Разобраться с остальной амуницией ньютаунец не успел. В камеру-переходник дружно вкатилась тройка колобков-липучек. С этими тварями Ричи был знаком по предыдущим играм. Внешне безобидные, пушистые шары, имеющие на конце каждого волоска крошечные крючки, были теми врагами, соприкосновение с которыми не вызывает мгновенную гибель жертвы. Можно сказать, что они вообще впрямую не нападали на игрока. Подпрыгнув, а это у них получалось мастерски, колобки прочно приклеивались к "избраннику" и, если тот не успевал их вовремя отодрать, в считаные секунды становились частью его самого. Крючки впивались под кожу в таком количестве, что избавиться от шаров-паразитов самостоятельно, без захода в медпункт, человек уже не мог ни при каких условиях. А надо бы! Мало того что колобки по своей сути не что иное, как низкоуровневые примитивные энерговампиры, так они еще и обладают бешеной горючестью. Этакая собственная термическая шашка! Препротивнейшая способность; не дай бог оказаться зараженному игроку вблизи открытого источника огня, и все, ты факел!
Ричи вскинул руку с пробойником, но начать пальбу не успел. Автоматика управления стрельбой сработала быстрее. Трижды ухнуло над левым ухом, и от шариков остались только воспоминания. Ричи недовольно посмотрел на то место, где только что были колобки. Уроды, из-за них целых три заряда ушло! Нет, так дело не пойдет, в запасе всего четыре кассеты со снарядами, и тратить их на подобную мелочь просто расточительство! Пусть он не ставит перед собой задачу выиграть, но пройти хоть немного должен же! А как тут пройдешь, когда еще немного – и придется отбиваться голыми руками!
Впрочем, что это он? Ведь по опыту прошлых лет должен помнить о тайнике, который разработчик оставляет игроку в начале каждого нового уровня. А это значит, что можно разжиться чем-то полезным!
Так и оказалось. Потайная комната открылась слева от выхода. Но особой радости это не принесло, по всей видимости, Сайрос здесь уже побывал. Вон валяются его броня и латы. Все с прожженными дырами, искореженные так, что просто непонятно, как Эрику удалось не только уцелеть, но и добраться до лифта, переносящего игрока на новый уровень. Хотя нет, понятно! Множество использованных одноразовых аптечек и пустые упаковки от ампул допинга-ускорителя давали представление о том, какой ценой одерживаются такие вот локальные победы.
Неожиданно Ричи услышал, как позади него тяжело лязгнул люк переходника. Кто это, враг? Но монстры одного уровня не могут переноситься на другой, более высокий! Друг? Еще один игрок? Неужели? Да, точно, вот и на индикаторе контроля массы появилась активная точка зеленого цвета! Вот так подарок, он теперь не один!
– Не стреляй, я свой! – Ричи на всякий случай подал голос, наверняка союзник идет с отключенной автоматикой стрельбы, а это чревато нечаянным выстрелом. Нервы к этому этапу и так напряжены, а рефлексы палить по всему, что шевелится, настолько отработаны, что "погибнуть" от руки своего проще простого.
Вновь прибывший не стал ждать, пока Ричи выйдет, и вбежал в тайник.
– Быстрее, в коридоре шестиног! – закричал виртуальный союзник. – Отбивайся сам, у меня пустые магазины!
Шестиног, длинная и низкорослая мохнатая тварь, плюющаяся горящей слюной, напоминающей напалм, штука весьма неприятная. Ее пробойником не возьмешь, тут или квадроган – четырехствольный обрез с патронами, заряженными картечью, – или панцерлом нужен! Второе, конечно, лучше, да жаль, нет ни того, ни другого!
– Быстрее! – закричал незнакомец и вскинул пробойник. Видимо, другого оружия у него не осталось. – Да что же ты…
Очередь из пушки вылетела удивительно своевременно, лохматый огнемет уже разинул свою отвратительную пасть, но строчка взрывов разрезала шестинога пополам, от плоской башки с круглыми линзами глаз по бокам до широкого хвоста.
