Тропил прыгнул. От него не ускользнуло, что человек переместился на твердую почву и в руке его появилось оружие. Теперь, если хищник вновь промахнется и перелетит через свою жертву, у человека есть шанс вспороть ему брюхо. Тропил был готов к этому. В низком прыжке он распластался над самой землей, вытянув вперед мощные кисти, готовые перехватить руку с ножом. Задние лапы подогнулись, прикрывая брюхо.
В одно мгновение Блейд оценил ситуацию. Спасти его могла только хитрость. Стиснув зубы, Ричард отпрыгнул назад, прочь со спасительного островка снега. Только бы не упасть на спину…
Почувствовав под ногами голый лед, Блейд заскользил и упал на живот. Почти одновременно перед ним свалился тропил, не доставший до своей жертвы нескольких дюймов. Какое-то мгновение человек и хищник смотрели друг на друга. Реакция Блейда оказалась быстрее. В тот момент, когда тропил, оскалив пасть, рванулся вперед, разведчик по самую рукоятку вогнал ему в левый глаз широкое лезвие ножа. Клекот тропила перешел в жалобный визг и затих. Поверженное животное вытянулось на льду.
Тяжело переводя дух, Блейд поднялся на ноги. Только тут он заметил, что, несмотря на мороз и ветер, умудрился вспотеть. Непозволительная роскошь. Так можно и впрямь превратиться в ледяной памятник самому себе.
Из-за тороса появилась девушка. Она с восхищением переводила взгляд с Блейда на его поверженного противника. Глаза ее сияли.
- Ты великий воин! - воскликнула она. - Ты одолел самого Торда!
- Кто это? - хрипло спросил Блейд. Он до сих пор не мог прийти в себя.
- Вождь этих проклятых тварей. Он был самым могучим из них!
Разведчик устало махнул рукой. Сейчас неважно, кем был его противник при жизни. Он мертв, и в этом спасение. Если Блейд еще полчаса пробудет здесь без одежды, ему конец, какие бы иллюзии ни строил на этот счет датчик, вживленный Лейтоном.
Ричард решительно наклонился над мертвым тропилом и погрузил нож ему в брюхо. Освободить шкуру от мяса и внутренностей оказалось несложно. Недаром с некоторых пор одним из любимых блюд Блейда стал монгольский боодог. Для его приготовления нужно извлечь внутренности козленка через горловину.
Не прошло и десяти минут, как Ричард облачился в шкуру убитого врага. Внутри она была еще склизкая от крови, от удушливого запаха кружилась голова, однако тело сразу же почувствовало тепло. Блейд взмахнул ножом, отрезая шерсть, мешавшую ему смотреть вперед, и повернулся к своей спутнице.
- Думаю, теперь мы можем позволить себе роскошь не бежать, как затравленные звери, - улыбнулся он. - Мне бы хотелось о многом расспросить тебя.
- О чем? - рассеянно отозвалась Лангда.
Он ползала на коленях по льду, аккуратно собирая останки тропила в заплечный мешок из грубой необработанной кожи.
- О твоей стране, - осторожно проговорил Блейд. - О твоем народе.
Девушка медленно поднялась на ноги, внимательно глядя на Блейда. Казалось, ей только сейчас пришло в голову, что появление в ледяной пустыне абсолютно голого незнакомца было, мягко говоря, труднообъяснимо.
- А откуда ты пришел? - спросила она. - И куда делась твоя одежда?
- Моя родина лежит далеко отсюда, - неопределенно ответил Блейд, указывая рукой куда-то в сторону. - Там никогда не бывает холодно.
Лангда недоверчиво покачала головой.
- Разве есть такая земля?
- Конечно, есть! Только она очень далеко отсюда. На сколько дней пути тянется этот лед?
Девушка посмотрела на него, как на сумасшедшего.
- Что значит - на сколько дней? Он - везде!
Ричард покачал головой.
- Ты ошибаешься. Там, далеко-далеко, лежит земля, где вечное лето.
