Рени упала на четвереньки посреди подлеска, не видя ничего, кроме темных теней. Одна полоска тьмы слегка расширилась, маленькая рука коснулась ее запястья и потянула за собой. Рени поползла вперед и обнаружила себя в тайнике, ненамного больше ее съежившегося тела, крошечное пространство под переплетением упавших ветвей, покрытых смятыми листьями и грязью. Упершись в ветви головой, она не видела других обитателей этого кармана, и только чувствовала маленькую фигурку, прижавшуюся к ее боку.
- Ты кто? - тихонько спросила она.
- Шшшш! - фигурка рядом с ней замерла. - Они близко.
Сердце Рени билось слишком быстро.
- Разве они не почуют нас? - прошептала она.
- Они ничего не чуют - они охотятся на слух.
Рени закрыла рот. Запах мокрой земли бил в ноздри, она съежилась и старалась не думать, что похоронена заживо.
Она почувствовала охотника раньше, чем услышала. Постоянно растущая паника заставила кожу натянуться, а сердце забилось так быстро, что грозило убежать из груди. Не тот ли это беспомощный парализующих страх, который Пол Джонас испытывал каждый раз, когда Близнецы находились рядом с ним? Пока она пыталась победить панику, ее уважение к этому человеку поднялось на новый уровень.
Сейчас страшный призрак двигался прямо над ними; она чувствовала его так же ясно, как облако, проходящее перед солнцем. А горло так закостенело, что она не могла бы крикнуть, даже если бы очень захотела.
Но сама тварь совсем не молчала. Она опять застонала, очень близко, и кости Рени рассыпались в пыль прямо внутри тела. Проснулся слух, и она услышала шуршащие вздохи, как будто призрак шептал что-то самому себе голосом ветра, бессмысленные звуки, но на самой границе речи. Эта тарабарщина была еще более невыносимой, чем стон. Звук умирающего или уже мертвого разума, абсолютное безумие. Рени, и так лежавшая в темноте, зажмурилась так сильно, что лицо заболело, сжала зубы и взмолились всем, кому возможно, умоляя дать ей силы выдержать.
Постепенно звук слабел. Уменьшилось и ощущение голодной безмозглой злобы. Рени, очень осторожно, вдохнула поглубже. Тень рядом с ней коснулась ее руки холодными пальцами, как будто предупреждая против преждевременного триумфа, но Рени и не собиралась шевелиться или говорить.
Прошло несколько минут, прежде чем тонкий голосок сказал:
- Я думаю, что они все ушли.
Рени, не теряя времени, вылезла, пятясь, из крошечной пещеры, образованной упавшими ветвями и листьями. День - или то, что заменяло его в этом бессолнечном мире - почти полностью прошел. Мир был сер, но все-таки немного слишком ярок для последних сумерек, как если бы камни и даже деревья сами слегка светились.
У ног Рени что-то зашуршало. Из-под серо-коричневой листвы выползла маленькая фигурка, почти человеческая, как если бы женщину вырезали из сырой земли формочкой для печенья.
Рени отступила на шаг.
- Ты кто?
Новоприбывшая с удивлением посмотрела на нее, ее лицо казалось коричневой поверхностью, по которой в беспорядке разбросали темные и светлые пятна, выступы и дыры.
- Ты не знаешь меня? - сказала она негромким, но удивительно четким голосом. - Я - Каменная Девочка. Здесь меня знают все. Но ты даже не умеешь прятаться, так что ты, быть может, действительно не знаешь меня.
- Извини. Спасибо за то, что помогла мне. - Рени посмотрела на пустую верхушку холма. - Что… что это за твари?
- Эти? - Каменная Девочка с легким удивлением посмотрела на нее. - Обыкновенные Жинни. Они выходят ночью. Обычно я не остаюсь снаружи так долго, но… - Внезапно лицо Каменной Девочки помрачнело. Она наклонилась и очистила себя от прилипших листьев, очень ловко, учитывая толщину ее рук и неуклюжие грубые пальцы.
- А ты кто? - спросила малышка, выпрямившись. - Почему ты ничего не знаешь о Жинни?