– Банан ушастый, кто же так запасы тратит! – заорал пришелец. – Из этой пушки одного выстрела хватило бы!
Звон падающей пустой пушечной кассеты в наступившей тишине послужил наглядной иллюстрацией правоты его слов. Действительно глупо, на три колобка и одного шестинога ушло двенадцать снарядов! Это же просто расточительство какое-то! Тем более он теперь не один. Напарник наверняка на этот тайник рассчитывал.
– На, возьми! – Ричи отстегнул ремень флешпроцессора и сбросил с плеча тяжелый излучатель. – Меня… Эрик зовут!
Он назвался именем Сайроса не из каприза – игровой сервер хранил в своей памяти имена тех, кому принадлежит сейв, и ни о каком Ричи понятия не имел.
– Леон, – представился опоздавший. – Леон Паризи. А за оружие спасибо, я совсем пуст!
– Заметно, – кивнул Ричи. – Что, жарко там внизу было?
– Да уж нехило! – согласился Леон. – Впрочем, сам-то небось ненамного опередил меня. Видишь, тайник даже обновиться не успел. А он каждые десять минут заново заполняется.
– Я после записи восстановился, – признался Ричи, – так что не знаю, сколько нам ждать.
– Ждать? – удивился Леон. – Да нам бежать отсюда нужно, скоро сюда весь местный зверинец сбежится! Пошли, пока еще есть такая возможность!
– Стой! Смотри, сколько красного на дисплее. – Ричи показал на индивидуальный масс-индикатор. – Уже ждут, сволочи!
– Это хорошо, что ждут! – обрадовался Леон. – Чем больше ждут, тем злее будут!
По всей видимости, новый товарищ Ричи был опытным "испытателем". Словно герой фантастического боевика, он, прежде чем выйти из тайника, выставил наружу ствол излучателя и дал длительный импульс. Противно загудел разрядник, и из коридора послышались дикие вопли. Впрочем, они тут же оборвались. В воздухе сразу же запахло озоном и паленым мясом.
– Ну вот и чудесно! Смотри, как выйдем из шлюза, будет пустырь. Прямо не пойдем, на дороге засада. Пойдем вправо. Туда я еще не ходил, но зато знаю, что прямо мы точно не пробьемся. Все, пошли! – Леон, не оборачиваясь, скользнул в коридор.
Ричи последовал за ним.
Первая виртуальная стометровка далась относительно легко. Масс-индикатор отмечал некоторую активность красных точек, но пока они далеко и особой тревоги не вызывали. Видимо, монстры действительно не ждали такого маневра противника и, обманувшись с засадой, спешно перегруппировывали свои силы. Об этом же свидетельствовала концентрация темных летающих черточек на сером, закрытом мрачными тучами небе.
– Гады, сейчас прилетят! – Видимо, Леона тоже беспокоило большое скопление крылатых убийц. – Они всегда нападают стаями, а у нас почти нечем от них отбиваться!
– Сюда бы ледомет! – отозвался Ричи. – Замораживатель как раз для таких скоплений!
– Да, он бы нам не помешал! – Леон выхватил пробойник и расстрелял колобок. – У нас вообще мало оружия, так что в любом случае необходимо искать тайники.
Кто бы спорил, вот только где их найдешь, эти чертовы сокровищницы? Уж точно не на пустыре! Скорее, один из них мог оказаться вон в том лесочке, что зеленеет чуть правее, но туда идти не стоит, мало ли какой сюрприз готовят деревья. Среди них и хищники могут оказаться! Да и живности недружелюбной там спрятаться легче…
– Смотри, что это там? – Леон показал рукой вперед. – Неужто деревня? Я такие только в играх и встречал! Давай попробуем заскочить туда!
Ричи посмотрел в указанном направлении и действительно увидел старые, покосившиеся деревянные постройки. Их и домами назвать можно было с большой натяжкой, скорее это были грубо сколоченные сараи, но в том, что в них вполне можно было найти что-то ценное, сомневаться не приходилось. Разработчики всегда стремились все самое лучшее спрятать вдали от основной дороги.
