В десяти футах от земли модуль снова притормозил. Теперь стало ясно, что вспыхивало: по краям коробки располагалось множество крошечных реактивных двигателей. Защитники прав животных утверждали, что микротурбины издают звук, вызывающий у некоторых видов летучих мышей неприятные ощущения. Однако люди, а также собаки и кошки, не могли пожаловаться на шум. Операция проходила в гробовом молчании… до самого последнего момента. Когда посылка была примерно в футе от земли, послышалось негромкое "бум!", прошла маленькая ударная волна, и с сосен посыпались иголки.
- Распишитесь здесь, - промурлыкал голос.
Хуан расписался и подошел к посылке. Уильям был уже там; он неуклюже опустился на корточки, но в самый неподходящий момент чихнул и качнулся вперед, ударившись коленями об угол коробки.
Мири бросилась к нему.
- Уильям! Ты в порядке?
Уильям перекатился и сел, потирая ушибленное колено.
- Да, все хорошо, Мириам. Черт, - он перевел взгляд на Хуана. - Мне в самом деле очень жаль, малыш.
На этот раз он говорил без насмешки.
Хуан промолчал и присел на корточки возле коробки. Стандартная посылка весом двадцать унций. В середине крышки красовалась большая вмятина. Крышку заклинило, но материал был едва ли прочнее картона, и разорвать его не составило труда. Внутри… Хуан вытащил прозрачный мешок и поднял его, чтобы другие видели.
Уильям по-птичьи склонил голову набок и разглядывал посылку. Мешок был наполнен маленькими неровными шариками.
- Похоже на кроличий помет.
- Ага. Или на здоровую пищу, - отозвался Хуан. Чтобы это ни было… непохоже, чтобы оно пострадало от неловкости Уильяма.
- Жабеныш! - голос Мириам был резким и громким. - А ты тут что забыл?
Хуан поднял глаза и увидел знакомую фигуру, стоящую позади модуля. Берти. Как всегда, имитация реального освещения была безупречной. В слабом свете угасающих сумерек можно было увидеть, что он ухмыляется. Берти помахал рукой, приветствуя Хуана.
- Благодарить будете позже. "FedEx" любезно предоставила мне две минуты, так что у меня достаточно времени, чтобы дать вам ключ к разгадке, - он указал на пакет в руках Хуана. - Это вам очень поможет, когда вы окажетесь в парке.
- У вас нет времени! - крикнула Мири. - Уходи, Берти!
- Берти, - подхватил Хуан, - ты сюда явился и сорвешь нам ограниченный.
Берти переводил взгляд с одного возмущенного лица на другое, потом отвесил Мири легкий поклон.
- Я на вас удивляюсь! - он повернулся к Хуану. - Ты не совсем прав, мой дорогой мальчик. Где табличка "нарушение"? Прокторам не к чему придраться. С технической точки зрения, для вас экзамен еще не начался. И я просто обязан общаться с верным участником моей команды - а именно с тобой.
Хуан сдался.
- Ладно. Что нового?
Усмешка Берти стала чуть шире, чем это позволяют анатомические возможности.
- У нас большой прогресс, Хуан! Мне повезло с сибирской группой - им как раз не хватало той идеи, которая посетила Кистлера. Если разобраться, мы изготовили опытные образцы!
Он снова указал на пакет.
- Ты получил первое задание, - в его тоне появилась настойчивость. - На ограниченном я не вхожу в вашу команду, но ведь мы сдаем два экзамена параллельно - так, Хуан?
- Ладно, убедил.
Это было слишком даже для Берти.
Зуб даю, эти опытные образцы были готовы сегодня после полудня!
- Итак, нам нужно испытать эти "хлебные крошки". Я заметил, что верный участник моей команды следует курсом через Торри Пайнс, и подумал…
Мири пристально поглядела на незваного гостя.
- Так что ты нам подсунул? У меня уже есть планы.
