- Шемма, зачем тебе седло без коня? Отдадим его с седлом?! - он повернулся к крестьянину. - За эту цену, с седлом, пойдет?
- Ладно уж, пойдет, - согласился крестьянин. - Дороговато, однако.
Все трое пошли в гостиницу за седлом. Пока крестьянин отсчитывал деньги, Шемма вынес седло и в последний раз заседлал Буцека.
- Только уж вы не обижайте его, он послушный, - сказал Шемма, передавая повод крестьянину. - И хлебца, хлебца не забывайте давать.
- Зачем обижать, чай не чужой теперь, - крестьянин порылся в мешке, вынул кусок хлеба и угостил коня. Тот с удовольствием взял хлеб. - Буцеком, значит, зовут?
- Буцеком, - подтвердил Шемма.
- Ну, Буцек, пойдем. Счастливо, парни!
Шемма смотрел им вслед, пока они не скрылись в толпе. Витри, увидев, что табунщик чуть не плачет, решил отвлечь его чем-нибудь приятным.
- Ладно, Шемма. Идем-ка пообедаем.
Но тот только махнул рукой.
На другой день в город вернулся Тифен с товаром. Три тяжело нагруженные подводы проехали мимо гостиницы и остановились у ворот его дома. Тоссен, знавший, что лоанцы дожидаются купца, послал парня сообщить им об этом.
Витри и Шемма были рады. За прошедшие дни они побывали еще у нескольких магов и убедились, что никто из них не умеет возвращать силу алтарям. Все их надежды теперь были связаны с Равенором, на которого единодушно ссылались маги.
Лоанцы пошли к Тифену утром, сразу после завтрака. Слуга, открывший дверь, доложил о них купцу, а затем проводил в гостиную на втором этаже. Вскоре к ним вошел мужчина, очень похожий на того, с которым они разговаривали в прошлый раз, но выглядевший лет на двадцать старше.
- Эти? - спросил он слугу.
- Они.
Мужчина подошел к лоанцам.
- Я - Тифен. Говорите, мальчики.
- У вас найдется немного времени для нас? - обратился к нему Витри.
- Немного найдется. Рассказывайте о вашем деле. И покороче, если можно.
Витри, наученный разговором с Гураттой, оставил сельскую привычку начинать издалека и в двух словах рассказал купцу об алтаре. Тифен слушал его внимательно, но без малейшего выражения сочувствия. Почти потеряв надежду, Витри закончил рассказ просьбой о рекомендации к Равенору.
Тифен вовсе не был так бессердечен, как показалось Витри. Многолетняя купеческая жизнь приучила его скрывать свои чувства и верно оценивать людей с первого взгляда. Глядя на двух оробевших, потерявшихся пареньков, он живо представил лоанское село, старенького колдуна и поля, нуждающиеся в поливе.
- Присядем-ка, мальчики, - сказал Тифен. До сих пор они разговаривали стоя. - А теперь еще раз расскажите все, подробнее.
Купец терпеливо выслушал про алтарь, затем про Буцека и мешок, про Скампаду и цитионских магов.
- Я лично не знаком с Равенором, хотя много слышал о нем, - сказал он лоанцам, когда рассказ был закончен. - Его слуги иногда покупают у меня. Равенор живет замкнуто, я не знаю никого, кто знаком с ним ближе.
- Что вы нам посоветуете? - спросил его Витри.
- Увы, ничего. Был бы здесь мой младший сын, Альмарен, он мог бы что-нибудь придумать. Но он далеко, в Тире.
- Мы должны встретиться с Равенором, - сказал Витри. - Нас могут не допустить к нему без вашего письма.
- С моим письмом вас тоже могут не допустить. Но, так и быть, я напишу его. Надеюсь, что оно поможет вам.
Купец сел за стол писать письмо. Закончив, он сложил лист бумаги текстом внутрь, запечатал перстнем и подал Витри.
- Может быть, вам нужны деньги? - спросил он. - Говорите, не стесняйтесь.
- Мы продали коня, - сказал Витри. - Нам хватит денег на еду и гостиницу, но мы не знаем, сколько потребует Равенор за восстановление алтаря.