– Только смотри, аккуратнее! – посоветовал Ричи. – В таких домах часто селится всякая нечисть!
– Да она тут везде селится, – отмахнулся Леон. – Пока есть боеприпасы, им нас не одолеть, главное, не дать тварям зайти со спины! Хорошо, что мы здесь вдвоем, будем прикрывать друг друга! Я буду контролировать левую сторону… и смотреть, что у нас делается впереди, ты же будешь отвечать за остальное. Только не пали зря, и так ранцы пусты!
К первому жилищу они подошли с востока. Это был сложенный из толстых бревен, наполовину вросший в землю дом, покрытый камышовой крышей. Стекол или чего другого в окнах не было, но пробовать заглянуть в них не хотелось. Кругом росла колючая захват-трава, и прогулка по ней могла привести к самым неприятным последствиям. В лучшем случае потеряешь часть защиты, а в худшем… Придется начинать уровень сначала и в одиночку, а этого ой как не хотелось.
– Входим? – Ричи посмотрел на масс-индикатор. – Движения не наблюдаю!
Леон поежился. Видно было, как ему не нравится мрачная обстановка деревушки, уж больно жуткая атмосфера здесь царила.
– Заметил? – прошептал он. – Здесь нет никакой живности! Вообще никакой! Даже трава и то шевелится как неживая!
– Прикрой! – Ричи не терпелось поскорее перейти к активным действиям. Не за рекордами же он вошел в игру! – Я уверен, что в этом доме пусто, но заглянуть придется, иначе потом будем всю дорогу жалеть, что не сделали этого.
Переведя пушку в полуавтоматический режим – теперь она будет стрелять в ту же цель, что и пробойник в руке владельца, – ньютаунец шагнул вперед.
Ведущая к дому грязно-желтая тропинка с обеих сторон заросла захват-травой, но, если идти строго посредине, можно было не опасаться за свои ноги. Главное, не отвлекаться и не сбиваться с пути.
Пройдя вдоль покосившегося дощатого забора, Ричи заметил калитку, точнее, то, что от нее осталось. Убедившись, что Леон не отстает, Ричи знаком показал, чтобы тот не забывал контролировать воздух, так как стаи летающих монстров заметно увеличились и стали значительно плотнее! Конечно, Ричи понимал, что все это чепуха, если начнется воздушная атака, никакое наблюдение их не спасет. Отбиваться-то все равно нечем, так что следи не следи, а конец один. Разве что в одном случае будешь заранее предупрежден об этом печальном событии, а в другом – нет.
– Странно все это, – пробормотал Леон.
– Что странно? – не понял Ричи. – О чем ты?
– Почему здесь даже колобков нет? – Леон опустил визир прицела флешпроцессора на правый глаз и теперь напоминал одноглазого флибустьера. – Что за тишина такая кладбищенская?
Едва он произнес эти слова, как порыв ветра толкнул незапертую дверь, и та с отвратительным скрипом приоткрылась.
– Ну вот тебе и музыка! – прокомментировал Ричи. – Будешь ныть дальше, глядишь, и музыканты появятся!
– Они появятся в любом случае, но хотелось бы попозже! – парировал Леон. – После того как найдем тайник!
– Если найдем, – с сомнением произнес Ричи, ступая ногой сразу на вторую из трех ступенек, тоже деревянных и тоже неровно осевших в землю. – Знаешь, теперь и мне стало не по себе!
– Черт, нашел время! – Леон взглянул на дисплей масс-индикатора. – Движения не обнаружено! Пока не обнаружено!
Деревянные полусгнившие половицы подозрительно прогнулись, едва Ричи вошел в сени и перенес на них вес своего тела. Коротенький коридорчик сразу же вывел в большую, но абсолютно пустую комнату. В ней, кроме длинного грубо сколоченного стола и опрокинутой лавки со сломанной ножкой, больше ничего не было. И еще пролом в полу! Он темнел в дальнем от двери углу, и казалось, что его прогрызло снизу какое-то гигантское животное, поставившее себе цель во что бы то ни стало проникнуть именно в эту комнату.