- Полностью органические сетевые узлы, достаточно неплохие для полевых испытаний. Нам пришлось отказаться от лазеров-передатчиков и возможности перезарядки, но весь остальной набор стандартных функций у этих крохотулек сохраняется: ведущий сенсор, маршрутизатор, локатор… Сделаны они из белка и сахара, никаких тяжелых металлов. После первого же сильного дождя они превратятся в удобрение.
Мири подошла к Хуану, попросила открыть пластиковый мешок и презрительно фыркнула:
- Фу, как воняет… Спорю, они ядовиты.
- Конечно, нет, - ответил Берти. - Мы пожертвовали большой частью функций, чтобы сделать их безопасными. Можешь полакомиться, Мири, - Берти заметил выражение ее лица и хихикнул. - Хотя… думаю, не стоит. Там до хрена тяжелых соединений азота.
Хуан уставился на крошечные комочки. Соединения азота? Это похоже на итоговую работу, которую Хуан делал в начале этого семестра! Хуан задохнулся от возмущения, но…
- Это… это все, над чем мы бились, Берти.
Вот и все, что он мог придумать.
- Ну да, - Берти был явно очень горд собой. - Даже если набор стандартных функций будет неполным, мы получим процент от авторских прав, а это неплохие деньги.
И гарантированный высший балл на экзамене по свободному исследованию.
- Итак, Хуан. Три часа назад этот пакет побывал у органофобов из MIT. В лаборатории, где все чисто и красиво, наши шарики работают прекрасно. Теперь - как насчет того, чтобы пронести их тайком в парк и провести реальные полевые испытания? Ты готовишь материал для свободных исследований - и одновременно вы работаете над собственным проектом. Получается действительно параллельные экзамены.
- Отвали, Берти, - сказала Мири.
Он снова поклонился.
- В любом случае, мои две минуты почти истекли. Я исчезаю.
И он на самом деле исчез.
Мири с недовольным видом разглядывала место, где только что стоял Берти.
- Знаешь, Хуан… Делай с этими навозными шариками что хочешь. Но даже если они целиком из органики, я уверена, что в парке ими пользоваться нельзя.
- Да, но это просто техническая сторона вопроса, верно? Это не мусор, который надо убирать.
Она сердито передернула плечами. Уильям подобрал остатки упаковки.
- А с этим что будем делать?
Хуан махнул рукой.
- Брось. В Джамуле есть мини-узел "FedEx". У этой штуки достаточно топлива, чтобы туда долететь.
И тут он заметил ярлычок "повреждение", плавающий позади коробки.
- Caray. Маленькая неполадка.
Он не стал говорить о двух других ярлычках. Один предупреждал об опасности возгорания топлива, а другой - о том, что он, Хуан Орозко, расписался за пакет и несет ответственность за его надлежащее размещение.
Уильям сложил упаковку. Пустая, она весила не более двух-трех фунтов.
- Уверен, я смог бы вернуть ей первоначальный вид.
- Хм-м… - неопределенно начал Хуан.
- Думаю, ничего не выйдет, Уильям, - терпеливо начала Мири. - К тому же у нас нет инструкции. Если мы вскроем топливную систему…
Уильям кивнул.
- Неплохая мысль, Мириам, - он сунул упаковку в свой мешок, затем удивленно тряхнул головой. - Значит, она долетела сюда из Кембриджа.
Они двинулись дальше, к сторожке лесника, только теперь груз стал несколько тяжелее - как в прямом, так и в переносном смысле. Мири ворчала: она была не согласна с тем, что подарком Берти нужно пользоваться.
