Теперь дело оставалось за малым. Взвалив Витеньку на плечо, Санька, отдуваясь, пошла на юг. Дойдя до проспекта, она осторожно выглянула и посмотрела на запад - ни сталкеров, ни машины с наемниками уже не было.
- Уф-ф... Это ж надо - быть таким тощим, но при этом таким тяжелым, - вздохнула она и, поразмыслив, скинула рюкзак и положила на него автомат. - Дом номер 51 по Ленина. Ленина, 51... Не забыть бы только.
И, снова взгромоздив свою бесчувственную ношу на хрупкие, но хорошо тренированные плечи, понесла незадачливого романтика по направлению к заставе. Путь предстоял неблизкий, однако и Санька никуда не спешила. Только бы Крут не ушел раньше времени... Все же, в свете сказанного сегодня Горынычем, Санька полагала, что Крут ее дождется.
Дорога через половину города с человеком на плечах, петляющая из-за необходимости обходить щупальца, заняла не один час. Временами Санька страстно желала, чтобы Витенька начал приходить в себя, - с каким удовольствием она врезала бы ему еще разок! Порой, наоборот, начинала беспокоиться - не слишком ли сильно она его тюкнула... Выйдя из зоны действия Гидры, она даже положила парня на асфальт и внимательно осмотрела - нет, приложила в самый раз; жив, дышит, но в глубокой отключке.
Подойдя к заставе настолько близко, насколько это было возможно без риска оказаться засеченной инфракрасными сканерами, Санька вынесла Витеньку прямо на середину одной из дорог, ведущих к заставе, и снова спряталась. Когда, скрываясь за домами от сканеров, она вернулась на проспект за своими вещами, уже стало смеркаться. Тут и представился случай воочию убедиться в подвижности Гидры: безопасный утром проспект, по которому прошли сталкеры, сейчас местами пронизывало одно из щупалец, сделав его смертельно опасным. Для обычного человека, а не для Саньки; она вмиг решила эту небольшую проблему, найдя в полусотне метров правее чистый проулок, ведущий, параллельно проспекту, на запад. Им она и не преминула воспользоваться, - уж больно ей надоело бежать напролом, прыгая через заборы, выламывая двери и бегая по крышам.
Менее чем через час Санька оказалась в условленном месте. Проспект здесь упирался в круговую дорожную развязку, в центре которой красовалась большая шарообразная конструкция из ажурного металла, возвышавшаяся над густыми зарослями бурьяна и крапивы. Похоже, она символизировала собой земной шар; Санька не стала вникать в художественный замысел авторов. Выйдя на перекресток и не обнаружив там ни души, Санька задумалась. Где мог устроиться Крут с достаточным комфортом, кроме как в зарослях крапивы, чтобы иметь возможность обозревать дорогу, оставаясь незамеченным? Оглядев окружающие дома, она сочла наиболее подходящим для этого особняк, стоящий на правом краю проспекта самым первым. Судя по его архитектуре, некогда это было какое-нибудь управление, а не жилой дом. Красная вывеска рядом с массивной дверью, к которой вело солидного вида каменное крыльцо, подтверждала это предположение.
Санька умышленно не пошла туда сразу. Расчет был прост: судя по реакции Крута на сегодняшние события, он вряд ли сейчас настроен благодушно. А при его характере лишний раз демонстрировать свое превосходство в каких-либо вопросах значило лишь косвенно дать ему понять, что он не настолько всемогущ, чтобы держать ситуацию под контролем. Скорее всего, именно так Крут это воспримет, и только разозлится еще больше. Так что Санька дошла до железного шара и встала рядом, с глупым видом завертев головой в разные стороны.
Несомненно, Крут заметил ее давно, однако не спешил как-то проявить себя. "Если этот надувшийся упрямец еще немного протянет, - думала Санька, - то стемнеет окончательно". Лишь через несколько минут Крут соизволил появиться на крыльце. Санька, сделав вид, что только что его заметила, радостно помахала рукой и поспешила к нему; сталкер молча снова скрылся в здании. Тот факт, что он ни словом, ни жестом не выказал свое отношение к встрече, также не настраивал на оптимистический лад. Похоже, Крут крепко рассердился.
Санька вошла внутрь. Так и есть; в первой же комнате, бывшей когда-то обширной приемной с удобными кожаными диванчиками вдоль стен, имелось два больших окна, выходящих на проспект. То есть, Крут явно видел, как она проходила мимо, но умышленно помедлил с реакцией. И сейчас он с насупленным видом сидел на одном из диванов, у изголовья которого стоял рюкзак, а автомат покоился на спинке. Санька, не колеблясь, сбросила рюкзак и расслабленно развалилась на противоположном диване. Крут явно не спешил начать серьезный разговор; так почему бы не получить немного удовольствия после нелегкого дня, пока он собирается с мыслями?
