрецы, игроки приходили сюда, дабы снять эффект какого-либо злобного проклятья или получить стойкое благословение. Сейчас же лишь шум ветра немного оживлял это место. Следов боя не наблюдается, люди просто покинули его. Но чутьё подсказывало мне - здесь кто-то обязательно должен остаться, дабы Храм не разрушился из-за окончательного разрыва связи неба и земли. Поднявшись на второй этаж в жреческие покои, осматривал одну пустую келью за другой. Ничего ценного здесь не оставили, только жесткие деревянные лежанки, которые никому не нужны.
- Вы чего-то ищите, странник? - заглядывая в очередную келью, услышал достаточно сильный голос за спиной.
Обернувшись на звук, увидел седого жреца с длинной бородой, облачённого в тёмно-серое одеяние.
- Живых ищу, Святой Отец, - обозначил головой лёгкий уважительный полупоклон.
- В тебе нет мрака Бездны, иначе бы ты не смог войти сюда, - тот прищурил один глаз, рассматривая меня с помощью своего особенного взгляда. - Зачем тебе живые почитатели Бога, думаешь суметь продать их новым властителям душ, надеясь на милость их хозяев?
- Нет, с их хозяевами я обычно предпочитаю договариваться несколько иначе, - достал из пространственного кармана и пару раз подкинул на руке рог демона.
- Неужели ты хочешь заявить, что добыл этот трофей своими руками? - жрец мне явно не поверил.
- Руками рога Архидемонов трудно отрывать, мечом или топором куда сподручнее, - растянул свои губы в широкой улыбке, доставая ещё один рог из своих запасов.
- И много ли у тебя таких трофеев, Охотник? - взгляд старца стал ещё острее.
- Хватает… - один за другим вытащил ещё парочку, демонстрируя своё хорошее настроение.
- Если ты думаешь, что тут у тебя их купят или же обменяют на какие-либо блага, ты ошибаешься, - какого-либо доверия в голосе жреца я не заметил.
- Да не нужны мне ваши блага, денег и без вас хватает, - с заметным пренебрежением в голосе ответил ему. - А вот вам, похоже, без моей помощи сейчас не обойтись! - рубанул ещё резче, собираясь уже покинуть это весьма негостеприимное место.
- Как ты, обычный человек, можешь помочь тем, кому не смог помочь сам Бог? - лицо старца побагровело от гнева, правда, направленного явно не в мою сторону.
- Можешь считать моё появление той самой помощью с его стороны, - ехидно хмыкнул себе под нос. - Или вам она действительно не нужна?
- В человеческих ли она силах…? - жрец продолжал упорствовать в своих сомнениях.
- Допустим, кроме человеческих сил есть ещё большое желание раздавить всех тварей Бездны со стороны Верховного Духа Природы, от имени которого я сейчас говорю, - решил проверить реакцию хмурого собеседника на некоторые ключевые слова из имеющегося у меня задания.
- Разве смертный может говорить от его имени? - похоже, этого упрямца легче прибить, чем в чём-то убедить.
- Супруг вполне способен говорить за свою жену! - категорично ответил ему.
- Что?!! - глаза жреца явно захотели вывалиться из орбит.
- Милли, Верховный Дух Природы моя жена, так уж получилось… - пожал плечами, показывая своё отношение к такой необычной информации.
- В этот абсурд совершенно невозможно поверить, но именно из-за абсурдности я почему-то верю тебе, - Святой Отец немного расслабился, найдя для себя убедительные аргументы там, где мой разум их просто не видел. - И если ты готов говорить от Её имени, то должен иметь достаточно силы. Итак, рассказывай, как вы хотели нам помочь.
Поздравляем, задание "Обрести союзников" выполнено. Награда: 10 пунктов репутации с Главным Храмом.
Вкратце рассказал жрецу о предложениях своей жены и некоторых собственных возможностях, позволяющих достаточно легко расправляться с тварями Бездны. Но одиночка, пусть и с огромными возможностями, не спасёт весь мир - его просто на всех не хватит.
