Денис, подсознательно ожидавший чего-то подобного, не теряя ни мгновения кинулся в погоню. Он вихрем промчался по палубе и хорошенько разогнавшись, ласточкой прыгнул в море. Беглец плавал неплохо, но соревноваться с краснопоясником ему, конечно же, было не под силу – Денис нагнал его очень быстро. Вертлявый вытащил нож и попытался пырнуть Дениса, но был мгновенно обезоружен. Тогда он решил покончить жизнь самоубийством, прихватив с собой заодно и черного демона – наверно он полагал, что за это с него снимут штрафные очки (если не все, то очень много), когда придет черед новой инкарнации. "Топор" обхватил Дениса руками и ногами, оплел так, что невозможно было ни вздохнуть, ни… скажем так – выдохнуть и ринулся в глубину.
Но, то что для вертлявого было подвигом, для Дениса было рутинным упражнением, выполненным сотни раз в бассейне, где белопоясники с ожесточением топили друг друга. К тому же не стоит забывать, что Денис был в шкире, позволявшей дышать на небольшой глубине. Не погрузившись и на пять метров, он разорвал "смертельные" объятья вертлявого, затем несколькими ударами в солнечное сплетение, по почкам и по печени вразумил его, показав ху из ху, а когда тот хлебнул соленой водицы и обмяк, потащил "топора" на поверхность.
Потом Денис отбуксировал вертлявого к борту, продел его в предусмотрительно сброшенный зрителями толстый канат, с петлей на конце, и приказал поднимать. Сброшенным ему штормтрапом он решил не пользоваться, а вместо этого еще немножко попугать экипаж "Арлекина" дополнительными спецэффектами. Наблюдая за действиями любимого руководителя и за поведением толпы, Денис пришел к твердому выводу, что чем больше "эти" будут бояться компаньонов, тем меньше вероятность какой-нибудь пакости с их стороны. Когда тело беглеца пошло вверх, он нырнул, вдоль борта добрался до каната носового якоря и белкой взлетел на палубу. Никем незамеченным он добрался до толпы, столпившейся у борта и пытавшейся разглядеть: куда подевался черный демон. Наверняка в некоторых, особо тупых головах начала вызревать безумная надежда, что порождение Тьмы или само пошло на дно, или же его утащил дружественный экипажу водяной, или русалка. Надежды эти похоронил звук Денисовского голоса, раздавшийся у них за спиной:
– Вы куда разбрелись!? Бараны! – Денис решил не менять стиль общения, введенный главкомом. – Вам что – уши отрезать?! Беременные тараканы! В очередь, сукины дети! – припомнил он Шарикова. – В очередь! – Экипаж "Арлекина", деморализованный еще больше, чем до этого происшествия, мгновенно самоорганизовался, восстановив, существовавшую до инцидента очередь. Денис подошел к мокрому беглецу, медузой распластавшемуся по палубе и брезгливо пошевелив его ногой, приказал:
– Откачать! – к вертлявому тут же бросились два человека, стоявших ближе всего, и принялись проводить интенсивные реанимационные мероприятия, закончившиеся полным успехом: из утопленника полилась вода, он начал надрывно кашлять и через несколько мгновений открыл глаза. Некоторое время он оглядывал окружающих непонимающим взглядом, а потом в его глазах вспыхнул огонек понимания, плавно переросший в огонь ненависти.
– Оклемался болезный? – ехидно поинтересовался Денис. – Тогда поднимайся. – Вертлявый на это предложение только презрительно поджал губы – мол мне этого не надо, а вам надо – вы и поднимайте!
…на быструю смерть нарывается…
… разозлить хочет…
… молодец… не сдается до конца…
– Отнесите его, – приказал Денис и четыре человека, схватив беглеца за руки и за ноги, оттарабанили его под светлые очи Шэфа, со скоростью чертей, волокущих грешника в ад.
