- Он… Он открыл этот чертов ящик и влез в него. Сами видите - вместительная штука. И попросил меня закрыть за ним крышку. На минуту-другую, как он выразился, не более. Ну и я, дурак, рад стараться… Действительно прикрыл. И действительно подождал эти пару минут… Чтоб черти меня живьем сожрали за этакую наивность!
- То неплохо, что ты считаешь себя самым наивным типом среди нас, грешных, - одобрил его Уолтер. - Ну и конечно, когда ты открыл сундук…
- Хрена вам с маслом, господин шериф! Замок коробочки-то захлопнулся! Я это не сразу сообразил, черт бы побрал мои заплывшие салом мозги! И когда я попробовал открыть чертову коробочку, она открывалась не лучше, чем банковский сейф жулику в плохую погоду. Ну, я принялся колотить по чертовой крышке и орать Форресту, - в том смысле, что, мол, хватит дурачиться… Тут еще, как назло, фонарик погас. Ну и тут же снова зажегся… А потом… Потом, Уолтер, я понял, что в сундуке-то этом уже ни-ко-го нет!
Кон замолчал и некоторое время, вытаращив глаза, смотрел на шерифа.
- Ну и с чего же ты это взял? - наконец спросил тот. - У тебя что, на пупке рентген приделан? Или что еще?.. Не замечал раньше…
- Просто по звуку понял, - угрюмо пояснил Кон. - Да и когда стал качать его и двигать, уж больно легким показался… Ну я и ломанул вниз - за подмогой. А тут - вы… Ну, дальше - сами знаете…
Уолтер помолчал немного, сверля тяжелым взглядом физиономию Кона. Потом повернулся к своим помощникам.
- Сдается мне, что этому мистеру не повредит провести ночь у нас в гостях… Может, ему в голову придет что-нибудь больше похожее на правду… Проводи его, Джим…
- Я имею право… - начал было Кон.
- Своему адвокату ты позвонишь из участка, - оборвал его Уолтер и повернулся к хранившим молчание Фрагонару и Кончите. - Пойдемте вниз, господа… Как я понимаю, вам нечего добавить к тому, что наплел тут этот тип?
- Знаете, Уолтер… - потирая лоб, медленно произнес Фрагонар, глядя вслед влекомому под руку помощником шерифа Джависси. - Все это действительно похоже на бред, но… По-моему, он не лжет. Именно так все и было скорее всего… За этим сундуком стоит хорошенько присматривать. Мне Форрест о нем рассказал нечто очень похожее на то, что говорил тут Кон.
- На этот счет - не беспокойтесь, господин адвокат… - со вздохом произнес шериф, подхватив Фрагонара под локоть и увлекая его к лестнице. - Я не настолько тупой коп, чтобы не видеть, что дело тут совсем не простое. Так что будьте готовы со мной побеседовать - завтра с утра, в моей конторе. Беседовать будем обстоятельно. Постарайтесь вспомнить все, что связано с Форрестом и его делами… И, боюсь, не только со мной вам придется вести такие разговоры…
Они спустились в опустевшую гостиную, и Уолтер смолк, выжидая, когда к ним присоединится Кончита.
- Это и к вам относится, мисс, - строго воззрился на нее шериф. - Сдается мне, что Форрест с вами был, как говорится, на короткой ноге…
- Что значит "был"? - пожала плечами Конча. - Он и сейчас есть. Только - далеко отсюда…
- Я не хочу вас пугать, господа, - мрачно оборвал ее Уолтер, - но Форрест, вернувшись из мест не столь отдаленных, притащил за собою неслабый "хвост". Господа федералы сильно заинтересовались его делишками и ошиваются в двух шагах отсюда. А вчера мои люди сцапали подозрительного субчика. Этот тип сначала разнюхивал тут всякое-разное о "Доме Форреста", а потом надумал вломиться в сам этот домик. Тут мы его и замели - прямо под носом у людей Управления.
Впрочем, Форрест об этом узнать не успел… И не знаю, когда успеет теперь. У меня с этими заморочками сложился довольно большой, как говорится, дефицит времени. Так что этой ночью мне предстоит еще много головной боли. Я оставлю пару людей присматривать за домом. А вам обоим рекомендую хорошенько выспаться и с утра пораньше быть у меня. Постарайтесь не контактировать с незнакомыми людьми. Выделить вам сопровождающих?
