- Точно, - подтвердил я, - Эйб из Института Антропологии при Лиге Наций, специалист по "групповой психологии городских субкультур среди генетически модифицированных граждан" - во всяком случае, это он начинает утверждать после третьего стакана, когда ему уже никто не верит. Нормальный мужик… только слишком всерьёз воспринимает свою национальность.
Эльфка промолчала, и я, подумав, тоже заткнулся. Политкорректность не дремлет.
В полутьме бара можно было оглохнуть. Связано это, понятно, было не с освещённостью помещения, а неимоверно громкой музыкой, заставлявшей бутылки на полках за стойкой бармена наигрывать позвякивающий аккомпанемент.
К счастью, опасения Фейдельмана не оправдались. Я в баре появлялся частенько, а в прыгающих разноцветных пятнах светомузыки было трудно понять, кем является Айви. Одежда, естественно, показателем не была - орки так же, как и прочие "городские субкультуры", пользуясь выражением Абрахама, самовыражались кто во что горазд.
Во всяком случае, чёрные кожаные жилетки, разукрашенные черепами и татуированная кожа давно стали их парадным нарядом, вроде обязательного смокинга на светском рауте.
Одно время присвоением стиля жизни и символики стали было возмущаться байкера, но это было лет семь тому назад. И, поскольку ни один из тех байкеров до сегодняшнего дня не сохранился - другие планеты, вроде Марса, не в счёт; полагаю, этот раунд остался за орками.
Облюбованный мною дальний угол у стены, как обычно, пустовал. Это было неплохо - значит помянутый Стариной Диком гоблин ещё не появился, и я мог провести небольшую рекогносцировку.
- Как ты можешь тут отдыхать? - прокричала эльфка мне в ухо.
Я усмехнулся.
- Я сюда прихожу работать, - пояснил я и выдвинул из под толстой столешницы нечто вроде табуретки.
- Подождёшь меня здесь? - спросил я напарницу. - Пойду пообщаюсь с аборигенами. Если меня спросит какой-нибудь гоблин, пусть подождёт.
Айви кивнула и сморщилась. Я озадаченно посмотрел на неё, потом пожал плечами. Надо иметь ввиду - панка эльфы не переносят.
А зря. Хорошая музыка… если в смысл не вслушиваться.
Старый Ноб, усилиями которого "Орчатник", собственно, и появился, к орочей породе не принадлежал. Впрочем, недостаток мускулатуры он компенсировал протезом правой руки, гидравлическая клешня которого могла варьировать усилия от пяти граммов до полутоны; если же не помогал протез, то обрез-двустволка восьмого калибра действовал даже на самых неугомонных буянов.
Ноб часто хвастался этим своим антиквариатом, по его утверждению передававшимся в его роду потомственных барменов вот уже почти сто лет.
Лично я считал, что, ввиду древности это ископаемое артиллерийское орудие с равным успехом может как выстрелить, так и взорваться в руках стрелка.
Многие говорили Нобу о том же, но когда дело доходило до серьёзных потасовок, желающих поспорить как ветром сдувало.
- Не один сегодня? - спросил меня Ноб, когда я взгромоздился на высоченный табурет у стойки.
- Угу, - подтвердил я.
- Ну и правильно, - согласился бармен, - Жениться тебе пора.
- Ты, никак, и кандидатуру подходящую отыскал? - улыбнулся я.
- Ну, то что я вижу отсюда своими стариковскими глазами меня вполне устраивает, - степенно ответил Ноб, - Хотя вообще-то я говорил о Молли. Она тут заходила на днях…
- Иди ты в баню, - буркнул я, покраснев до ушей. К модам у меня отношение сложное, а Молли положила на меня глаз ещё на заре моего падения - то есть появления в "Орчатнике". Два метра рост, центнер вес, очаровательно зеленоватая кожа и клыки по два сантиметра. Определённо, не та девушка, с которой хочется просыпаться в постели по утрам. Над этим ухахатывались все орки в радиусе трёх километров.
Насладившись произведённым эффектом Ноб посерьезнел.
- За последние двадцать четыре часа, Джек, ты стал очень популярной личностью.
