"Пиз-дец!" – только и успел подумать Денис, как тут же увидел картину боя сверху, с высоты метров трех – его выбило в фар-и-хлайн, как во время приснопамятного боя с мокрецом. Тело окончательно пришло к выводу, что от Денисовского управления пользы не больше, чем от государственной думы, и решило взять дело по спасению утопающих в свои руки.
Удобно расположившись сверху, как VIP-болельщик, в VIP-ложе, "верхний" Денис невозмутимо наблюдал, как "нижний" каким-то невероятным движением, человеческому телу несвойственным, проскользнул меж сверкающих лезвий и оказался в тылу "железных дровосеков". Молниеносно развернувшись, "нижний" сделал длинный, скользящий шаг вбок и оказался точно за спиной одной из статуй. В процессе выполнения этого действия "Черные когти" были отправлены в места постоянного базирования, а именно в спецкарманы шкиры. После этого, с той же невообразимой скоростью, "нижний" Денис сделал то, что является обычным элементом тренировки по, практически всем, видам спорта. Он сел на корточки и просунул голову между ног статуи, одновременно обхватив руками ее за лодыжки. В следующее мгновение, "нижний" встал на ноги со сверкающим грузом на спине. В отличие от обычной тренировки, катать на себе "шелезяку" по спортивному залу, Денис не собирался. Он сделал короткий шаг вперед и отправил "железного дровосека" за борт. Громкий всплеск возвестил о триумфальном завершении операции "Утюг".
Похожую технику используют бойцы спецподразделений для снятия часовых. Они подбираются к несчастному караульному сзади и прыгают, тараня плечом верхнюю часть его ног, одновременно подхватывая за лодыжки. Бедолага летит на землю, не успевая ничего сообразить, а руки с автоматом он инстинктивно вытягивает вперед, защищая лицо от удара о землю. После того, как часовой оказывается распростертым ниц, его добивают ударом в затылок. Шума поднять он обычно не успевает. Главное отличие этого трюка от того, который выполнило тело Дениса, в том, что голова десантника ни в коем случае не должна попасть между ног часового – в этом случае у караульного появляется шанс поднять тревогу, а у спецназовца – попасть на Поля Счастливой Охоты.
– Поплавай, с-сука! – мстительно проворчал себе под Денис, воссоединившись с телом на палубе. Тело болело – все-таки тяжелоатлетом Денис не был и поднятие тяжестей в число его сильных сторон не входило. Как только он пришел в себя, то сразу же рывком разорвал дистанцию между собой и оставшимся "дровосеком", попутно отметив насколько сложнее стало двигаться – ныли все мышцы и связки, испытавшие запредельное перенапряжение.
"Интересно, сколько же весил этот хрен, если все так плохо?" – машинально подумал Денис, оглядывая театр военных действий. Раньше для этого времени просто не было – все внимание уходило на "сладкою парочку", а теперь, когда противник остался в одиночестве, появилась возможность немного осмотреться. Сразу же стала понятна странная пассивность всех остальных войск Черного Властелина. Наверняка, как в схватке с абордажной командой "Арлекина", так и в побоище на Козлином острове, людей мага вело в самоубийственное сражение какое-то заклинание, напоенное его магической силой. Сейчас же, судя по всему, никакой энергии для управления войсками у "черноглазого" не осталось. Вся она, до последней капли, уходила на сдерживание Шэфа, продиравшегося сквозь его оборону.
Поначалу, сразу после взрыва "Светлячка", верховный главнокомандующий прошел через боевые порядки пехотинцев и лучников, как горячий нож сквозь масло – видимо магическая защита была смята в первый же момент срабатывания свето-шумовой гранаты. Однако на первоначальном этапе анабасиса Шэфа, Черный Властелин еще сохранял управляемость своими войсками – об этом свидетельствовали многочисленные трупы, валявшиеся на траектории движения главкома. Все эти герои, с задурманенными мозгами, бесстрашно кинулись с пистолетами под танки и с улыбкой на устах отдали жизнь за своего господина. Что ж… – флаг им в руки и барабан на шею. Если это был их сознательный выбор – честь им и хвала, если же они были вынуждены так поступить, то жаль – могли бы еще пожить.
Однако проиграв сражение, войну маг еще не проиграл. Он сделал правильные выводы из случившегося и сумел претворить их на практике. Осознав, что изначальная защита разрушена, "черноглазый" не стал ее восстанавливать в прежнем виде, а немедленно уменьшил ее радиус, одновременно значительно повысив плотность. Кроме того, он всю энергию, без остатка, бросил на поддержание защитного купола, чтобы предотвратить угрозу неминуемого прорыва командора к своей драгоценной тушке. Следствием этого стала потеря управляемости войсками, которые тут же, воспользовавшись ситуацией, всяческие активные действия прекратили и перешли в категорию зрителей, боязливо шарахающихся от туманной фигуры, подбирающейся к их предводителю.