Адвокат всплеснул своими удивительно изящными - достойными пианиста-виртуоза - руками.
- Не стоит, - воскликнул он. - Поверьте, не стоит беспокоиться и отрывать людей от дела. Я подброшу мисс до дому и прослежу, чтобы все было благополучно… Разрешите принести вам извинения за…
Уолтер только отмахнулся от адвоката и угрюмо пробурчал, что в таком случае никоим образом не задерживает ни мисс, ни мистера.
* * *
- Остановите машину здесь, за поворотом, Филипп, - попросила Конча, как только "Дом Форреста" скрылся из виду за стеной деревьев. - Я сойду, - ответила она на немой вопрос, означивший себя на физиономии почтенного адвоката. - Старина Уолт прав - за домом и за сундуком в особенности надо приглядывать. По крайней мере, пока Шесть Лун бегут по небу…
- Господи! Да старина Уолтер вам уже достаточно ясно сказал, что не оставит дом без присмотра… Его люди вас просто не пустят туда…
- Вот кого меньше всего должны опасаться злоумышленники, - хмыкнула Конча, - так это увальней из нашего милицейского ополчения. А я так вообще пройду сквозь них, как сквозь вечерний ветерок. Когда желаешь незаметно пройти мимо людей Уолтера, главное - не спугнуть какую-нибудь псину. Или не споткнуться о кошку. Но ни кошек, ни собак окрест не водится… Живность вообще не любит эти места…
А если все-таки я напорюсь на этих стражей порядка, то у меня - неплохая отмазка. Вот!
Она вытащила из кармана джинсов связку ключей и потрясла ею в воздухе.
- Я, господа, всего лишь хотела вернуть на место ключи от хозяйства Форреста! Он, видите ли, не успел еще забрать их у меня…
Адвокат осуждающе покачал головой.
- Кончита, я тебя знаю, можно сказать, с детства. - Фрагонар перешел на "ты" - это был признак серьезной обеспокоенности. - А твои родители были моими хорошими друзьями. Знаешь, я до сих пор считаю себя в какой-то степени в ответе за тебя перед ними… Будь они живы… Ей-богу, отец просто велел бы надрать тебе уши за твои постоянные затеи…
- Не кипятитесь, Филипп! - вскинула вверх тонкие, сильные руки Конча. - Ты был прекрасным опекуном. Но ведь ты - не опекун мне больше?!
Фрагонар тяжело вздохнул.
- Формально я не несу за тебя, Кончита, больше никакой ответственности. Но…
- Ладно, оставьте эти "но" для суда присяжных, - снова перешла на "вы" Конча. - Теперь за себя отвечаю только я сама… Единственное, о чем я вас попрошу, господин адвокат, это не поднимать шума. Просто вы высадили меня на Мэлоун-лейн - и дело с концом. Не здесь, а именно на Мэлоун-лейн. Ладно?
Конча выпорхнула из притормозившего у обочины кара, оставив после себя аромат редких духов и терпкое ощущение тревоги.
Фрагонар - за те десять лет, что довелось ему быть опекуном Кончиты Фарга - успел хорошо узнать ее крутой характер. Так что, оставив даже помышлять о том, чтобы воспрепятствовать исполнению очередного замысла, созревшего в ее взбалмошной, но вовсе не лишенной мозгов головке, он тронул кар в направлении центра города. Разве что на пару секунд задержался, чтобы проводить взглядом ее хрупкую фигурку. Но фигурка эта почти мгновенно скрылась во мраке - на Гиблых Болотах с освещением было неважно.
* * *
В своей оценке людей шерифа Конча была совершенно права. Ни агент Петровски, ни приданный ему в усиление констебль Лейстнер и ухом не повели, когда от окружавшей "Дом Форреста" темноты отделился небольшой ее - этой темноты - клочок и, еле слышно побренчав ключами, исчез в провале окна угольного погреба. Все внимание обоих стражей порядка было целиком и полностью сосредоточено на двух дверях, украшающих фасад здания, и на черном ходе, ведущем в заброшенный сад.