Однако даже в тумане "хлебные крошки" смогут дать нужную остроту восприятия… если их удастся пронести в парк. Мысли Хуана крутились вокруг этого вопроса. Он пытался сообразить, что скажет леснику. Одновременно мальчик наблюдал за Уильямом. Болванус взял с собой ручной электрический фонарик. Кружок света метался из стороны в сторону, придавая корням деревьев и кустам резкие очертания. Если не считать морпеховских приборов Мири, фонарик был самой полезной вещью - даже более полезной, чем жакеты. В каком-то смысле Уильям совсем не глуп. Но только в каком-то…
Хуан был даже рад, что Уильям не всучил ему останки контейнера "FedEx". Иначе пришлось бы таскать их до утра: подобные материалы относились к "токсичным отходам", и оставь он их в мусорном ящике, куда положено бросать отходы нетоксичные, подозрение бы пало именно на него. Старика почти не заинтересовали "хлебные крошки". Однако упаковка, в которой их доставили… Почему-то именно это его зацепило.
У входа в парк связь все еще оставалась неплохой, но сторожка пряталась за холмом, и Хуану никак не удавалось ее увидеть. К сожалению, веб-сайт государственных парков находился в стадии разработки.
Хуан просмотрел окружающее пространство, но не нашел ничего, кроме старых картинок. Не исключено, что сторожка необитаема. В ночь на понедельник, когда туристический сезон еще не начался, для обслуживания всех государственных парков Южной Калифорнии достаточно одного оператора "Службы 411".
Едва сойдя с дороги и сделав несколько шагов в сторону сторожки, они увидели ее. Не будочку, которую можно спутать с туалетом, не киоск. Это был огороженный домик с ярким освещением - реальным - и физически присутствующим лесником, мужчиной среднего возраста - наверно, лет тридцати пяти.
Лесник встал и шагнул в лужицу света.
- Добрый вечер, - он обращался к Уильяму и словно только потом заметил Мириам и Хуана в тяжелых разгрузках. - Здрасти, ребятки. Чем могу помочь?
Мири многозначительно взглянула на Уильяма, и в его глазах появилось что-то вроде паники.
- Извини, Манчкин, - промямлил он, - я не помню, что ты делаешь в этих местах.
- Все путем, - Мири повернулась к леснику. - Мы хотим приобрести пропуск на ночь, без кемпинга, на троих.
- Вы его получили.
В воздухе, между ними, возникли квитанция и список правил поведения в парке.
- Подождите, - лесник на миг исчез в домике и появился с палочкой, похожей на старинный ручной сканер; вещь действительно была древней. - Для начала надо кое-что сделать.
Он обращался к Уильяму, но явно имел в виду всех троих. Первые пункты правил засветились ярче.
- Внимательно читайте вывески. Не разрешается карабкаться на утесы. Если вы заберетесь на ту сторону утеса, что смотрит на море, мы узнаем, и вы будете оштрафованы. Оптические приборы есть?
- Да, сэр, - Мириам протянула свои "очки" так, чтобы на них падал свет. Хуан распахнул жакет, демонстрируя разгрузку. Лесник засмеялся.
- Bay… Давно такого не видел. Только не разбрасывайте батарейки по всему парку. Так… - он отвернулся от Уильяма и помахал своей палочкой вокруг Мириам и Хуана. - Это очень важно, люди. Оставьте парк таким, как вы его нашли. Никакого мусора, никаких сетей. Мусор скапливается, потому что в одних местах мы можем его убрать, а в других нет.
Двигаясь мимо кармана жакета, сканер издал что-то вроде тихого ржания. Вот дерьмо. Должно быть, отвечает на запрос: Скорее всего, "опытные образцы" Берти невозможно полностью выключить.
Лесник тоже услышал звук. Он направил кончик на карман, нагнулся и прислушался.
- Уверен, ложная тревога. Что у тебя там, сынок? Хуан протянул ему пакет с темными неровными шариками, и лесник поднес подозрительный предмет к свету.
- Это еще что такое?
- Хлебные крошки, чтобы не заблудиться, - произнес Уильям, прежде чем Хуан успел раскрыть рот.
- Да ну? Можно я попробую?