- Дик мне говорил. Ещё бы знать кому - и зачем я понадобился.
- Кому… - Бармен огладил менонитскую бороду и застрочил, как полицейский протоколист. - Гоблин, примерно пяти футов, уши длинные как у кролика, в правом ухе - три серьги. Назвался Шаггой, зашел вчера вечером и сразу закинул удочку насчёт твоей персоны. Я его отшил, но с Диком ему повезло больше. Но я не о том.
Ноб задумчиво провёл пальцем по поверхности стойки. Весь его вид говорил о том, что гоблина он считал мелкой и не заслуживающей внимания проблемой. Он оторвал глаза от особо интересовавшего его пятнышка на стойке и с интересом посмотрел на меня.
- Стоун, мне интересно, был ли ты знаком с таким достижением цивилизации как телевизор?
- Империалистическая машина промывания мозгов, как мне обьяснили на politzanyatiyah, - буркнул я в ответ.
- Оно и видно. Но как раз вчера вечером показали, как человек, похожий на тебя вплоть до значка и имени разносил вдребезги магазинчик по продаже дамского белья.
Я вздрогнул.
- Ты даже давал интервью. Полгода работы под прикрытием, в жутких условиях, героически разыгрывать наркомана…
- Чушь какая-то, - мрачно сказал я, поймав взгляд Ноба. В глазах коренного жителя светилось понимание.
- Не беспокойся, здесь не та публика собирается, чтобы счесть тебя stukachom. Тем более, что никому в душу ты и не лезешь.
- Ты то откуда такими познаниями обладаешь? - спросил я.
- Я тебе не рассказывал, как я три года по молодости лет воевал в Крестовом походе? Наша часть стояла под Harjkivym…
- Ага, - без особого интереса буркнул я. Меня интересовали проблемы более близкие.
- А тебе, Джек, банальным образом исправили карму.
Это я и сам понимал. Неясно только было - зачем. И почему Боров не сообщил мне об этом сразу.
Судя по всему, начиналось как раз то, чем я пугал Айви. Развернулись боевые действия заинтересованных лиц… и кому-то я понадобился в качестве пугала.
Ноб, хотя и был вынужден наблюдать мучительную работу мысли на моём лице, деликатно не вмешивался.
- Плюнь, - утешил он меня, - Подумаешь, по телевизору показали. В наше время каждый из нас на экране монитора хоть раз да отметился. Меня другое беспокоит.
- Что именно?
- Часа два назад завалились две "торпеды". Глаза выпучены, языки через плечо - и ты, Стоун, им был нужен позарез.
- Кому именно? - спросил я, разумея ввиду, естественно, не "торпед", а того деятеля, который их послал. Больших людей много. А репутация копа-наркомана, работающего в управлении Восточного побережья привлекает их как дерьмо - мух.
- Ву. По всей видимости, они хотели сделать предложение, от которого нельзя отказаться.
- Точно?
- Я чуть было не воспользовался дробовиком.
Я выругался про себя. Безработный коп - не бог весть какая добыча для организованной преступности, но Ву был официальным представителем Великого Китая в преступном мире Восточного побережья. Своего рода теневой посол. Некто же Джек Стоун, возможно, интересовал его только с одной целью: стрелять я умел. А Ву не брезговал подбирать ронинов.
С другой стороны, почему именно сегодня? Я вспомнил "призрака". Фактики были интересные, хотя и недостаточно яркие, чтобы разложить на этой основе вразумительный пасьянс.
- Передай господину Ву, что я искренне сожалею о печальной необходимости отложить рассмотрение его великодушного предложения на некоторый срок, ибо, - тут я запнулся, отыскивая в лексиконе что-нибудь подходящее по стилю, - неотложные дела заставляют меня выполнить свои обязательства перед теми, кому я дал их ранее.
Ноб улыбнулся.
- Что, так и передать? - спросил он.
- Поближе к тексту. Не желаю быть убитым из-за того, что ты спутаешь падёж.
