- Этот мир вовсе не обязан быть линейным, как мир Грааля. Мы считаем, что река должна иметь исток и выход, но даже у соединяющей миры реки моей сети нет ни начала, ни конца. - Жонглер стер бусины и нарисовал новый круг, побольше, внутри которого был другой круг, волнистый. - Это место ни в коем случае не копирует модель настоящего мира. Я полагаю, что мы шли вдоль реки отсюда, - он коснулся кончиком сука волнистого круга, - до сюда. - Он провел прутиком по волнистому кругу, пока опять не оказался в той точке, откуда начал.
Сэм с удивление глядела на рисунок. !Ксаббу, рядом с ней, смотрел намного более заинтересованно, чем за весь этот час.
- Тогда… мы уже все обошли? - спросила она. - Мы видели весь этот мир? Прошли вдоль баранки? - Она зло тряхнула головой. - Это слишком по-детски, чтобы быть правдой. И еще одно. Если мы обошли весь мир кругом, где же Рени? И этот твой друг, Клемент? Они же не могли просто так исчезнуть.
"Быть может могли,- внезапно подумала Сэм.- В дыре. В реке. Потерялись, как Орландо…"
- Возможно модель мира еще более странная, - сказал Жонглер. В это мгновение он казался почти обычным человеком, вроде учителя - в спутники не выберешь, но уж точно не сверхзлодей. И, как самые лучшие учителя, действительно интересовался тем, о чем говорил. Сэм внезапно вспомнила, что именно он решил проблему человеческой смертности, если, конечно, забыть о его методах.
"Как тот греческий парень в мифах, который украл тайну жизни у богов. Орландо вспомнил бы его имя."
Жонглер стер свой рисунок и заменил его еще большим кругом, который наполнил полдюжиной концентрических волнистых кругов; в результате рисунок стал похож на глаз водяного буйвола.
- Возможно в это мире есть еще много спрятанных миров - как в русской матрешке, - сказал он. - И реки их не связывают, а, скорее, разделяют. Так что вместо того, чтобы идти вперед, - он опять обвел прутиком волнистый круг, - и снова оказаться в начальной точке, нам надо пересечь реку и попасть в следующий мир. - Он нарисовал линию, выходившую из одного кольца и кончавшуюся в другом. - Геометрия этого мира ни в коем случае не повторяет геометрию настоящего. Не говоря уже о том, что Иной, сам избравший себя богом этого мира, почти ничего не знает о настоящем.
Сэм уставилась на глаз буйвола.
- Подожди - да это просто скан. Смотрите сюда - ну! - Она указала на дальний берег реки, низкие холмы и луга, все еще сверкавшие под загадочным светом. - !Ксаббу уже говорил, что мы бы увидели Рени, если бы она была там. И, кроме того, если это другой мир, тогда у твоей операционной системы нет воображения, ведь тот берег похож на этот как две капли воды!
Жонглер самодовольно хихикнул и Сэм с трудом удержалась, чтобы не ударить его.
- Именно потому, что ты его видишь, означает, скорее всего, что его нет, ребенок.
- Что?
- В сети Грааля есть множество мест, где мир существует только на одной стороне реки. Те, кто попытаются достичь другого, очень быстро обнаружат, что не в состоянии это сделать - и тем не менее иллюзорное изображение другого берега существует всегда. Если мы сумеем пересечь реку, кто знает, где мы окажемся? Или что увидим, посмотрев обратно на этот берег?..
Тем временем настали сумерки, и дальний берег почти растаял в темноте. Сэм усталая и подавленная, решила, что обсуждение очередной загадки ей больше не интересно. Даже если Жонглер прав, даже если они смогут найти Рени и самого Иного, они все равно находятся точно в нигде. Сэм помнила Иного, его холодное присутствие, и как он сделал картонный Холодильник дырой в никуда…
"Интересно, что папа и мама делают сейчас?- внезапно подумала она.- Они же не могут быть в больнице все время". К ее одиночеству примешалось немного ревности. "Быть может они дома, ужинают. Смотрят что-нибудь по сети. Мам звонит бабушке Катерине…"
!Ксаббу внимательно посмотрел на реку.