– Араэлит? – равнодушно поинтересовался главком, и не получив ответа, все так же невозмутимо обратился к толпе, "принявшей присягу": – он ваш. Через очень короткий промежуток времени, истерзанный труп вертлявого с привязанным грузом, ушел за борт, а Денис еще успел подумать:
"Интересно, как они сумели так его разлохматить за пару минут…" – и тут же к Денису обратился внутренний голос:
"Я не узнаю тебя… – в голосе голоса (пардон за тавтологию) ощущалась горечь, – … это ведь у тебя все сжималось внутри при виде крови… а сейчас у тебя на глазах убили человека только за то, что он какой-то там араэлит… и тебе наплевать на это…"
"Предлагаешь пожалеть?"
"Да, нет – я все понимаю: эта свора, вся, до единого человека была бы счастлива заполучить вас живыми, или мертвыми… и доставить в свой пыточный центр… они все враги… и араэлиты эти долбанные, конечно же враги, но…"
"Что но?"
"Ты изменился… сильно…"
"Я знаю…"
"Не известно только к добру, или к худу…"
"И я не знаю…"
Когда весь экипаж "Арлекина" заполучил Печать на щеку и прошел "собеседование", верховный главнокомандующий приказал всем построиться перед квартердеком.
– Первый приказ, – начал он негромким голосом, – никому и никогда не рассказывать ни о нас, – он сделал паузу, – ни о том, как мы захватили корабль и убили колдуна. Если встретите людей, которые знали некроманта и капитана, говорить им, что они ошиблись, а вы всю жизнь плавали на "Арлекине" под командованием северных варваров: Лорда Атоса и Лорда Арамиса. Обо всех таких встречах докладывать незамедлительно. Все ясно?
– Да, Господин… – ответил за всех боцман и в воздухе повисла пауза. Чувствовалось, что его мучает какой-то вопрос, но перебивать черного демона он не осмеливается.
– Ты хочешь что-то спросить? – пришел ему на помощь Шэф.
– Да-а… Господин… – повторил он, – а что делать с араэлитами?..
– В смысле? – не понял главком.
– Они как крысы… Господин… как тараканы… они – везде… Они станут спрашивать: где отец Хрланг… где остальные братья… они будут убивать нас, чтобы им сказали правду…
И вот тут до компаньонов, занятых до этого, решением исключительно своих проблем, внезапно дошло, между двух каких огней оказался несчастный экипаж "Арлекина"… хотя почему двух? – меж трех огней! – не надо забывать о родных властях Высокого Престола! Да-а… положение хуже губернаторского: соврешь араэлитам – зарежут, как свинью; скажешь правду – задушит Ночная Косынка черных демонов; сумеешь сбежать домой – так в Чаше Истины говорят и живые и мертвые… и куды податься крестьянину? Лица всех членов экипажа сделались удивительно похожи. Объединяло их выражение смертной тоски, исказившее индивидуальные черты и приведшее к общему знаменателю. Страх и тоска повисли над палубой.
– Так посылайте их к отцу Хрлангу, – невозмутимо посоветовал командор, одновременно принимая облик несгибаемого руководителя араэлитов. Ответом ему послужил коллективный то ли вдох, то ли выдох сотен глоток. В этом вздохе смешалось все: и ужас от новых, неисчерпаемых зловредных способностей черных демонов, и облегчение от того, что с араэлитами будут разбираться не они, а эти самые черные демоны – побери их Свет, и робкая надежда, что все еще будет хорошо, и страх, что все будет плохо, и еще десятки самых разнообразных надежд и опасений. – А уж мы с ними найдем общий язык! – усмехнулся верховный главнокомандующий. – Так что, кроме нас вам бояться некого. А мы своих слуг в обиду не даем и наказываем исключительно самостоятельно! Ясно!?
– Да… да… д-да… – послышался в ответ нестройный хор голосов.