- Вот лично и расскажешь. Вид у "торпед" был малость… э-э… того, очумелый. Не думаю, чтобы ты им понадобился на расправу…
- Естественно. Патроны нынче дОроги, а дорОги я китайцам не переходил.
- …но, разыскивая тебя они, возможно, не остановятся перед парой убийств.
Мы сосредоточенно помолчали.
Светлячки эквалайзера танцевали в полутьме бара, а Ноб, почесав затылок живой рукой - совершив это действие при помощи протеза он рисковал и вовсе без головы остаться - сказал.
- И, если уж говорить о том, кому ты ещё понадобился, то очередным в списке буду, видимо, я.
- Вот как? - я удивлённо приподнял бровь. На самом деле все, кому доводилось наблюдать это действие, утверждают, что поднимаю обе брови и становлюсь похож на того бедолагу, которого только что приласкали пыльным мешком из-за угла. Поклёп, конечно, лично я всегда считал, что выражаю этим всего лишь вежливое удивление.
Вполне оправданное, между прочим - за свой виски у Ноба я всегда платил.
Реальными деньгами.
- Угу, - Ноб как-то резко растратил своё красноречие, принявшись усиленно протирать и без того стерильные стаканы. - Ты никогда не думал о том, что профессия бармена мало отличается от того, чем обычно промышляют копы?
Я промолчал - подход и впрямь для меня был нов.
- В конце-концов, я весь день стою тут, отнюдь не глух. Есть время и возможности собирать информацию. Как говорится, в любом вопросе содержится половина ответа. - Ноб хмыкнул. - Ну а то, что я не бегаю, потрясая значком, ровным счётом ничего не значит - всегда сыщется кто-то, кто охотно выполнит за тебя всю работу. Достаточно лишь сказать то, что следует в нужное время и в нужном месте. Нужному человеку, естественно.
Я посмотрел на Ноба.
Внимательно.
Старый Ноб, если начистоту, вовсе не так уж и стар. Лет шестьдесят, не больше. Если хватит денег на лекарства и геронтолога - а я был больше, чем уверен, что денег у Ноба достаточно, в его баре разные делишки обделывают, так вот, в этом случае Ноб протянет ещё лет сорок.
- Не рановато ли на покой? - с присущей мне тактичностью спросил я.
- Да не то чтобы на покой, - ответил Ноб. - Просто сложно уже в одиночку с баром управляться. Семьи у меня нет, а младший компаньон мне совсем бы не помешал. Ты то вполне подходишь - клиентура тебя знает, и в драке не спасуешь. Мне, сам понимаешь, вышибалу содержать дорого.
Я представил себе картинку: некто Стоун - всего на шесть дюймов ниже шести футов, в весовой категории носящего майку дистрофика легко - изящно! - сокрушает среднестатистического семифутового двухсоткилограммового орка и - вздрогнул.
К счастью, измышлять благовидный предлог не пришлось.
Из под стойки брякнул зуммер, Ноб посмотрел туда - я не видел, но знал, что там стоит монитор, передающий изображение от видеокамеры, закреплённой над входом.
- А вот и Шагга пожаловал, - сообщил он мне, - Впустить?
- Я, главным образом, за этим и пришёл, - кивнул я, - Только пусть Фейдельман про меня помалкивает. А то придётся издавать его диссертацию посмертным изданием.
- И вовсе незачем мне угрожать! - донёсся обиженный голос Фейдельмана из динамика.
Я с подозрением посмотрел на на Ноба. Что за шутки с интеркомом? Интересно, не приходится ли он дальним родственником Весёлого Борова?
Ноб понял меня по своему.
- А насчёт бара, - тихо сказал он, - ты подумай. Я не тороплюсь, сам понимаешь.
- Зато тороплюсь я, - ещё тише ответил я. Бармен не понял, пожал плечами и повернулся к новому клиенту, фигура которого возникла у стойки.
Гоблин выглядел так же, как любой другой представитель своей генной модификации. Зеленоватая бугристая от упрочнения кожа, позволяющая обойтись минимумом одежды, лысая и безбровая башка, на которой выделялись сильно оттопыренные уши, в левом тускло отсвечивали три медных колечка. Чёрная кожаная жилетка на голое тело, но на тщедушных гоблинах она не распирается той массой мускулов, которая свойственна оркам.