На первый взгляд, чисто оборонительная стратегия колдуна могла бы показаться странной – вроде бы никто не мешал ему атаковать компаньонов, но это было не так. Высокоэнергетические атаки, как уже упоминавшиеся файерболы и молнии могли не только повредить, но вообще уничтожить "Арлекин", по этой же причине он не мог использовать всякие воздушные, водяные и ледяные копья. Оставалось ментальное воздействие, жертвой которого чуть было не стал Денис, но против верховного главнокомандующего оно не сработало, и маг оказался в положении человека, дерущегося на борту самолета, на высоте десяти тысяч метров, у которого есть пистолет. Пистолет-то есть, но толку от него мало – любой промах и кабина разгерметизируется, а если еще летчика заденешь, то вообще кранты!
Следует заметить, что было бы величайшей ошибкой считать мага полудурком, выбравшим заведомо проигрышную стратегию. Отнюдь! Он рассчитывал обескровить, вымотать противника, а затем добить разными низкоэнергетическими, но от этого не менее смертоносными заклинаниями. Но, это как футбол – каждый играет настолько хорошо, насколько позволяет соперник, а главком многого позволять колдуну не собирался.
На данный момент, Шэф преодолел половину расстояния, отделявшего его от мага при начале последней атаки. Но на этом его успехи и закончились. Он застыл в положении водолаза, бредущего против сильного течения: ноги сзади, туловище наклонено под углом в сорок пять градусов и как будто лежит на какой-то невидимой подушке. Видимо мощность защитного заклинания, формирующего защитный купол вокруг мага, была такова, что "проявила", сделала немного видимой, шкиру в режиме невидимости, и в данный момент верховный главнокомандующий выглядел как какой-то размытый силуэт – вроде призрака. Ситуация сложилась патовая: колдун держался из последних сил, но и заряд батареи шкиры не был бесконечным. Что произойдет с магом, если главком прорвется через его оборону было понятно, а вот что будет с Шэфом, если шкира из-за отсутствия энергии из активного режима перейдет в пассивный было неясно. Но вряд ли командора ждало что-либо хорошее – пассивная шкира могла и не спасти.
Хорошо известно, что мудрый человек отличается от умного тем, что не попадет в неприятную ситуацию из которой умный легко выпутается. А что делать мудрому человеку, который заранее знает, что с вероятностью близкой к единице, его ждет огромная задница? И что избежать этого попадания нет никакой возможности. Решительно! – никакой возможности. Правильно! – мудрый человек подстелет соломки. В роли соломки должен был выступить Денис. И он в ней выступил!
Денис дождался подхода "дровосека", спровоцировал его на рубящий удар, нанесший очередной урон многострадальной палубе "Арлекина" и отступил к фальшборту. Затем подождал, пока неутомимая "шелезяка" снова не выдвинется на рубеж атаки и повторил привычный финт. Как показал опыт – с обучаемостью у "дровосеков" было плоховато – на собственных ошибках они не учились и покупались на одни и те же фокусы. Вот и сейчас, Денис сделал короткий рывок в одну сторону, куда и последовал зубодробительный удар секирой, а сам ушел в другую и пулей припустил к противоположному борту. Теперь у него появилось время, для того чтобы сыграть роль соломки. Пока железная статуя разворачивалась и набирала ход, он залез в карман шкиры и вытащил "Светлячок".
– Шэ-эф! – завопил Денис. – Кидаю! – с этими словами он бросил "орешек" в сторону мага, закрыл глаза и открыл рот. Именно необходимостью закрытия глаз и открытия рта объяснялся его маневр по созданию максимального расстояния между собой и "дровосеком". Было бы неприятно, если бы "гадская железяка" застала его в таком состоянии, да и еще успела бы рубануть. И тут РР-ВАН-НУ-ЛО!!!
Чуть-чуть перефразируя одну строчку из песни Владимира Семеновича Высоцкого (прекрасно понимая всю опасность и даже можно сказать – кощунственность такого шага в глазах его многомиллионных поклонников, к числу которых относится и автор, но уж больно хорошо ложится…) можно сказать:
"Конец простой, пришел тягач, и там был трос и там был врач, и маг попал куда положено ему…".
Так и в нашем случае: как только Черный Властелин потерял полную концентрацию и ослабил контроль над защитным куполом, наступил простой конец – Шэф прорвался на дистанцию удара мечом и снес "Черным когтем" "черноглазую" головушку напрочь.