- Там кто-то есть, - тихо и спокойно сказал он, но тепрь Сэм знала его лучше - за эти дни она кое-что узнала о нем.
- Где? - Она села и посмотрела на дальний берег, полностью скрытый тенями. - Я не вижу ничего.
- Камыши на краю реки. - Он встал. - Фигура человека.
Сэм видела только слабое колыхание стеблей, волнующаяся серая стена.
- Ты… ты видишь, кто это? - Она попыталась сохранить радостное возбуждение в голосе, хотя и понимала, что скорее всего это зомбированный Клемент, а не Рени. Или даже Джекки Ниббл, а может быть и одно из тех странных созданий, с которыми они повстречались пару ночей назад.
Кто-то действительно шел через тростники - и может быть даже человек, судя по форме и походке.
Увы, надежда растаяла после следующих слов !Ксаббу, сказанных настолько безразличным голосом, что Сэм могла только догадываться о боли, стоявшей за ними.
- Это мужчина. - Мгновение назад он был туго натянутым, как тетива, готовым броситься вниз со склона. А сейчас он весь обвис, даже возможная опасность казалась мелочью по сравнению с потерей.
Незнакомец поднял руки вверх.
- Только не убегайте! - крикнул он. - Я не выдержу еще одну ночь в холоде.
Он хромал, на нем были черные короткие штаны и свободная белая рубашка, изодранные, с пятнами крови. Если он прикидывался, пытаясь заманить их в ловушку, подумала Сэм, то делал это чертовски хорошо. Он шел запинаясь, как бегун на последних метрах изнурительного марафона, и казался мокрым и несчастным. !Ксаббу смотрел на него с очень странным выражением на лице, но без малейшего страха.
Незнакомец был обыкновенного роста, старше ее, хотя и моложе Жонглера, и очень хорош собой. Если бы не грязные черные усы и мокрые волосы, он бы выглядел загорелым красавчиком-актером какого-нибудь сетевого шоу, и, похоже, пребывал на пике жизни и здоровья.
- О, разделите со мной ваш огонь, пожалуйста, - молящим голосом сказал он, дохромав до них. Никто из них ничего не сказал, и он упал рядом с костром, дорожа от холода. - Слава богу. Здесь нет хорошего материала для плота - тот, что я сделал, утонул. Все эти ночи я не мог высохнуть и мерз. Я уже видел ваш огонь, но никак не мог догнать вас. О, боже мой, это пустое несчастное место.
Сэм молча удивилась тому, что !Ксаббу не стал приветствовать незнакомца. Он поглядела на бушмена, пытаясь понять, в чем дело, но маленький человек, казалось, находился где-то в другом месте.
- Мы не можем дать тебе многого, - сказала она, - у нас самих даже нет одеяла. Но ты можешь погреться у костра.
- Благодарю тебя, юная леди. Ты очень добра. - Незнакомец попытался улыбнуться, но непрерывно стучащие зубы не дали удержать улыбку больше, чем на секунду. - Ты помогла мне, а Азадор не забывает добро.
- Нам нужен сушняк, - внезапно сказал !Ксаббу, касаясь руки Сэм. - Пойдем со мной и принесем столько, чтобы хватило на всю ночь.
!Ксаббу подошел очень близко к ней, взял ее за руку и повел к группе деревьев, около которой собирал сухие ветки.
- Не оборачивайся, - прошептал он ей. - Неужели ты не помнишь это имя, Азадор?
- Нет… но звучит знакомо, теперь, когда ты сказал его.
- Он недолго путешествовал вместе с Полом Джонасом. А до этого со мной и Рени. Зажигалка - устройство доступа - досталась нам от него.
- Боже мой! Ты дупляешь, да? - Сэм сражалась с собой, пытаясь не обернуться. - Что он здесь делает?
- Кто знает? Но важно то, что он не знает, кто мы. Видишь ли, меня он видел только в симе бабуина.
- И ты не хочешь, чтобы он знал, кто мы такие?