- Просто странник, - ответила Рени. - Путешественница. - Хотя Каменная Девочка выглядела так, как будто ее быстро и небрежно вылепили из сырой земли, но она оказалась странно гибкой, как если бы могла сгибаться в таких местах, где не было суставов. - Ты здесь живешь? - спросила ее Рени. - Можешь рассказать мне об этом месте? - Внезапно ей пришла в голову счастливая мысль. - Я ищу друзей - один маленький, почти такой же темный, как я, и еще девочка с курчавыми волосами и более бледной кожей. Может быть ты видела их?
Выемки, которые были глазами Каменной Девочки, расширились.
- Ты задаешь слишком много вопросов.
- О, прости. Я… я заблудилась. Ты видела их?
Маленькая головка качнулась из стороны в сторону.
- Нет. А ты не из Окончания?
- Если ты имеешь в виду место, где все… так странно и трудно видеть… Да, пожалуй да. - На Рени внезапно навалился груз усталости. - Мне действительно нужно найти друзей.
- Нет, тебе надо как можно быстрее уйти отсюда. И мне тоже - я никогда не была снаружи так поздно, но я пыталась добраться до Ведьминого Дерева и спросить его об Окончании. - За этим невнятным объяснением последовало долгое молчание. - Тебе лучше всего пойти со мной к мачехе, - наконец сказала она.
- Мачеха? А это кто?
- А у тебя нет? У тебя совсем нет семьи?
Рени вздохнула. Опять один из непостижимых разговоров Иноземья. - Не имеет значения. Хорошо, пошли к твоей мачехе. Это далеко?
- Башмаки. Вниз, на дно Штанов, - загадочно добавила Каменная Девочка, прошла мимо Рени начала спускаться со склона холма.
Рени достаточно быстро поняла смысл географических названий, хотя это был как раз тот сорт знания, который ничего не объясняет.
В умирающем свете они спустились с холма, прошли вдоль реки, которая энергично изливалась из расселины в склоне, и оказались в туманной долине. И тут Рени увидела, что она была пугающе права. Все далекие холмы действительно имели формы людей, но, покрытые почвой и растительностью, оставались настоящими холмами, по меньшей мере снаружи, как если бы земля прикрывала тела титанов. Но, в отличии от единственного гиганта на вершине черной горы, безусловно живого, эти меньшие и многочисленные формы, похороненные в земле, казались остатками чего-то непостижимо древнего.
- Что это за место? - опять спросила она Каменную Девочку, когда сумела догнать ее.
Та повернулась и посмотрела на Рени через плечо, ухитрившись при этом не пошевелить шеей.
- Ты что, никогда не была здесь? Это Там-где-Бобы-Говорят. Видишь, упавшие гиганты. Они большие, - добавила она как-то неопределенно.
- Настоящие гиганты? - спросила Рени, и немедленно поразилась собственной глупости. Как если бы такой вопрос что-то значил в мирах вроде этого.
Однако Каменная Девочка глубоко задумалась.
- Они были, - наконец сказала она. - Потом упали. Не помню почему. Спроси мачеху, может быть она знает.
Пока они шли мимо порогов вниз, Рени начала понимать и остальные странные замечания девушки. Пока она смотрела сквозь туман, необычная форма земли казалась комбинацией странных холмов и теней деревьев, но теперь, вблизи, она начала улавливать формы. Например длинная складка на склоне холма, гребень, на вершине которого росла линия деревьев, напомнил ей один гигантский…
- … Рукав? - поразилась Рени. - Это рукав? Не хочешь ли ты сказать, что мы спускаемся по… рубашке?
Каменная Девочка отрицательно перекосила голову.
- Жакету. Мы сейчас в Жакетах. Рубашки там, наверху. - Он ткнула куда-то толстым пальцем. - Ты хочешь в Рубашки?
Рени решительно тряхнула головой. - Нет, совсем нет. Я… я просто очень удивилась. Почему в этой стране… все сделано из одежды?
