Вот в третьем и четвертом раунде, когда клановые бойцы отправились на другие тренировочные площадки и подошла вторая команда городской самообороны, удалось хорошо повоевать, вспомнив горы, пиратов, а также взяв кое-что из тактики действия группы, совсем недавно продемонстрированной клановыми бойцами. Они побеждали именно благодаря хорошему взаимодействию друг с другом и четкой слаженности всех действий. Егор и "ополченцы" проигрывали раз за разом именно потому, что действовали скорее каждый сам по себе и каждый сам за себя. Групповое взаимодействие присутствовало и тут, однако не шло ни в какое сравнение с показанным "семейниками". Но даже те крохи лидерского порыва и плохонькие попытки организовать действия ближайших бойцов позволили отряду, к которому присоединился охотник, пару раз подряд уверенно взять верх над группой, близкой по подготовке и численности. Егор не ожидал от себя такого азарта в управлении действиями других людей. Раньше он всегда шел вперед и брал на себя самую трудную, как ему казалось, работу, но тут он неожиданно осознал, что может принести больше пользы, направляя действия других. Его опыт многочисленных засад и скоротечных схваток мог дать преимущество не только ему одному. И когда после боя присмотрелся к своим данным, он с изумлением заметил прибавку на пару уровней. "Да, не зря тут такие цены на билеты, оно того действительно стоит", – подумал про себя. И вместе с первой мыслью пришла и вторая. Он понял, как можно сломать систему. Если интенсивные тренировки тут дают по два уровня в день, то за игровой месяц он сможет пройти путь сначала и вернуть все наработанное за предыдущее время с момента старта игры. Поддавшись порыву, он метнулся в город, дабы арендовать месяца на три кодовую ячейку хранения ценностей в банке. "Да, это самоубийство, – уговаривал он себя, никак не решаясь активировать пиктограмму экстренного выхода. – Но какое перспективное самоубийство…" – наконец-то пришла правильная мысль, сломившая все сомнения. Охотник Ер шестьдесят седьмого уровня навсегда прекратил свое виртуальное существование.
И только шагая через город в обычной одежде новичка из "священной рощи" к военному городку клана, Егор наконец-то осознал, почему "семейники" разрешают всем желающим свободно смотреть за тренировками своих бойцов и даже принимать в них участие за не такие уж и большие деньги для того, кто уже перешагнул пятидесятый уровень. Его порыв удалить своего прежнего персонажа стал совсем не случайным, он здесь далеко не первый. Это приглашение в группу "ополченцев" и пара показательных схваток с клановыми штурмовиками стали эффективнейшей рекламной кампанией. И теперь он просто горит страстным желанием во что бы то ни стало влиться в тот клан и доказать всем и самому себе, что сможет пройти через все трудности и стать не хуже них. Возникшее после догадки чувство легкого обмана никак не изменило его прежних намерений, ибо решение уже принято. Он сможет, он докажет. И кто из кланов станет победителем в гонке, еще никому не известно. Егор теперь знал, на кого можно поставить большую часть имевшихся у него денег.
* * *
Полгода пролетели для меня совершенно незаметно, словно один день, в нескончаемых делах и заботах. Безумное беличье колесо, из которого нельзя выскочить, с раннего утра до позднего вечера, и даже не каждой ночью удается поспать. Лишь пару часиков провести вечером со своими женщинами – и вновь окунаться с головой в работу. Пока отладил полуавтоматическую линию производства амулетов, пока написал все необходимые управляющие программы, чуть не поседел от умственного перенапряжения. А параллельно с магической практикой пришлось создавать систему интенсивной подготовки рекрутов. Грубые прикидки однозначно показывали: через год нам потребуется не менее пяти тысяч хорошо подготовленных бойцов девяносто девятого уровня. Именно так, и никак по-другому. Иначе захват криминального баронства лишен какого-либо смысла – нас быстро выбьют оттуда конкуренты. Потому требуется хорошо подготовленное войско, способное отражать регулярные атаки многократно превосходящих сил с минимальными потерями. Даже "Нагибаторы" осознали: как только у них что-то получится – сразу же стоит ждать удара в спину. Ко мне уже подкатывались люди из руководства других кланов с предложением заключить альянс вполне понятно против кого. Я их вежливо выслушивал, но не выступал ни "за", ни "против" такого предложения. Пусть считают – мол, я пока сомневаюсь и никак не приму решения, к кому пристать. Как подойдет срок – против явного лидера ополчатся все прочие. Драка ожидается знатная. Хочется надеяться, наш клан долго не станут принимать всерьез из-за малой численности. Те самые пять тысяч бойцов – верхний расчетный предел, когда у других ожидается не меньше пятнадцати. Зато каждый из наших должен превосходить не троих, а десятерых. В возможность такого никто не мог поверить. Местные кадры лишь разводили руками, заявляя: "Это принципиально невозможно, так как выше человеческих сил". Пришлось дополнительно нанимать психологов, врачей, спортивных тренеров и других специалистов. Аллия опять расстаралась, проведя грамотную вербовку в реале и затащив в виртуальный мир три десятка человек, устроившихся в клан на работу. Как мы решали вопросы оплаты их услуг и выкупали места в очереди на установку нейронных интерфейсов – отдельный разговор. Дорого обошлись нам специалисты. Теперь благодаря им мои самые оптимистичные планы могут действительно оправдаться, если на все хватит денег. Финансовые романсы пока еще не звучат, но вскоре обязательно начнут. Расходы оказались слишком велики, а имеющиеся доходы пока не покрывают и четверти всего необходимого. Но я с этой проблемой справлюсь, чай, не впервой.