Здесь необходимо маленькое отступление. Возникает вопрос: а почему же Шэф сам не воспользовался еще одной свето-шумовой гранатой? Или забыл про нее, или запас гранат иссяк, или не подумал заранее? Ответ: нет, нет и нет. Шэф помнил про "Светлячок", имел с собой несколько штук и все продумал заранее. Но, и на старуху бывает проруха. Сначала, когда он с легкостью прорывался через разбитый щит колдуна, попутно громя его живую силу (и технику), нужды в повторном использовании гранаты не было. Да и про экономию не стоит забывать: запас "Светлячков" – величина конечная и пополнить его, если бездарно растратить, неоткуда. Поэтому главком и тянул с использованием следующей гранаты. А затем и наступила вышеупомянутая проруха: командор решил взять колдуна с нахрапа, недооценил плотность защитного купола, решив, что и дальше пойдет победным маршем, как американцы на Багдад, а вышло как немцы на Москву… – завяз. А когда завяз, дотянуться до кармашка с гранатой возможности уже не было – плотно завяз. Но! – на то он и мудрый руководитель, что предусмотрел возможность фиаско и подстелил на этот случай соломку! Денис, имевший четкие инструкции на случай форс-мажора, роль страховочного троса выполнил с оценкой "удовлетворительно", что и предопределило конечный успех операции.
Следует иметь в виду, что, в данном контексте, оценка "удовлетворительно" отнюдь не является синонимом тройки. При оценке подобных операций не действует обычная вузовская шкала: неудовлетворительно – 2; удовлетворительно – 3; хорошо – 4 и отлично – 5. Спецоперации оцениваются по двухбалльной шкале: "неудовлетворительно" – итоги операции не соответствуют запланированным и "удовлетворительно" – итоги операции соответствуют запланированным. Так что оценка действий Дениса была вполне себе высокая.
Разделавшись с магом, верховный главнокомандующий мгновенно оценил обстановку на театре военных действий и незамедлительно пришел на помощь своему верному союзнику и помощнику. Если четвертование это отсечение рук и ног, то Шэф "шелезяку" пятитовал – он отсек ему ноги, руки и голову! Денис разве что рот не открыл, глядя как командор с одного удара отсекает всё, торчащее из туловища неугомонного "дровосека". Да, да, да! – Шэфу понадобилось на все про все пять ударов "Черного когтя"! Вспомнив все свои успехи в деле борьбы с "железными дровосеками", в результате которых он не смог даже толком их поцарапать, Денис только крякнул про себя, решив что ему еще: "Учиться, учиться и учиться, как завещал великий Ленин". Откуда у него в башке сидела эта хрень он не помнил – но вот, подишь ты, – сидела… Много чего хранится в наших головах, если покопаться как следует.
После того, как мудрый руководитель разделался с "металлоломом", выяснилось, что внутри "железных дровосеков" ничего не было. То есть – совсем ничего! Был сплошной металлический доспех, правда очень толстый – раза в три толще обычного, внутри которого был воздух, ну-у… может быть и какой-нибудь иной газ, но в пользу этого предположения ничего не говорило. Даже после расчленения, отдельные части "дровосека" продолжали жить своей прежней жизнью: ноги пытались куда-то идти, руки махать секирой, голова вертеться и только туловище лежало спокойно. С него и начали, побросав все части "тела" за борт.
– Голем? – устало поинтересовался Денис.
– А кто ж… он родимый.
– Я его даже поцарапать не смог… – уныло признался старший помощник.
– Я обратил внимание, – ухмыльнулся мудрый руководитель.
– Восходящий поток надо было лучше использовать?
– Естественно… Конечно, то что ты дальнобойщик – это хорошо, но иногда приходится и мечом поработать и руками. Тренируйся.
– Когда?! – окрысился Денис. – Мы или куда-то едем, или деремся! На одном месте больше дня не останавливаемся! Когда тренироваться-то!? – Но такие аргументы верховный главнокомандующий научился парировать еще задолго до рождения Дениса.
– Спишь много. Встал за часик до подъема и вперед. – По тону главкома было непонятно, прикалывается он или говорит серьезно и Денис решил считать, что серьезно.
– Я и так не высыпаюсь!
– Ну что я могу поделать? Ты сам себе враг… Да, да, да – сам себе враг! – с интонацией лисы Алисы совращающей Буратино на посадку трех золотых сольдо на поле чудес, подвел итоги непродолжительной дискуссии Шэф. – Ладно, – серьезным тоном продолжил он, – надо принимать присягу у золотой роты.
– Опять стращать будешь доверчивых селян? – попытался съехидничать Денис, но Шэф на провокацию не повелся, вступать в прения не стал и зычным голосом, усиленным динамиками шкиры, заорал:
– Кто хочет жить, должен подползти и выполнить жест покорности: поцеловать мою ногу!!! У всех кто этого не сделает я выпью душу!!!
… прикольно… теперь этот язык как родной…
… лингатамия форева!..
