Кола очень хотел быть королём. И сейчас собирался сделать всё, что от него зависит, чтобы стать им… даже если к его королевству в качестве дополнения будет прилагаться Ринис. Он даже пытался в какой-то момент убедить себя, что как подруга она его вполне устроит… Впрочем, нет, всё было ещё проще, решил Трол после некоторого размышления. Короли - это такие люди, которые никогда свои чувства и желания не считают абсолютной ценностью. Они с детства воспитываются в духе подчинения своих привязанностей и любовей тому, что более выгодно в той или иной политической ситуации. Вот эта особенность воспитания Колы сейчас и вышла на первый план. Итак, у него тоже была надежда…
А потом наступил день, слегка сырой и туманный, что было странно в экваториальных широтах, когда они вышли к устью реки Гавай. Капитан, улыбаясь так, что стало видно, как много зубов у него отсутствует, доложил, что лодка, которая высадит путешественников и их птиц, готова.
Трола пришлось спускать в эту лодку на канате, потому что перебраться по верёвочному трапу он не сумел, был слишком для этого немощен. Впрочем, большим затруднением эти хлопоты капитан и его люди не посчитали - ведь примерно так же они вынуждены были обращаться и с фламинго.
Лодки врезались в чистый, дикий песок в том месте, где река заметно меняла цвет моря, далеко заходя в глубокие и зелёные волны, набегающие с западной стороны. Выгрузка прошла быстро, хотя все и вымокли. Но фламинго, застоявшимся в тесных стойлах, это даже понравилось. Они почти сразу же попробовали взлететь, но Ринис заставила их подчиниться, применив магическую силу.
А Тролу, когда они вышли на берег, пришло в голову, что они потому так неспешно в общем-то добирались до Гавай, чтобы позволить Такне подготовиться. Ему следовало бы подумать об этом ещё тогда, когда Ринис призналась в своей интриге. Видимо, он действительно здорово сдал, если не сумел уложить все имеющиеся у него сведения в общую стройную картину. Раньше он так не промахнулся бы.
Остаток дня и всю ночь они отдыхали на берегу, потому что он был пустынен, спокоен и очень чист, совершенно незамутнен ни малейшим присутствием человека. Корабль давно ушёл, а они даже не полностью подготовили свои седельные мешки - так расслабляюще действовало на них это место. Лишь на следующее утро Ринис подняла в воздух птиц, совершила с ними пробный полёт и после этого позволила взгромоздиться в их седла принцу с Тролом. По её стойкому убеждению, летать они практически не умели. Кола даже немного обиделся - ведь они перелетали через моря, забирались в такие дебри, что у почтенных географов дух захватывало… И тем не менее Ринис была права: с птицами она умела обращаться куда лучше.
Трол беспокоился, что не сумеет усидеть в седле и управляться со всеми этими уздечками и поводьями как следует, но это оказалось и не нужно. Его Дору на магическом поводе отлично вела Ринис, ему осталось только дремать, разглядывать землю под крыльями и, разумеется, не падать из седла. На это, да ещё пополам с дрёмой, энергии у него хватало.
Глава 4
Но на третий день Трола пришлось вытаскивать из седла, он уже не мог сойти на землю сам… Теперь он ждал, пока к нему подойдут какие-то люди, от усталости даже не вполне понимая, кто они и чего хотят, но знал, что их лучше подождать. А когда его уложили на жёсткие попоны у костра, он услышал такой разговор:
- Ринис, если ты полагаешь, что он может одолеть Такну…
- Я в этом уверена.
- Посмотри на него!
Тогда Трол вспомнил. Это была Ринис, дочь Мёды и Нишапра, внучка Сибары… Он устал, но сейчас это было неважно, он попытался поднять свой слух. И чуть не рассмеялся хриплым, старческим смехом - так мало он выигрывал при этом, таким беспомощным оказался этот приём.
