- Охренеть! - через несколько секунд всплеснул руками Брандин. - Это с чего такое счастье?
- Не знаю. Новых заданий в журнале не появилось. Вообще никаких сообщений. Сюрприз.
- Ладно, час - не так уж и много. Погоди!.. - глаза заклинателя округлились. - Ты почему вооружен?!
Хагер перевел взгляд на зажатый в руке топор. До него дошло не сразу: никогда раньше в мирных населенных пунктах Форсвейма игрок не имел права обнажать оружия. Оно блокировалось самой Игрой. Такое ограничение в свое время вызвало море негатива со стороны игроков, желающих заполучить максимально правдоподобную виртуальную реальность. Разработчики же, по всей видимости, пожелали оставить города и поселки игры местами, свободными от насилия.
И что же теперь? Правила меняются? Если так, то внезапно подхваченное "Утомление" можно хоть кое-как объяснить.
- Колдовать можешь? - спросил воин.
Брандин пожал плечами и тут же повернулся в сторону, выкрикнул какое-то слово. С его рук с шипением сорвалась огненная стрела - врезалась в стену. Во все сторону полетели языки пламени, искры.
- Ты что, идиот?! - Хагер метнулся к кровати заклинателя, сорвал с нее покрывало и принялся сбивать огонь. Вскоре к нему присоединился и Брандин. Вместе им удалось потушить начавшее было расползаться пламя.
- Ух, ты! - выдохнул тот. - Могу!
- Достаточно было опробовать Благословение.
- Это же скучно.
- Ну да. А за порчу имущества гостиницы весело расплачиваться?
Заклинатель осекся, помрачнел.
- Ладно, пойдем, что ли, перекусим. Все равно дожидаться, когда прекратится буря.
- Топор убери, - хмыкнул Брандин. - От греха подальше.
Хагер повертел оружие в руке, обдумывая, как поступить.
- Ладно, - повесил топор на пояс - эквивалент слота быстрого доступа. - И давай без глупостей. Думается мне, начинается что-то новое. Возможно, разрабы запустили обновление.
Они спустились в зал, где уже собралось несколько человек. Если не считать хозяина гостиницы и служанки, все остальные явно игроки. Четверо - пара мечников, как и сам Хагер; стрелок и заклинатель. Толпятся, о чем-то вполголоса переговариваются.
- Всем доброй ночи! - с лестницы проговорил Хагер. - Что за гулянка?
Игроки замолчали, обернулись на голос. Радушия в их взглядах очень немного.
- Из игры выйти пробовали?! - крикнул стрелок - долговязый малый в темно-зеленой кожаной куртке.
- Когда? - не понял Хагер.
- Сейчас.
- Нет.
- Попробуй.
Хагер посмотрел на Брандина, тот в ответ лишь плечами пожал.
Что за ересь? Перепили ребята, что ли?
- Попробуй, - поддержал стрелка один из воинов. - Туда и обратно.
- Ну, ладно... - Хагер мысленно отдал команду: "Выход в главное меню".
Ничего не произошло.
Хагер повторил команду. На этот раз вслух.
Эффекта нет - небольшой зал гостиницы не сменился площадкой каменной колонны.
"Однако..."
Ладно бы хоть какой-то отклик, сообщение об ошибке или предупреждение. Но чтобы вот так - крик в пустоту. Такого Хагер припомнить не мог. Игра всегда моментально отзывалась на все запросы. Хотя уснуть он тоже не смог. И Игра ничего не сказала по этому поводу.
Внутри зашевелился холодный червяк подозрения.
- Не могу... - Хагер не смог скрыть в голосе растерянности.
- Это засада какая-то! - стрелок кулаком саданул по ближайшему столу, но если что-то еще и хотел сказать, то осекся, баюкая ушибленную руку.
"Ушибленную руку?!"
- Народ, а что происходит? - спросил Брандин.
- Я так понимаю, что на всех наложили эффект Утомления... - не то спросил, не то выдал, как данность, стрелок. - Уснуть снова нельзя. Выйти из игры нельзя. И еще, - он продемонстрировал руку, которую только что баюкал. - Появилась боль. Настоящая.