– Как вы наверно догадались – мы можем принимать любые облики, – с этими словами командор продемонстрировал собравшимся весь набор, памятный Денису по первому знакомству со шкирами и дыроколами у полковника Грега, в арсенале Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей": монашка, сисястая девица, угрюмый мужик, ботан, а завершился показ Шэфом в капитанском камзоле – благодарная аудитория внимала разыгрывавшемуся костюмированному представлению с широко открытыми ртами. Особое восхищение, судя по восхищенным взглядам, вызвала – естественно, кто бы сомневался, сисястая девица. Денис, показавшийся экипажу "Арлекина" только в камзоле, такого ажиотажа не вызвал, но свою порцию уважительных взглядов получил. Закончив "демонстрацию мод", демоны вернулись к своему природному, черному облику.
– Какой вопрос вы мне теперь должны задать, – продолжил верховный главнокомандующий, – чтобы доказать, что ваши черепные коробки не представляют собой монолитную кость? – Смущенный непонятными терминами зрительный зал молчал и главкому пришлось прибегнуть к положительной стимуляции: – Кто первым задаст правильный вопрос получит золотой! – и он подбросил в воздух ярко блеснувшую на солнце монетку. Ловко поймав ее, Шэф посмотрел какой стороной она легла в ладонь, что выпало: орел или решка? Этим действием он напомнил Денису футбольного судью. Правда причина любопытства мудрого руководителя осталась ему непонятной – никаких ворот, не то что футбольных, поблизости не наблюдалось, не говоря уже о мяче, следовательно проблема выбора: половина поля или ввод мяча в игру, отсутствовала как класс (имеется в виду не ООП, а марксистско-ленинская философия, хотя… пожалуй будет верно и в том, и в другом контексте).
В толпе начался гул и бурление, но вся эта имитация бурной мыслительной деятельности никаких реальных плодов не принесла – ни одной версий выдвинуто не было. Ну, по крайней мере, ничего не было озвучено, а насчет выдвижения сказать точно нельзя – может чего и выдвигалось, но только для близкого, так сказать, круга единомышленников, а не для широкого распространения. Как обычно, ответственность взял на себя боцман. Он выбрался из толпы соратников, сделал шаг по направлению к компаньонам и сказал:
– Просим прощения, Ваша Милость… ежели чего не так… мы люди темные… необразованные…
– Короче, Склифасовский, – оборвал его главком, – неправильная версия тоже имеет право на жизнь. Излагай. – Скорее всего, боцман из заявления Шэфа воспринял только: "Имеет право на жизнь", эта сентенция его явно ободрила и он продолжил "дозволенные речи":
– Вот я и говорю, Господин… а как нам узнать, что это именно ты, а не скажем… к примеру: просто девка срамная… или еще кто…
– Маладэц, Прошка! – в воздухе сверкнула монетка, ловко пойманная боцманом и как по волшебству исчезнувшая в недрах его одежды. – Итак слушайте пароль! – Голос Шэфа окреп и на чистом русском языке прозвучало широко распространенное матерное выражение, в котором до собеседника доводилась информация, что он мог бы быть сыном, ну-у… или там – дочерью, говорящего. – Запомнили? – поинтересовался верховный главнокомандующий.
Ответы слушателей были противоречивыми: кто-то твердо говорил: "да", кто-то так же твердо: "нет", кто-то колебался, но любимый руководитель положил конец разброду и шатаниям, твердо пообещав:
– Ничего, как услышите – узн а ете, – и прибавил: – если жизнь дорога. – На что экипаж ответил неопределенным гудением, а Шэф продолжил, обратившись к боцману: – Как тебя звать, служба?
– Хатлер я, Ваша Милость Господин…
– Хатлер, так Хатлер. А скажи-ка братец, сколько ты получал денежного содержания. – Боцман замялся, хотел было приврать – было это заметно, но вид черных демонов, к тому же обладавших, правда по их словам – никто не проверял, способностью чуять вранье, к экспериментам не располагал.