- Равенору не нужны ваши медяки, мальчики. Он может купить полгорода, если захочет. Либо он ваше дело сделает, либо не сделает - одно из двух.
- Как же нам быть, если не сделает?
- Приходите ко мне, - Тифен в первый раз за все время разговора улыбнулся. - Вместе и решим, как быть.
Витри и Шемма вышли от Тифена окрыленные. Они отправились туда, где стоял дворец Равенора. Дворец был обнесен высокой стеной с наглухо закрытыми воротами. В воротах виднелось смотровое окошко, тоже закрытое наглухо. Ни колокольчика, ни дверного молотка на них не было.
Витри постучал кулаком в ворота. Окошко неожиданно быстро открылось, и в нем показалась длинная, чопорная физиономия слуги.
- Здесь подают один раз в день, после ужина. А сейчас уходите. Его светлость не любит шума.
- У нас есть дело к Равенору, - поспешно сказал Витри.
- К кому?! - слуга на мгновение потерял дар речи. - К его светлости, вы хотите сказать?
- Да, конечно, - торопливо поправился Витри.
- Это дело касается вас или его светлости?
Витри затруднился с ответом.
- Нас, пожалуй.
- Его светлость приказал не беспокоить его, - длинная физиономия слуги вытянулась еще больше. - Он слишком занят, чтобы возиться с делами всяких оборванцев.
- Вот письмо от господина Тифена. - Витри протянул в окошко запечатанное письмо.
Слуга долго изучал печать.
- Я передам письмо его светлости, - сказал он неуверенно. - Если это какой-нибудь пустяк, его светлость может разгневаться.
- Это очень важно, - заверил его Витри.
- Приходите завтра после полудня, я вам скажу решение его светлости.
Окошко захлопнулось. Витри и Шемма переглянулись. Им стало понятно, почему Тифен не был уверен в пользе своей рекомендации.
В назначенное время Витри и Шемма пришли ко дворцу Равенора. Вчерашний привратник сообщил им, что его светлость желает видеть их после обеда. Чуть позже ворота открылись и слуга впустил лоанцев внутрь.
Войдя и оглядевшись, лоанцы замерли от восхищения. Дворец из белого мрамора раскинулся перед ними застывшим напевом древней мелодии. Он неотразимо действовал даже на них, не имеющих понятия о законах архитектуры. Двор был выложен узорами из цветных каменных плиток, украшен горками и фонтанами, где идеально сочетались беспорядок и гармония. Стебли растений непринужденно вились по мраморным глыбам, журчала вода, пахло зеленью и свежестью. Все вместе производило неповторимо радостное впечатление.
Привратник потянул за веревки, свисавшие вдоль стены. Вскоре появился слуга с серебряным тазом и тряпкой, быстро и умело вымыл и вытер лоанцам обувь. Другой слуга вышел к ним из дворца навстречу. Все совершалось без единого звука, слуги обменивались между собой жестами. Было заметно, что теперь Витри и Шемма были для них не оборванцами, а людьми, которых желает видеть его светлость.
Подошедший слуга кивком головы пригласил лоанцев следовать за собой. По пути он сказал им вполголоса:
- Войдите, поклонитесь и не открывайте ртов, пока его светлость не обратится к вам с вопросом.
Внутри дворец был не менее совершенен, чем снаружи. Просторные залы, широкие лестницы дышали светом и воздухом, не создавая ощущения ни пустоты, ни чрезмерной роскоши. Людей нище не было, но залы не казались нежилыми.
Проведя лоанцев через добрую половину дворца, слуга открыл перед ними двери и жестом пригласил войти. Витри и Шемма оказались в комнате, боковые стены которой от пола до потолка занимали полки с книгами. За столом сидел человек, одетый в темное. Бросалась в глаза бледность его кожи - это в середине-то лета - и высокий лоб с большими залысинами. Витри больше всего поразила не одежда и не бледность Равенора, а его взгляд, напряженный и в то же время отсутствующий, будто направленный внутрь, под высокий выпуклый череп.
Когда Равенор встал, оказалось, что он невысок и тощ, но маг держался прямо и не выглядел нездоровым. Он прошелся по комнате, не обращая внимания на лоанцев, глядя перед собой тем же странным взглядом.
