- Да какой тут день, батенька - это же почти месяц назад! Ну, завизирую я эту бумажку, а что толку? Вот доктор Дубинкин, например, уехал на конференцию в Баварию - как с его подписью быть? И потом, у любого заседания Ученого Совета обязательно ведется протокол, регистрируется и согласуется повестка дня, принимаются решения, издаются соответствующие приказы... Это масса взаимосвязанной документации, а не просто так - одна бумажка. Майор затеял какую-то утопию, право слово.
- Ничего, Петр Сергеевич, дорогу осилит идущий. Путь в тысячу ли начинается с первого шага. Надо будет - и до северного полюса доберемся...
Следующий час пролетел незаметно. Для начала капитан озадачил механиков срочно проверить и подготовить к выезду "Батяню", как ласково называли ученые специализированный БТР-80, напичканный датчиками и превращенный в полевую мини-лабораторию. Затем проверил в гараже, как проходит отправка сменных караулов на подведомственные наблюдательные вышки Периметра, заглянул на склад, где для вящей острастки долго интересовался наличием какой-то ерунды у прапорщика, и прошел обратно на заставу. Нельзя сказать, что он сильно встревожился из-за отсутствия Витеньки - не иголка, найдется рано или поздно. Пока Сапожников шел к своему кабинету, раздумывая, стоит ли ему идти после обеда к сотнику, или же пойти к ученым разговаривать о предстоящих визитах к Гидре, к заставе подъехал грузовик с отрядом Горыныча.
"Ладно, перекушу и сам пойду к сотнику, заодно и десятника там отловлю, пропесочу лишний раз", - решил капитан. Десятник ведь, как всегда, наверняка не пожелает добровольно заявиться с положенным докладом о проведенной операции, хотя отлично знает о своей прямой обязанности. Настроенный категорически против этой расхлябанности Сапожников долгие годы столь же упорно, сколь и безрезультатно пытался привить наемникам нехитрые основы воинской дисциплины и субординации. Говорили, что раньше, когда институт наемников только сформировался, все это было... Куда делось сейчас - оставалось только удивляться. Сам капитан, конечно, не был идеальным образцом для подражания, но службу нес исправно, и, прощая подчиненным мелкие погрешности и недочеты, совершенно не терпел больших проступков. Козырнуть старшему по званию при встрече, скомандовать "смирно", когда командир входит в помещение, доложить по форме о текущем состоянии дел - словом, немногое прописанное в Уставе и было тем самым минимумом, на котором зиждилась армия. Капитан не без основания полагал, что, не будь соблюдения этих четких правил, по которым жили военнослужащие, внутренние войска моментально превратились бы из оплота порядка в стране в неорганизованный сброд бандитов.
Поэтому капитан Сапожников оказался немало удивлен, когда менее чем через час в его кабинет вежливо постучали, после чего в щель приоткрывшейся двери просунулась голова Горыныча и учтиво осведомилась: "Разрешите войти?".
- Э-э... Входите, конечно, десятник, - сказал быстро оправившийся от шока капитан. - Что там снаружи? Сталкеры снова ушли?
- Точно так, начальник, - ответил Горыныч, протискивая свое тулово в широко распахнувшуюся дверь.
- А что это у вас в руках? - с нехорошим холодком в низу живота поинтересовался капитан, глядя на окровавленные лохмотья, которые Горыныч осторожно, чтобы не запачкать дверь и стены, пронес в кабинет. Следом за ним просочился Валет.
- Эм... Короче, у нас потери, начальник, - стеснительно сообщил Горыныч после некоторой задержки. - Вот все, что осталось...
- От кого осталось?!! - ахнул капитан. - Какие потери, вы в своем уме, десятник? У нас здесь уже который год нет никаких потерь. Что это вы притащили сюда? Это же гражданская одежда!
- Угу, - хмыкнул Горыныч.
Капитан пригляделся внимательней; где-то он уже видел эту серую куртку с молодежным балахонистым капюшоном, дурацкой черной пластмассовой молнией и с металлическими кнопками на обшлагах и клапанах нагрудных карманов. И это было совсем недавно...