Вторым был, кажется… Да, это был Кола, принц Зимногорский. Уже не тот, каким он должен быть, согласно прожитым годам, а более старый, почти изживший даже свою зрелость человек. Вопросом оставалось только - зачем он отправился с ним, почему не захотел остаться дома?
Ах да, конечно, он рассчитывает помочь Ринис завоевать это неизвестное королевство, которое находится где-то на Юге. Но они не доберутся туда, они не сумеют оказаться там прежде, чем Трол вымотается до смерти. Или всё-таки сумеют?.. Тогда он вспомнил всё, поднялся на локте. Тем временем спор продолжался.
- Ты не веришь мне?
- Я просто думаю, что в конечном итоге драться с Такной придётся мне.
- Мы все будем с ней драться.
Трол поднял руку, она была тяжела. Но он справился. Кола почему-то первым понял, что он требует внимания, и подошёл к нему. На вид снизу он казался мощным, очень высоким, и лицо его скрывалось во мраке, который не мог разогнать их дымный и слабый костёр, сложенный из сырых веток и листьев.
- Кола, - голос Трола хрипел, как будто вместо горла ему вставили старый, дребезжащий глиняный кувшин. Звук утекал из него, как вода, но всё-таки он ещё мог говорить. - Больше никуда не следует лететь, она будет здесь.
- Кто?.. Или что?
- Бой будет тут.
- Откуда ты знаешь?
- Такну можно подождать здесь. Она будет поутру, она уже близко.
Ринис уселась на груду листьев, приняла позу сосредоточения, выложила руки ладонями вверх, лицо её стало отрешённым. Она пыталась проверить Троловы слова.
- Ничего не чувствую, - она сказала это уже после того, как Кола обиходил птиц, а Трол едва не уснул.
- Ты ошибаешься, - ответил он, а потом всё-таки уснул.
Он понял, что не спит, когда утро едва коснулось крон деревьев. Это были чужие деревья - широкие, южные, не позволяющие как следует рассмотреть небо… Последние звёзды гасли где-то вверху. Если бы не деревья, он сумел бы рассмотреть созвездия, хотя тех, которые были ему знакомы, тут осталось не много… Зрение у него тоже оказалось не таким, как прежде.
Кто-то подошёл к нему, уселся рядом. Трол понял, что это Ринис. Она молчала.
- Ты довольна? - спросил Трол.
- Тому, что ты продержался так долго? - Она взвесила его вопрос. - Это неплохо, но вот другое… Мне кажется, Кола, возможно, прав… К сожалению, ты уже не сумеешь драться. А принц… Он не сумеет даже встретить её атаку. Не забывай, она - ученица Басилевса. И часть его сейчас присутствует в ней.
- Как во мне присутствует часть Учителя.
- Нет, по-другому. Она новое прибежище той части его души, которая ещё осталась в этом мире. Иначе она не могла бы так эффективно создавать новую Империю.
Тогда Трол вспомнил, что она как-то уже объясняла ему это, но теперь ему приходилось некоторые вещи повторять. Кола уже проснулся, он не повернулся к ним, но Трол отчётливо понимал, что он не упускает из их разговора ни слова.
- Я попробую сражаться, если ты не обманула меня и способна поднять меня на ноги.
- Я уже не уверена в себе. - Она помолчала. - Как не уверена и в тебе. - Снова молчание. - Я думаю, ты здорово изменился, потеряв свою прежнюю волю к победе.
- У меня её всегда было мало, - Трол усмехнулся. - Так говорил Учитель.
- Такна скоро будет тут?
- Не знаю, наше дело - ждать.
- Наше дело - одолеть её.
- Тогда давай проверим моё оружие, а потом попробуем привести меня в порядок.
- Если мы приведём эту магию в действие слишком рано, ты умрёшь ещё до боя. У тебя только один восстановительный сеанс, не больше… Теперь я это очень хорошо понимаю.
- Принимайся за мои мечи, а я… тоже попробую сделать что-нибудь.