В подготовке бойцов мы делаем ставку исключительно на групповые действия. "Один в поле, лесу, городе – не воин", – именно такую мысль мы доносим до всех них с самого первого дня. "Толпа одиночек всегда проигрывает слаженному коллективу куда меньшей численности", – наглядно показывают практические занятия. Большая часть наших тренировочных заданий построена так, что одиночки по духу с ними просто не справляются. Только постоянно поддерживая друг друга, люди решают их, даже если в условии прямо сказано "действовать самостоятельно". Там же не говорится: "Запрещено оказывать помощь другим". Додумываются не все и далеко не сразу. На то и расчет. Крепкая индивидуальная подготовка у нас тоже присутствует, хорошо дополняя групповую. Первые два месяца проходят для кандидатов в наш клан на пределе возможностей. В течение одного дня изучается несколько отдельных дисциплин: работа с холодным оружием, стрельба, ездовая практика и многое другое. Тематические занятия перемежаются коллективными схватками. Латники неожиданно выходят против лучников, наездники атакуют пехотинцев, чтобы на следующий день поменяться ролями. Ночами тоже не всегда удается отдохнуть: вдруг резко звучит сигнал тревоги, и приходится отбивать неожиданное нападение команды инструкторов, выскочив из кровати в одном нижнем белье. Инструкторы же, не стесняясь, активно работают палками, оставляя синяки и болезненные ссадины на неприкрытых телах. После нескольких "уроков" некоторые спят исключительно в тренировочной броне. Если бойцам не удалось отстоять своего лагеря и он оказался условно захвачен, медицинская помощь пострадавшим не оказывается до завтрака. Приходится терпеть. Многие не выдерживают подобных "издевательств" и сходят с дистанции сами, других просят уйти кураторы групп, так как их личные качества не стыкуются с нашей внутренней клановой идеологией. Если ты по природе харизматичный лидер, но тянешь все на себя или все на себе, не умеешь воспринимать обратной связи и менять своего отношения к людям и жизни – извини, тебе с нами не по пути. Или сам сломаешься, или другим жизнь испортишь. Кое-кого из таких "ярких индивидуумов" мы стали пристраивать к делу. Они уходят в другие кланы и поставляют нам оттуда закрытую информацию в обмен на деньги и другие ценности. Кое-кто работает информатором лишь ради обещания со временем войти в наши ряды. Уж не знаю, чего особо привлекательного они увидели в лице нашего клана, если говорят такое, причем совершенно искренне. Не иначе действительно верят в нашу победу. Короче, собственная разведка постепенно начинает действовать. Пока плохо, но перспективы развития есть. Контрразведка тоже не спит. К нам регулярно подсылают людей из других кланов. Мы же делаем вид, что их просто не замечаем. Хотят стать рекрутами – вперед. Покажите себя за те же пару первых месяцев, а там мы определим, насколько правильно вы выбрали свой первый клан.