- Стоун не появлялся? - спросил гоблин у бармена, едва Ноб повернулся к нему.
- Нет пока, - Ноб был тёртый калач, и в мою сторону даже не посмотрел. - Но обещал быть. Как обычно?
- Да, - согласился гоблин, - Двести грамм мартини с лимоном… и того же для этого парня в шляпе, - гоблин ткнул когтистым пальцем в меня.
Я усмехнулся. Заказ поверг бы в ужас любого бармена Наверху… да и вообще любого бармена, не имевшего дела с модифицированными особями человеческой расы.
Но у модов просто феноменальная устойчивость к алкоголю, которой они весьма любят прихвастнуть. Конечно, гоблина, способного накачиваться мартини и угощать этим напитком первого встречного, я видел впервые. Но я начинал подозревать, что Шагга принадлежит к весьма нетипичным гоблинам.
Мод пересел на табурет рядом со мной и широко улыбнулся, демонстрируя прекрасные острые зубки мелкой акулы.
- Привет, парень.
- Здорово, коли не шутишь, - я повернулся к гоблину. Безбровые глаза часто мигали, но это ровным счётом ничего не значило - отсутствие ресниц тоже следует чем-то компенсировать.
- Стоуна знаешь? - похоже, этот вопрос Шагга задавал на автопилоте каждому встречному-поперечному.
Рефлексивно.
- А что он тебе? - слова я старался выговаривать тяжеловесно, копируя манеру говора орков, не шибко-то любящих рассказывать кому бы то ни было о своих приятелях.
- Тебя не касается, - быстро ответил гоблин, - Ты сводишь меня со Стоуном и идёшь своей дорогой дальше.
- За выпивку друзей не продаю! - громогласно заявляю я, не забыв покрепче вцепиться в стакан с мартини, доставленный наконец-то Нобом из задней комнаты. И то сказать, если мартини наливать стаканами - так и разориться недолго.
- Не за выпивку. За сотню. Юанями, естественно.
- Давай её сюда, - про себя я плотоядно ухмыляюсь.
Шагга достает из кармана несколько бумажек, кладёт на стол и пододвигает к Нобу.
- Сдачи не надо, - говорит он и поворачивается ко мне.
- Значит, где, говоришь, Стоун? - ехидно спрашивает он, - Если в баре, то ответ не стоит ничего.
Время для меня привычно начинает съезжать в мутный сироп, и я спешно тянусь к стакану. Гоблин пододвигает ко мне ещё одну купюру. Всё верно, красненькая сотенная бумажка с портретом председателя Мао.
Я накрываю денежку ладонью и сметаю её в свой карман.
- Эй, так где мне отыскать Стоуна?
В этот момент позади нас раздаются крики и звон стекла.
Я и гоблин синхронно разворачиваемся на стульях, пытаясь разглядеть, что происходит в глубине бара.
В судорожном, как мошкара перед лицом, мельтешении цветовых пятен я вижу, как огромный, заметно выше семи футов, орк отшвыривает в сторону уставленный бутылками стол - похоже, что уже второй или третий по счёту.
Между столами несётся пурпурноволосая эльфка, легко уворачиваясь от выпадов орочьих граблей - потому что назвать руками эти хватательные приспособления язык не поворачивается.
- Сотня за то, что эльфка разделает этого громилу под орех! - азартно кричит Шагга.
Я мудро отмалчиваюсь, ожидая развития событий.
Айви отталкивается одной ногой от стола, другой - от стены и, развернувшись в этом прыжке, бьёт орка носком сапога в шею.
Удар хорош, но на орка действует не сильнее комариного укуса.
Айви, использовав орка как ступеньку, перескакивает на следующий столик за спиной нападающего, уцелевший в пылу погони и бьёт гиганта пяткой в крестец.
Орк разворачивается, легко, как пушинку, отбросив ногу противницы в сторону.
Эльфка теряет равновесие и с маху садится на стол, окончательно разбив природным амортизатором всё то, что со столика слететь не успело. Рука девушки ложится на рукоятку меча.