… "навсегда" – тут же подсказал выгравированный переводчик…
– А почему именно ногу? Можно было бы и разнообразить… – развеселился Денис.
– Вот когда ты будешь принимать клятву покорности, – выделяя местоимение "ты", отозвался Шэф, – можешь предлагать альтернативные места для поцелуев… если захочешь, а я знаешь ли… по старинке.
– Они что – все верят, что ты это можешь?
– А ты не веришь? – вкрадчиво поинтересовался Шэф. И казалось бы не было в его тоне, ничего особенного, но у Дениса вдруг мурашки проскочили по позвоночнику.
… пугает гад…
… а вдруг!..
… да пошел он!..
– Нет! – твердо отрезал старший помощник.
– Ну-ну… – так и не внес окончательной определенности в этот вопрос верховный главнокомандующий. – Иди пока, собери все побрякушки с колдуна. Тщательно обыщи – на твоем любимом Тетрархе за некоторые большие деньги платят, – не преминул подколоть Дениса Шэф. Но и старший помощник капитана за последнее время сильно обнахалился и за словом в карман не лез:
– Ну конечно… сам такой чистенький, а мародерством пусть Дэн занимается!
– Не мародерством, а сбором трофеев! – менторским тоном поправил его командор. – Мародерство, это когда ты обираешь мертвецов, которых убил кто-то другой, а когда ты их сам, – он провел характерным жестом по горлу, – это сбор трофеев, а не мародерство. Ясно, хорунжий?
– Почему хорунжий? – удивился Денис.
– Похож. Да и вообще… не штабс же ты капитан? Да… кстати – если вдруг откроет глаза и попытается заговорить – воткни ему коготь в глотку.
– Ты серьезно?
– Да.
Пока Денис занимался мародер… тьфу ты – сбором трофеев, Шэф работал Маргаритой на балу у Воланда. Правда вместо колена ему лобызали ступни, да и те прикрытые шкирой, но все равно, под конец ему стало это надоедать – уж больно большой экипаж был на "Арлекине".
Приведя новый контингент к повиновению, главком приказал подойти к плавучему костру, бывшему ранее "Морским коньком" на расстояние двухсот локтей и лечь в дрейф.
– Откуда ты знаешь местные меры длины?
– Запомнил по случаю…
– А-бал-деть!
– Я такой! – горделиво оценил свои обширные познания Шэф.
Как выяснилось, не весь экипаж бригантины погиб во время ураганного пожара. Как только "Арлекин" плавно закачался на океанской зыби, в ста метрах от гибнущего корабля, к нему тут же устремились вплавь несколько человек, которые и были подняты на борт.
– Так… остался финальный аккорд, – издалека начал верховный главнокомандующий и Денис мгновенно почувствовал, что ничего хорошего апофеоз ему не предвещает. А Шэф продолжил будничным тоном, каким обычно начальство ставит перед подневольным народом тривиальную задачу, типа: приварить вон ту хреновину к этой фиговине, или написать пустячный триггерок для СУБД ORACLE. – Надо сжечь колдуна… и расчленить… хорошенько.
– А вот отсюда поподробнее, – сказал ошеломленный Денис, – и вообще: сжечь, или расчленить?.. Шэф, ты уж определись… туда или обратно?
– А то бесит? – ухмыльнулся главком, память которого хранила бессчетное множество бородатых анекдотов, но тут же он опять стал серьезным, – помнишь Киль-аля из Аз-Карсала?..
– Хотел бы забыть эту рожу, да не получается… – Дениса аж передернуло от воспоминаний о мерзком колдуне, накормившем их с Шэфом червем Карпаха – еще более мерзком, чем сам колдун (если такое вообще возможно).
– Так вот… я был сильно удивлен, встретив его в крепости… Дело в том, что много лет назад мы с Ларзом уничтожили весь его клан, сам Киль-аль был убит в бою, а тело его мы сожгли… правда голову поленились отрубить… или посчитали ненужным, не помню – короче, наш косяк… Так что можешь представить степень моего удивления, когда мы снова встретились.
– С трудом… – пробормотал Денис.
– Вот-вот… И я, и что гораздо более удивительно – Ларз, сильно ошиблись в оценке регенеративных возможностей некромантов. Но это, в общем-то и не мудрено – среди легальных магов на Тетрархе, некромантов почти не осталось. А те которые остались, они… – командор защелкал пальцами, подбирая слова, – выхолощенные какие-то… как коты кастрированные. А этому, – Шэф кивнул в сторону мертвого мага, – Киль-аль в подметки не годился. Так что, если не хочешь с ним когда-нибудь встретиться на узкой дорожке, надо его хорошенько укантропупить… качественно. Он теперь знает наши методы, и боюсь в следующий раз приготовит какой-нибудь сюрприз… Неприятный.