Говоря все это, он отнюдь не был уверен в своих словах. Почем знать, может, и впрямь вся эта планета покрыта льдом. Но тогда откуда же здесь появились люди? И собаки - судя по всему, разумные, иначе они не давали бы имен своим вождям? Правда, это примитивный разум, но тем лучше. Значит, они поверят любой байке, лишь бы в ней присутствовали злые чары, великаны и прочая дребедень.
- Я родился в этой прекрасной стране и был там великим вождем, - вдохновенно продолжал Блейд. - И, если бы не козни врагов, ни за что бы не очутился здесь в столь неподходящем виде.
В голосе Лангды зазвучало уважение.
- Это они перенесли тебя сюда?
- Увы.
- Но как?
Блейд развел руками.
- Они поссорили меня со старой колдуньей Тарой. А власть ее велика…
Глаза девушки светились от восхищения.
- Тот, кто имеет таких могущественных врагов, не может быть обыкновенным человеком, - проговорила она. - Я счастлива, что смогла помочь тебе. Теперь мой долг - представить тебя вождям моего племени.
"Кажется, все не так страшно, - подумал Блейд. - Обыкновенная примитивная община, надо только понравиться вождю. Или вождям? Какая разница! Теперь, когда ему не грозит умереть от холода, он сможет за себя постоять".
- Я тоже счастлив, что боги послали тебя ко мне на помощь, - улыбнулся Ричард. - Указывай дорогу, я готов следовать за тобой.
Лангда закинула за плечи мешок с мясом, и они двинулись по ледяной пустыне. На губах Блейда играла улыбка. Он представлял себе недоумение космонавтов, когда их станут тестировать на тему "выживание во льдах". Как будто космонавт может по забывчивости оставить в корабле штаны…
Глава 4
Шагая за своей спасительницей, Блейд пытался понять, каким образом ей удается ориентироваться в этой пустынной местности. Куда ни кинь взгляд - кругом простиралось безжизненное ледяное пространство, и торчащие тут и там торосы были похожи друг на друга, как близнецы. Даже освещение не менялось, по-прежнему было неясно - то ли начинается рассвет, то ли уже наступили сумерки. Однако Лангда двигалась вперед с такой уверенностью, как будто перед ней была хорошо утоптанная тропинка.
Наконец, внимательно глядя по сторонам, Ричард уловил некую закономерность. Во-первых, узкие языки снежных наносов тянулись в одном направлении. Не мудрено, ведь снег разносится ветром. Но почему вот этот торос отполирован с одной стороны до зеркального блеска? И вот этот, и вон тот… Да, все торосы в пределах видимости отшлифованы одинаково. Судя по всему, тоже работа ветра. Однако сколько же времени необходимо, чтобы достичь подобного эффекта? Месяцы? Годы? Выходит, ветер здесь годами дует в одном и том же направлении?
- Лангда! - позвал Блейд.
Девушка оглянулась.
- Да?
- Рассвет скоро?
- Рассвет? - непонимающе повторила Лангда. - Но ведь сейчас день.
Ричард крякнул. Если это у них называется днем, то какова же тогда ночь?
- А что, солнце в это время года не появляется? - поинтересовался он.
Девушка молча смотрела на него. Она явно не могла взять в толк, о чем речь.
- Ну, солнце… Светило… - начал было Блейд и, махнув рукой, замолчал.
Лангда и не думала валять дурака, ей действительно было непонятно, о чем он говорит. Девушка немного постояла, глядя на своего спутника, затем пожала плечами и двинулась дальше. Ричард зашагал следом, задумчиво потирая подбородок. Итак, измерение X преподнесло очередной сюрприз. Еще один удар по самолюбию лорда Лейтона…
Блейд вспомнил, с чего все началось. Подключая его в первый раз к компьютеру, профессор вовсе не ставил себе целью зашвырнуть "пациента" неведомо куда. Он всего лишь хотел повысить его интеллектуальный потенциал, накачать мозг Блейда всевозможными знаниями, сделать чем-то вроде "ходячей энциклопедии". Но что-то закапризничало в недрах электронного умника - какие-то связи не сработали, какие-то, наоборот, сработали совсем не так, как предполагалось, и в результате Ричард оказался в измерении X. Каким образом? Почему? Этого до сих пор никто не смог объяснить.
