Пропускаем этот пункт. Маркграф не просто держит землян в плену - он их убивает. Судя по обрывочным данным телеметрии, уже убил двоих, но не сразу, а по одному: первого - в первый же день после начала инцидента, второго - еще трое суток спустя. Сообщил ли ему кто-нибудь, что без подзарядки скафандры через неделю и так превратятся в гробы, - неизвестно. С собой ученые прихватили, вместе с горой оборудования, и переносной генератор, но уцелел ли тот, работает ли до сих пор - неясно. Если нет, то времени у Данила еще меньше, чем он думал.
Какой в этом смысл? Заложников убивают, только если не хотят оставлять свидетелей. Но Дракул не мог скрыть своего преступления, как бы ни старался. Не говоря о том, что этнографы против собственной воли успели вселить в туземцев здоровое почтение к противоестественной волшбе бледнотиков, включающей заклятья "дальняя связь" и "орбитальная съемка". Заглянуть внутрь замка спутники наблюдения не могли, конечно, но совместить с местностью местонахождение маяка труда не составляло.
Значит, он убивает людей именно ради того, чтобы убить.
Какая ему от этого польза?
Данил готов был рассмотреть самые странные версии - вплоть до того, что злокозненный Дракул переводит тела убитых на алхимические реагенты. Но выбрать из равно абсурдных предположений правильное он не мог за неимением информации.
Надо добраться до замка. И как можно скорее. Пока вопрос о мотивах и вине преступника не стал академическим. В лесу что-то замерцало синими огоньками, постепенно переходя в зеленый. Огни разгорались все ярче. Данил поспешно поднялся на ноги, вызывая на виртуальной панели управления скафандром ползунок теплообменника, выкручивая его на максимум.
Шаблонное оружие в условиях Станислава или не работало, или было бесполезно: наружные покровы аборигенов срабатывали не хуже бронежилета, а плоть, основанная на графеновых пленках, с трудом поддавалась физическому воздействию. Лазерные лучи в плотной, насыщенной пылью атмосфере рассеивались и вязли, более экзотические орудия убийства тоже срабатывали плохо. Копье-разрядник давно вышло из строя, и Данил пользовался им вместо дорожного посоха. Но у квестора было оружие посильнее.
Данил шагнул в густой кустарник, и фрактальное плетение ветвей расплылось перед ним каплями черной грязи. Невидимое в темноте, расплывчатое в эхоспектре существо, что выло изумрудными огнями в чаще, отступило, не показываясь. Только острые шипы втянулись в темноту.
Плотная атмосфера планеты сглаживала колебания температуры. Холодильный блок высасывал тепло изнутри многослойной скорлупы скафандра, выплескивая его наружу, - и все живое вокруг умирало от нестерпимого жара.
Данил чувствовал, что начинает мерзнуть. Привычка к искусственной среде, будь то борт межзвездного корабля, кондиционированные просторы орбиталищ или купола факторий, делала его почти таким же чувствительным к холоду и жаре, как обитатели углеродной планеты. Но для него холод был временным неудобством, а горячий ветерок из сопл холодильника для жителей Станислава - аналогом огнемета.
Непролазная чаща не оказывала никакого сопротивления - Данил брел будто бы сквозь паутину. Вот только батареи садились непозволительно быстро.
Если работа бухгалтерским коммандо чему-то научила квестора, так это умению просчитывать риски. Тропа огибала утес, всползая по склонам, - прямая дорога к замку шла по осыпям, сквозь черные тернии под зеркальными пузырями крон. Вколоть стимулятор, глотнуть питательной смеси и шагать, не глядя, как стекает черная масса по белым рукавам, как песком из часов высыпается заряд батарей.
На полпути Данил услышал голос:
- Сволочь.
Голос звучал безжизненно, слабо и хрипло. Четверка на индикаторе связи с ретранслятором по-прежнему желтела, но, видно, каким-то чудом до замерзающего посреди тропической жары квестора долетали отдельные реплики из чужой беседы. Выжившие заложники в замке разговаривали, но Данил отчего-то мог слышать только одного из них: то ли сигнал проходил лучше, то ли шутила магнитная буря, полоскавшая белье Авроры в грязной луже неба, то ли…
- Сволочь… - повторил голос. - И пусть - непрофессионально…
- Вы меня слышите? - заорал Данил, запуская передачу. - Слышите?