Для чего это ему было нужно, Ричи понял позднее, когда решился заглянуть во вторую, последнюю комнату. Вероятно, ранее она служила спальней. Сейчас там царил полный разгром, но не он привлек внимание посетителей. Глаза обоих были прикованы к полу, где среди обломков кровати и разбросанного тряпья белели человеческие кости! Гладко обглоданные, некоторые измочаленные, со следами зубов, а парочка и вовсе перекушенных, они принадлежали как минимум двум разным людям! Разве только у несчастного было сразу два позвоночника! А то, что при этом не обнаружилось ни одного черепа, ровным счетом ни о чем не говорило – вдруг они закатились за спинку кровати? Или в тот самый пролом, что в большой комнате?
– Пошли отсюда! – прошептал Леон. – Мне что-то совсем невмоготу находиться в этом месте!
Следующее жилище отличалось лишь тем, что находилось по другую сторону дороги и лучше уцелело. В нем обошлось без дыр в полу. И скелетов тоже не было! Пользуясь этим, Ричи и Леон все тщательно осмотрели, но, кроме старого ржавого железного предмета, который Леон охарактеризовал как "ключ от древнего замка", больше ничего обнаружить не удалось.
Третий дом был больше первых двух. Здесь было пять комнат и широкая лестница, начинающаяся прямо из зала. Она вела на второй этаж-мансарду, подниматься туда не хотелось. В зале был такой же длинный стол, как и в первом доме, но только лавок было две, и обе целые. Кроме того, у стены примостился высокий шкаф – скорее всего, для посуды.
– Смотри! – Леон показал на странный предмет, висевший под потолком. – Это что, светильник такой?
– А хрен его знает! – Ричи бросил взгляд на масс-индикатор и повернул его так, чтобы дисплей стал виден напарнику. – Кажется, к нам гости!
Через мгновение это стало ясно и без всяких приборов. Пол посреди комнаты вдруг вспучился взлетающими вверх досками, а в образовавшемся провале появилось что-то большое и округлое. Удар снизу был столь силен, что обоих соискателей виртуальных побед подбросило в воздух, после чего они разлетелись в разные стороны. Леона швырнуло через стол к стене, о которую он приложился головой и лопатками. И видимо, прилично, грохот стоял соответствующий. А вот Ричи повезло больше, он открыл своей спиной дверь в соседнюю комнату, оказавшуюся спальней, и, едва удержавшись на ногах, выпустил заряд прямо во вздымавшийся вверх… Гриб?! Это был гриб? Не может быть!
Тем не менее это было именно так – гигантский гриб рос буквально на глазах. Его блестящая шляпка в один миг раскрылась до такой величины, что закрыла собой весь потолок зала. Из ее тонких пластинчатых перепонок, во множестве разместившихся вокруг толстой ножки, стали выползать тонкие щупальца, стремительно удлиняющиеся прямо на глазах. Они росли с удивительной скоростью, словно бы и не росли, а просто вытягивались. Не прошло и двух секунд, как тонкие белесые нити заструились в сторону людей.
– Стреляй!
Отчаянный крик напарника вывел Ричи из ступора. Оба пробойника и плечевая пушка заговорили одновременно. Снаряды ударили в ножку гриба, но причинить ему существенный вред не смогли. Они только вырывали куски мякоти, изъяны тут же заполнялись быстро растущей тканью – зряшная трата боеприпаса, и не более того. Лучше уж отстреливать щупальца, да вот только хватит ли для этого зарядов? Черт, да как же угрохать этот гриб-переросток?
Ответ дал Леон. Он как нельзя вовремя разогнал флешпроцессор, и молния, вырвавшаяся из его многодискового излучателя, ударила в самое основание шляпки, туда, где она соединяется с ножкой.
Стон, что раздался из самой глубины растения-монстра, ударил сразу во всех звуковых диапазонах. Он был так силен, что на какую-то долю секунды оглушил ньютаунца. Ричи показалось, что он теряет сознание, но предаваться слабости было некогда. Очередной толчок в ноги показал, что гриб пришел сюда не один. Сейчас вырастет второй, и нет никакой гарантии, что произойдет это не прямо под Ричи!