Так же, как и того, почему он все-таки вернулся назад. То ли существовали объективные законы, то ли у компьютера переменилось настроение…
С тех пор прошло почти десять лет. Блейд больше десятка раз отправлялся в измерение X, но ни разу не попал в одно и то же место дважды. Все эти годы Лейтон работал не покладая рук над усовершенствованием своего электронного детища. Он немалого добился: фиксированного возвращения, обратной связи с испытателем и многого другого. И не получил лишь ответа на самые главные вопросы. Почему измерение X принимает только Ричарда Блейда и никого другого? Каким образом происходит перемещение? И, наконец, что это вообще такое - измерение X - и где оно находится?
В результате многолетних исследований профессор пришел к выводу, что компьютер отправляет Блейда не "куда", а "когда". Он не без оснований придерживался концепции, что все миры измерения X - суть планета Земля, бесконечно повторяющаяся с различными вариациями в некоем временном ряду.
И, действительно, все миры, в которые попадал Блейд во время своих путешествий, так или иначе напоминали Землю. Похожий климат, знакомые растения, родное Солнце над головой, вполне приемлемый для дыхания воздух… Правда, раньше ему везло - не приходилось мучаться от холода. А вот теперь угораздило оказаться на полюсе!
Да, но на полюсе ЧЕГО? Если он на Земле, то полярная ночь, какой бы длинной она ни была, должна неминуемо смениться полярным днем. А Лангда утверждает, что здесь НИКОГДА не бывает солнца! Каким образом может располагаться планетарная ось относительно светила, чтобы с определенной точки его не было видно на небосклоне?
Ричард вздохнул. Эта задачка была ему не по зубам - он никогда не блистал в астрономии. Очевидно одно - чтобы изменить угол наклона оси вращения планеты, нужно приложить такие колоссальные силы, которые он и вообразить себе не мог. Логичнее и проще предположить, что он находится вовсе не на Земле, а где-то в глубинах Космоса.
Входило ли это в планы Лейтона? Вряд ли. Скорее всего, старик и сам не вполне представляет себе, на какие капризы способно его электронное детище. Он думает, что управляет компьютером, а на самом деле компьютер действует по своему усмотрению. И теперь сам будет решать, когда вернуть Блейда обратно и возвращать ли вообще…
Блейд скрипнул зубами, но тут же взял себя в руки. Профессионал не имеет права распускать нюни. Если ему и удалось выжить во время прошлых путешествий, то только потому, что он автоматически принимал любую ситуацию как данность, не отвлекаясь на пустые теоретизирования. С солнцем, без солнца, в тепле ли, в холоде - но ведь живут здесь люди! И вполне симпатичные, если судить по этой девушке. Надо приспособиться, а там видно будет.
Лангда остановилась.
- Мы пришли, - негромко сказала она, указывая рукой прямо перед собой.
Ричард пригляделся. Примерно это он и ожидал увидеть. Поселение располагалось в глубокой впадине, образовавшейся перед длинной грядой смерзшихся торосов. Когда-то она была доверху наполнена слежавшимся снегом, и именно это определило для местных жителей выбор места. Снег - гораздо более удобный и лучше поддающийся обработке материал, чем лед. Из него строят свои жилища аборигены Аляски.
Прежде всего - абсолютная функциональность. Ничего лишнего, никакого украшательства. Аккуратные купола, сложенные из кубов прессованного снега. Ко входу ведет длинный коридор - чтобы не выстуживать жилище. В самом центре поселения возвышался своеобразный "дворец". Его купол был в добрый десяток раз больше всех остальных, а крытые галереи отходили во все четыре стороны. К большому куполу примыкал маленький, соединенный с основным коридором.