Страшная догадка молнией мелькнула в голове Сапожникова.
- Аспирант?.. - выдохнул он.
- Мы уже грузились в машину, - негромко и торопливо стал рассказывать Валет, упреждая незаданные вопросы, - когда он подбежал и попросил подвезти к Гидре. Сказал, что он большой специалист по аномалиям, приехал проверить свои теории, и что вы лично ему разрешили небольшую экскурсию. Времени проверять эту информацию не было, и десятник разрешил. Пока мы с ним говорили, пока доехали, сталкеров уже и след простыл, а этот Витенька вылез и направился с каким-то прибором прямо к Гидре. Все пытались его остановить, но он никого и ничего не слушал, кричал, что знает Гидру как свои пять пальцев, и что это совершенно безопасно. Не успел он сделать и двадцати шагов, как... На куски порвало, в общем, вот... Мы длинным шестом подтащили куртку и кроссовок - они упали близко...
Капитан сидел за столом и молча слушал, стиснув руками голову. Рассказ не зря был поручен Валету - все звучало настолько складно и правдоподобно, что больше и вопросов не возникло. Почти.
- Почему сразу не доложили? - вскинулся капитан, едва Валет закончил.
- Так вас не было, - парировал Валет. Обеденное отсутствие начальника заставы на рабочем месте сыграло на руку злодеям: они получили достаточно времени, чтобы как следует подготовиться к возможным расспросам поодиночке. Теперь, после часовой зубрежки, любой из десяти присутствовавших на месте событий наемников Горыныча мог слово в слово повторить эту историю.
- Куда это положить? - не выдержал Горыныч, кивая на жуткие свидетельства в своих руках и норовя сложить их прямо на стол капитану.
- Отставить! - рефлекторно скомандовал капитан, пресекая инициативу Горыныча. - Отнесите это в изолятор на экспертизу.
Горыныч послушно развернулся и потопал к выходу, но был остановлен окриком:
- Десятник Горяев!
- Чего? - повернулся Горыныч. - То есть, слушаю!
- Сдайте оружие бригадиру Валееву; Вы задержаны до выяснения обстоятельств дела... Бригадир Валеев! Препроводите десятника в изолятор, охрану я сейчас пришлю. С этого момента назначаю вас командовать десяткой Горяева, до прояснения ситуации. Понимаю, что де-юре вы подчиняетесь сотнику Нечитайло, однако, я уверен, он согласится с моим решением, - и капитан потянулся к селектору, чтобы отдать соответствующие распоряжения.
Горыныч нахмурился, но Валет, заметив нерешительность у своего начальника, усиленно стал ему подмигивать. Зря, что ли, он неоднократно предупреждал Горыныча о возможности такого развития событий, убеждая, что возможный арест - просто временная формальность, что так всегда делается без каких-либо серьезных последствий. Горыныч слушал, соглашался, но реальная перспектива снова оказаться за решеткой, пусть и ненадолго, его совершенно не обрадовала.
Вздохнув, десятник попытался было испачканными руками достать пистолет, но бригадир его опередил. Услужливо расстегнув кобуру на боку Горыныча, Валет аккуратно вытащил оружие и сунул себе в карман, продолжая подавать тайные знаки.
- Выполнять! - рявкнул капитан, недовольный заминкой. Конечно, в идеале полагалось сдать поясной ремень вместе с пристегнутой к нему кобурой, а не только пистолет, но что взять с этих неучей... И на том спасибо, что не рыпаются.
- Слушаюсь! - отрапортовал Валет. На самом деле Валет, конечно, очень сильно лукавил, убеждая Горыныча, что все обойдется. Скорее всего, Горынычу придется несладко; звания десятника ему уже точно не видать, как своих ушей. Но говорить об этом бригадир, разумеется, не стал - единственным достойным кандидатом на освобождающуюся вакансию руководителя отряда был он сам.