Брандин громко хмыкнул, но тут же замолчал. По лицам игроков не видно, чтобы те шутили.
Хагер быстрым шагом прошел к стойке, за которой хозяин гостиницы старательно делал вид, что не слушает разговоров постояльцев.
- Любезный, будьте добры, нож.
Хозяин встрепенулся, точно от неожиданности, неуверенно протянул воину нож. Не особенно острый. Захочешь убиться - придется изрядно постараться. Но убиваться Хагер и не собирался. А потому - хватит и этого ножа. Использовать в качестве предмета тестирования собственный топор воин отчего-то не хотел.
Воин спиной чувствовал устремленные на него взгляды других игроков. Пока все, что они говорили, - оказалось правдой. Осталось только проверить последнее. Он взял нож в правую руку и полоснул им по ладони левой руки. Боль тут же обожгла разум. Брызнула кровь. Хагер предусмотрительно не бил с силой, потому рана перестанет беспокоить уже через каких-нибудь полчаса. Но сам факт! Он чувствовал самую настоящую боль. Не тот мнимый разряд электричества, которым Игра обозначала удачную вражескую атаку.
Боль!
Хагер отдал нож хозяину гостиницы, развернулся.
- И? - спросил Брандин.
- Они правы, - рассеянно проговорил воин. Мысли в голове путались. Если реальна боль, то кто может поручиться за то, что смерть в игре не станет смертью в реальном мире? Судя по напряженным лицам остальных игроков, им эта мысль тоже приходила.
- Надо выпить, - громко возвестил Брандин. - Глядишь - и башка перестанет болеть, и мысли прояснятся.
Ему не ответили.
- Брандин, иди сюда... - негромко проговорил Хагер. - Быстро.
Заклинатель все еще стоял у лестницы, ведущей на второй этаж. Он поморщился, но с места не сдвинулся. Его взгляд скользил с одного игрока на другого, выискивая в них нечто такое, чего следует опасаться.
- Брандин... - Хагер обнажил топор. - Твою мать...
Он не успел закончить фразу, как лучник резким движением выхватил из заплечного колчана лук, следом - стрелу, наложил ее на лук и выстрелил. Древко стрелы тут же вспыхнуло ярким пламенем и, прочертив в воздухе огненный след, устремилось в сторону Брандина. Только выше его, на уровень второго этажа.
Заклинатель пригнулся, бросился прочь от лестницы. Хагер рванулся ему навстречу, загородил собой. Собственно говоря, воин и сам до сих пор не понял, с кем предстоит схватиться, - противника он не видел, только его тень. В том же, что драться придется, сомнений не возникало - Игра вошла в режим боя.
- Добрые господа, - засуетился хозяин гостиницы. - Никаких драк. Только не в моем доме. Прошу вас - на улице все что угодно. Но только не в этих стенах.
Игроки будто и не услышали причитаний "крысиного хвоста". Все стояли в ожидании, все вооружены. Заклинатели и лучник отошли в тыл, оставив место воинам.
Ждать пришлось недолго.
Голова твари появилась над лестницей. Неожиданный и неопознанный противник действительно походил на тень. Размытые очертания человекоподобного тела подрагивали, перетекали. С плоского черного лица твари смотрела пара круглых глаз, пылающих алым блеском. Больше на лице не было ничего. Впрочем, недолго: вскоре появилась щель рта - точно кинжальное рассечение. Щель растянулась, обнажив два ряда белоснежных зубов.
- Кто это? - из-за спины послышался голос Брандина.
Хагер и сам пытался это понять, но Игра никак не идентифицировала противника. Вообще никак, не показывала даже пустого профиля, заполненного рядами вопросительных знаков. Будто монстр не числился в базе данных. Но разве такое возможно?
Тварь широко разинула пасть и зашипела.
- Твою мать! - голос лучника заставил на мгновение обернуться.