Через два месяца всем выдержавшим тренировки и не потерявшим желания идти дальше предлагалось официальное вхождение в состав клана. Пока лишь на роль новиков, что некоторых явно смущало. Многие из них не верили, что может стать еще тяжелее, чем было до этого. А зря. Если раньше приходилось держаться на самом пределе, то теперь предстояло шагнуть за него. Теперь у них начиналась серьезная работа по развитию ауры и ее боевых возможностей. В ход шли особые эликсиры моего приготовления, и нагрузки резко возрастали. Стоит отметить – отсева людей на этом этапе практически нет. Слабаки ушли раньше, команды сложились, а спаянный коллектив, как известно, очень хорошо держит. Первый аванс и ожидаемая зарплата опять же. И еще каждый отдельный боец уже прекрасно понимает, что вложение сил и воли в собственное развитие, щедро спонсируемое кланом, открывают для него в перспективе невиданные горизонты. Не только по игре, но и по жизни. Тренеры и кураторы групп тоже не зевают, не позволяя людям реально надорваться. Одновременно начинается практическое изучение боевой магии. Свитков для тренировок я не жалею. Второй этап обучения у нас уже не публичен и проходит на "второй точке", скрытой в предгорьях, где мне пришлось не так давно побывать. Особых секретов от других кланов у нас нет, все, кому хотелось знать, чем мы там занимаемся, смогли спокойно посмотреть, – так сделано, дабы не пугать новичков. Конкуренты все равно не смогут воспроизвести всей технологии подготовки у себя – эликсиров я им не продам, а копирование действий без их использования принесет лишь вред. Да и не торопится никто повторить наш путь: слишком он затратен. Они тоже гоняют своих рекрутов, но все больше так, чтобы получить с этого дела какую-то прибыль.
По дорогам королевства теперь можно спокойно передвигаться без охраны – последних разбойников вывели под корень. Лишь людоловы-работорговцы и пираты на побережье иногда шалят, но их просто не удается поймать на горячем. Мне тоже несколько раз предлагали отправить клановых бойцов на заработки, благо прежние проблемы с гильдией наемников удалось решить, изловив и хорошенько допросив тамошнюю крысу, оставшуюся без поддержки прежних хозяев. Но я настоял на продолжении обучения в рамках принятой программы и не распылялся по мелочам. Цель второй пары месяцев напряга – резко повысить показатели личной силы и ловкости бойцов, а также поднять на принципиально иной уровень все те навыки, которые ими изучались до этого. Всем прошедшим круги ада присваивается звание рядовых, а показавшим лидерские качества – десятников и сотников.
Главным же, по идее, является третий этап. Все предыдущее являлось скорее теоретической и силовой начальной подготовкой. "Воевать на плацу и стрельбище не научишься", – примерно так высказался местный вояка в споре со мной, если выбросить из его слов непечатные выражения. Боевые группы должны пробовать свои силы в боях с реальным противником. Пришлось спешно искать, куда бы их направить. Но тут в соседнем небольшом королевстве очень вовремя вспыхнул бунт. Именно туда сбежала большая часть криминала из нашего королевства.
"Темные кланы", поддержанные местной знатью, быстро взяли верх и принудили тамошнего короля к бегству из столицы вместе с частью гвардии. Другая часть поддержала бунтовщиков, а армия осталась в стороне, не желая вставать ни на одну из сторон. На трон бунтари посадили своего человека, оказавшегося незаконнорожденным сыном предыдущего монарха. Сбежавший король не смирился со своей ролью изгнанника и активно призывал всех способных держать в руках оружие очистить его королевство от бунтарей и бандитов, обещая избавителям всяческие блага, если ему вернут трон. Никто ему не верил, но стоит отметить – желающих побороться "за правое дело" вполне хватало. У нас как раз первые полторы тысячи бойцов прошли второй этап воинской подготовки. Пока другие короли решают, стоит ли оказать своему бывшему коллеге помощь и что с него за нее можно стребовать, наши люди пошли добывать себе нормальное оружие и амуницию. Все ресурсы клана сейчас вложены в подготовку бойцов, а на их дальнейшее оснащение средств нет. Запаса моих личных трофеев на всех не хватит, они предназначены только лучшим – костяку будущей клановой гвардии, и все наши бойцы об этом заранее осведомлены. Но ведь не зря мы их столько гоняли. Теперь они и сами вполне способны добыть себе все необходимое в бою. Потому бунтовщикам я заранее уже не завидую, припоминая, сколько свитков и защитных амулетов собственного производства выделил для проведения операции.
– Где-то ты нас обманываешь, но никак не пойму где! – абсолютно уверенно заявил второй замглавы "Нагибатров", придирчиво осматривая содержимое ящиков с заказанной магической бижутерией и отложив в сторону небольшую коробочку с документацией и управляющими амулетами.
Его заявление вызвало явное оживление среди остальной "приемной комиссии", на меня стали глядеть с явным подозрением, хотя и до этого бросаемые в мою сторону взгляды не отличались особой теплотой. Клиенты явно хотели большего, чем заказали и оплатили.