Индикатор оставался желтым.
- Чтоб он сдох уже… - Тяжелое дыхание. Скрип. Что может скрипеть внутри шлема? - Вы же следующие. За кого… возьмется?
Пауза.
- Даже не думай.
Пауза.
- Не поможет… вольтаж… - Слова выпадали: кажется, не в заблудившихся радиоволнах. - Еле держусь.
Тяжелое дыхание.
- Скоро уже. Шестьдесят восемь. Жареный этнограф. Имени… капитана Кука. Не выдержу. Открыть…
Тишина.
Стиснув зубы, Данил карабкался все выше, по заплетенному живой колючей проволокой склону. Голос больше не проявлялся, и временами квестору казалось, что тот ему просто померещился. Наведенные магнитной бурей галлюцинации.
Связь появилась, когда Данил на коленях переполз плотный валик придорожного мха и растянулся на укатанном телегами карборундовом щебне. Но к этому времени зазеленевший индикатор уже показывал не четверку, а тройку. Живых заложников в замке стало на одного меньше.
Стимуляторов в аптечке оставалось на два приема. Последний километр стал для Данила сущей пыткой. Дорога петляла между скал, то круто забирая вверх, то вдруг начиная кружить на одном месте, словно ее прокладывали пьяные муравьи. Наверное, в том была какая-то фортификационная надобность, но выросший на доступном воздушном транспорте Данил склонялся к мысли, что виной была злая воля хозяина. Замковые башни маячили впереди, то выглядывая из-за скал, то скрываясь из виду.
Данил еще раз пробежался по телеметрическим данным, передаваемым со скафандров через ретранслятор. Первый сигнал отсутствовал вовсе, хотя аварийный передатчик вроде бы должен был работать годами на автономном питании. Второй и третий показывали одно и то же: температура и давление внутри скафандра равнялись внешним. Это значило, что скорлупа вскрыта, а ее носитель мертв. Четвертый выдавал нечто странное: ретранслятор подтверждал, что датчики работают, но сигнал от них получить не удавалось. Нормально работали только пятый и шестой.
Вздохнув, Данил отправил запрос на голосовую связь сразу обоим.
- Кто здесь? - панически дрожащий голос раздался в шлеме спустя секунды. - Кто?
Второй вызов Данил сбросил.
- Данил Ярцев, квестор Ганзейского союза, - представился он.
- Слава Богу! - выдохнула Вереш. - Слава Богу, хоть кто-то… Вытащите нас отсюда! Вызовите катер!
- Вы знаете, что замок охраняет крупный летающий хищник? - с подозрением поинтересовался Данил.
- Дракон. - Жизнь вытекла из голоса Чиллы Вереш, как вода. - Мы назвали его драконом. Да, катер - не выход… Сколько у вас солдат?
- Нисколько. - Данил машинально пожал плечами. - Спасибо дракону.
- Это… усложняет. - Вереш замолкла. Несколько шагов спустя она сообщила: - Нам осталось от восемнадцати до двадцати часов. Если раньше это чудовище не возьмется за свое.
- Генератор?
- Отключился, и мы не можем до него добраться: нас с Терри заперли в соседних камерах.
Данил поднял голову. Маячок горел в высоте, сквозь камень, виртуальным огоньком. Стена замка ощутимо кренилась наружу, угрожая прихлопнуть ползущего под ней путника. Подняться по ней… в неуклюжем и тяжелом скафандре… чистое самоубийство.
- Почему я не могу связаться с доктором Йекта?
- Фарадейка. - Голос Чиллы Вереш отвердел. - По какой-то причине… это чудовище очень ее бережет от контактов с нами. Даже когда… когда Чии… - Она захлебнулась. - Господи…
Значит, маркграф умеет экранировать микроволновые передатчики. Интересно, кто его научил?