Призрак не пришел один. Создания, подобные ему, появились со всех сторон. Просачивались ли они сквозь стены или же удачно прятались в тенях - сейчас уже не понять.
Где-то за стойкой завизжала служанка. Послышалась неразборчивая ругань хозяина гостиницы, судя по всему, бросившегося прочь из зала.
"Призраки... призраки..."
Не факт, что сталь окажется эффективна против них.
Твари атаковали, точно по команде.
-->
Вы стали объектом заклинания "Благословение"
-->
Брандин не зевает - уже хорошо.
-->
Вы успешно применили умение "Аура битвы"
-->
Урон поднялся на пять единиц. Вот теперь можно и топором помахать. Аура распространялась на всех союзников, а значит, будет полезна и для Брандина.
Первая тварь налетела на Хагера, выставив перед собой тонкие руки со скрюченными пальцами. Воин легко ушел в сторону, отмахнулся топором. Стальное лезвие не встретило на пути никакого сопротивления, легко прошло сквозь призрачную плоть. Хагер даже замер на секунду, ожидая увидеть или не увидеть эффект от своей атаки. Эффект был: тело призрака в месте удара распалось надвое. Две половинки еще подергивались некоторое время, будто пытаясь соединиться снова, но потом просто распались хлопьями пепла.
Отлично!
Твари атаковали постоянно, практически не давая игрокам времени на передышку.
"Откуда их столько? Тем более здесь, в самом сердце деревни. Или вся остальная ее часть уже мертва?"
Температура в зале упала. Воин не чувствовал холода, но обратил внимание: каждый выдох теперь сопровождается облачком пара. И это практически в тропиках.
Одной из тварей удалось растопыренными пальцами задеть его по щеке. Боль от прикосновения будто снесла голову с плеч. Перед глазами вспыхнули алые круги. Хорошо - ненадолго. Хагер не успел выпасть из схватки и первым же ударом отрубил призраку голову.
Новые игровые реалии не внушали оптимизма.
Он старался держаться ближе к Брандину, но в то же время не мешать тому вести магический огонь. Впрочем, применять последний следовало с осторожностью, о чем заклинатель, судя по всему, не думал. Его выстрелы, не нашедшие цели, успели подпалить зал аж в нескольких местах. Потянуло дымом. Пока еще дышалось без проблем, но вряд ли так продлится долго. Да и вообще - не стоит в гостинице задерживаться. Пока еще пламя не отрезало пути отступления. Потом может быть поздно.
В стороне послышался сдавленный хрип. Сразу три призрака атаковали лучника. Игрок попытался увернуться и избежать ближнего боя, но не сумел. Такого отчаянного крика Хагер не слышал еще никогда. Призраки нанесли лучнику несколько быстрых ударов, а потом одна тварь подняла игрока под потолок и с силой метнула обратно. Тело несчастного с грохотом и треском врезалось в доски. Удар оказался такой силы, что игрока буквально вогнало в пол. Живой? Вряд ли. Сейчас его тело растает в воздухе, чтобы снова возникнуть на площади Торговцев.
Огонь быстро распространялся по деревянным стенам и перекрытиям. По залу полетели искры. Холод исчез, сменившись душным жаром.
Хагер прикончил еще одного призрака.
-->
Навык "Среднее оружие" повысился. Текущее значение: 5
-->
Остальные игроки, судя по всему, тоже поняли, что сражаться в огненной ловушке им не с руки. К тому же, что беспокоило Хагера все сильнее, - тело погибшего лучника не исчезало. Оно окуталось чем-то вроде черного дыма, чья концентрация все увеличивалась. Дым не рассеивался, а собирался над телом игрока пульсирующим облаком.
"Умер? Он умер? Может ли такое быть? Нет... разумеется, не может. Его просто выбило из игры... наверняка так и есть..."
Собственные мысли не добавляли уверенности.