Не дождавшись от Саньки ни слова, Крут взглянул на нее и в очередной раз проклял себя за глупость. Что он хотел от нее? Как он представлял себе сегодняшнюю встречу, сидя долгие часы на этом проклятом диване, поминутно выглядывая в окно? Что Санька войдет и заискивающим голосом начнет просить прощения? Станет каяться и умолять его не сердиться? "Дурень... Старый болван, - думал про себя сталкер. - В чем ей каяться? Она поставила перед собой цель, и планомерно, без сбоев шла к ее достижению. Ей плевать на искалеченные судьбы окружающих, безразличны проблемы ближних и друзей, в частности, мои проблемы. А друг ли я ей? Утром думал, что друг... А сейчас - сейчас она сидит передо мной, беззаботная и независимая, а через минуту встанет и пойдет по своим делам, только ее и видели. Ни прости, ни прощай...".
- Почему так долго? - буркнул, наконец, Крут.
Санька пожала плечами:
- Гуляла...
Санька умышленно провоцировала Крута, которому крайне необходимо было выговориться, и это ей без труда удалось. Крут встал и, меряя шагами комнату в попытках обрести душевное равновесие, как можно более сдержанно стал говорить:
- Гуляла... Я долго, очень долго не поднимал разговора о том, что ты за птица. Видел много странного, необычного, непонятного, но молчал - все ждал, что ты сам... сама расскажешь. Однако чем дальше, тем больше я вижу лжи, обмана и лицемерия. Сначала она, представившись парнем, обманом завлекает меня в эту авантюру. Потом оказывается, что она не такой уж новичок в Зоне. Потом выясняется, что эта афера с криминальным оттенком вовлекла мою семью в беду. А в придачу ко всему оказывается, что мой напарник - женщ... баба! И она, видите ли, гуляла, когда я места себе не нахожу! Чем, спрашивается, тебе не угодила Марина и мои племянники? За что ты обрекла их на заточение в руках у какого-то бандита? Хоть это-то можешь мне объяснить?!!
Ходьба нисколько не успокоила сталкера, и экспрессивная концовка монолога озадачила даже его самого. Спустя секунду Крут уже жалел, что позволил себе быть таким резким и грубым, но вида не подал.
Санька, впрочем, была не столько тронута, задета или напугана эмоциями Крута. Она скорее порадовалась двум вещам: тому, что Крут сразу выговорился, и тому, что он выговорился по делу. Теперь стало ясно, что его беспокоит; основная причина этого дискомфорта - ее пол. Крут не случайно в перечне ее "проступков" упомянул этот факт последним, хотя хронологически он был предпоследним. И это его полудетское стремление задеть грубоватым словом "баба"... Потому она и хотела, чтобы этот факт остался в тайне до самого конца. Так оно и получилось бы, кстати, если б не Витенька. Впрочем... сейчас уже ясно, что Витенька - тоже пешка в чьей-то игре, так что его вины тут нет. Что ж; Крут хотел объяснений - он их получит. Сейчас уже нет никакого смысла что-либо от него скрывать, слишком уж крепко они оказались повязаны одной цепью непредвиденных обстоятельств. И разорвать эту роковую череду подстроенных кем-то неприятностей можно тоже лишь совместными усилиями.
- Все обстоит не совсем так, как видится тебе, Крут, - как можно более миролюбиво, но достаточно твердо сказала Санька. - Что касается твоих претензий ко мне - что ж, отвечу вкратце; если пожелаешь, расскажу подробней. Разве я когда-нибудь говорила, что я - мужчина, или что я никогда не была в Зоне? Нет; такого не было. Я, если ты помнишь, сказала лишь, что мне нужна помощь опытного сталкера, чтобы пройти к Кратеру... Дело, которое я затеяла, действительно может быть расценено как незаконное, с формальной точки зрения. Просто, если следовать законным путем, на это ушло бы слишком много времени, и могло погибнуть много людей. В том числе и ты, Крут. Я никак не ожидала, что это как-то коснется твоей семьи. Напротив, если бы у меня только мелькнула мысль о такой ситуации, я бы предпочла не связываться ни с кем из сторонних людей, положившись лишь на себя и на удачу. Скажу честно - я не знаю точно, кто и зачем покусился на твою семью, но предполагаю... А что же касается того, что я - м-м... баба (Санька нарочно выделила это слово, и теперь с улыбкой наблюдала, как Крут поморщился и стал виновато покусывать губы), то представь себе такую ситуацию. К тебе приходит незнакомая женщина и говорит: "Отведи меня в Зону!". Скажи-ка честно, куда бы ты ее послал?