В угольном погребе "Дома Форреста" и впрямь когда-то, в лихую годину Изоляции, сваливали уголь. Его на Квесте хватало. До сих пор в воздухе этой каморки с низкими сводами ощущался характерный, отдающий сероводородом, запах древнего энергоносителя.
Конча прислушалась к тишине и, убедившись, что покой хранителей дома не нарушен ее появлением, через незапертую дверь, ведущую в котельную, проскользнула в дом. Она достаточно хорошо помнила внутреннее устройство "Дома Форреста" и даже не стала доставать из кармана свой мини-светильничек. Из котельной через кухню не так уж и сложно было выбраться в гостиную, а там - тихо, по-кошачьи, чтоб не скрипнула ни одна ступенька - по винтовой лестнице подняться клюку, ведущему на чердак. Против этого, сработанного из местной, прочной, как камень, древесины (в миру именуемой "дубом"), люка умение Кончи сладить с самыми хитрыми замками и задвижками было бесполезно. Требовалась элементарная физическая сила.
Проклиная ослов, додумавшихся опустить проклятое дубовое надгробие на проем люка, Конча кое-как сдюжила-таки с чертовой доской и оказалась во мраке чердачного пространства. Но, как ни глубок был этот мрак, она успела заметить в нем некое стремительно-испуганное движение и уловить едва слышный, скользкий звук то ли затвора пистолета, то ли ключа в замке. Беззвучно Конча откатилась в сторону от разверстого люка. Помедлив мгновение, крышка его с дьявольским грохотом захлопнулась. Что, впрочем, не помешало Кончите совершенно четко расслышать четыре торопливых хлопка. Сильно обожгло голень - кто-то палил по ней из ствола с глушителем. Палил почти в упор, но почти промазал.
Ориентируясь больше на свое чутье, чем на скудные показания органов чувств, она коротким рывком бросилась под ноги невидимому врагу. Бросок получился в общем-то удачным. Неудачным было лишь то, что противник этот, заорав нечеловеческим голосом, грянулся оземь, производя такой треск и грохот, что, если бы людям Уолтера - там, внизу - напрочь заложило уши, они все равно не смогли бы не услышать этот концерт. Вдобавок чертов недоумок еще раз выпалил в белый свет, как в копеечку, и пуля прошла через стекло чердачного окна. Стекло это, по некотором размышлении, сочло нужным обрушиться вниз кучей осколков, дополнив звоном и дребезгом и без того неслабый набор шумовых эффектов. Снизу раздались невнятные восклицания людей шерифа.
Конча - благодаря обострившейся интуиции - сумела поймать в темноте кисть противника, сжимающую пистолет, и принялась ее выкручивать, положив на это занятие все свои силы. Проклятый же отморозок, не мудрствуя лукаво, вцепился ей в руку зубами.
И тут в глаза обоим сцепившимся на пыльном полу противникам ударил луч карманного прожектора. Тип, стрелявший полминуты назад в Кончу, разомкнул зубы, выпустил оружие и шарахнулся прочь. Луч прожектора последовал за ним. И словно защищаясь от него, "тип" включил свой - не менее мощный - ручной фонарь и принялся слепить им неожиданно появившегося нового противника. Мрак чердачного пространства превратился просто в полутьму. В сумрак. Конче даже не пришлось зажигать свой светильничек.
Стоя враскорячку, оба незнакомца старались - каждый на свой манер - уклониться от луча фонаря противника и при этом навести свой фонарик тому в лицо. Все это напоминало какую-то странную шаманскую пляску.
"Сейчас они начнут сражаться на карманных фонариках, как джедаи из древних видиков", - подумала Конча, отступая подальше во тьму.
Она споткнулась обо что-то. О Господи! - о разверстый сундук! Как видно, застигнутый ею врасплох взломщик успел покопаться в наследстве Денджерфилда. И отмычки у него были не хуже, чем у Кончиты.
- Вам все равно не забрать это! - прошипел один из незнакомцев. - Даже если мы не возьмем это сами, мы не дадим вашей братии заполучить вещь в ваши лапы!
Ответом ему послужили короткие, погашенные глушителем, торопливые хлопки выстрелов. Незнакомец грянулся на колени и швырнул перед собой что-то небольшое. Что-то, что с легким громыханием покатилось по полу. Что-то, от чего второй незнакомец шарахнулся как черт от ладана.