– Проверяйте и знайте – дешевле точно не станет! – грубо бросил я в ответ. – От этого заказа мне никакого прибытка, одни расходы. – Сейчас лучшее время для переведения неприятного разговора в вполне понятное всем коммерческое русло.
И действительно, каждый перстенек только по металлу должен под две с половиной сотни стоить, если не больше. Рафинированное истинное серебро с тончайшим покрытием из мифрила, необходимым для качественной маскировки внутреннего магического содержимого. Пусть драгметалла тут всего полтора грамма, тем не менее его рыночная цена именно такова. Это не считая остальной сложнейшей магической начинки. Но собравшемуся здесь народу ничего не объяснишь, если он всерьез считает, что сильно переплатил. Ага, такой большой опт – тридцать тысяч изделий одним махом, да еще по предварительной полной предоплате. Не грех ведь попытаться чего-то еще стребовать.
– А почему колечки такие тонкие и где печатка с черепом? – неожиданно спросил мальчик-мажор – глава клана, с трудом припоминая выданный мне дизайн и показывая свое сильное недовольство.
– Прежде чем задавать подобные вопросы, советую взглянуть сопровождающую документацию, – спокойно ответил я. – Кольцо и печатка в исходном состоянии поставляются по отдельности. Соединив их вместе, вы получаете работоспособный амулет. Остальное полностью должно соответствовать вашему дизайну и внутреннему наполнению, поднимайте свои бумаги. Мои партнеры всегда четко выполняют свои обязательства, еще ни разу их не нарушив!
– И ты хочешь сказать, что совсем ничего не прижил на нашем заказе? – вновь подозрительно спросил второй зам.
– Разве только заказал клановые амулеты для себя по такой же цене, – пожимая плечами, заявил всем собравшимся.
– Ты решился нарушить договор и приобрети для себя наши перстни? – опять вскинулся юный глава клана, резко, но неуклюже потянувшись к поясу за оружием.
Ведь не объяснишь же идиоту, что за эти мгновения его могли уже три раза отправить на перерождение.
– Ваши перстни только ваши, и ничьи больше, – невозмутимо ответил я ему, демонстративно складывая свои руки на груди. – Как вы и хотели, даже проектная документация после выполнения заказа уничтожена. Если вам окажется мало – придется опять платить за разработку. Надеюсь, сильно меньше, чем в первый раз, но полного тождества продукции, увы, не гарантируется. А мои клановые амулеты совсем другие как по виду, так и по функционалу, вот, можете взглянуть… – С этими словами я вытащил из кармана и положил на крышку одного ящика несколько предметов.
Для своего клана я тоже придумал особые амулеты. Внешность у них различная, они смогут принимать формы перстней, браслетов, кулонов, но при этом иметь почти идентичную магическую начинку. Основная функция – идентификационная. Привязываясь к своему владельцу, амулеты разрешают использование другой клановой магической амуниции, имеющей настроенную систему опознавания по наличию зашифрованного хитрым алгоритмом ответа на свой запрос. И если правильного ответа нет, то попытка использования посторонним человеком станет для того фатальной. Казалось бы, куда проще встроить индивидуальную личностную привязку в каждый предмет, а не городить целую систему из нескольких компонентов, но тогда пропадает возможность быстрого обмена вещами внутри клана. Такой защитой будут обладать боевые и лечебные амулеты, укрепленные доспехи и даже ценное оружие, прошедшее через мои руки.
В отличие от "Нагибаторов", мы не станем требовать обязательного ношения клановых амулетов. Те требовали обеспечить "эффект врастания" кланового перстня в тело. Надев на палец и активировав его, снять уже невозможно. Только с помощью контрольного амулета, находящегося у лидеров клана. Если же отрубить палец, дабы решительно избавиться от столь нежелательного "украшения", по-другому никак не выйдет, то все равно гарантированно умрешь в течение пары дней – именно так действует "эффект врастания", относящийся к магии жизни. Весьма неприятное изобретение целителей прошлого, до сих пор использующееся в рабских ошейниках. Мы же, наоборот, проявляли доверие к своим людям, открыто заявляя, что через клановый амулет их можно дистанционно убить, просто выключив его действие. Тогда вся прочая клановая амуниция станет смертельно опасной, если ее скинуть с себя и попытаться заново надеть. Имелся еще и необъявляемый функционал в виде тех же пространственных маяков и дистанционной функции контроля сердечной и нервной активности, а также кое-что другое. Все это требовалось в первую очередь для того, чтобы вовремя распознать попадание членов клана под какое-либо особенно злобное проклятие, ибо полноценных защитных амулетов против них я пока сделать не мог: очень не хватало информации.