- Мне нужно еще не меньше часа, чтобы добраться до замка, - проговорил Данил твердым голосом, какой хорошо приводит в себя шокированных. - Расскажите мне подробно, что происходило с того момента, как вас взяли в плен. Нет, лучше - с того дня, как вы прибыли в замок.
Поначалу все складывалось удачно. Этнографы обосновались в пустующем крыле замка - несмотря на размеры, здание не было обжито целиком, с тех пор как маркграф основал форпост на самом краю Границы, расчистив ядом джунгли в разломе Кельвина и перекрыв чудовищам прямой путь в свои владения. Большая часть замкового гарнизона переселилась туда. Оставшиеся относились к пришельцам, по примеру графа, доброжелательно, охотно принимали участие в исследованиях, а сам Дракул подолгу беседовал с доктором Йекта о высоких материях. Маркграф оказался большим любителем натурфилософии.
Десять дней назад все изменилось. Вереш осознала, что дело неладно, только когда двое стражников втолкнули ее в тронный зал, и Чилла увидела свою начальницу в клетке из тонкой медной сетки. То, что незадолго до этого связь с доктором Йекта прервалась, Вереш не смутило - та имела обыкновение отключаться от ретранслятора во время разговоров с графом, чтобы не отвлекаться.
Остальных этнографов пришлось собирать по замку довольно долго. Вереш успела связаться с Инуе Тихиро, и тот отправил сигнал бедствия на грабенградскую базу. К несчастью, для этого он использовал единственный аварийный маяк, который был при нем, и вдобавок выдал свое местонахождение в старой башне: запуск маяка в стратосферу мог не заметить только слепой и глухой. Но в течение двух часов все шестеро ученых были собраны в зале.
Дальше начался кошмар.
В каком-то смысле Фариду Париа повезло. Он умер, когда меч Дракула распорол его скафандр. От одного глотка местного воздуха человек впадал в кому, за считаные минуты переходящую в смерть.
- У Симин был нервный срыв, - рассказывала Вереш. - Что-то кричала, обвиняла графа… как мы все. На нее он как-то реагировал, но совершенно не обращал внимания на нас. Потом… потом он взялся понемногу срезать скафандр с тела. Неаккуратно. Крови было… все было в крови. Она не теряет цвета в здешнем воздухе. Так и остается темно-красной и засыхает очень медленно. А местные будто ее не видят.
Она захлебнулась.
- Все в крови, - повторила она.
Потом ученых, кроме доктора Йекта в ее золотой клетке - медь встречалась в горных породах планеты нечасто и ценилась аборигенами высоко - развели по одиночным камерам. За предшествовавшие дни граф и его подручные немало узнали о потребностях своих гостей - достаточно, чтобы по одному водить к генератору на подзарядку батарей и выдавать кассеты с пайками, хотя не пускали в кессон: герметизированную комнату, где поддерживалась пригодная для дыхания землян атмосфера и можно было снять постылую скорлупу.
Чиллу позвали на вскрытие. На глазах у нее и доктора Йекта, которую на время экзекуций выпускали из клетки, Дракул медленно, неуклюже разрезал на части тело Фарида Париа и, не переставая, расспрашивал землянок об устройстве человеческого организма. Казалось, его действительно занимает эта тема. Но ровно с тем же энтузиазмом, будто не делая различий между тем и другим, он пытался разобраться в устройстве скафандра, который сорвал с мертвого бледнотика. Данил про себя решил, что тогда и сломался аварийный передатчик.
Еще несколько дней прошло спокойно. А потом землян снова собрали в тронном зале, и маркграф начал ставить опыты на Самуэле Чане.
- Как он кричал… - шептала Вереш, и Данилу делалось неловко.
Дракула интересовали пределы, в которых можно повреждать человеческое тело или вмещающую его скорлупу. Чане продержался почти четыре часа, прежде чем неудачно наложенная шина соскользнула, впустив ядовитый воздух внутрь скафандра, но, учитывая, что шина была наложена на бедро перед ампутацией ноги выше колена, у несчастного и так не было шансов выжить. Сознание он потерял задолго до того.