- Мы узнаем больше, если он будет считать нас незнакомцами. По меньшей мере мы будем знать, если он нам солжет. - !Ксаббу нахмурился. - И, знаешь, перед нами весьма сложная задача. Пол Джонас говорил, что этот человек называл себя жертвой Братства Грааля. Если он узнает, кто такой Жонглер… - Он покачал головой. - Я и Рени назвали ему свои настоящие имена, так что ты не должна называть меня по имени. Но Жонглер сразу заметит, если ты назовешь меня каким-то другим, вымышленным именем.
- У меня от твоих слов болит голова, - сказала она, когда они подошли к деревьям. - Быть может самое простое - убить его. - !Ксаббу повернулся к ней, широко раскрыв глаза. - Да ну, я пошутила, чизз.
- Я не люблю такие шутки, Сэм, - сказал !Ксаббу и начал подбирать с земли сучья.
- Хорошо, - сказала она, набрав столько сушняка, сколько поместилась в руках, - это была не самая удачная шутка. Дошло. Но если мы не можем говорить имя Рени, твое имя, не можем говорить о том, что происходит, мы будем тормозить. Что важнее, задурить голову этому парню или найти Рени?
!Ксаббу медленно кивнул.
- Да, ты права, Сэм. Давай посмотрим, что Азадор расскажет о себе - мы же должны расспросить того, кто подошел к нашему костру - и тогда постараемся понять суть дела.
- Да, конечно, вы хотите узнать мою историю, - экспансивно сказал Азадор. Костер согрел его и, не считая распухшей лодыжки и выражения побитой собаки в глазах, он полностью пришел в себя. - Она полна опасностей, переживаний и даже - не побоюсь этого слова - героизма. Но на самом деле вы хотите узнать, как Азадор оказался в этом забытом богом месте, верно?
Сэм захотелось округлить глаза, но она сдержалась.
- Да.
- Тогда я открою вам страшную тайну. - Красивый мужчина наклонился вперед, поднял глаза и посмотрел из стороны в сторону, очень театрально и по детски. - Азадор уже давно следует за вами.
Сэм опять победила себя и не подняла взгляда на !Ксаббу.
- Да ну?
- С… Трои. - Азадор сел и скрестил руки на груди, как будто только что произнес волшебное заклинание.
- Что… о чем ты говоришь?
Он улыбнулся, по-доброму.
- Не пытайся обмануть меня, моя прекрасная леди. Я обошел тут все - и видел больше миров, чем любой другой человек. Вы - единственные люди в этом месте. Я видел вас на вершине горы - ага, вы помните! Я знаю ваши лица. И я точно знаю, что вы - те самые люди, за которыми я последовал из Трои.
Сэм попыталась понять, что делать теперь. Они в опасности? Все предупреждения !Ксаббу стали бесполезны? Она взглянула на сосредоточенное лицо бушмена, потом перевела взгляд на непроницаемое лицо Жонглера.
- Но… почему ты следуешь за нами? Если мы те люди, о которых ты думаешь.
- Потому что вы были вместе с человеком по имени Ионас. Я знал, что он нечто большее, чем сказал мне, и когда я увидел, как он ведет тебя и других людей в храм, находящийся посреди горящего города, я сразу понял, что он ищет ворота. Не забывай, Азадор был везде! И Братство Грааля преследовало его, везде! Есть кое-кто, кто называет меня самым храбрым человеком в мире. - Он вытянул руки вперед, как бы отталкивая от себя собственные слова. - Я сам никогда так не говорил.
Его глупость начала успокаивать ее страхи, но она не могла не спросить себя, не этого ли он и хотел. "О господи, все это приключение - скан за сканом. Все равно, как надеть на Хэллоуин маскарадные костюмы и играть в темной комнате - но если проиграешь, тебя убьют."
- Почему ты следовал за этом… Ионасом? - спросил !Ксаббу.
- Потому что он мой друг. Я знал, что в мире Трое он попал в беду - он видел то же самое, что и я, но не делал того, что делал я. Я хотел помочь ему… защитить его.
Лицо !Ксаббу выражало большое сомнение. Сэм прочистила горло.
- То есть ты последовал за… этими людьми… в храм?
Азадор засмеялся.