И мне, и гоблину неожиданно закладывает уши - Ноб не удержался и засадил таки из обоих стволов дробовика прямо в потолок между нашими ушами.
- Две сотни на Ноба - и вы оба в проигрыше, - заявляет бармен, - Никаких потасовок в моём заведении.
По крайней мере, мне кажется, что он произнёс что то в этом роде.
Кажется, я оглох.
- Прекратите оба! - орёт Ноб драчунам. Собственно, драки уже нет - меч эльфки прижат лезвием к животу орка, и на чьей стороне победа вполне очевидно.
- Я же говорил! - Шагга с улыбкой, расцветающей на его физиономии, поворачивается ко мне. - Это же Туманная сталь, одна из первых в Мясорубке! Двадцать чистых побед!
- Знаю! - ору я в ответ, поскольку мой собственный голос доносится до меня будто из очень глубокого, километров десять, колодца.
Что именно я знаю - вопрос особый. На Мясорубке мне бывать не приходилось, но то, что Айви умеет махать мечом я уже выяснил. Вероятно, придётся разобраться, как она делает это в естественных условиях… тем паче, что и убитый имел несчастье познакомиться с чем-то из семейства рубяще-колющего вооружения.
- Я Джек Стоун, - представляюсь я гоблину.
- Я знаю, - заговорщически подмигивает мне он.
В этот момент Айви подходит к нам.
- Прекратите орать, - неожиданно тихо говорит она, - Уже весь бар в курсе того, кто такая я и кто такой Джек Стоун.
Я потираю полуоглохшее ухо. Похоже, что мы с Шаггой и впрямь орали.
- Моё почтение эльфийской воительнице, - расшаркивается гоблин перед офицером Стерлинг, и я с уважением смотрю на Шагу. Из мода так и прёт тщательно маскируемый иронией интеллект.
На эльфку это не производит впечатления.
- Ты с этим типом хотел встретиться? - спрашивает девушка, и я вздрагиваю. Осенний, пасмурный океан штормит.
- Это он хотел со мной встретиться, - расставляю я точки над i. - Ты его знаешь?
Айви смотрит на гоблина и я прямо таки вижу мелькающие между её милых ушек файлы полицейских ориентировок.
- Нет, - наконец говорит она, - По файлам полиции Тени этот тип не проходил.
Намёк ясен - девочка быстро овладела моей фирменной терминологией. Напарница вежливо объяснила, что ориентировки нашего департамента - отнюдь не истина в последней инстанции. Существуют ещё ориентировки элитаров, частных СБ, чёрт побери, да в этом городе на каждого может сыскаться досье.
- Полиция Тени? - встревает Шагга, - Какая-то новая организация?
- Занимается главным образом любопытными гоблинами, - отрезаю я, размышляя о том, нужно ли мне извиняться перед эльфкой, и если - да, то за что?
Ох, а мне то начинало казаться, что эльфки лишены обычных заскоков, свойственных нынешним феминисткам-пуританкам.
В этот момент орку - громиле - задире - зачинщику (в жизни не поверю, чтобы зачинщицей потасовки была Айви, не лишайте меня веры в родную полицию), видимо, что-то объясняют, и он подходит к нашей скульптурной группе из четырёх человек. Понятия не имею, что она символизирует, но особенно хорош пребывающий в молчании Ноб, скрестивший на груди обрез и протез.
Выглядит внушительно и ужаснаводяще.
- Ты это, извини, - мямлит орк, обращаясь к эльфке и косясь одним глазом в мою сторону. - Просто много нынче таких, с мечами-то расхаживает. Вот я и решил посмотреть, на кой они нужны, мечи-то…
- Проверил? - в голосе Айви, хоть и не потеплевшем, всё же исчезает ледок.
- Угу, - заверяет орк, вновь покосившись на меня. - Больше не буду!
Орк, конечно, фиглярствует. Все присутствующие это понимают. И ждут, похоже, моей реакции. Ну ещё бы. Единственный "свой" офицер полиции в заведении.
Молчание.