Тихиро пытался вырваться. Он даже включил на овердрайв холодильник, разогнав стражу и заставив отступить от нестерпимого жара самого Дракула, но это не помогло. Дракон обрушился на них сверху.
- Я не знаю, как он управляет своим чудовищем, - поясняла Вереш. - Мы никогда не видели, чтобы Дракул подавал ему команды: ни в оптике, ни звуком, ни по радио. Переглянутся, ткнутся носами, и все. Выглядело как телепатия.
Непокорство привело только к тому, что Инуе Тихиро стал следующей жертвой, хотя времени между убийствами в этот раз прошло гораздо больше. В этот раз граф прицельными разрядами выводил из строя системы скафандра одну за другой, пока не добрался до распределительного узла. Когда отключилась холодильная установка, и разряды, пробив изоляцию, начали рвать на части тело ученого, Тихиро открыл забрало шлема сам.
- Держитесь, - приказал Данил. Пока длился рассказ, квестор миновал последний опасный участок дороги. До замковых ворот оставалось недалеко, но путь пролегал под бойницами надвратных башен. Данил не сомневался, что его приближение будет замечено - посреди граничных пустошей одинокий бледнотик был неуместен, как костер в вакууме. - Я на подходе.
- Даже не думайте! - вскрикнула Вереш. - Вас же убьют вместе с нами!
- Возможно, - отозвался квестор.
Сейчас у него оставалось только две возможности: продолжать расследование, забыв о риске, - или вызвать эвакуацию, вернуться в Грабенград и начать все сначала, вооружившись как минимум зенитной пушкой (известны ли в Электриции способы борьбы с электродраконами?). Второй вариант казался более надежным, вот только за упущенное время Дракул вполне мог пустить на опыты еще одного заложника. И вот тогда на совести Данила Ярцева окажется смерть человека.
- Почему вы сказали, что вам осталось не больше двадцати часов, если вас допускали к генератору? - спросил квестор, вспомнив реплику Чиллы в самом начале разговора.
- Генератор отключился, - ответила та. - Нам разрешают заменять батареи, но не работать с техникой. Боятся нашего волшебства.
Значит, вариант тактического отступления отпадал.
Интуиция нашептывала Данилу, что ответ где-то рядом. Что большая часть деталей головоломки уже собрана, осталось нащупать связи между ними - и остальные детали сами встанут на нужное место. Но усталость копилась за стеной из стимуляторов, и ее угрожающая близость путала мысли, не давая сосредоточиться. Оставалось только идти вперед, шаг за шагом, под прицелом бойниц. Здешние арбалеты били метко и сильно; пуля не пробила бы скафандра, но легко могла переломить бедро или голень, когда отключался мышечный каркас.
- О чем говорила доктор Йекта с маркграфом? - спросил квестор наугад.
- Хотите знать, что его спровоцировало? - Глупо было думать, что Вереш не поймет вопроса. - Мы не знаем. Мы с Терри гадаем об этом уже декаду и ни к чему не пришли. Кончено, с Симин мы общаемся только… только когда…
- Я понял, - торопливо оборвал ее Данил. Расспросить главного свидетеля сквозь клетку Фарадея будет непросто.
Пискнул зуммер. Связь с шестым скафандром восстановилась.
- Чилла, - торопливо проговорил квестор, - вы упоминали, что доктора Йекта выпускали из клетки, только когда граф собирал вас вместе, чтобы ставить опыты.
- Да. - В голосе ученой слышалась обреченность. - Я вижу. Не знаю только, кого из нас.
- Доктор Йекта? Симин? - Данил переключился на интерком руководителя группы. - Вы меня слышите?
- Кто здесь? - Хрипловатый низкий голос прозвучал надрывно - так бывает, когда прежнюю властность обстоятельства выдергивают из него, словно стержень.
- Ганзейский квестор Данил Ярцев, - представился Данил снова. - Молчите. Я знаю, что маркграф собирается продолжить опыты. Попробуйте его задержать. Я скоро буду.