Кола поднялся, когда Ринис закончила с леворучником Кырис и взялась за большой меч. Принц умылся из реки, быстро приготовил всем чай и взялся за пластинчатый доспех Трола.
Трол тем временем сосредоточивался. Это было трудно, главным образом из-за того, что он не видел звёзд. Но сражаться приходится и в более невыгодных условиях.
Покончив с мечами, напившись чаю и напоив Трола, который сидел, привалившись к основанию огромного дерева, посмотрев, как Кола чистит его броню, Ринис оповестила:
- Теперь, когда ты так долго медитировал, я поняла, Трол, кто ты есть на самом деле. Ты - монах, тебе сейчас больше всего на свете хочется отправиться в какое-нибудь спокойное место и умереть там, предаваясь неспешным думам о боге, о людях, о мире и о собственной смерти. С таким настроением не побеждают.
Трол сумел посмотреть ей в лицо, оно было печальным и тихим.
- Что ты знаешь о победах? - Он вздохнул и попытался встать на ноги. - Давай обряжать меня в доспехи, мне нужно привыкнуть к ним.
- Я начинаю думать, что выстроила несколько… самонадеянный план, - отозвалась Ринис, не сдвинувшись с места. - Может быть, попытаемся убежать?
- Уже не сможем, - отозвался Кола. - Он выдержит полёт не более пятидесяти миль в день, а Такна…
- Да, они нас догонят, - согласилась Ринис. - Тогда… пусть бой будет тут.
Трол сумел встать сам, потом посмотрел на клинки, они были остры и сверкали, как в первый день, когда их выпустили из оружейной мастерской в далёком мире фей-убийц. Доспехи он стал натягивать и застёгивать на себе, хотя Кола ворчал, что ещё не всё успел сделать. Но чистить такую броню на руках, без бочки с песком, в котором всё чистилось как бы само собой, когда эту бочку катаешь, пришлось бы очень долго. Ждать больше не стоило.
Он посидел ещё немного, когда почувствовал на плечах эту тяжесть. Он отвык от неё, как ему показалось. Плохо, всё получалось куда хуже, чем они ожидали. И всё-таки следовало продолжать.
Кола затянул на нём перевязи, Трол попробовал, как вытаскиваются мечи, и снова удивился их тяжести. Посмотрел на Ринис.
- Приступай к колдовству, Ринис. Они скоро будут тут.
Среди деревьев уже появились первые видимые простым глазом, но ещё очень робкие лучики солнца. Трол знал, что видит их последний раз, и это его радовало. Он ещё никогда так не радовался тому, что скоро должен будет биться, должен будет смотреть в лицо смерти… И умереть.
Ринис уселась рядом с потухшим костром. Выложила какие-то пузырьки, смешала в тёплой воде десяток настоев, из стеклянного стаканчика, в котором она творила свою смесь, повалил пар, меняющий цвет с синего до жёлтого. Это действительно была какая-то сильная мешанина, ничего подобного у Ибраила Трол не видел.
- О чём ты думаешь? - спросила Ринис.
- Я вспоминаю своих друзей, - отозвался Трол. - И у меня не хватает сил, чтобы представить их… полностью - как они разговаривали, сражались, какими были их лица.
- Сейчас у тебя будет много сил.
Он выпил из стакана её смесь. Это было всё равно что глотать горячий яд, он отчётливо чувствовал, как эта жидкость растворяется в его нервах, его мускулах, прожигает даже кости… И несёт ему смерть.
Но наравне с этим она высвобождала из его тела какую-то странную, чуть болезненную, но действенную энергию. Может быть, она сжала и мгновенно вбросила в кровь остаток его жизни? Это было хорошо, он поднялся сам, попробовал на вес мечи, они уже не казались неподъёмными, но всё равно были ещё чужими.
Ринис стала колдовать, Трол стоял над ней. Кола, как всегда, когда сталкивался с магией, отошёл подальше. Ринис вдруг закатила глаза, её губы, шепчущие беззвучное заклинание на старофойском, исказила дикая гримаса, она закачалась.