Каменная Девочка остановилась и повернулась, вероятно она устала говорить через плечо без соответствующей анатомической поддержки. Она посмотрела на Рени так, как если бы подозревала, что та смеется над ней.
- А что, разве она не появилась вместе с гигантами? Когда те упали?
- А, - сказала Рени, и, не придумав ничего другого, добавила. - Конечно.
Пока они спускались через речной туман по длинной складке одного из Жакетов, огибая маленькие, но упрямые сосны, которые, казалось, росли так тесно только для того, чтобы сузить и без того узкую тропинку, Рени спросила своего маленькую гида: - Ты знаешь что-нибудь о птицах, которые говорят?
Каменная Девочка пожала плечами.
- Конечно. Многие птицы говорят.
- Я имею в виду ту, которая повторяет все время одно то же, и не важно, о чем я спрашиваю ее.
- На самом деле ты не можешь разговаривать с ними, потому что они спят, - ответила девочка.
- Как спят? Эта птица летела - не спала.
- Нет, они все спят, с того мгновения, как впервые попали сюда, и неважно, летают они или сидят на ветке. В любом случае они так всегда делали - да и их осталось не так много. Появляются новые и тоже ничего не понимают - все время говорят одно и тоже, снова и снова. Я пыталась поговорить с ними, когда была маленькой. - Она метнула на Рени быстрый взгляд, как сделала бы настоящая девочка, чтобы удостовериться: Рени понимает, что она уже подросла и совсем не ребенок. - Мачеха сказала, что это не наше дело - мы должны дать им спать и видеть сны.
Рени, с растущим восторгом, обдумала ее слова.
- То есть эти птицы… спят? И видят сны?
Каменная Девочка кивнула, потом ловко прыгнула вниз и подождала Рени.
- Да. А теперь иди повнимательнее - здесь очень скользко.
Рени, стараясь держать равновесие, соскользнула за ней.
- Но… как ты называешь это… место? Не это, Жакеты, а все? - Она подняла руки. - Все вокруг.
Прежде, чем девушка успела ответить, с морщинистого склона холма донеслось ужасное рыдание. Рени вздрогнула, потеряла равновесие и едва не упала.
- О, Господи, еще один!
Каменная Девочка осталась спокойной, только прижала к губам свой грубый палец. Какое-то мгновение они стояли в тумане, и Рени слышала только мягкие вздохи и шорохи бегущей рядом реки. Потом раздался еще один крик, из долины внизу.
- На этот раз намного дальше, - прошептала Каменная Девочка. - Идет в другом направлении. Пошли.
Рени, слегка успокоившись, поспешила за ней.
Чем ближе к дну долины, тем легче становилась тропинка, но туман стал совсем густым, а медленные сумерки сменились настоящей ночью. Тени стали глубже, и странные горообразные рубашки, штаны и жакеты, накрытые зелено-коричневым земляным плащом, казались еще более загадочными. Время от времени Рени казалось, что она видит маленькие фигурки, скользившие сквозь туман, как будто за ней и Каменной Девочкой следили люди, хотевшие остаться незамеченными. Рени, мысленно, горячо поблагодарила своего проводника. Пробираться одной через эти странные холмы в почти полной темноте, и слушать завывания… Бррр, не самая лучшая идея!
Наконец через туман замелькали огни, и теперь она уверилась, что много людей - или много созданий, как бы они себя не называли - выстроили себе дома среди Штанов и Рубашек. Каменная Девочка подвела их ко входу в маленькое ущелье, на склонах которого горели линии костров, и несколько голосов приветствовало их. В ответ Каменная Девочка подняла свою руку, похожую на обрубок, и Рени всем сердцем захотелось, чтобы !Ксаббу и Сэм тоже были здесь. Какое-то глубокое примитивное удовольствие охватило ее - как приятно ночью войти в светлый дом, особенно после того, как тебя едва не съели в глуши, и в намного более страшной глуши, чем остались в реальном мире.
Выйдя из Штанов, они оказались в темной расселине между холмами, и Каменная Девочка сказала:
- Мы почти пришли. Может быть мачеха расскажет тебе, где твои друзья. А я должна рассказать ей о Ведьмином Дереве и о том, что Окончание стало намного ближе.