- Когда мы узнали, кто стоит за приходом демонов и их союзников в наш мир, то переместили остатки верных Богу людей в тайные убежища, находящиеся вне обычного пространства, - качая головой, ответил мне последний жрец, оставшийся в Главном Храме. - Даже мне неизвестно, где сейчас они находятся и как туда попасть. Все пути надёжно перекрыты, дабы наши смертные враги ничего не смогли сделать. Нет даже возможности подать им весть, дабы они вернулись обратно ради Очистительной Битвы с мраком Бездны.
- Неужели действительно нет никакой возможности подать им весть? - серьёзно удивился я, ибо игровые форумы никто не закрывал.
- Увы, - старец развёл руки в стороны. - Они полностью отгородились от внешнего мира, и ждут благой вести с небес. Есть лишь одна фраза, которая позволит им услышать глас из внешнего мира. Но донести её до всех них… - жрец надолго задумался, прикидывая возможные варианты. - Через три дня начинается большой ежегодный турнир "Честное Оружие", отборочные состязания уже идут по всем городам. Как мне известно - в качестве награды абсолютный чемпион имеет право быть услышанным абсолютно всем миром, сказав ему несколько слов. Если ты действительно так силён, как мне сейчас рассказал, то сможешь таким образом передать условную фразу нашим людям, после чего они смогут вернуться.
Внимание! Вам предложено задание "Подать тайную весть". Класс: "уникальное". Награда: 100 пунктов репутации с Главным Храмом. Штраф за отказ или провал: нет. Принять? Да/нет/(больше информации).
Опять нет штрафных санкций, даже странно. Принимаю, куда деваться. Репутация с Храмом может пригодиться, если у нас действительно что- то получится, в противном случае от неё нет никакой пользы, ибо она усиливает все благословления, накладываемые жрецами в строгом процентном отношении, и открывает доступ к различным заданиям. Если жрецы исчезнут как явление, то и репутация не пригодится. Осталось лишь выиграть турнир для начала, а затем изгнать из городов одержимых, в число которых явно входит вся игровая администрация. Но мы ведь не ищем лёгких путей…
- Ты из какого клана? - проход к учебным площадкам, где происходили отборочные состязания, перегородила троица решительно настроенных игроков.
Красная подсветка имелась у всех, но тут обошлось без одержимости, обычные ПК-шеры. Сотый уровень у каждого, хорошее оружие и справная броня, наглядно говорили о серьёзности их намерений. Явная гвардия какого-то клана. Оглядев окрестности, заметил поблизости пару лучников, старательно делавших вид, что они тут совершенно не причём. Я же пожаловал сюда со стороны пригородов в образе Чёрного Рыцаря с закрытым забралом. В броне скрытность, увы, пропала, но никто не видит и дополнительной информации обо мне. Одним словом - исключительно тёмная личность.
- Тебе разве не говорили, что от многих знаний многие печали? - нагло ответил заступившему дорогу игроку, явно нарываясь на конфликт, заранее прикинув свои шансы на успех. - От тяжести некоторых знаний голова может случайно свалиться с плеч.
- Я бы на твоём месте так не дерзил… - игрок мне недвусмысленно угрожал, поигрывая желваками на своём лице. - Ведь быстро разденем, отправив на перерождение. А городская стража и не подумает вмешаться.
- Это же очень хорошо, ну просто замечательно! - радостно воскликнул в ответ.
- Что хорошо? - сильно удивился этот самозваный таможенник.
- Всё хорошо! - прибавил довольных ноток в свой голос, немного сожалея, что он не видит моего лица. - Или мне подробно объяснить, какие ожидаются последствия в случае вашего нападения? Взгляни внимательно на мой доспех и подумай, стоит ли лезть в драку.
- Потому и спрашиваю, из какого ты клана, - похоже, тот понял мой тонкий намёк, хоть и немного по-своему.
- Знаешь, мне как-то не рекомендовали это говорить первому встречному, - и тут же добавил, не дав "таможеннику" вставить своё слово, - второму с третьим тоже, понял?
- Ладно, хрен с вами, иди, - тот с досады сплюнул на землю, отходя в сторону. - И передай после своим, что они в последнее время стали слишком часто зарываться, а добром это не кончится.