Он удивленно открыл пакет; Хуан молча наблюдал за ним широко раскрытыми глазами.
- Выглядят аппетитно - наверно, шоколадные, - он вытащил комочек и сдавил его двумя пальцами. - Dios!
Похоже, вонь ударила ему в нос. Лесник бросил на землю то, что осталось от катышка, и посмотрел на бурые пятна на пальцах.
- Пахнет как… ужасно пахнет, - он швырнул мешок обратно в руки Хуану. - Не знаю, малыш. Странные у тебя вкусы.
Но на этом досмотр был закончен.
- Ладно, друзья мои. Думаю, вы можете идти. Я покажу вам путевой указатель. И… - он не договорил и рассеянно посмотрел куда-то вбок. - Упс. Насколько я понимаю, какие-то люди решили заглянуть в парк горы Куямака - у меня там сегодня тоже дежурство. Ну как, идете? - он указал на тропинку, которая вела на север от сторожки. - Указатель вы точно не пропустите. Даже если он упал, там внизу большой знак.
Он помахал им и вернулся к разговору с теми, кто пришел посмотреть парк в горах.
За путевым указателем парк был действительно диким местом. Никакого обустройства. Еще сто с чем-то футов беспроводная связь сохранялась, но даже она постепенно пропадала. Мири зарегистрировалась в службе прокторов. Таким образом их команда засвидетельствовала, что приступает к локальному экзамену. Учитывая, что дикая природа естественным образом изолирует их от глобальной сети… Такой ход мог быть поставлен им в заслугу!
Наивный… Знать, что ты отрезан от всего мира, оказывается, довольно неприятно. Это все равно как не иметь возможности почесать там, где чешется, вытащить попавший в носок камушек.
- Мири? Я накопал массу всего о парке, но добрая часть инфы уже устарела…
Вообще-то, подобная проблема не стоила выеденного яйца, но сейчас, когда невозможно выйти в сеть и найти что-нибудь посвежее…
- Не волнуйся, Хуан. На прошлой неделе я немного раскошелилась и воспользовалась "Службой 411". Видишь?
Несколько гигабайт информации. В лазерном луче замелькали картинки, колонки текста… Она готовилась. Карты и картинки выглядели весьма современными.
Мири уверенно выбрала один из указателей и повела своих сопровождающих по мягкой тропинке, которая, поворачивая то вправо, то влево, сбегала по склону холма в направлении северо-запада. Еще девочка настояла, чтобы Уильям надел запасные "очки" вместо того, чтобы пользоваться фонариком.
Болванус двигался неуклюже. Нет, дело не в том, что он был неуклюжим - просто через каждые четыре шага у него начинался приступ беспорядочного подергивания. Хуан почувствовал, что испытывает неловкость наблюдая за ним. Мальчик отвел взгляд и принялся играть с меню своих "очков".
- Эй, Мири! Попробуй "VIS AMP". Классно!
Некоторое время они шли молча. Хуан никогда не бывал в Торри Пайнс… нет, был как-то, с родителями, совсем маленьким. Но это днем. А сейчас, с VIS AMP… Свет Венеры, Сириуса и Бетельгейзе проникал сквозь ветви сосен, и тропинку опутали разноцветные ажурные тени. Цветы закрылись, но… вот желтые и красные вспышки в зарослях толокнянки, а вот кургузые блеклые кактусы. Здесь было мирно… и поистине красиво. И даже если очки позволяют тебе видеть только прямо перед собой и чуть-чуть по сторонам… Подумаешь! Если разобраться, в этом даже есть свой смак. Он видит это сам, без посторонней помощи, делая шаг навстречу истинной реальности.
- О'кей, Хуан. Давай бросим несколько катышков Берти.
И они бросали на землю хлебные крошки, чтобы не сбиться с пути…
- Давай, - Хуан открыл пакет и уронил один из шариков возле тропки. Ничего. Он вынул несколько беспроводных устройств для диагностики нижнего слоя. Bay…
- Как тут тихо!