Снизу, из-под крышки люка агент Петровски и его напарник в два голоса вопрошали о том, "что за чертовщина творится у вас там, наверху?" Оба они не спешили появиться в эпицентре непонятных событий.
Кончита рванула на себя кольцо крышки чердачного люка. И взвыла от боли - ее недавний противник поработал зубами что надо. Да и тянуть тяжеленную, заклинившуюся в своей раме крышку было не в пример тяжелее, чем толкать ее снизу - плечом и спиной. Что-то подсказывало Конче, что в ее распоряжении остались считанные секунды и ждать помощи от тех болванов снизу бессмысленно.
Выход у нее был один. Собственно, не оставалось у нее времени и на то, чтобы врать себе - она и пришла сюда за тем, чтобы этим выходом воспользоваться.
Те полтора-два метра, что отделяли ее от Ларца принцессы Фесты, она преодолела в долю секунды. Задыхаясь от боли в задетой пулей голени и в прокушенном проклятым придурком запястье, она провалилась в странно прохладное нутро сундука. Ей показалось, что изнутри он значительно больше, чем снаружи. Но на размышления об этом у Кончиты просто не было времени. Она стремительно ухватилась за вделанную во внутреннюю сторону крышки сундука рукоять и потянула ее на себя.
Крышка эта почти бесшумно захлопнулась. Так же - почти беззвучно - щелкнул замок. Оба фонаря в руках у непрошеных гостей "Дома Форреста" дружно погасли. А через миг чердак озарила слепящим светом молния разрыва плазменной гранаты.
* * *
Филипп Фрагонар - второй человек в Гильдии Адвокатов Малой Колонии - тяжело поднялся по ступеням, ведущим к дверям его дома. Он вовремя вернулся - небо начинали затягивать тучи ночной грозы. В вестибюле он мрачно кивнул спустившемуся ему навстречу старине Фицпатрику, не столько потомственному дворецкому семьи Фрагонаров - немногие на Квесте могли позволить себе роскошь содержать живого дворецкого, - сколько неотъемлемому члену этой семьи.
- Похоже, мне не удастся выспаться этой ночью, Джон, - вздохнул он, отдавая Фицпатрику свой плащ. - Будь добр, принеси в каминную плед, знаешь, мой любимый…
(Кому уж, как не Джону Мэйкпису Фицпатрику было не знать этот красно-синий плед, появление которого на сцене означало глубокое душевное смятение хозяина дома).
- И… И позаботься о гроге, Джон… Знаешь… В ночь Быстрых Лун грог иногда помогает нервам…
Джон отвесил хозяину сочувственный поклон и бесшумно удалился - выполнять пожелания старого адвоката.
Когда тот, сполоснув руки и лицо и облачившись в домашний халат, появился в уютной каминной, горячий, пряный грог уже ждал его в серебряной чаше на столике у камина, а пресловутый плед был аккуратно разложен на кресле-качалке. Забытые быть упомянутыми сигары соседствовали с оснащенной щипчиками вазочкой с засахаренными фруктами, а - также не удостоившийся отдельного упоминания - камин был растоплен.
Хозяин поискал глазами верного Джона, но тот, сделав свое дело, не счел нужным отягощать хозяина своим присутствием. Его персону представлял здесь всегда готовый к действию старинный бронзовый колокольчик, удобно размещенный поодаль от хрустального стакана - ближе к массивной каменной зажигалке. Нож для обрезания сигар довершал сей - словно из прошлых веков явившийся - натюрморт. Фрагонары всегда ценили комфорт.
Адвокат грустно улыбнулся и опустился в кресло-качалку. Прежде чем накинуть на колени верный плед, он бросил на столик конверт, что оставил ему Форрест. Он чуть было не позабыл его в кармане пиджака. Не то чтобы память изменила ему. Просто он вспомнил, что Форрест просил его не торопиться с чтением своего послания.
Фрагонар некоторое время следил за пляской огня в камине - это успокаивало его. Обряд раскуривания сигары окончательно привел в порядок его нервы. Адвокат наградил себя основательным глотком горячего грога и, собравшись с силами, распечатал письмо Форреста.