"Что-то здесь от сказки,- уже не первый раз подумал он.- Тот способ, каким они держат ее здесь. Вроде жены великана в сказке о бобовом стебле или… как же ее звали, принцессу с длинными с волосами? Рапунцель?"
Как-то раз он недолго исследовал сад и пришел к выводу, что его классический старомодный дизайн смягчен чем-то таким, что ему представлялось влиянием английских лесов и парков, хотя и едва заметным. Было несколько мест, где высокие изгороди скрывали скамейки, и Ава рассказала ему, что любит сидеть там с вышиванием в руках и работать, слушая птичьи трели.
"Хоть птицы настоящие",- подумал он, глядя, как они перепархивают с ветки на ветку над его головой.
По извилистым тропинкам не ходил никто, и, несмотря на весь здравый смысл, Пол чувствовал, как в нем поднимется панический ужас. Трудно было себе представить, что на свете есть кто-нибудь другой, кому может грозить меньшая опасность, чем Авиаль Жонглер: ее окружала частная армия ее отца, и самые совершенные защитные устройства. Но она никогда не пропускала утренние занятия и никогда не опаздывала. Время, которое она проводила с Полом, было самым лучшим моментом ее дня, хотя он и не льстил себе, относя это за счет своего непобедимого обаяния. У бедного ребенка было так мало возможностей видеть других людей.
Он поплутал по посыпанным гравием дорожкам и вышел на тропинку, ведущую к разросшейся орхидее, которую Ава называла "деревом". Здесь земля становилась неровной, как в настоящем саду, а сливы и дикие яблони, окружавшие сад, уступали место серебряным березам, дубам и ольхе, настолько тесно переплетшихся между собой, что закрывали собой дом и создавали иллюзию уединения, хотя в разговоре с Полом Финни подчеркнул, что наблюдение ведется за всем. Тем не менее он никак не мог избавиться от чувства, что пересек невидимую линию: дом казался далеко за сгрудившимися в кучу деревьями и поддельное небо можно было видеть только через просветы в листве над головой. Даже птицы держались на самых верхних ветках. Место казалось странно изолированным от всего сада. Пол обнаружил, что ему трудно выкинуть из головы впечатление, будто он по-прежнему находится в сказке.
Он нашел ее именно там: она сидела на траве около ручья. Увидев его, она загадочно улыбнулась, но ничего не сказала.
- Ава? Вы себя хорошо чувствуете?
Она кивнула. - Идите сюда. Я хочу показать вам кое-что.
- Время ваших занятий. Я забеспокоился, когда не нашел вас в доме.
- Вы очень добры, мистер Джонас. Пожалуйста, подойдите сюда. - Она похлопала по траве рядом с собой.
Пол увидел, что она сидит в центре широкого круга, образованного грибами - эльфийским кругом, так называла его бабушка Джонас - и опять его охватило чувство, что он находится в неторопливо развертывающейся сказке. Широко раскрытые глаза Авы были полны… чем-то. Восторгом? Предчувствием?
- Сидя на траве вы промочите свою одежду, - сказал он и недовольно подошел к ней.
- Деревья задерживают дождь. Здесь достаточно сухо. - Она отдернула подол платья и заткнула его под ногу, освобождая ему место, нечаянно - или нарочно? - показав нижнюю юбку и бледно сверкнувшую щиколотку над туфлей. Ему пришлось постараться, чтобы не выдать своих чувств. С первого же дня занятий он обнаружил, что Ава отчаянно флиртует с ним, хотя трудно было сказать, сколько в этом было настоящего и сколько шло от ее старомодных манер, диктовавшихся совершенно благопристойной внешностью и окружением, но в результате им было трудно говорить свободно и непринужденно. Как-то раз во время пьяной вечеринки его лондонская подруга объяснила, почему романы эпохи Регентства намного сексуальнее, чем любые другие, написанные в более свободные времена. "Все дело в полном сосредоточении",- настаивала она. Сейчас Пол был готов с ней согласиться.
Заметив его смущение Ава широко усмехнулась, выражение, которое означало ее безмерное удовольствие, и Пол вспомнил, что она немногим больше, чем ребенок, и, парадоксальным образом, смутился еще больше.
- Мы на самом деле должны вернуться в дом, - начал он. - Если бы я знал, что сегодня вы хотите учиться снаружи, я бы приготовился…
- Все прекрасно. - Она коснулась его колена. - Это сюрприз.
Пол покачал головой. Ясно, что она что-то задумала, но он разозлился сам на себя, что потерял контроль над ситуацией. В любом случае нелегко быть личным преподавателем у привлекательной, одинокой и очень юной женщиной, но в странных условиях башни Жонглера все становилось еще намного сложнее. - Нет, Ава, это неприлично. Кто-нибудь увидит нас…
- Никто не увидит нас. Никто.