"Апартаменты вождя, - решил Блейд. - Что-то вроде спальни и зала для приемов".
Ему приходилось бывать на Аляске, и он немного знал быт эскимосов. Если подобный купол - иглу - выложить изнутри шкурами, температуру в помещении можно поднять до семидесяти градусов. Это уже неплохо. Хуже то, что "эскимос" в переводе с алгонкинского означает "питающийся сырым мясом". М-да-а….
Блейд взглянул на заплечный мешок своей спутницы, набитый кроваво-красными кусками. И вот это придется есть. Бог с ним, что сырое! Но ведь это мясо пусть примитивного, но в какой-то степени разумного существа! А есть придется, никуда не денешься. Для проклятого датчика этические колебания объекта ровным счетом ничего не значат. Пусть хоть собственную мать съест…
- Стой! - послышался повелительный окрик, и перед спутниками словно из-под земли возникли две фигуры, закутанные в белые шкуры.
За их спинами темнел вход в снежную нору. "Сторожевой пост, - подумал разведчик. - Не очень-то у них тут спокойная жизнь!"
Соплеменники Лангды были примерно одного с ней роста, но гораздо шире в плечах. В руках они держали короткие копья с широкими зазубренными наконечниками.
- Я Лангда из рода Лоон, - быстро проговорила девушка. - Мы идем к Непобедимому Кору.
Стражники опустили копья.
- А, это ты, Лангда, - протянул один из них. - Но кто это с тобой?
- Это чужестранец из далекой страны, - не без гордости ответила девушка. - Злые чары перенесли его сюда. У себя на родине он был вождем!
- По-моему, он больше похож на тропила, - проворчал тот из воинов, что был постарше. - Взгляни-ка!
Он протянул руку. Блейд уже понял, в чем дело. Длинная шерсть на капюшонах туземцев была, так же как и у Лангды, заплетена в косички над ушами и на затылке и раскрашена в разные цвета. Видимо, это был знак принадлежности к определенному роду. А может, люди метили друг друга таким образом, чтобы не принять в темноте за тропила.
- Не прошло и ночи, как он добыл эту шкуру! - торжествующе воскликнула Лангда. - Он убил Торда в честном бою. Вот его мясо!
Она потрясла над головой тяжелым мешком. Страж кинул быстрый взгляд на пустые руки Блейда.
- А где же его старая шкура?
- А ее не было, - беззаботно откликнулась девушка. - Я нашла его совсем голым.
- Голым?!
- Ну да…
Воин сплюнул на снег.
- И ты хочешь сказать, что он одолел Торда? - процедил он. - Голый и безоружный?
- Она дала мне свой нож, - вмешался Блейд.
Стражник с сомнением покачал головой.
- Чудеса, да и только… А как ты вообще оказался во льдах?
Ричард досадливо поморщился. Пожалуй, рассказывать свою байку каждому встречному было бы чересчур утомительно. Он раскрыл было рот, но тут Лангда быстро наклонилась и, пошарив в мешке, вытащила из него собачью морду, застывшую в предсмертном оскале.
- Теперь ты веришь? - она шагнула к стражнику и поднесла добычу к самому его лицу.
Тот изумленно покрутил головой.
- Поразительно… Это и вправду Торд, клянусь великими подземными богами!
Лангда нетерпеливо тряхнула головой.
- Убедился?
Охранник молча кивнул.
- Тогда не стой у нас на дороге, - потребовала девушка. - Славный Кор должен как можно быстрее узнать об этой великой победе.
Воины расступились, и Лангда уверенным шагом двинулась прямо к центральному иглу. Блейд зашагал за ней.
Вблизи жилище казалось единым монолитом из плотно спрессованного снега. Входа нигде не было видно. Лангда подошла к одному из боковых куполов и наклонилась. Промерзшая шкура, прикрывающая подземный проход, сдвинулась, и из дыры немедленно показалось острие копья. Девушка настороженно замерла и отчетливо выговорила:
- Лангда из рода Лоон пришла к Непобедимому Кору с радостной вестью!