- Чего ты ожидаешь? - сказала Мири. - Помни, никаких сетей.
Хуан нагнулся, чтобы проверить "катышек". Сканер лесника вызвал слабый сигнал. Сейчас Хуан хотел получить отклик, но ничего не происходило. И Берти не объяснил, как снять блокировку. Ладно, может быть, это неважно. Хуан всегда был запаслив, как хомяк, и носил на одежде полный набор стандартных энейблеров. Один за другим он пробовал подгрузить их в память "катышка". Оставалось еще полсписка, когда на контактах сверкнула искорка - разумеется, виртуальная.
- Ага. Этот живой! - он повернулся и догнал Мири и Уильяма.
- Хорошая скорость, Хуан.
Ну, хоть в чем-то угодил.
Тропинка была довольно широкой. Под ногами хрустел песок, сучковатые сосны опускали лапы с длинными иголками, словно тянулись к волосам Хуана - прямо в лицо Болванусу. Хуан успел загрузить много всякой всячины, где упоминался этот парк. Например, сообщение о том, что Торри Пайнс - последнее место на земле, где остались эти сосны. Они пустили корни на крутых склонах и висели так - год за годом, назло эрозии, засухе и холодным океанским бризам. Хуан оглянулся на неуклюжий силуэт Уильяма, ползущего следом за ним, подволакивая ноги. Да-а. Старина Уильям - тоже что-то вроде сосен Торри.
Сейчас они поднялись выше тумана. Справа и слева, величественные и безмолвные, плыли по ветру полупрозрачные дымчатые колонны. Звездный свет тускнел, потом становился ярче.
Узел, который Хуан оставил позади на дороге, тоже "тускнел", скорость передачи данных приближалась к нулевой. Он вынул второй "катышек", подгрузил правильный энейблер и бросил сбоку от указателя. Диагностика показала бледное свечение нижнего слоя, через секунду второй узел состроился с первым, и тот снова ярко вспыхнул.
- Есть контакт. Я получаю данные, отправленные с первого узла.
Ха. Обычно вы не думаете о таких деталях. Эти приспособления напомнили Хуану игрушечную сеть, которую Па купил ему, когда еще работал. Хуану было только пять лет, и игрушечные узлы были чудовищными железяками, но как это было здорово - укладывать их вокруг дома! Помимо нескольких дней счастья, которые пережили они с папой, Хуан получил представление о сетях с произвольной топологией - раньше, чем большинство взрослых.
- Отлично, я вижу, - откликнулась Мири. - Но мы не будем связываться ни с чем, кроме этих навозных шариков - верно? Я не хочу, чтобы из внешнего мира что-нибудь приходило.
Да, да, именно так. Это ограниченное исследование.
- Если не будем слишком громко орать, нас никто не услышит, - он бросил еще пять или шесть "катышков", чтобы точно представлять свое местоположение относительно сети. В окошке диагностики тусклое мерцание "предположительной оценки" сменилось алмазно-острым сиянием.
Туман поднимался, сгущался над головой, звездное небо подернулось дымкой. Мири, которая шла впереди Хуана, споткнулась.
- Смотри под ноги…
- Знаешь, здесь уже в самом деле темновато.
Местами туман был такой плотный, что VIS AMP был всего лишь цветной помехой.
- Да… думаю, пора переходить обратно на ИК.
Они остановились и, чувствуя себя полными идиотами, вертели штырьки у себя на затылке. Вообще-то такие вещи должны делаться автоматически. В ближнем инфракрасном ситуация была не лучше. Некоторое время они наблюдали нити NIR-лазеров, которые спорадически вспыхивали между портами на их одежде; в этом тумане крошечные лазеры больше чем на пять футов не ловили.
Мири по-прежнему шла первой.
- Ну вот, - объявила она. - Так куда лучше.