- Так зачем же ты пришла сюда? При чем здесь "Солнышко"?
Санька вздохнула.
- Это длинная и непростая история...
---
- Слушай, Лисапет, - во время проводов неутомимого сталкера в очередной поход разгоряченного банькой и спиртным Косматого, как всегда, потянуло на разговоры. - Ты ведь о Зоне больше всех знаешь... Скажи, а Белые Призраки - они и вправду были, или это все сказки?
- Да, да, - поддержал кто-то из новичков, - меня тут первым делом застращали байками про этих призраков на зоне. Расскажи про них!
Лисапета передернуло.
- Ну и тему вы выбрали для беседы, - недовольно сказал сталкер. Не бравший ни капли в рот перед любым мероприятием, даже накануне, он по трезвости отличался занудностью и даже некоторой сварливостью. - Прямо скажем, не застольную... Для начала научимся правильно говорить по-русски. Если вы имеете в виду Чернобыльскую Зону Отчуждения, употребляйте предлог "в" - пошел в Зону, был в Зоне. Потому что предлог "на" относится к уголовной зоне; фраза "очередная ходка на зону" относится к преступнику, а не к сталкеру... И хотя тут много общего - колючка, охрана и частично контингент, все же это далеко не одно и то же, и мне лично приятней лишний раз подчеркивать разницу хотя бы фонетически. Если вы путаетесь с предлогами, то представляйте нашу Зону как отдельное государство - Англия, или Италия, и дальше по аналогии. Поехал в Англию, побывал в Италии... понимаете?
- Если вкратце, то "Солнышко", прежде всего, это не совсем то, что думают сталкеры, наслушавшись расхожих легенд. Этот артефакт входил, вместе с другими, в особый комплекс артефактов вокруг Кратера. Как я убедилась, даже здесь мало кто хоть сколько-нибудь представляет, что такое Зона, откуда взялась и как работает. Конечно, мне и самой не все понятно... впрочем, никто до конца всего не знает. Однако о некоторых вещах кое-что известно, и в том числе об этих артефактах, которые образовывали систему. Кратер является источником особых энергий, которых нет больше нигде на Земле. Именно они являются причиной возникновения Зоны... или одним из основных следствий... Не будем разбираться сейчас в причинно-следственных связях. Все здешние аномалии и мутации - результат или проявления этих непонятных энергий, или взаимодействия их с энергетическими полями Земли и биополями живых существ, или вообще - неизвестный тип энергии в чистом виде, как, например, Гидра. Так вот, система артефактов гасила эти потоки, сдерживала губительное воздействие излучения Кратера. Только это стало понятно потом...
Санька сделала паузу, чтобы перевести дух. Крут слушал жадно, разве что не открыв рот.
- ...А вот когда Кратер только обнаружили, военные сначала пытались его уничтожить, сбрасывая туда сначала обычные бомбы, а следом и атомные... Кратеру, конечно же, ничегошеньки не сделалось, но именно так и выяснилось, что система артефактов гасит известные нам типы излучений. Проще говоря, никакого эффекта от бомб за пределами Кратера не было - ни ударной волны, ни радиации, словом, никаких последствий от взрыва атомной бомбы всего в сотне метров от эпицентра не наблюдалось. Тогда вблизи Кратера был наскоро возведен Центр, где за изучение Кратера и системы артефактов взялись ученые. Я не слишком долго и туманно рассказываю?
Крут облизал пересохшие губы и помотал головой.
- Просто это все необходимо знать, чтобы стало понятно, зачем я пришла в Зону. Вот... В одну прекрасную ночь то ли физики сдвинули одно из ключевых "Солнышек" в процессе своих исследований, не предупредив военных, то ли военные специально нанесли очередной ракетный удар, когда артефакт оказался смещен относительно комплекса... Точно я не знаю, так что врать не буду; это темная история еще и потому, что переместить важное "Солнышко" долгое время считалось просто невозможным - почему, в двух словах не объяснить, для этого надо хотя бы раз воочию увидеть Кратер. В общем, в результате через брешь в защитной системе артефактов вырвался направленный луч особой энергии, образовавшейся в результате взаимодействия энергии распада урана и энергий Кратера. Этот относительно узкий луч, протянувшийся от Кратера на юго-запад, немного зацепил Центр, потом - крошечный хуторок из нескольких дворов, а вот дальше, самое печальное - Чернобыльскую Атомную Электростанцию. Это было 26 апреля 1986 года... Эх, если бы в боеголовке той ракеты использовался в качестве начинки не уран, а плутоний - все могло бы быть совсем иначе. Есть большое подозрение, что именно из-за совпадения изотопов бомбы и реактора луч, при своей весьма незначительной разрушающей способности, смог вызвать детонацию 4 энергоблока ЧАЭС.