Они перебрались через каменную осыпь и оказались в еще одной долине, освещенной приветливым светом огоньков. Все полуразвалившиеся здания имели безошибочно узнаваемую форму, некоторые из них казались частью ландшафта, а другие, напротив, резко поднимались из земли; огоньки сверкали через ушко или дыры в подошве. Дюжины домов, возможно сотни - целый город.
- Это же обувь! Большие башмаки.
- Я же говорила тебе, верно?
Когда глаза привыкли к свету, Рени увидела, что пространство между башмаками тоже занято, дюжины и дюжины фигур сгрудились вокруг костров, темные силуэты, молча глядевшие, как Рени и ее спутница идут мимо. Они ничего не говорили, но Рени почувствовала скрытую угрозу. Глаза, глядевшие на нее, губы, что-то неслышно шептавшие, казались притупленными усталостью и отчаянием.
"Что-то вроде трущоб", - подумала она.
- Обычно люди здесь не живут, - объяснила Каменная Девочка. - Но эти потеряли свои дома, когда пришло Окончание. Теперь их так много, они напуганы и голодны…
Она прервалась, когда дюжины кричащих фигурок вылетели из одного из гигантских башмаков и бросились к ним. Рени на мгновение запаниковала, но быстро успокоилась, когда поняла, что это дети. Многие из них были даже меньше Каменной Девочки, но энергия из них так и хлестала.
- Где ты была? - крикнула одна из ближайших фигурок. - Мачеха волнуется.
- Я кого-то нашла. - Каменная Девочка указала на Рени. - Потребовалось время, чтобы вернуться.
Дети окружили их, галдя и толкаясь. Поначалу Рени решила, что они все родственники Каменной Девочки, но потом, при свете, лившемся изо рта ближайшего башмака, она увидела, что никто из них не похож на ее проводника. Большинство из них казалось обыкновенными людьми, хотя их одежда (тех, у кого она была) представляла из себя что-то неописуемое. Зато некоторые из толпы смеющихся детей казались даже более странными, чем Каменная Девушка, с фантастически искаженными телами - одна была покрыта ярким черно-желтым мехом, как шмель, у другого были утиные ноги, и Рени даже вздрогнула, увидев, что у одной девочки на месте живота находилась огромная дыра, и, казалось, у ней вообще нет торса.
- Они все… твои братья и сестры? - спросила Рени.
Каменная Девочка пожала плечами.
- Что-то вроде того. Многие из них. Их так много, как зерен в колоске, и я иногда думаю, что даже мачеха не знает, что с ними делать.
Перед ними замаячил огромный башмак, и Рени внезапно выпрямилась и остановилась.
- Боже праведный, я поняла.
- Пошли, - сказала Каменная Девочка и в первый взяла Рени за руку. У ней оказались сильные пальцы, холодные и влажные, как глина в лесу. Маленький мальчик с головой оленя робко посмотрел на Рени прозрачными коричневыми глазами, как если бы хотел взять ее за другую руку, но Рени была занята: она обдумывала новую идею. - Ну конечно, это же проклятая колыбельная "Жила-была старушка в дырявом башмаке".
Что-то еще зацепило ее, какое-то далекое воспоминание, но и так было достаточно неприятно обнаружить себя внутри Матушки Гусыни.
- Мы все живем в башмаках, - сказала Каменная Девочка, таща ее через дверь старого, заросшего мхом башмака. - Все до одного…
Это был очень-очень старый башмак. К облегчению Рени в нем не осталось никаких запахов его прежнего владельца, гиганта. Внутри, освещенные дымным светом огня, ее ждало вдвое или втрое больше детей, чем те, что выбежали встречать ее, но оставшиеся дома казались странно разнообразными. Те, у кого были глаза, с восхищением смотрели на Рени, пока Каменная Девочка вела ее через весь огромный башмак к большому пальцу. Детей действительно было слишком много, и Каменная Девочка представили только некоторых из них, главным образом предлагая им убраться с пути.