- Обязательно передам, - хмыкнул себе под нос, убирая руку с рукояти меча и отправляясь дальше по своим делам.
Похоже, здесь уже вовсю кланы делят городскую территорию и распространяют влияние. Каждый подминает под себя часть важных объектов, дабы не подпускать к ним конкурентов или требовать с них дополнительную плату. Дело пока ещё не дошло до серьёзных столкновений, и народ предпочитает договариваться миром. Вот только одиночкам уже не позавидуешь. Если за твоей спиной никого нет - на всяких уродов никаких денег не хватит.
- Участие в отборочном турнире стоит тысячу серебром, - категорично заявил мне усатый распорядитель турнира.
- В прошлом году просили значительно меньше, - заявил скорее самому себе, чем ему, отсчитывая запрошенную сумму, ибо с неписями тут особо не поторгуешься и силой на них не надавишь - бесполезно.
- Юбилейный турнир, слишком много желающих, - распорядитель хорошо расслышал мои слова. - Всем прошедшим отборочный тур и даже не вышедшим на главную арену, гарантируется место на зрительских трибунах Колизея, а непосредственные участники турнира могут бесплатно пригласить двоих друзей, - пояснил он причину такого положения.
Действительно, билет на трибуну стоит уже золота, причём немало. В прошлом году билет предлагался, начиная от дюжины "желтяков" за самые дальние места. Но и пройти отборочный тур весьма непросто. После оплаты меня пригласили на учебную площадку, помериться силой со здешним мастером-наставником. Тот оказался хорошо мне знаком и всегда предпочитал увесистые палицы любому другому оружию. Чтобы выйти против других игроков сначала требовалось полчаса продержаться против него.
Ритуальный кивок головой и поединок начался. Мастер-наставник, как и я, облачен в полный рыцарский доспех, раскрашенный позолотой и воронением, крепко держит металлический щит немного крупнее моего и ловко поигрывает шипастой палицей. С ним у меня давние счёты, потому сейчас постараюсь не просто продержаться, но и показать, что он когда-то был сильно неправ, безнаказанно потчуя меня тяжелой дубиной по голове.
Схождение, обмен первыми ударами, легко принимаю его палицу на свой щит, он отражает выпад чёрного клинка, но зевает подлый удар ногой. Тот вышел достаточно слабым, однако мастер-наставник стал действовать гораздо осторожнее. Теперь он не пытался продавить мою защиту грубой силой, оказавшейся вполне сопоставимой с моей. Вместо этого совершал стремительные подскоки с попыткой нанести подлый удар, с таким же стремительным отскоком и разрывом дистанции. Вот только я не зевал, и каждый раз отводил его удары щитом, хорошо чувствуя, куда они придутся, с одновременной контратакой. Вокруг ограждения площадки собралась внушительная толпа зрителей, которые свистели и кричали, поддерживая непонятно кого - то ли меня, то ли наставника. Притомившись от однообразных выпадов, стал чаще проявлять активность, не позволяя противнику безнаказанно выходить из атаки. Тот тоже умело прикрывался щитом, потому проходили только удары ногами, да и то не все. Один раз едва не поплатился, получив нижним краем щита по своему колену: предвидение немного опоздало, и я не успевал перенести вес на другую ногу. На ногах устоял, но стал гораздо осторожней. Мастеру-наставнику тоже надоел поединок, в котором никто не имеет какого-либо заметного преимущества, потому стал применять особые умения. Пару раз едва не пробил мою защиту особенно усиленными ударами - сильно потяжелела и заболела левая рука, державшая щит. Я же сумел неожиданно подловить его на отходе и провести резкий колющий приём в плечо. Впрочем, доспех оказался крепким и особого ущерба он не получил.
- Довольно! - в очередной раз, разорвав дистанцию, мастер-наставник громко крикнул, не поднимая забрала шлема. - Твоих сил и умения вполне достаточно, дабы не вылететь в первом же поединке, - категорично резюмировал он. - Чувствую, ты способен на большее и часто сдерживался, но, оказавшись на твоём месте, я бы поступил также. Отдыхай, скоро у тебя состоится первый поединок с таким же справным воином, как и ты.