- Ты хочешь притворяться дальше, маленькая леди? Очень хорошо - мне нечего скрывать. Да, я пошел за Ионасом и… его друзьями в храм. Через лабиринт - я все время слышал их впереди себя. Потом они остановились и начали спорить. Я тоже остановился, невидимый, в коридоре. Они долго спорили, и я даже решил, что ворота сломаны, они должны будут вернуться и мне придется опять идти за ними в город, где людей убивали как бездомных собак. Но внезапно ворота открылись и они вошли в них, все еще крича и споря. Я подождал, так долго, как только мог, но тут испугался, что ворота опять закроются, и прошел через них.
- Но если Ионас твой друг, почему ты не хотел, чтобы тебя увидели?
На мгновение на лице Азадора появилась гримаса раздражения.
- Потому что я не знал людей, с которыми он был. У меня много врагов.
- Хорошо, - сказала Сэм. - Ты прошел через ворота и…
- И оказался в странном месте - даже очень странном. Я услышал голоса на горе передо мной, подождал, пока они начали удаляться и пошел за ними. Медленно-медленно и очень тихо. Вы… или я продолжу дальше, друзья Ионаса? - Он улыбнулся, как можно более обаятельно. - Эти люди, впереди меня, они шли очень медленно. Но я терпеливо шел за ними, еще медленнее. К тому времени, когда мы достигли вершины, они далеко обогнали меня. И там я увидел гиганта. - Он тряхнул головой, вероятно вспомнив свой страх. - Ну и дела! Такого я не видел ни в одном из всех этих миров. И я увидел, как Ионас и другие подошли к нему очень близко. Но когда я попытался пойти за ними, что-то… что-то произошло. - Он закрыл глаза, вспоминая. - Все развалилось на части, как если бы кто-то сломал стекло и вихрь унес все вон.
Внезапно рядом с ней что-то зашевелилось. Сэм сообразила, что Жонглер проснулся и сел рядом с ней; уголком глаза она заметила напряжение в теле старого предводителя Братства. "Из всех этих странностей, что же больше всего привлекло его внимание?"
- Все развалилось на части, - подсказала она.
- И дальше я почти ничего не помню, - сказал Азадор. - Я упал. Наверно ударился головой. - Он протянул руку и потер основание черепа. - Когда я пришел в себя, гора исчезла и я находился в нигде - все серое, как туман, нет ни верха ни низа. С того времени я ищу, но даже когда я находил мир, там не было никого. Азадор был один, не считая всяких хищных тварей. Пока не увидел свет вашего костра.
- Хищных тварей? - Ксаббу поворошил костер. - Это еще кто?
- Вы не видели их? Тогда вам повезло. - Азадор потер себя по груди. - Они замораживают кровь. Монстры, призраки - кто знает? Но они охотятся на людей. Они охотились на меня. Безопасно было только на реке, и я построил себе плот.
Удовлетворенный эффектом от своего рассказа, новоприбывший уселся и уставился на играющие языки пламени.
- Значит мы должны поддерживать огонь всю ночь, - сказала Сэм. - Что еще ты хочешь?
- Путешествовать с вами, - быстро ответил Азадор. - Вместе безопаснее, и вы не пожалеете, что взяли в свою компанию Азадора. Я умею ловить животных, удить рыбу…
- Мы не едим, - заметила Сэм.
- … И я могу голыми руками построить плот.
- Который опять утонет. - Она повернулась к !Ксаббу, наполовину с интересом, наполовину с отвращением. Почему им все время приходится таскать за собой таких ужасных людей?
- Здесь нет никого Ионаса, - сказал !Ксаббу. - И я могу сказать, с чистым сердцем, что никогда не знал такого человека.
- А, даже с вашими очень непохожими на прежние симами, я знаю, что его здесь нет, - весело сказал Азадор. - Кроме того Ионас очень храбрый малый - для англичанина, конечно. Он бы не стал молчать и выдавать себя за другого перед своим старым другом Азадором. Но если он затерялся в этом мире, то я найду его.
Сэм поглядела на !Ксаббу, который глядел на Жонглера, но тот сидел с непроницаемым лицом. Наконец !Ксаббу повернулся к ней и она увидела, что единственный человек из этой компании, которому она доверяет, так же озабочен и сконфужен, как и она сама. Она почти сказала его имя, но в очередной раз удержалась.