Решение вместо него приняли инстинкты. Бросившись к глухой стене – выход из спальни был перекрыт спадающей тушей первого гриба, – Ричи прижался к ней спиной и приготовился к стрельбе. И тут случилось неожиданное – стена за ним исчезла, а сам ньютаунец кубарем влетел… в тайник.
И первое, что попалось на глаза Ричи, когда он вскочил на ноги, был панцерлом. Это было спасение! Руки сами потянулись к грозному оружию, способному вспороть любую броню. Теперь-то можно и повоевать!
Треск вспучиваемых досок за спиной застал Ричи уже с новым оружием в руках. Он еще только заканчивал разворот, а мощный луч энергии уже бил из ствола, разрезая лоснящуюся шляпку второго растения-монстра на лоскуты. На этот раз даже стона не прозвучало, противник был испепелен в самом зародыше.
Но победу праздновать было еще рано, дом буквально затрясся от одновременных ударов.
– Эрик! – донесся до Ричи вопль товарища. – Они растут со всех сторон!
– Держись! – Ричи направил раструб плазмомета в основание мертвого гриба, заполнившего собой зал, и одним движением подрезал его. – Тьфу, зараза, какая гадость!
Ньютаунец едва успел запрыгнуть на останки деревянной кровати, как по полу разлилась зловонная дымящаяся жидкость буро-зеленого цвета. Судя по всему, она имела агрессивный характер и могла со временем разъесть любую органику. В том числе и деревянную кровать, ставшую пристанищем Ричи. Но к счастью для ньютаунца, этому было не суждено произойти, спасли проломы в полу. Через них эта отвратительная масса стекла вниз, скорее всего, теперь она уничтожала основание дома.
Ричи опасливо посмотрел на потемневший пол. Ступать на него не хотелось, но вспышки молний, чьи отблески неожиданно засверкали вокруг, означали, что Леон снова в бою и ему приходится весьма непросто! Парню нужна была помощь, и Ричи, преодолевая брезгливость, ринулся в зал.
К его удивлению, Леон стрелял уже не в грибы. Пустые оболочки растений-монстров валялись по всему помещению, и теперь нужно было следить за тем, чтобы случайно не ступить ногой в новые проломы. Это было сложно – новый враг атаковал сверху.
На этот раз это были две средние, величиной с хорошую козу, энергогоргульи! Используя свои большие, словно прорезиненные крылья как щиты-изоляторы, оба вампира-летуна, не обращая внимания на бьющие по ним молнии процессора, медленно, но неотвратимо приближались к Леону. Их клыкастые морды, украшенные двумя ноздрями-присосками, хищно скалились. Судя по тому, как жадно горели большие голодные глаза, как исхудали их тонкие шеи и впали серые щеки, горгульи давно уже нуждались в свежей энергии – упускать случая полакомиться двумя неосторожно забредшими в деревню игроками зверюги явно не собирались!
– Эй, сосуны! – Ричи вскинул панцерлом. – А как вам понравится вот это?
"Вот это" вампирам не понравилось. Пока горела та, кому не повезло первой, вторая горгулья метнулась к окну и вылетела, но уже горящим комком. Промахнуться с такого расстояния Ричи просто не мог.
– Панцерлом? – удивился Леон. – Где взял? Тайник?!
– Пошли, нужно успеть вооружиться до того, как появятся новые твари!
Масс-индикатор подтверждал его слова, красные пятна были все ближе и ближе…
– Черт, как их много! – ужаснулся Ричи. – Как же от них отбиться?
– А как ты хотел? – Голос Леона доносился уже из тайника. – Думаешь, переход на финальный уровень – это легкая прогулка? Да я уже вторую неделю пытаюсь пройти и не могу! Конечно, если бы сразу додумался идти в обход, может быть, дальше прошел бы! Так ведь и он тоже, ну тот, кто против нас играет, каждый раз по-разному стратегию выстраивает! Где-то меняет места ловушек, где-то оставляет! Ух ты, кираса! Наденешь?