Трол вдруг осознал, что все силы этого леса, все его живительные токи пронзают его, фокусируются на нём, помогают ему напитаться энергией и ясным, почти за гранью обычного человека, умением управлять собой. Он поднял руки, чтобы сбросить напряжение, неожиданно возникшее в мускулах. Подпрыгнул, потом перекатился через плечи, выпрямился и уже твёрдо посмотрел на Ринис.
Она упала на бок, чуть не угодив головой в угли, но Кола поддержал её. Она продолжала колдовать, хотя было видно, что и её энергия улетучивается по мере того, как она продолжает своё заклинание.
Трол сел, подобрав ноги под себя, протянул к ней руки, чтобы не потерять ни крупицы этой магической силы, ни грана её ужасающего колдовства. Руки у него горели, ноги вдруг мгновенно заболели, а потом всё окутало тепло, словно он оказался в бочке с закипающей водой.
Время вытянулось, его стало чрезмерно много. Трол по опыту знал, что переполнение силой и энергией растягивает субъективное ощущение времени, на какие-то мгновения вообще позволяет выйти из него, словно нарисованная часть картинки вырывается в пространство и становится объёмной, но… потом всё равно приходится возвращаться. Правда, сейчас он такого не делал, экономил силы, они уже скоро должны ему понадобиться…
Внезапно он понял, что над полянкой, где они устроили свою ночёвку, кружат ещё шесть фламинго, трое из них несли всадников, трое были заводными. Вот они пошли на посадку. Ринис договаривала уже последние слова заклинания.
Трол поднялся и вышел на опушку леса. Фламинго Такны и Бла-Эффка уже приземлились. Такна быстро считала окружающую обстановку, кивнула, скинула ремни и перекинула ногу через голову птицы. Соскочила на землю, тут же присела, потрогала траву рукой, затянутой в светлую перчатку. Она выпрямилась, и Трол удивился, насколько она была высокой. А она казалась ещё выше из-за сложной, суставной, как у краба, брони, которая закрывала её грудь, живот и руки до предплечья. Зато ниже этой брони на коже штанов были нашиты кольца, способные остановить меч противника и зафиксировать его на некоторое время, чего бы Такне, принимая во внимание её мастерство, с лихвой хватило для ответной атаки.
Вторым, как Трол и ожидал, был Червочин. Он выглядел заправским магом в своём восточном халате с тяжёлым капюшоном. Он тоже был перепоясан саблей, но в бою, если исключить его магические способности, являлся противником для Колы, не более.
Третьей оказалась девушка с тугой копной волос, в которой поблёскивали вплетённые цепочки. Такая причёска сдерживала удар не хуже иного шлема, и не только не мешала зрению, а даже помогала при ударах головой. Трол её не знал, поэтому всмотрелся в неё внимательнее. Грудь её закрывала небольшая пластина, очень прочная на вид, сделанная из тёмного железа, способная сдержать и удар двуручного меча.
Такна перехватила этот взгляд, пошла к Тролу, на расстоянии двух десятков шагов остановилась.
- Понравилась моя подруга? - спросила она очень низким для женщины голосом. - Это моя служанка, - глаза её на миг блеснули красным отливом. - Ты должен был слышать о ней, её зовут Завишта дурМых. Когда-то мы были конкурентками перед троном Басилевса, теперь это в прошлом. Она поможет мне уничтожить тебя.
- Я слышал о тебе, - кивнул Трол второй девушке. - Вот только… уничтожить меня вам вряд ли удастся.
- Магия замка Басилевса сломала тебя, гордец. - Такна была довольна. - И стоит Бла-Эффку прочитать заклинание антимагии, как от всей твоей внушённой силы не останется и следа. А с этими… - она посмотрела за плечо Тролу, - мы справимся даже со связанными сзади руками.
Трол, не оборачиваясь, проверил, как обстоят дела у Ринис с Колой. Девушка была слаба, принц поддерживал её за плечи, но с ними всё было в порядке.