Горыныч что-то недовольно буркнул и вышел, а следом за ним - и Валет. В дверях они чуть не столкнулись с незнакомым бородатым наемником, солидного возраста, в далеко не новой униформе. Видимо, это прибыл курьер от сотника Перова с двадцать четвертой заставы; будь это новичок, наемники узнали бы о нем раньше начальника заставы. В другое время дотошный Валет непременно задумался бы, что гонцу наемников могло понадобиться у капитана? Однако в данный момент ни Валет, ни тем паче Горыныч не были склонны к долгим и глубоким размышлениям по поводу нового лица на заставе.
Спустившись на первый этаж, они прошли в противоположный лабораториям конец коридора. Здесь на заставе располагались несколько небольших смежных комнат, приспособленных под гауптвахту, медсанчасть и приемный покой, больше использовавшийся рядовым и сержантским составом как комната релаксации и отдыха. Весь этот комплекс назывался изолятором.
Горыныч пинком открыл дверь в приемный покой - никого из персонала не было на месте, только какой-то солдатик решал кроссворд, развалившись в простеньком кресле. Под его удивленным взглядом Горыныч небрежно бросил окровавленные вещи на стоявший у входа медицинский столик из нержавейки, на колесиках, и с удовольствием, но без мыла, как и привык, сполоснул руки в раковине. Оставив на висящем рядом белоснежном вафельном полотенце бурые разводы, Горыныч вышел в коридор и прошел по нему до следующей двери - металлической, с небольшим зарешеченным окошком, возле которой его поджидал Валет.
- Ствол гони, - потребовал Горыныч, протянув руку.
Валет, поколебавшись, вернул пистолет бывшему десятнику.
- Все равно обшманают, - сочувственно сказал он. - Ты, главное, расслабься - все устаканится через день-другой...
Его ободряющие излияния были прерваны топотом двух солдат, бежавших по коридору к изолятору.
- Десятник Горяев! - гаркнул старший из них. - Сдать поясной ремень!
Горыныч набычился и угрожающе повел плечами. Вояки с готовностью сбросили автоматы с плеч и, попятившись, взяли наемника на мушку. Валет, от греха подальше, вжался в стену и медленно-медленно стал отодвигаться от своего командира.
Это противостояние длилось недолго. Поняв безнадежность своего положения, Горыныч плюнул и стал расстегивать ремень, обильно поливая отборной руганью солдат, капитана, армию, заставу и весь этот подлый мир.
- Шнурки не отдам, - мрачно предупредил он, протягивая Валету свой пояс с кобурой.
- В камеру! - после секундной заминки повел дулом автомата военный. Ему тоже не слишком-то хотелось обострять эту ситуацию, и потому он стыдливо пренебрег личным досмотром задержанного. Валет услужливо распахнул тяжелую, слабо заскрипевшую дверь.
Горыныч шумно вздохнул и шагнул внутрь небольшой комнатушки без окон, все убранство которой состояло из двухэтажных металлических нар, массивного деревянного стола и такого же грубого, прочного стула. В углу белели унитаз и умывальник; обесточенную розетку и выключатель на стене оставили просто так, поскольку никаких электроприборов здесь, разумеется, не имелось, и даже лампочку под потолком срезали. Свет в камеру поступал из коридора через густо зарешеченную щель над дверью, под самым потолком.
Солдаты лязгнули засовом за спиной у десятника и встали на караул по бокам двери, не обращая ни малейшего внимания на оставшегося в коридоре Валета. Тот и сам не рвался выступить на передний план; отлепившись от стены, новоиспеченный десятник поспешил ретироваться.
Когда он проходил мимо входа на заставу, то увидел, как возвращавшийся из обхода патруль ведет сталкера с большущим рюкзаком за плечами. Один из солдат нес ручной пулемет, другой был с двумя автоматами, и только сержант шел налегке, с одним лишь пистолетом в руках. Присмотревшись к процессии, Валет узнал старого знакомого.
- Ба! Кого я вижу? Это же Крючок! Сколько лет, сколько зим! - радушно причитая, затанцевал Валет навстречу конвоируемому.