Санька помолчала и закончила свой рассказ:
- Вот так, путем неосторожного подтверждения одного из предназначений системы артефактов, и появилась формальная причина для создания Чернобыльской Зоны Отчуждения. Устрашенные неведомой и неподвластной им мощью, люди оставили сильно поврежденный Центр, перенеся головные структуры в Москву и создав подальше от Кратера три полевых лаборатории- Кваркодром, Ноев ковчег и ООН. До поры, до времени артефакты не трогали, пока через много лет, в один прекрасный момент не получилось так, что система оказалась почти полностью разрушена, и лишь одно из главных "Солнышек" удалось спасти и передать в спецлабораторию. Предполагалось, что, изучив его подробно, систему удастся восстановить, или хотя бы понять принцип и воспроизвести этот артефакт, но все оказалось напрасно. Основная причина тому - обнаружилось, что "Солнышки" работают в тесном взаимодействии друг с другом и с неизученными энергиями Кратера, а без них оно разряжается, как аккумулятор, и теряет свои свойства. В конце концов, артефакт ослаб настолько, что изучать его дальше стало невозможно, и тут кому-то в Центре пришла в голову идея повторить атомную бомбардировку Кратера, выведя перед этим войска, наемников и ученых на безопасное расстояние. Мысль совершенно безумная, потому что одному Богу известно, что получится в результате бомбардировки сейчас, когда системы артефактов нет. Невозможно даже высчитать это самое "безопасное расстояние", потому что Кратер может до неузнаваемости изменить или многократно усилить эффект от взрыва. Ясно лишь одно: погибнут люди, много людей. Как минимум - десятки ни о чем не подозревающих сталкеров и случайных людей в Зоне, среди которых - мой брат. В худшем случае под ударом окажется не только территория нынешней Зоны, включая окраины, но и пограничные города, и твой родной город тоже, Крут. Вот поэтому я выкрала артефакт из лаборатории и несу его к Кратеру, чтобы вернуть на место. Я не знаю, как много времени ему понадобится, чтобы восстановиться, и насколько будет эффективно ослабевшее "Солнышко" при поглощении ядерной волны... Но я искренне надеюсь, что это поможет спасти хоть сколько-то жизней.
Крут шумно выдохнул, словно не дышал на протяжении всего этого немаленького рассказа, и присел на свой диванчик. То сцепляя, то расцепляя руки и переваривая услышанное, он задумчиво глядел на паркетину перед собой. Все вокруг были светлые, а она почему-то темнее остальных. Так странно...
- В одном, правда, я немного слукавила перед тобой, - после некоторой паузы призналась Санька. - Я обещала тебе "Солнышко" в награду за твои услуги. Я не отказываюсь от своих слов: когда мы дойдем до Кратера... если мы дойдем до Кратера, и я верну артефакт на место - ты можешь тут же взять его. Если, конечно, захочешь и сможешь взять - после всего, что узнал... И если оно тоже захочет этого...
Горько усмехнувшись, Крут поднял глаза, и их взгляды встретились.
- Мы? - уточнил он.
- Да, Крут, мы. Нам сейчас не обойтись друг без друга. Мне нужно попасть к Кратеру, и тебе нужно попасть туда же. Вдвоем у нас гораздо больше шансов на успех.
- Ты заранее все решила за меня... да?
- За нас обоих решили. Но, впрочем, у тебя есть выбор: идти к Кратеру одному, благо, что место ты знаешь, или же идти со мной.
- С чего ты взяла, что я собираюсь пойти к Кратеру за "Солнышком"? - прищурился Крут.
Санька вздохнула. Намерение Крута поиграть в героя читалось, словно на ладони, но она не стала острить по этому поводу.
- Потому что сейчас это будет наилучшим решением... Нужно следовать правилам навязанной нам игры, но не до конца, а только до определенного момента. Хотя бы начать... Если ты просто выполнишь все требования и принесешь "Солнышко" - скорее всего, тебя и Марину тут же убьют. И если сходу откажешься - тот же конец. Поэтому надо начать выполнять их требования, выиграть время, а дальше война план покажет.
Это звучало настолько резонно, что Крут не мог не согласиться. Поэтому сталкер не без доли сожаления отбросил вызревающие планы собрать небольшую армию, сквозь военных и наемников пробиться к Горынычу, выпытать у него всю правду, потом найти того "серьезного человека" и отбить Марину... Задумка получалась красивой и эффектной, но только, пожалуй, немного сложноватой в реализации.
- А там, возле Кратера, остались еще "Солнышки"? И сколько их было вообще?