- Полли, Малышка Сид, Ганс, Большие Уши, - услышала Рени. Через многих она переступила, на кое-кого случайно наступила, но никто не возмутился. Судя по всему они жили в такой тесноте, что привыкли ко всему.
"Не могут ли эти дети быть теми, которые лежат в коме? - спросила себя она. А что, если это место что-то вроде концентрационного лагеря, где находятся дети, украденные Другим?" Если это так, то возможности найти Стивена не было почти никакой - только в Башмаках должно было быть несколько тысяч детей, и один бог знает, сколько еще в другой одежде среди холмов.
- Это ты, Каменная Девочка? - прозвучал голос, эхом отразившийся от свода большого пальца. - Сегодня ты вернулась слишком поздно и заставила меня поволноваться. Сейчас плохие времена. Это недопустимо.
Темная тень сидела в кресле-качалке перед камином. Кирпичная труба камина уходила наверх, протыкая насквозь кожаный башмак, но толку от нее было мало.
Сначала Рени даже подумала, что именно из-за дыма, наполнявшего палец, она не может ясно разглядеть фигуру на стуле, но потом сообразила, что человекообразная фигура сама колышется как туман - быть может у нее есть голова и плечи над бесформенным, похожим на серое облако телом, а может быть и нет. Свет огня отражался в двух сверкающих угольках, находившихся в том месте, где должны были быть глаза, но лица точно не было. И голос, хотя и слабый и воздушный, не казался женским или дружественным. Это безусловна была не та версия Старушки-в-Башмаке, которую ожидала Рени.
- Я… я пыталась найти Ведьмино Дерево, Мачеха, - сказала Каменная Девочка. - Потому что все идет плохо. Я хотела спросить…
- Нет! Ты вернулась слишком поздно. Это недопустимо. И ты привела с собой чужого. Улицы снаружи и так полны тех, кто потерял свой дом - зачем над другие? Нам нечего ей дать.
- Но она заблудилась. Один из Жинни пытался…
Дымное тело мачехи на мгновение стало тверже. Глаза сверкнули.
- Ты плохо себя вела. И заслужила наказание.
Каменная Девочка внезапно упала на пол, извиваясь и крича. Другие дети сидели молча, с широко раскрытыми глазами.
- Оставь ее в покое! - Рени шагнула к упавшей Каменной Девочке, но ее ударило чем-то вроде электрического тока, все тело выгнулось от боли и ее бросило на пол рядом с ребенком.
- Это чужая, - самодовольно сказала мачеха. - Слишком большая, слишком странная. Она должна уйти.
Рени подняла голову; ее челюсть дергалась, но ничего не выходило наружу. Она с трудом заставила подчиниться дергающиеся руки и ноги, и поползла вперед. Мачеха с удивлением посмотрела на нее, и еще один обжигающий бич смертельной боли пробежал по спине Рени и взорвался в голове.
Она смутно почувствовала, как ее поднимают множество маленьких рук. Когда они опять уложили ее, она была так благодарна им за это, что даже попыталась что-то сказать, но сумела только прохрипеть. Ее лицо было обмазано грязью, холодной и мокрой, как рука Каменной Девочки, и она благодарно лежала до тех пор, пока последняя мучительная вспышка боли не перестала дергать ноги.
Усевшись, она обнаружила себя на темной улице, окруженной гигантскими Башмаками, как если бы ее бросили в шкаф Гаргантюа. Из одного из домов лился свет, но все двери были плотно закрыты. Казалось, что даже костры трущоб наскоро погасили, и из темноты на нее смотрят страх и недоверие.
"Хорошо, - с трудом подумала она. - Больше я никому не дам бить меня по голове. Больше я этого не хочу."
По улице проплыл тонкий вой и Рени, с содроганием, спросила себя, что она собирается делать, потерявшаяся и одинокая.
Она ковыляла по извилистым улицам, спотыкаясь и пошатываясь, когда из темноты появилась маленькая фигурка.
- Я ушла, - очень тихо сказала Каменная Девочка.
Рени не была уверена - сегодня она не была уверена ни в чем - но, кажется, произошло что-то очень важное.
- Ты… убежала?