- А, это ты, Валет?.. Вот, - обратился Крючок к патрулю, - как вам еще доказать, что я - наемник, просто переодевался сталкером для разведки?
- Ничего не знаю, - отрезал сержант. - Отведем, куда надо, а там разберутся.
- Вы там это, давайте, разбирайтесь типа побыстрее, - сказал Валет. - Кореш наверняка прикольные вести принес, охота послушать...
- Еще какие новости - заслушаешься. Все удалось, как задумывали, даже лучше... Понял, да? - подмигнул Крючок, проходя мимо Валета, и скрылся в дверном проеме.
---
- ...на следующий день нога у Игоря распухла - страшно смотреть было. Да и это бы ничего - я смастерил костыли, потихоньку доковыляли бы сами, но температура у парня стала подниматься... скоро стал горячий, как печка. Я инфекции испугался; мало ли - столбняк какой-нибудь, или еще что... Вот и вышел на блокпост.
Старший лейтенант Шпалевский, местный уполномоченный спецотдела, внимательно изучал рапорт, сопровождавший задержанных военными на территории окраины Зоны грибников. Из него следовало, что те запрещенных предметов с собой не имели, а на охотничье ружье гражданин Похлебкин предъявил разрешение.
- Ладно хоть, хабар и лишний ствол догадался припрятать, - хмыкнул старший лейтенант. Останавливая протестующую реакцию сталкера, Шпалевский безапелляционно продолжил: - И нечего мне тут святую невинность изображать! Вы там около двух недель торчали, в любом случае успели хоть что-то найти. С одной стороны, молодец, что не стал рисковать здоровьем племянника - здесь его моментом на ноги поставят. А вот с другой - нехорошо получилось... Это у тебя ведь второе задержание на территории Зоны, так? Как тебе известно, в результате третьего нам придется предпринять реальные меры, а не ограничиваться показухой. Поэтому, во-первых, за своими оставленными "грибочками" пойдешь не раньше сентября, чтобы пыль улеглась, а во-вторых, делай что хочешь, но больше чтоб не попадался. Намек понятен? А теперь ступай в медпункт, там тебе гипс наложат, синяки нарисуют... Скажешь, как обычно, что в спецотделе отмутузили, постращаешь народ. И чтобы ни одна живая душа не заподозрила о нашем уговоре, ясно? А то придется тебе в другой раз на самом деле руки-ноги поломать, чтобы имидж конторы поддержать...
Вошедший в кабинет капитана Сапожникова бородач в форме наемника прикрыл за собой дверь и, небрежно козырнув, представился:
- Бригадир Кузнецов. Направлен к вам сотником Перовым для сопровождения аспиранта в Зону.
- Опоздал, - буркнул в сердцах капитан. Сейчас ему не было дела до того, каким образом сотник Перов с 24-й заставы узнал о целях визита Витеньки, и почему решил послать своего человека.
- Простите?.. - вытянулось лицо у наемника.
- Неважно, бригадир... Вы свободны; пойдите к сотнику Нечитайло, доложитесь о прибытии. Пусть он сам думает, что с вами теперь делать. А я сейчас немного занят...
Наемник хотел что-то сказать, но, передумав, еще раз козырнул и вышел. Капитан вздохнул. Его мрачные предчувствия относительно сегодняшнего дня полностью оправдывались. Сейчас предстояло собраться с духом и пойти с докладом к Васильеву... Все равно, что являться с повинной. Вот ведь как - наемники накосячили, а отдуваться ему. Этак поневоле и начнешь прислушиваться к тем, кто высказывался против сотрудничества с наемниками, полагая, что армия вполне может справиться со всеми задачами своими силами...
Еще раз вздохнув, капитан рассеянно оглядел свой кабинет и, не найдя в нем ничего предосудительного и нарушающего строгий порядок, направился к двери. Но не успел он сделать и трех шагов, как дверь распахнулась, и в комнату вихрем ворвался сам лейтенант Васильев. Следом за ним четким шагом вошел бородатый Кузнецов и плотно прикрыл дверь.