- Ринис подумала и об этом, - отозвался он. - По крайней мере, меня она убедила в том, что способна решить это проблему.
Такна посмотрела на Завишту, та поклонилась, положив руки на два своих меча, очень похожих на те, которые были у Трола. Такое сходство не могло быть случайным, скорее всего они тоже были изготовлены саджами. Потом новая Басилисса, как она думала о себе, посмотрела на своего мага. Тот уже накинул поводья птиц на ближайшие ветки и подходил к ней. Он был не совсем таков, каким Трол представлял его. Слишком тонкое, пожалуй, даже умное лицо, слишком красивые, волнистые волосы, чуть раскосые, светлые глаза. Очень светлые для такой тёмной кожи. Если забыть о его происхождении, можно было подумать, что он из Ибрии, где давно уже смешалась кровь разных народов… Впрочем, облику этого мастера маскировки вообще не следовало придавать значения, слишком уж здорово он умел изменяться.
Такна повела плечами, размяла шею, волной проверила состояние брюшины, бёдер, ног. Она действительно была отменным бойцом, так быстро мобилизоваться Трол не умел и в лучшие свои дни.
- Трол, - вдруг звонко спросил Червочин, - ты ведь помнишь, что это я обозначил для тебя бывший замок Хифероа? Чтобы ты мог найти его? И ещё, я не сказал им, что ты на подходе… Это заслуживает снисхождения, не так ли?
- Думаешь, он не убьёт тебя, если победит? - быстрым шёпотом спросила его Завишта. - И не надейся на это, маг.
- Они пытаются отвлечь твоё внимание, - тут же отозвался Кола.
Он уже стоял рядом с мечами в руках. Ринис расположилась за ним. У неё тоже был меч в руке, но она всё ещё отдыхала, не стремилась немедленно принять участие в драке.
- Знаю, - ответил Трол всем сразу. И Бла-Эффк, и Кола поняли это.
Бла-Эффк пожал плечами, чуть подумал и принялся читать заклинание антимагии. Но на первой же фразе запнулся, с откровенным испугом посмотрел на Такну.
- Госпожа, они уже прочитали заклинание, которое делает немыслимым тут антимагию. Не понимаю, в чём дело… Но я не могу.
- Читай, - спокойно приказала Такна.
- Это убьёт меня ещё до того, как я дочитаю до середины… Они принесли сюда книгу Ублы, которая напитана чёрными энергиями из Ключа Власти. Если продолжать, это… может оказаться гибельным и для тебя!
- Оказывается, - Такна внимательно посмотрела на Ринис, - ты умеешь больше, чем я ожидала. - Она чуть подумала. - Пожалуй, следует тебя взять живой, чтобы ты научила моего мага этому трюку.
- Чтобы взять её живой, тебе придётся пройти меня, - сказал Трол.
- Это будет просто, - отозвалась Такна и шагнула вперёд.
Её мечи прошелестели в воздухе свою песню, она была готова к бою. А Трол с радостью понял, что то, ради чего они плыли так долго, всё-таки состоится. Он уже боялся, что Такна не захочет с ним драться.
По крайней мере, часть его надежды сбылась. Осталось только победить.
Глава 5
Трол немного присел, проверил постановку ног, выпрямился и пошёл вперёд. Его мечи суховато лязгнули о клинки Такны. Она отбивалась замедленно, неторопливо, не выпрямляя до конца руки в локтях. Потом вдруг закружилась, да так, что Трол потерял её на мгновение. Когда он нашёл её, на него набросилась Завишта. Она работала просто, врубаясь, как когда-то с Тролом пытались покончить саджи.
Он не отступил, просто, чуть смещаясь из стороны в сторону, ждал, когда ему можно будет не принимать обеих противниц одновременно, а нанести атакующий выпад… Почему-то ему очень хотелось почувствовать, что он тоже способен атаковать или контратаковать. Это сразу сделало бы его положение иным, он больше поверил бы заверениям Ринис, что выдержит этот бой.