- Что мы будем делать?
Он посмотрел на Азадора, который уверенно улыбался.
- Даже не знаю, - !Ксаббу тряхнул головой. - Хорошо, я полагаю, что ты можешь путешествовать с нами, Азадор. По меньшей мере в ближайшие дни.
Новоприбывший улыбнулся и погладил усы.
- И вы не пожалеете. Клянусь.
ГЛАВА 20
Железка Томпсона
СЕТЕПЕРЕДАЧА/НОВОСТИ: Эксперт говорит о темах апокалипсиса в сети
(изображение: отрывок из шоу "Как Убить Своего Учителя")
ГОЛОС: Эксперт по сетевой этике Сиан Келли считает, современные сетевые шоу заходят слишком далеко, акцентируя внимание детей на конце света.
КЕЛЛИ: "Это тенденция, и очень опасная. Слишком много интерактивных детских шоу - Подростковая Банда, Блоджер Парк, те же Как Убить Своего Учителя - все время угрожают концом света. Детям легко поддаются внушению, и постоянное подчеркивание темы самоубийства и конца света - совершенно безответственный и очень пугающий тренд."
ГОЛОС: Сетевики полностью отрицают любой тайный сговор между писателями и создателями вышеупомянутых шоу.
(изображение: Рей Контеррас-Симонс, GCN)
КОНТРЕРРАС-СИМОНС: "Да, это тренд, но никто не приказывал развивать его. Лично я думаю, что идеи просто носятся в воздухе…"
Спуск в нору обернулся сплошным кошмаром, их четверых несли как куски мертвого мяса, и, похоже, мутанты-строители паутины уже прикидывали, каковы они на вкус. Пол попытался сражаться, но его крепко держали за руки и за ноги, и, в результате, его только протащили по острым камням и он заработал жгучий удар по голове бесформенным когтем, торчавшим то ли из руки, то ли из копыта.
Судьба улыбнулась им только в одном - их не связали. Липкие кабели остались частью паутины; твари полили пленников какой-то вонючей жидкостью и те освободились.
Пока их спускали вниз, им повстречалось несколько дюжин монстров, но Пол, чьи чувства обострились в темноте, слышал и пищащее голоса в боковых проходах. Внизу не царила полная тьма; что-то горело или светилось в одном из туннелей, слабый свет освещал их ползающих похитителей и само гнездо, лишив Пола даже иллюзий о возможности побега.
Эти твари не люди. Он должен был постоянно напоминать себе об этом для того, чтобы слегка умерить ужас и сохранить тлеющий уголек надежды. У пауко-бизонов не было почти никакой организации и они набрасывались либо на мертвую добычу, либо на пораженную ужасом. Т-четыре-Б попытался было выкарабкаться из ямы, но мальчишку только грубо столкнули назад, как будто они совсем не опасались побега. И действительно, опасаться было нечего: их было по меньшей мере в десять раз больше, чем Пола и его друзей, и каждый из них не уступал в силе взрослому мужчине.
Пол попытался понять, кто эти твари на самом деле и найти их слабые места, но не преуспел. Конечно они дикие мутации симмира, возможно кем-то направленные - но может быть и жестокая шутка, потому что они напоминали бизонов дикого запада, которых так быстро и полностью перебили из-за шкур: их убивали тысячами, сдирали шкуры и оставляли мясо гнить на просторах прерий. В любом случае это были большие, быстрые и, скорее всего, неразумные твари, очень любившие человеческое мясо. Человеческие кости устилали дно туннеля и самой ямы, и дальше, в туннелях, ведущих в черные глубины логова, их становилось только больше.
Как будто для того, чтобы подчеркнуть это, Пол коснулся рукой чего-то твердого. Он ощупал находку, ожидая еще одну кость, но, это оказалось что-то маленькое, квадратное и твердое. Он поднял ее и рассмотрел в слабом свете. Заржавевшая пряжка от ремня, согнутая так, как если бы застегнутый ремень разорвали одним могучим рывком. У Пола засосало под ложечкой. Нетрудно представить себе, как эти жестокие волосатые твари в спешке срывают пояс и накидываются на нежное мясо под ним.