Один из мечников быстрым шагом, чуть не срываясь на бег, отошел к входной двери. Хагер краем глаза видел, как игрок с силой дергает за дверную ручку - все тщетно. Дверь не поддавалась. Мечник занес свой клинок и дважды опустил его на висячий амбарный замок. Раздался отчетливый металлический грохот, но успеха игрок так и не достиг.
- Ключ! - заорал тот, обернувшись и ища взглядом хозяина гостиницы.
Последнего, разумеется, давно и след простыл.
- Там есть еще одна дверь! - крикнул Хагер, одним ударом отрубив руки атакующему его призраку. - Задняя дверь!
Мечник, крутанув "мельницу", уложил сразу двух призрачных тварей, бросился к выходу, где недавно скрылся хозяин гостиницы.
- Уходим! - крикнул Хагер Брандину.
Заклинатель молча кивнул. Его лицо больше напоминало спелый помидор. Дышал он тяжело, часто кашлял.
Языки пламени уже охватили большую часть зала, поднимались к крыше, тянулись по второму этажу. Одно хорошо: призраки тоже избегали огненной стихии.
- Ходу! Ходу! - подгонял заклинателя Хагер.
Его собственное лицо пылало.
Дым клубился под потолком, ел глаза. Хагер закашлялся.
Они выбежали в дверь, ведущую в задние комнаты, быстрым шагом двинулись по узкому коридору. Вокруг стояли какие-то ящики, бочки, стеллажи. Но все плыло в серой дымке.
За спиной, в зале, послышался не то вой, не то крик.
- Там кто-то остался? - спросил идущего впереди заклинателя Хагер.
- Если и так - уже не вытащить.
Впереди показался дверной проем. Дверь распахнута настежь. Свобода! И никакой бури. Чистое высокое небо, горящее сотнями звезд и смотрящее глазом большой луны.
Ночной воздух освежающей прохладой дохнул в лицо. Хагер тяжело задышал. Нет, это уже не игры. Он взглянул на собственные ладони. Кожа на одной покраснела и болезненно пульсировала, обещая налиться водяным пузырем: по дороге он случайно коснулся тлеющей деревяшки.
Снаружи царило оживление. Не паника, не схватка - именно оживление.
К несчастной гостинице стягивались люди. И если игроки шли просто поглазеть, то НПС спешно тащили деревянные ведра с водой. К горящему зданию быстро выстроилось две цепочки, по которым быстро передавались ведра. Но что-либо поделать обычными средствами было уже поздно. Огонь внутри гостиницы завывал, вырывался из окон. Дым клубящимися столбами устремлялся в ночное небо.
Брандин ковылял нога об ногу. Их пропускали, о чем-то спрашивали, но Хагер лишь отмахивался. Настроения разговаривать не было совершенно.
"Что же происходит?"
Он обернулся. Что ж, призраки так и не попытались вырваться из пожара?
Неожиданно огонь, уже было полностью охвативший гостиницу, опал. Хагер даже не сразу поверил собственным глазам. Но, немного приглядевшись, - понял: возле несчастного здания стоял человек в ниспадающей до земли синей тоге. Человек простирал руки к гостинице, и огонь послушно отступал, оставляя после себя только дымящиеся головешки.
- Пожарная команда прибыла вовремя, - хмыкнул Брандин. - Я когда-нибудь тоже так смогу.
- Стихийник?
- Ага. Местный, скорее всего. Молодец. Еще бы немного - и все. Вся б деревня занялась. Пришлось бы по лесам комаров кормить с мухами, пока разблокируют выход из игры.
Между тем исчезли последние языки пламени. Гостиница так и продолжала стоять, как до пожара. Разве что почернела.
Из-за обугленных стен, откуда-то из глубин здания, послышался отчетливый взрык.
Разговоры тут же стихли. Глаза собравшихся устремились сначала на мага, затем снова на гостиницу.
Взрык повторился. Затем раздался звук, будто рухнула стена.
- Может, кто в подвале прятался? - спросил Брандин, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Там подвал-то есть?
- Должен быть... где пиво-то с вином...
Внутри гостиницы рухнула еще одна стена. Кто-то пробирался наружу. Еще немного - и он появится.