- Я прочитал письмо Тифена, - заговорил он куда-то в стену. Витри только сейчас заметил на столе распечатанное письмо. - Он пишет, что Лоанский алтарь потерял силу, а вы ищете способ ее вернуть.
Вопроса в голосе Равенора не слышалось, лоанцы молчали. Он отнесся к этому, как к должному.
- Ваш колдун дал вам амулет, чтобы я мог проверить ваши слова? - маг задал вопрос то ли стене, то ли расписной вазе в углу комнаты.
- Нет, - ответил Витри.
- Да, колдун… - Равенор с упреком поглядел на вазу. - Впрочем, какой вам смысл лгать? Вы можете только ошибаться.
Шемма и Витри молчали.
- Но я не думаю, что вы ошибаетесь. Здесь трудно напутать. Я не знаю подобных случаев в прошлом. Но я давно занимаюсь теорией магии и знаю, что это возможно.
Равенор подошел к окну и зачем-то выглянул в сад.
- Я со вчерашнего дня думаю над этим, - сказал он в пространство. - Каждый алтарь питает сотни амулетов - жезлы, перстни, камни, - и его сила существенно не убывает. Но теория магии не исключает возможности существования амулетов, оттягивающих силу. Если на алтарь подействовать таким амулетом, тогда алтарь ослабеет.
Лоанцы слушали, не понимая, к чему клонит маг. Равенор отошел от окна и остановился прямо перед ними.
- На ваш алтарь действует мощная, не известная мне магия, которая потребляет его силу. - Равенор выбрал почему-то Витри и теперь смотрел прямо на него. - Мои слуги докладывают мне об обстановке на острове. Вы слышали о Каморре?
- Да, - ответил Витри, вспомнив рассказ колдуна.
Равенор с удовлетворением кивнул.
- Это человек, запятнавший звание мага грязными делами, - сказал он, по-прежнему глядя прямо на Витри. - Каморра нашел Белый алтарь в Иммарунских лесах. Это старший алтарь на Келаде, я не буду вам объяснять, почему. Белому алтарю подчиняются все три силы - холода, тепла и жизни. Я полагаю, что оттуда можно применять магию, которая обессиливает другие алтари.
Наступила пауза. Хотя взгляд Равенора был направлен на Витри, чувствовалось, что маг не видит лоанца, сосредоточившись на каких-то одному ему известных образах.
- Я ничего не могу сделать, - неожиданно сказал маг. - Ваш алтарь - это только начало. Пока Белый алтарь у Каморры, никто на острове не может быть в безопасности. Чтобы помочь селу, идите на Оранжевый алтарь и передайте мои слова Шантору, магистру ордена Саламандры. Если черные жрецы храма Мороб сумеют защитить свой алтарь, то защитят и ваш.
Равенор взял со стола колокольчик и позвонил. Из-за двери тут же появился слуга.
- Проводите их, - маг указал на лоанцев и повернулся к столу.
Когда Витри и Шемма вышли из ворот дворца, Цитион показался им потускневшим и будничным. Шемма глубоко вздохнул, словно просыпаясь.
- Сказка… - ошалело пробормотал табунщик. - А что он говорил, Витри?
- Так ты ничего не понял? - уставился на него Витри. - Идем к Тифену, а там слушай внимательно, пока я буду рассказывать.
Витри показалось, что в доме Тифена их ждали. Слуга без доклада провел их прямо к купцу, заполнявшему учетные тетради у себя в кабинете. Тифен отложил дела и предложил лоанцам сесть.
- Вам удалось попасть к Равенору? - спросил он.
- Да, - сказал Витри. Визит к Равенору окончательно отбил у него сельскую привычку говорить неточно и не по делу.
- Он помог вам?
- И да, и нет. Равенор не может вернуть силу алтарю, но назвал причину ее потери.
- Какая это причина?
- Каморра. И Белый алтарь, с которого он насылает магию.
Лицо Тифена стало серьезным.
- Ваши беды - это беды всего острова, мальчики, - сказал купец. - В одиночку вам их не преодолеть. Равенор посоветовал что-нибудь?