- Это не так. - Пол не был уверен, знала ли она о наблюдении. - В любом случае мы сегодня должны поработать над…
- Никто не увидит нас, - повторила она, на этот раз с удивившей его твердостью. Она подняла палец к губам, улыбнулась, потом коснулась уха. - И никто не услышит нас, тоже. Видите ли, мистер Джонас, у меня есть… друг.
- Ава, я надеюсь мы друзья, но…
Она хихикнула. Волны черных волос, сегодня ограниченные заколками и соломенной шляпой, обрамляли довольное личико. - Дорогой, дорогой мистер Джонас - я говорю не о вас.
Пол стоял растерянный и смущенный еще больше, чем обычно. Протянув руку Аве, он сказал:
- Пойдемте со мной. Мы можем поговорить об этом позже, но мы должны вернуться в дом.
Она не приняла его помощь, тогда он повернулся и сделал вид, что уходит.
- Нет! - крикнула она. - Не выходите из круга!
- О чем вы говорите?
- Круг - кольцо. Не выходите из него. Иначе мой друг не сможет защитить нас.
- О чем вы говорите, Ава? Неужели об эльфах? Защитить нас? Как?
Она надула губы, хотя и неосознанно. Пол решил, что она действительно выглядит озабоченной - и даже напуганной.
- Сядьте, мистер Джонас. Я расскажу вам все, но, пожалуйста, не выходите из круга. Пока вы сидите здесь со мной, нас обоих никто не видит и не слышит.
Побежденный, хотя и уверенный, что дела приняло дурной оборот, Пол уселся рядом с ней. Ава облегченно вздохнула.
- Очень хорошо. Большое спасибо.
- Тогда расскажете мне, что происходит.
Она сорвала одуванчик.
- Я знаю, что отец постоянно смотрит за мной. Он может видеть меня тогда, когда ему хочется, и я не буду об этом ничего знать. - Она посмотрела прямо на него. - Так было всю мою жизнь. И я читаю в книгах о мире, который, я знаю, не увижу никогда, если ничего не изменится.
Полу стало неловко. Он сам совсем недавно сообразил, что он скорее тюремщик, чем учитель.
- Даже в гаремах Ближнего Востока женщины не находятся одни, - продолжала Ава. - А кто есть у меня? Учитель - хотя я глубоко уважаю вас, мистер Джонас, и другие мои учителя и няни все были добры ко мне - и доктор, сухой и неприятный старик. Я не хочу говорить о служанках, которые настолько запуганы, что боятся сказать мне даже одно слово. И все эти отвратительные люди, работающие для моего отца.
Полу стало еще более неудобно. Что подумают Финни или этот кошмарный Мадд, когда услышат такие слова дочки Жонглера? И увидят его, сидящего рядом с ней?
- На самом деле, - сказал Пол так спокойно, как только мог, - на тебя всегда глядят, Ава. И слушают. И, я уверен, сейчас тоже…
- Нет, они не могут. - Она озорно улыбнулась. - Не сейчас. Ведь у меня есть друг - друг, который может делать всякие штуки.
- О чем вы говорите?
- Вы думаете, что я сошла с ума, да? - сказала она, - но это правда. Самая настоящая правда!
- Что?
- Мой друг… - Внезапно она замолчала и какое-то время ее глаза не могли встретить с его. Когда же их взгляды наконец встретились, в ее глазах тлело что-то странно. - Он призрак.
- Что? Ава, это невозможно.
Брызнули слезы. - Я думала, что вы не такой, как другие и выслушаете меня. - Она отвернулась.
- Ава, простите. - Он протянул руку и коснулся ее плеча в паре дюймов от гладкой нежной шеи и завитков черных волос, высвободившихся из-под заколок. Ручей, казалось, зажурчал громче. Он отдернул руку. - Скажите мне, что происходит. Я не обещаю, что поверю в призраков, но просто скажите мне, договорились?
Она, по-прежнему не глядя на него, заговорила очень тихим голосом: - Я сама в них не верила. Вначале. Я решила, что это мелкие пакости Никелированного.
- Никелированного?
- Финни. Так я его зову. Эти стекла, и они так сверкают. А вы слышали, как он ходит? В его карманах полным-полно металла. И все время что-то звякает. - Она нахмурилась. - Жирного я называю Масляный. Они чудовища, оба. Я ненавижу их.
Пол закрыл глаза. Если она ошибается и их подслушивают - в чем он не сомневался - их действительно должен защитить призрак, иначе очень скоро он услышит запись этого разговора, возможно в тот момент, когда его будут увольнять.