– Эмар в три десятидневки, Господин.
… интересно… второй мир и тоже нет месяцев…
… декады… десятидневки… а луна есть… непонятно…
– Хорошо… поднимаю ставку вдвое – будешь получать два эмара. Но! – командор слегка повысил голос, – за мельчайший косяк спрошу! Учти!
– Нешто мы не понимаем, Ваша Милость Господин! – забормотал боцман, изображая дикую радость и верноподданнический восторг. – Мы завсегда!
… придуривается… явно придуривается…
… не прост боцман… ох, не прост…
– Лады. Сколько денег получали матросы? – продолжил допрос верховный главнокомандующий.
– Дык… это… эмар в шесть десятидневок… как положено…
– А солдаты?
– Этого я не знаю, Господин. Они с нами не очень-то якшались… белая кость… им-то паруса не ставить, вахты не стоять… – в голосе боцмана слышались отголоски давних ссор и обид.
– Ладно, черт с ними. Вот тебе первые задания: пришвартоваться и подобрать человек двадцать, покрепче и поумнее, платить им будем эмар в три десятидневки. Все ясно?
– Ясно-то все, Ваша Милость, только… – вся дурковатость из облика и голоса боцмана исчезли, и на поверхность вылез справный мужичок, себе на уме.
– Что "только"?
– Швартовка-то денег стоит… галеры, они бесплатно швартовать не будут…
– Сколько обычно стоит?
– Дык… – снова подпустил дурака боцман, – … это смотря где…
– Ладно, поднимай флажки, или что там еще у вас, и приступай. Когда дойдет до денег, позовешь нас. Все ясно?
– Да, Господин!
– Приступай!
*****
Когда компаньоны возвратились в капитанский "люкс"… Кстати, насчет капитана – с ним получилась какая-то темная история. После захвата судна, Шэф захотел познакомиться с командным составом "Арлекина" и потерпел в этом деле фиаско: ему были предъявлены мертвые тела четырех лейтенантов морской службы и тела командира и лейтенанта абордажной команды – все эти офицеры пали смертью храбрых во время скоротечного боя. А вот тела капитана не было обнаружено ни среди живых, ни среди мертвых. Денис предположил, что он с горя утопился, а главком никаких гипотез, которые невозможно проверить, измышлять не стал. Нет капитана – и черт с ним! Не очень-то и хотелось. Но это так – к слову.
Так вот, возвратившись в каюту, компаньоны первым делом экипировались: стянули капюшоны, открывая лица, надели поверх шкир камзолы, принадлежащие пропавшему без вести капитану "Арлекина", натянули ботфорты, подпоясались роскошными шпагами, одели перчатки и приготовили шляпы, чтобы были под рукой. Теперь они были готовы к высадке на берег – от местных аристократов их было не отличить… по крайней мере так полагал мудрый руководитель, а оснований не доверять ему, у Дениса не было.
В то время, как компаньоны меняли имидж черных демонов на облик вполне себе респектабельных аристократов, на палубе царила рабочая суета: кто-то куда-то бежал, раздавалась начальственная брань боцмана, кто-то забирался по вантам, чтобы вывесить сигнальные флажки – все нужные люди были при деле, каждый знал свой маневр и присутствие бывших демонов только помешало бы делу – никто не любит, когда у него стоят над душой, пока он работает.
Компаньоны удобно развалились в креслах – настало время вопросов и ответов:
– Так все же, кто такие араэлиты? – вернулся к больной теме Денис.
– Ара-эли-ты! – точный дан приказ! Ара-эли-ты! – зовет отчизна нас! – задумчиво и немелодично, безбожно перевирая мотив, пропел, а точнее пробурчал себе под нос верховный главнокомандующий. – Начинать надо с другого конца… не с них… – туманно пояснил он.