- Нам нужно идти на Оранжевый алтарь и рассказать все магам Саламандры. Он надеется, что они сумеют защитить алтари.
- Вы пойдете туда?
- Пойдем.
- Конечно, пойдем! - вмешался Шемма. - Зря я, что ли, своего Буцека продал!
- Вы - отважные ребята, - это было не совсем то, что хотел выразить купец, но он не мог подобрать нужного слова. Может быть, и к лучшему, потому что слова Тифена подействовали на Шемму, как вода на растение в жаркий день. Табунщик расправился и расцвел, широко улыбаясь.
- Мы не какие нибудь трусы, ваша милость! Этот Каморра еще пожалеет, что связался с нами!
И Тифен, и Витри с большим трудом удержались от улыбки.
- А насчет коня - это поправимо, - продолжал Тифен. - Я дам вам денег. Вы выкупите своего коня или купите нового. - Он открыл ключом ящик и вынул мешочек с деньгами.
- Нам некогда искать Буцека или ждать базарного дня, - сказал Витри. - Мы выйдем завтра же. Буцека мы отыщем на обратном пути, - добавил он встрепенувшемуся Шемме.
- Ну, вам виднее, как действовать, ребята. А деньги возьмите. - Тифен отдал мешочек Витри. - Счастливого вам пути!
К полудню Магистр и Альмарен заметили впереди всадника, погонявшего лошадь хлыстом. Приблизившись, они узнали тучную спину Мальдека. Мальдек оглянулся назад и увидел своих преследователей. Не надеясь уйти от них, он повернул лошадь навстречу, вынул меч и стал ждать. Он слишком дорожил своей жизнью, чтобы расстаться с ней без сопротивления.
Магистр, с обнаженным мечом в руке, придержал коня в нескольких шагах от Мальдека. Круглые, выпученные глаза каянского мага горели отчаянием и решимостью, как у зверя, зажатого в угол.
- Мальдек, - начал Магистр. - Убери меч. Не думаешь ли ты, что одолеешь нас?
- Не думаете ли вы, что я сам подставлю грудь под меч? - огрызнулся в ответ Мальдек. - Что я дам себя зарезать, как ягненка?!
- Верни камень, и мы не тронем тебя.
- Я бы вернул его, если бы он был у меня! - в голосе Мальдека послышались визгливые нотки.
Магистр на мгновение опустил меч.
- У тебя нет камня?! Тогда какого же аспида ты бежишь от нас? И где камень?
- Проклятый шпион украл его, - с отчаянием сказал Мальдек. - Я погнался за ним, чтобы вернуть камень.
Отчаяние Мальдека выглядело искренним, но Магистр не забыл, как тот выкручивался на Каянском алтаре.
- Альмарен, осмотри его, - сказал он другу. - Проверь, что за магию он при себе носит.
Альмарен прикрыл глаза и сосредоточился. Магистр следил за каждым движением Мальдека, чтобы тот не воспользовался моментом.
- У него только перстень Аспида, - сообщил Альмарен, закончив осмотр. - На левой руке.
- Ты уверен? Ты все осмотрел - и седло, и вещи?
- Конечно, Магистр. Камня у него нет.
- Сообщник! - вспомнил Магистр. - Где твой сообщник?.
- Какой сообщник? - вытаращил глаза Мальдек.
- Который выехал перед тобой с Каянского алтаря. Мы узнали о нем во встречном обозе.
- Это и был проклятый шпион, я за ним и гнался! - гневно воскликнул Мальдек. - Он украл и камень, и жезл.
- Сообщник или шпион - нам все равно, если камень у него, - рассудил Магистр. - Где этот человек?
- Я сам больше всего хочу узнать, где он, - взволновался маг. - Его нужно прикончить, пока он не попал к Каморре, или я погиб!
- Ты погиб, если не расскажешь нам все, можешь не сомневаться, - одернул его Магистр.
- Конечно, все расскажу. Убейте его, если отыщете, - горестно скривился Мальдек. - Я почти загнал коня, но с самого озера Тикли даже и не слышал об этом шпионе. У него, наверное, крылья. Или он стал невидимым, это он умеет.
- Кто он?