"Получу ли я выходное пособие, большой вопрос…"
- Голос шепчет мне в ухо, - продолжала Ава. - Ночью, когда я лежу в кровати. Я думала, что это проделка Никеля и не отвечала. Вначале.
- Вы слышали голос во сне…?
- Это был не сон, мистер Джонас. Дорогой Пол. - Она робко улыбнулась. - Я не так глупа. Он говорил очень тихо, но я все равно проснулась. Я даже уколола себя, чтобы убедиться, что не сплю. - Он подняла бледное предплечье и показала ему, куда. - Но я все еще думала, что это какой-то фокус. Служащие моего отца всегда зло подшучивают надо мной. Если он узнает, он точно выгонит их, да? - Казалось, она едва не плачет. - Но я никогда ничего не говорю ему, потому что боюсь, что он не поверит мне - посчитает бреднями маленькой девчонки. И тогда они сделают мне еще какую-нибудь гадость - возможно уволят вас и наймут какую-нибудь ужасную старуху или жуткого старика, кто знает? - Она опять нахмурилась. - Этот жирный, Мадд, как-то раз сказал мне, что он с удовольствием отправил бы меня в Желтую Комнату. - Она вздрогнула. - Я даже не знаю, что это такое, но звучит угрожающе. Вы знаете?
Пол неопределенно пожал плечами.
- Не могу сказать, что знаю. Но что вы рассказываете мне? Голос говорил с вами? И сказал, что мы можем безопасно поговорить здесь?
- Судя по всему он очень одинокий призрак - маленький мальчик, или, может быть, иностранец. Он говорит очень серьезно, и очень странно. В тот первый раз он сказал, что подглядывал за мной и ему очень жалко, что я так одинока. И еще он сказал, что хочет быть моим другом. - Он тряхнула головой, на ее лице медленно появилось удивление. - Так странно! Он был больше, чем голос - как будто стоял рядом со мной. Было темно, но света хватало и я видела, что в комнате никого нет.
Теперь Пол убедился, что происходит что-то очень плохое, но у него даже мысли не было, как он должен поступить.
- Ава, я знаю, вы думаете, что это был не сон, но… это должно быть сном. Я не верю в призраков.
- Он прячет меня. Как-то раз он сказал мне пойти прогуляться вечером, и тогда он сделает так, что меня никто не найдет. И он так и сделал. Я ушла в лес, и вскоре все служанки высыпали в сад и стали рыскать среди деревьев. Даже Финни пришел и тоже стал искать - и очень разозлился, когда в конце концов нашем меня, сидящей на камне со своим вышиванием. "Я часто хожу гулять вечером, мистер Финни, - сказала я ему. - Почему вы вне себя?" Конечно он не захотел признаться, что потерял меня; вместо этого он извинился и сказал, что ему надо было срочно поговорить со мной. Плохо придуманная уловка.
- Но разве этого достаточно?.. - начал Пол.
- А прошлой ночью мой друг показал мне комнату, в которой вы живете, - торопливо сказала она. - Я знаю, это ужасное вторжение в вашу личную жизнь. Я прошу прощения. Но я должна сказать, что она намного меньше, чем я подозревала. И вся ваша мебель гладкая и плоская - и так не похожа на мою, ту что в доме.
- Как это, показал?
- Зеркало, через которое отец разговаривает со мной, когда ему хочется - я и не знала, что его можно использовать по-другому, но прошлой ночью мой друг использовал его, чтобы показать мне вас, дорогой мистер Джонас. - Она озорно, по девичьи, улыбнулась, сверкнули белые зубы. - Не волнуйтесь за мою и вашу скромность - вы все это время были полностью одеты.
- Вы видели меня? - Пол не мог поверить своим ушам. Каким-то образом ей удалось использовать односторонний настенный экран в гостиной, чтобы осмотреть все здание.
- Вы смотрели куда-то в стену - меняющаяся картина с вами. Там были животные. И вы, в серой одежде. Пили стакан чего-то - вина?
Пол смутно помнил, что перед сном смотрел какой-то ролик о самом себе на природе. И с остальными деталями она не ошиблась. Его беспокойство выросло, стало значительно более серьезным и пугающим. Неужели кто-то взломал охранную систему дома? Быть может тщательная подготовка к попытке похищения?
- Этот ваш друг… Он сказал свое имя? Сказал, что… что он хочет?
- Нет, он не сказал, как его зовут. Не думаю, что он помнит свое имя, даже если оно у него было. - Она помрачнела. - Он так одинок, Пол. Так одинок!