"Призрак?"
Хагер ощутил, как по спине поползла холодная капля пота. С чего бы ему бояться?
Одна из почерневших стен буквально взорвалась изнутри, и из обгоревшего здания вырвалось нечто. Размером с человека, иссиня-черное, с множеством щупалец. Нечто дрожало, точно вот-вот готовясь превратиться в дым. Но дымом оно не стало.
Тварь метнулась в притихшую толпу. Оставляя за собой мутный след, она стремительно проплыла над землей - врезалась в какого-то игрока. И снова крик. Несчастный кричал так, будто его свежуют заживо, а сверху раны присыпают солью. Еще мгновение назад стоявшие рядом с ним игроки откатились в стороны, образовав почти ровный полукруг.
- Нежить какая-то... - проговорил Брандин.
Твари хватило нескольких секунд, чтобы покончить с человеком. Из объятий она выпустила уже сухой труп, с треском повалившийся на землю.
И только теперь игроки очнулись. В сторону неизвестного чудовища протянулись струи жидкого пламени, сверху дважды ударила молния, под ней закружились ледяные вихри. Несколько стрел прошили тварь насквозь, не причинив ей никого вреда. А вот стихии ранили призрачную плоть.
Тварь издала пронзительный вопль. Ее призрачная плоть разлеталась в стороны - сгорая в пламени или вмерзая в куски льда. Не прошло и нескольких секунд, как дружная атака игроков обратила создание в грязную лужицу. Перед тем как погибнуть, тварь закричала снова, ее тело завибрировало, а потом резко разбухло - и стекло наземь. В стороны, будто под действием пружин, вылетело несколько предметов экипировки.
Народ загомонил, обсуждая удачную схватку и похваляясь собственным решающим ударом.
Несколько человек, подбадривая себя залихватскими выкриками, бросились к выпавшей экипировке.
- Интересно... - протянул Хагер
Он и Брандин так и не успели поучаствовать в схватке, но все произошедшее видели отлично.
- Что такое? - спросил спутник.
- Вещички знакомые.
- В смысле? - поморщился заклинатель. - Обычные вещи. На тебе те же самые, считай. Только там лук...
- Все правильно. Те же самые. И те же самые были на том парне, которого вбили в пол. И даже лук.
- На что намекаешь?
- Пока просто мысли. Хотя эта тварь явно что-то новое. Не те призраки.
Интересного больше ничего не предвиделось - и игроки начали расходиться. Некоторые подходили к сухому трупу собрата, но, не найдя в нем ничего примечательного, шли своей дорогой.
Хагер же повел Брандина именно к телу несчастного воина.
Больше всего тот походил на древнюю мумию. Такое ощущение, что из тела исчезла вся жидкость. Кожа игрока потемнела, потрескалась. Но что удивительно: глаза оставались вполне живыми - будто пара стеклянных шаров, вставленных в глазницы черепа.
Хагер опустился перед трупом на одно колено, попытался взять выпавший из тонкой руки меч. Ладонь остановилась в считанных миллиметрах от добычи. Попытка коснуться кожаного доспеха или простого амулета привела к тому же эффекту. Убитого точно силовое поле охватывало.
Раньше же, до всей этой сумасшедшей ночи, имущество любого убитого игрока можно было свободно поднять. Только существовало одно "но": после того как тело мертвеца исчезнет. Но теперь, похоже, тела не исчезали.
- Полюбовался? - хмыкнул Брандин.
Хагер поднялся на ноги, но смолчал.
- Все равно у него нет ничего ценного для тебя. Разве что в мешке. Плюнь. Идем, поговорим с остальными. Может, какая инфа появилась.
Хагер нехотя отступил от мертвеца. Себя он чувствовал глупо, но признавать ошибку не желал.
На мгновение свет луны померк. Игроки, точно по команде, задрали головы - ничего. Чистое небо, яркие созвездия и луна - бледно-желтая, с четкими очертаниями горных хребтов. Совсем не таких, какие видны с Земли.