- Кеменер, помощник Шиманги. Он долго жил на Каянском алтаре, а в тот вечер вернулся с Тироканского перевала. Вы же и сказали, что видели его. Он выследил меня той ночью и украл камень.
- Что ты делал той ночью?
- Я забрал камень из-под алтаря домой.
- Как он выглядит, этот Кеменер?
Мальдек замялся. Он раскрыл рот, чтобы описать Кеменера, и снова закрыл, потому что не мог вспомнить ни одной приметной черточки.
- Он никак не выглядит.
Магистр раздраженно шевельнул мечом.
- Мальдек, не дразни меня. Я изрублю тебя на кусочки прежде, чем ты меня оцарапаешь.
- Я бы его узнал, а вот как описывать? Среднего возраста, среднего роста, глаза маленькие. А цвет глаз - не помню. Зацепиться не за что. Ушел проклятый шпион.
- Куда же ты так спешил? - поинтересовался Магистр.
- От вас спасался. Я увидел вас в Кертенке. А камня у меня нет, вот и испугался, - глаза Мальдека яростно сверкнули. - Где бы ни был этот Кеменер, он обязательно пойдет к Каморре на Белый алтарь. Перехватите его на пути и убейте!
Магистр убрал меч в ножны. Он не слишком поверил рассказу мага, но подумал, что живой Мальдек рано или поздно встретится со своим сообщником и выведет на след. Альмарен последовал примеру Магистра. Мальдек понял, что опасность миновала.
- Вы ведь не бросите погоню? - спросил он. - Вы догоните его?
- Не знаю, стоит ли за ним гнаться. У нас есть и другие дела.
Магистр отвернулся от него, как от пустого места, и послал коня рысью. Альмарен, не меньше Мальдека удивленный решением Магистра, спросил:
- Разве у нас есть еще дела, Магистр?
- Я не хочу, чтобы он знал наши намерения. Оглянись-ка назад, где он там?
Альмарен оглянулся. Мальдек, оставшийся далеко позади, трусил вслед за ними на своей лошаденке.
- Видишь, он поехал не на Фиолетовый алтарь. А почему? - задумался вслух Магистр. - Утверждает, что камня у него нет, сообщника - тоже, а сам едет на север, как и мы. Очевидно, Мальдек что-то скрыл от нас. Пусть он думает, что мы перестали разыскивать камень. Со временем он забудет об осторожности, вот тогда мы его и выследим.
- Давайте заедем в Цитион, Магистр! - предложил Альмарен. - Я давно не был дома. У нас найдется несколько дней?
- Мы как раз и направляемся в Цитион. Я хочу побывать у человека, который, возможно, знает о камнях Трех Братьев больше, чем мы. Ты, конечно, слышал о Равеноре?
- Конечно. Он - маг ордена Феникса, как и я. Но на Зеленом алтаре он не мог узнать о них больше меня. Я прочитал все книги алтарной библиотеки.
- Равенор из тех людей, которые не только знают, но и познают. Он владеет теорией магии, как никто на Келаде, поэтому я хочу расспросить его о свойствах камней Трех Братьев, как Синего, так и двух других, - объяснил свое намерение Магистр. - Я уверен, что Каморра охотится и за ними.
Альмарен припомнил старинные легенды о Трех Братьях, внимательно вникая в каждое слово. Теперь у него были основания доверять легендам.
- Магистр! - позвал он. - В легендах говорится, что Трое Братьев ушли под землю и взяли с собой Гелигрен, Желтый камень. Не означает ли это, что он похоронен вместе с ними? Нам нужно отыскать могилы Трех Братьев.
- Никто не знает, где они похоронены, и в одном ли месте, - заметил Магистр, внимательно выслушав друга. - Непросто будет отыскать их могилы. Одно утешение, что и Каморре будет не легче. Да, кстати, - вспомнил он. - Твоя книга с тобой?
- Со мной.
- Нужно показать ее Равенору. Может быть, в ней есть ответы на многие вопросы.
Двое суток спустя друзья подъехали к окрестностям Цитиона. Впереди показались развалины заброшенного замка, стоящего на развилке Большого Тионского тракта и дороги, ведущей в Цитион. Альмарен оживился, узнавая знакомые места.