– Так начинай! Я уже повесил свои уши на гвоздь внимания… – Денис ухмыльнулся в стиле любимого руководителя, – … или ты хочешь, чтобы я их еще и прибил?..
– Неплохо бы… – раздумчиво протянул главком и продолжил, – Дэн… как ты наверняка заметил – я не теолог…
– Я обратил внимание! – съехидничал Денис, а Шэф, наоборот, не обращая на ехидство ни малейшего внимания сказал:
– Поэтому излагаю, как сам понимаю… не исключено, что не совсем правильно… Так вот, у них тут есть несколько монотеистических религий… все они верят в Единого Творца, и в то, что он время от времени присылает своих Посланников, чтобы те проверяли как тут идут дела… не шалят ли людишки… не хулиганят ли исчадия Низа, типа нас… – главком усмехнулся, – … ну-у, и все такое… – Денис понятливо покивал головой, показывая, что пока ему все ясно, но вопросы, по причине природной дотошности, у него все же возникли:
– А в чем разница между религиями? – Шэф поморщился, показывая всем своим видом, что для теологических изысканий место и время не совсем подходящие, но отмалчиваться не стал, правда ответил вопросом на вопрос:
– А в чем разница между разными христианскими конфессиями? – вопрос застал Дениса врасплох. Он немножко замешкался с ответом, но все же сумел довольно быстро сформулировать свое виденье проблемы:
– Да ни в чем!
– Ты прав и не прав… – раздумчиво отозвался командор, – прав в том, что базовая основа у всех одинакова, а не прав – что непримиримых отличий нет. Эти различия есть – их всех наглухо разделяет протокол. Все они возводят протокол в ранг сакральной ценности… если ты крестишься не справа налево, а слева направо, значит Бог тебя не услышит, и уж тем более, твоя молитва не дойдет до адресата, если служба не на латыни…
– Эт-то точно, – отозвался Денис, – с сервером можно связываться только по их протоколу тисипи айпи, и не коем случае не по эзернету, или не к ночи будь упомянуто – токен рингу! Всё, что кроме тисипи айпи – кощунство и ересь.
– Ну-у… где-то так, – улыбнулся верховный главнокомандующий, – политику партии понимаешь…
– Какой еще партии? – удивился Денис. – Педро?
– Что еще за Педро? – в свою очередь удивился Шэф.
– Партия единая Россия.
– А-а-а… нет – я имел в виду капээсэс, а твоя Педро, это ее выкидыш. Знаешь выражение: на детях гениев природа отдыхает?
– Слыхал.
– Капээсэс конечно никаким гением не была, – ухмыльнулся командор, – но на ее выкидыше природа точно отдохнула.
– Однозначно!
– Ладно, возвращаемся к… основной теме. Короче говоря, с местными религиями все тоже самое – несколько практически одинаковых, с разными протоколами. Базовые заповеди у всех тоже примерно одинаковые… ну-у… как обычно: не убий, не укради, не возжелай, и далее по тексту… – Шэф задумался, вспоминая, не упустил ли чего важного? – и вспомнил – ведь действительно не озвучил один из базовых постулатов: – да-а, совсем забыл важный момент: в каждой есть заповедь, из которой ежели выжать воду и привести к общему знаменателю, звучит как: "Любая власть от Бога". Поэтому все эти религии идут рука об руку с мирскими властями, проповедуя, может и не явно, но вполне отчетливо: Бунтовать против начальства?! – Ни-ни! Грех!.. Будешь наказан! – и указывают пальчиком наверх. И вот здесь мы плавно переходим к араэлитам.
– И года не прошло!
– Я могу помолчать, если тебе не интересно.
– Интересно, интересно! Молчу… как рыба об лед!
– Тьфу ты… сбил меня… еще раз перебьешь – за информацией к "тельнику"! Понятно? – сверкнул глазами главком.
– Понятно… – кротко отозвался Денис, кляня себя за излишнюю развязность и длинный язык.