- Ты не одна? - глухо послышалось из дыры.
- Со мной чужестранец. Он величайший воин и достоин милости вождя.
Копье отодвинулось в сторону.
- Пусть он идет первым и держит руки так, чтобы я их видел.
Блейд с трудом протиснулся в узкий проход и оказался в небольшом круглом помещении со снежными стенами. Оно освещалось небольшими плошками с растопленным жиром, в которых плавали фитили из скрученной шерсти. Температура была около сорока градусов. У полога, закрывающего вход в крытый коридор, застыли двое вооруженных мужчин. Их копья были направлены на Блейда, черные, чуть раскосые глаза внимательно следили за каждым его движением. Один из них повернулся к Лангде и махнул рукой в сторону прохода.
- Иди. Твой спутник пока останется здесь. Мы впустим его, если на то будет желание Непобедимого Кора.
Не говоря ни слова, девушка скользнула за полог и исчезла. Ричард откинул капюшон и с независимым видом прислонился к стене. Воины не спускали с него глаз.
Прошло несколько минут, прежде чем Лангда появилась снова в сопровождении рослого охранника.
- Пойдем, чужеземец! - звонко воскликнула она. - Наш вождь хочет видеть тебя!
В ответ на вопросительные взгляды воинов сопровождающий едва заметно кивнул головой. Стражники опустили копья, и Блейд, неопределенно хмыкнув, шагнул в коридор. Несмотря на то что ему пришлось согнуться в три погибели, он несколько раз весьма чувствительно стукнулся головой о неровный потолок, прежде чем увидел брезживший впереди свет. Откинув полог, Блейд оказался во внушительных размеров зале.
В лицо ему пахнуло теплом и, что еще важнее, запахом горячей еды. Запах шел из отверстия в противоположной стене, ведущего, очевидно, в малый купол, который он заметил снаружи. Интересно, как им удается разводить огонь на голом снегу! И откуда у них железная утварь? И…
Блейд мысленно одернул себя. Незачем бежать впереди паровоза. Немного терпения, и он все узнает.
Разведчик окинул взглядом помещение. Как он и ожидал, стены, пол и потолок были выложены шкурами. Неудивительно, что мускулистый молодой мужчина, полулежащий на широкой лежанке, из одежды имел на себе лишь одну набедренную повязку. Он был красив той дикой красотой, которой отличаются североамериканские индейцы, - широкие скулы, прямой нос, черные, как ночь, глаза. Прямые длинные волосы были перехвачены на лбу тонкой кожаной повязкой.
Молодой человек окинул оценивающим взглядом мощную фигуру Блейда и негромко произнес:
- Приветствую тебя, чужеземец. Я - Кор, вождь людей. А как называть тебя?
- Меня зовут Ричард, - отозвался разведчик. И, вспомнив Лангду, добавил: - Ричард из рода Блейдов.
Вождь покачал головой.
- Род Блейдов? - задумчиво повторил он. - Не приходилось слышать. Впрочем, мне вообще не встречались люди, не принадлежащие к моему племени.
Блейд молча пожал плечами.
- Женщина говорит, что нашла тебя во льдах, голого и безоружного, - продолжал вождь. - Это правда?
- Правда, - подтвердил Блейд.
- Как же ты там оказался?
Ричард набрал в грудь побольше воздуха и заученно начал:
- Я родом оттуда, где всегда тепло и небо высокое и синее…
Вождь молча слушал сказку про колдунью, разозлившуюся на Блейда и отправившую его на смерть. Затем медленно спросил:
- Значит, и в твоей прекрасной стране хватает подлецов и завистников?
В голосе его прозвучала легкая насмешка. Блейд удрученно развел руками.
- Да, великий вождь.
- И где же лежит твоя страна?
- Далеко. - Блейд неопределенно махнул рукой. - Много-много дней пути.
- Интересно…
Ричард внезапно ощутил, что вождь ему не верит. Однако Кор не произнес ни слова. Он уселся на лежанку, указав гостю место рядом с собой.