- Я… не могу, - выдохнула Йекта. - Я не могу на него повлиять. Я умоляла, и объясняла, и…
- Что ему нужно? - перебил ее квестор. - Он ставит опыты - зачем?
- Из научного любопытства. - Йекта сдавленно хохотнула. Слышно было, что она сдерживает слезы. - Это… действительно опыты. Он поразительный интеллектуал. Естествоиспытатель. Ар-Рази и Роджер Бэкон в одном флаконе. И при этом я никак не могу объяснить ему, что убивать моих людей дурно!
Теперь понятно, зачем Дракул совершил свое преступление. Но Данил никак не мог сообразить - почему маркграф решил, что состава преступления в его действиях нет. А именно это и происходило, судя по словам обоих этнографов - с Терри Кируи квестор не успел связаться.
- Устад Йекта, - настойчиво проговорил квестор, - это очень важно. Постарайтесь вспомнить - о чем вы говорили с Дракулом, прежде чем он убил доктора Париа?
- Вы думаете, я не задавала себе этот вопрос? - Йекта повысила голос. - О дворянстве. Мы говорили о политике, обустройстве общества - у него очень своеобразные взгляды на этот вопрос, надо будет непременно сравнить с Жераром и Дюмезилем. Он спрашивал, кто из нас принадлежит к дворянскому сословию.
- И вы ответили?.. - подтолкнул ее Данил.
- Что у нас нет сословий, но если его интересует, кто из нас руководитель экспедиции, то это, конечно, я.
- После чего он посадил в клетку вас и принялся убивать остальных, - проговорил квестор, останавливаясь перед воротами.
Электрицийские дворяне могли быть совершенно безжалостны к черни. Это объясняло, почему Дракул считал себя вправе ставить опыты на бледнотиках, - его менее просвещенные сородичи тыкали крестьян разрядниками, чтобы посмотреть, как те дергаются. Но Данилу по-прежнему казалось, что в мотивации убийцы чего-то недостает.
Ворота оказались приоткрыты и в этом положении вросли в землю - должно быть, их запирали только с приближением врага, а этого давно не случалось. Не было и стражи у ворот. Это не показалось квестору странным: добраться до замка можно было только по дороге, и, если враг ускользнет от драконьего зоркого слуха, его приметят часовые на башнях и вышлют навстречу солдат. А какую угрозу может представлять одинокий бледнотик?
План замка Данил выдернул из памяти ретранслятора. Оставалась вероятность встретить кого-то из слуг или стражников, но те все равно отволокли бы пленника в тронный зал.
- Квестор? - послышалось в наушниках. - Вы меня слышите, квестор?
- Доктор Вереш?
- Они пришли за нами. Кажется… они пришли за мной.
Данил торопливо шагал по длинному коридору.
Сквозь окна-бойницы внутрь лился неяркий гром. Вдоль внутренней стены расставлены были доспехи на подставках… нет, понял квестор с дрожью, не резиновые солдатские плащи, а природные панцири аборигенов, выпотрошенные и отчищенные. Забрала провожали гостя мертвыми взглядами. У одного чучела отвалилась ротовая фреза и висела на черном шнурке.
У дверей тронного зала взгляд квестора упал на последнюю фигуру в мрачном ряду, и Данил едва удержал возглас. Вместо железного панциря на распорках висел грубо срезанный скафандр, точно такой же, какой защищал самого квестора. Аварийный маяк еще работал.
Двери распахнулись.
Тронный зал был огромен. Впечатление это усиливалось умело расставленными звукопоглощающими панелями: в эхоспектре казалось, будто стены проваливаются в бесконечность. Выделялись только колонны, пунктиром отмечавшие дорогу к постаменту, на котором громоздился трон. Заземленная клетка висела на глаголе рядом. Сквозь плотную сетку с трудом можно было разобрать контуры скорчившегося на полу тела. Рядом с клеткой двое стражников в черной резине удерживали фигуру в скафандре. Еще одна фигура распята была на косом кресте рядом с троном. Позади креста виднелись динамо-машина и архаичный трансформатор из собачьих кишок.