Он с трудом осознал, что она в первый раз назвала его по имени, сломав барьер, отделявший их друг от друга; но в этот момент это беспокоило его меньше всего.
- Мне это не нравится, Ава. - Еще одна мысль пришла ему в голову. - Вы разговариваете со своим отцом? Через зеркало?
Она медленно кивнула, глядя на медленно раскачивающиеся ветви над головой.
- Он очень занятый человек и всегда говорит, что хочет зайти ко мне, но у него так много забот и так мало времени. - Она попыталась улыбнуться. - Но он говорит со мной очень часто. Я уверена, что если бы он знал, как его служащие относятся ко мне, он бы на самом деле разозлился.
Пол расслабился, пытаясь разобраться в ситуации. Он сам говорил с Жонглером - точнее с лицом на экране - всего один раз и был полностью уверен, что этот щегольски одетый шестидесятилетний человек, который насмешливо экзаменовал его на знание привычек и одежды его дочери, никак не мог быть настоящим: никакая самая передовая медицинская технология не могла позволить человеку в сто пятьдесят лет так выглядеть. Тем не менее показываться в таком виде наемному работнику - это одно, но собственной дочери?..
- Он приходил к вам? Когда-нибудь? Лично?
Она покачала головой, все еще глядя на свет, сочившийся сквозь листья.
"Слишком причудливо. Призраки. Отец, появляющийся только в зеркале. Черт побери, что я делаю в этом сумасшедшем доме?"
- Мы должны возвращаться, - сказал он вслух. - Не имеет значения, увидит нас кто-нибудь или нет - нас слишком давно не было в доме.
- Если даже какой-нибудь шпион увидит нас здесь, - беззаботно сказала она, - он увидит только то, что у нас урок. Вы говорите, а я записываю. - Она усмехнулась. - Так обещал мне друг.
- Даже если так. - Он встал. - Все это слишком странно для меня, Ава.
- Но я хочу поговорить с тобой, - сказала она, и на ее лицо с широко раскрытыми глазами вернулось беспокойство. - По настоящему поговорить. Пол, не уходи. Я… я так одинока.
Внезапно он понял, что ее рука схватила его. Беспомощный, он разрешил опять усадить себя.
- Поговорить о чем, Ава? Я знаю, что ты одинока - и что твоя жизнь ужасна, в некоторых отношениях. Но я ничего не могу сделать. Здесь я наемный рабочий, а твой отец очень могущественный человек.
Правда ли это, спросил он сам себя? Разве для таких случаев нет законов? Даже ребенок богатого человека имеет права - и разве родители не обязаны воспитывать своих отпрысков в том времени, в котором они родились? Думать было трудно - постоянное журчание ручья, свет, так странно пробивавшийся сквозь деревья, как если бы на него навалился груз окружающего сверхъестественного очарования.
"Что мне делать? Бежать к адвокату? Или в комитет по правам человека ООН? Разве Финни не предупреждал меня, когда нанимал?- И внезапная мысль, как ушат холодной воды.- А что на самом деле случилось с последней учительницей? Они сказали, что были недовольны ей. Очень недовольны."
Пальцы Авиталь Жонглер по-прежнему сильно сжимали его руку. И когда их глаза встретились, он в первый раз увидел за девичьей взбалмошностью настоящее отчаяние, почти сумасшествие.
- Ты мне нужен, Пол. У меня нет никого, никого настоящего.
- Ава, я…
- Я люблю тебя, Пол. Я люблю тебя с того мгновения, как ты в первый раз вошел в мой дом. Сейчас мы по-настоящему одни и я могу тебе сказать все. А ты, ты можешь полюбить меня?
- Господи Иисусе! - Он отшатнулся, пораженный и почти больной от горя. Она плакала, но в ее лице помимо страданий было еще кое-что, более острое и тяжелое, что-то неистовое, как гнев. - Ава, не глупи. Я не могу… Мы не можем. Ты - моя ученица. Да ты еще ребенок!
Он встал и пошел. Но даже в смятении он очень осторожно переступил через кольцо белых мясистых грибов.
- Ребенок! - сказала она. - У ребенка никогда не болит сердце от любви - из-за тебя.
Пол колебался, сострадание сражалось с тайным ужасом.
- Ты не знаешь о чем говоришь, Ава. Ты почти никого не видишь. Ты читаешь только старые книги. Так что я понимаю тебе… но этому не бывать.
- Не уходи. - Ее голос сорвался до отчаянного крика. - Ты должен остаться!
Чувствуя себя по меньшей мере предателем, он повернулся и пошел прочь.
- Я не ребенок! - крикнула она, не выходя из магического круга. - Как я могу быть ребенком, когда у меня самой уже есть ребенок от моего собственного…