Ждать пришлось долго. За это время посмотрел пару поединков мастера-наставника с потенциальными кандидатами. Если в первом тот легко задавил игрока-мечника сотого уровня всего за пять минут, то второй с копейщиком продлился более получаса. Мечнику не хватало умения пользоваться щитом, принимать и парировать тяжелую палицу клинком - далеко не самая лучшая идея. И никакой ловкость не хватит, чтобы увернуться от сокрушающего удара щитом в подбородок, столкнувшись вплотную с умелым противником. Вот копейщик грамотно держал дистанцию, не подпуская мастера-наставника к себе и не подставляясь под его удары. Тот, конечно, иногда прорывал оборону игрока, но тот каждый раз уворачивался от сокрушительных ударов палицы, ибо щита у него не имелось. Вёрткий и умелый противник, хорошо чувствующий своё оружие и знающий слабости противника. Однако и против таких умельцев есть свои хитрые приёмы.
- На площадку вызывается Чёрный Рыцарь и Браам Великолепный! - выкрикнул распорядитель первых участников сегодняшнего отборочного турнира.
Свой ник я скрывал, потому записался в турнирную таблицу именно "Чёрным Рыцарем", заодно немного путая тех, кто станет рассчитывать свои шансы в поединке со мной. Браама же я знал как известного на всю "Фантазию" мастера-кузнеца, за свои таланты получившего "Великолепную" прибавку к нику, а также помнил по выступлениям на других турнирах. Сильный и исключительно опытный боец, предпочитает топоры, но может хорошо работать и мечом. Оружие и доспех собственного изготовления, над которым он работал явно не один месяц. Когда-то кузнец пытался получить рыцарский класс, но не смог продержаться положенное время против настоящего рыцаря, просто немного не хватило времени действия усиливающих эликсиров. Что же, и мне не помешает сейчас съесть конфетку, поднимающую силу на пятьдесят пунктов, ибо противник тоже опустошил перед боем парочку склянок.
Поигрывая тором с длинной ручкой, Браам неторопливо приближался ко мне. Есть в его арсенале несколько хитрых приёмов, способных сбить мою защиту всего с одного удара. Потому лучше сейчас использовать тактику отступления и резких одиночных контратак, не пытаясь удержать его топор щитом. Есть! Уже первым же порывом противник провёл сложную комбинацию, с перехватом оружия из руки в руку и выходом главного удара в нижнюю часть тела после обманного замаха. Шаг назад и полшага вбок сбивают атаку, позволяя поймать клинком правую руку из-за инерционности его оружия. Тот оказался внимателен и сумел уйти от моего удара через резкое приседание и прыжок назад. Второй раз атаковать с использованием комбинированных приёмов было глупо, потому Браам попытался подловить меня во время контратаки, обозначая свои обманные атаки и обманно же приоткрываясь. Один раз я почти купился на такой финт, сумев вовремя парировать сложный удар щитом и крепко врезать противнику рукоятью меча по забралу. Опять же ущерб получился исключительно моральный, лишь порадовавший разразившихся громкими криками зрителей. Такой ползучий поединок мог продолжаться очень долго, пока кто-либо из нас не применит особый талант. Но, ни мне не моему сопернику не хотелось показывать своих реальных возможностей, приберегая их на крайний случай или до самого турнира. И всё же первым не выдержал Браам. Его топор вдруг замелькал как крылья мельницы под хорошим ветром, и сам он рванулся в мою сторону, мгновенно сокращая дистанцию. Отпрыгиваю вбок и вперёд, заходя ему за спину, он быстро реагирует, разворачиваясь и не позволяя нанести рубящий удар, но всё же опаздывает на одно мгновение. Коварный удар мечом в правую руку, топор отлетает в сторону, бью верхним краем щита в голову, добавляя бронированным коленом в пах. Кузнец падает на спину, но пытается мгновенно вскочить и дотянуться до выпавшего оружия. Ещё один удар ногой в его плечо с направлением клинка в горло.