- Рассказывайте, капитан, - глубоко дыша после небольшой пробежки по заставе, без предисловий потребовал Васильев, - что там с аспирантом?
- Гм... Это дело сугубо внутреннее, не для сторонних ушей, - неодобрительно покосившись в сторону наемника, уютно расположившемся в самом лучшем кресле в уголке, заметил Сапожников. "Вот гад, - подумал капитан. - Уже настучал, собака...".
- М-м... Бригадира считайте моим доверенным лицом. Ему можно говорить то же, что и мне... даже больше, - отмахнулся лейтенант. - Давайте же, выкладывайте!
Пожав плечами, капитан сел обратно за стол и, как на духу, рассказал о последних событиях. Едва он закончил, на него посыпались вопросы. Задавал их, к вящему удивлению капитана, исключительно Кузнецов, а Васильев лишь одобрительно кивал, не вмешиваясь в диалог. Не привыкший держать ответ перед наемниками Сапожников поначалу пытался уйти от откровенного разговора, ограничиваясь общими фразами, но после строгого замечания со стороны лейтенанта смирился и стал отвечать по делу. Тут уж беседа пошла значительно продуктивней.
- Когда Витя появился на заставе? - допытывался Кузнецов.
- Сегодня утром.
- Что он хотел?
- Немедленно приступить к изучению Гидры.
- Что вы ему сказали?
- Сказал, что в течение недели решу вопрос о его провожатых с сотником Нечитайло.
- Куда он направился после вас?
- Не знаю... Я направил его осмотреться на заставе, однако он не посетил даже лабораторию.
- Что это за история со сталкерами на стадионе, и при чем тут наемники?
Капитан вкратце рассказал о сложившейся на заставе практике, когда на отработку возможного прохода сталкеров через Гидру выезжает отряд наемников.
- Почему для этого не используются штатные военные?
- Не хватает людей, - пожал плечами Сапожников. - Бывает иногда непросто оперативно собрать достаточно большую группу. Сталкеры ведь тоже не с хлопушками ходят... К тому же для такого рейда рекомендуется использовать спецБТР, который бывает задействован на других объектах. Наемники же умеют обходиться без оснащенной приборами техники.
- Давно сложилась эта практика?
- Давно... Уж несколько лет.
- И каковы результаты? Когда в последний раз наемники доставляли сталкеров-нарушителей на заставу?
Капитан наморщил лоб; это уже больше смахивало на следственный допрос. "Ох; казалось бы, такие простые вопросы задает этот Кузнецов, - подумал он, - и вместе с тем, в какую нелицеприятную картину складываются ответы на них...".
- Года три назад привели двоих, да еще с год назад нашли тронувшегося умом бедолагу, - неуверенно припомнил капитан. - А так, по большей части, докладывают о погибших в Гидре, или о скрывшихся.
- Насколько глубоко патрулируется вашими солдатами Зона?
- Окраина Зоны - на удалении до пяти километров от заставы. В Сердце Зоны контингент не высылается без особой директивы из Штаба. И, разумеется, мы обеспечиваем охрану вверенного нам участка Периметра - к юго-западу от заставы.
- Насколько часто совершаются крупные рейды на окраину Зоны с участием регулярных сил?
- Раз в несколько месяцев.
- А как часто совершаются нападения на транспорт? Я имею в виду реальное число случаев, а не то, которое идет в отчеты после того, как наемники по вашему поручению уладят дело?
Капитан Сапожников на мгновение замялся и вопросительно поглядел на Васильева. Тот ободряюще кивнул.
- Ежемесячно... Иногда дважды или трижды в месяц.
- То есть на порядок больше, чем это фигурирует в бумагах... Получается, борьба с бандитами целиком возложена на наемников?
- Да, это так... Результативность хорошая - практически все удается вернуть, бандитов - уничтожить, потерь при этом мы не несем...
- Правда вот, число случаев при этом неуклонно растет, - безэмоционально закончил за капитана Кузнецов.