В глазах потемнело от боли. Всё тело обмякло, нога в одно мгновение онемела. Сквозь мутную пелену, застлавшую глаза, я видел лившуюся ручьём собственную кровь. Нога стала быстро синеть, что меня ну очень сильно обнадёживало. Да ещё и ведьма передо мной появилась, сука…
- Ты просто червяк, подобных которому я давила сотни лет и ещё столько же буду давить. - Произнесла ласкающим голосом ведьма, приблизившись ко мне и, подняла мою голову, коснувшись подбородка.
Заклинание огненного касания. Очень эффективное в ближнем бою заклинание, активируемое всего лишь тремя короткими словами. Но я слишком слаб, чтобы успеть ударить ведьму, пока та не увернётся. Чёрт…
"Мы поможем тебе" - Раздался тихий голос, похожий на шелест листвы в саду от лёгкого порыва ветра.
Из земли вырвались тонкие жгуты, обвившие тело ведьмы. Та, удивлённо воскликнув, заклубилась тьмой, заставив эти жгуты, оказавшиеся самыми обычными корнями, быстро иссохнуть и опасть. Но время я получил. Собрав в кучу большую часть оставшейся энергии, я очень тихо произнёс слова заклинания и, закричав, ударил засиявшей пламенем рукой ведьму в грудь.
Вспышка пламени была короткой, но очень мощной. Ведьма буквально засияла изнутри, и даже закричать не успела, как огненный взрыв обратил её в облако пепла. Это последнее действие отобрало у меня остаток силы, но сила воли не давала сознанию погаснуть. Упёршись руками в землю, я глубоко задышал и, взяв меч, попытался встать.
- Господин! - Раздался рядом голос Керит, и тут же сильные руки ухватили меня и помогли подняться.
Победа была за нами. Гремиран и восемь оставшихся в живых вампиров добивали последних отступников, войско на холме разделалось с последними монстрами, кучей сваленными у подножия. И, похоже, кроме двух вампиров мы никого не потеряли. Ну, если и меня не считать.
- Вам нужна помощь, - сказал Керит.
- Да что ты говоришь… - хрипло ответил я. - Я далеко не уйду…
Лёгким порывом ветра принесло удивительный запах весенних цветов и свежей листвы. И это в выжженном месте. Да и лес неподалёку явно не мог так благоухать. Тогда откуда запах?
- Не может быть… - раздался сдавленный голос Гремирана, отошедшего на два шага назад.
К нам приближалась девушка. Это было юное создание, возможно, совсем ребёнок. Она была почти полностью раздета, а её тело прикрывала тонкое полупрозрачное платье. Длинные светлые волосы спадали до самого пояса, а озорные зелёные глаза внимательно смотрели на меня. Удивительно, но все до единого вампиры испуганно отшатывались от этой девушки. Опять ведьма что ли?
- Я не ведьма, - улыбнувшись, произнесла вслух девушка. Голос был звонким и приятным, что согласовалось и с внешностью девушки. - Я Хранительница местных лесов, Иллана. Ты очень сильно помог мне и остальным Хранителям, человек.
- Человек? - Окончательно охренел бедный Гремиран. Да, не было у вампира печали, пока я не заявился.
- Мы знаем, как ты помог водяным, и очень благодарны, что помог и нам. Из-за чёрной магии лес стремительно гибнет, как и Хранители. Но теперь мы наконец-то можем вздохнуть спокойно! Спасибо тебе! - Эмоционально поблагодарила девушка.
- Это всё очень хорошо… - я закашлялся, сплёвывая сгустки крови и силясь не потерять сознания, - но мне немного нехорошо…
- Ах, да, прости меня! - Стала извиняться девушка. А вот дальше произошло то, чего ожидать никто не мог.
Наклонившись ко мне, она подняла мою голову и поцеловала. Это… было необычно, так скажем. По всему телу распространилась лёгкость, сердце забилось, как отбойный молоток. И заглушилась боль, чему я был несказанно рад, а в голове поселился туман.
Мысли замедлились, глазами сами собой закрылись, и лишь краем сознания я понял, что засыпаю. Или помираю? А чёрт его знает, сил у меня уже никаких не осталось, поэтому сопротивляться не буду…
* * *
- Господин, - Раздался тихий голос заместителя.
- Чего тебе? - Спросил я сквозь сон, переворачиваясь на другой бок. И чего ему неймётся? Я же его не будил, когда не надо.
- Господин, мы прибыли в замок Кириден. - Не унимался заместитель. Кириден? Какой к чёрту Кириден? Погодите… я вспомнил! Вампиры, ведьмы, Хранительница!
Распахнув глаза, я рывком поднялся на ноги, от чего закружилась голова. Но я устоял на ногах и, смотря в глаза заместителю, возмущённо спросил:
- Какого… почему меня сразу не разбудил?
- Я будил, но вы меня послали к чёрту. - Ответил заместитель. М-да, вот же исполнительный, послушался, отстал. Хорошо хоть не отправился к чёрту, как я ему сказал, а то где потом велича искать?
- Ладно, проехали, - махнул я рукой и только сейчас догадался осмотреть себя.
Доспехов на мне не было, тело покрывала обычная одежда из плотной ткани. Комфорта никакого, но зато не с голым задом. Так, а что там с ногой? Помнится, рана была серьёзная, я от неё чуть копыта не отбросил. Впрочем, когда хранительница целоваться полезла, я от удивления чуть не помер.
Задрав штанину, я осмотрел то место, где по идее должна быть повязка или, если меня подвергли ударной дозе целительной магии, шрам. Но нога была идеально чистой, не испорченной даже шрамом. И при этом я спокойно стоял на двух ногах, хотя некий дискомфорт всё-таки был. Видимо, бегать, как раньше, мне не удастся. Хотя, кто его знает.
- Слушай, Керит, ты не знаешь, на кой чёрт ко мне Хранительница целоваться полезла? - Спросил я заместителя.
Кстати говоря, находился я в просторной комнате, несколько пустоватой, но вполне себе неплохой. Лежал до этого я на просторной кровати, а все мои вещи, за исключением разве что парадных доспехов были в этой комнате и лежали аккуратной кучей на стуле у кровати. Как ни странно, но я лучше и комфортнее себя ощущал в кольчуге и плотном кожаном жилете с металлическими вставками, чем даже в красивой и удобной одежде.
- Она сказала, что передала вам дар Хранителя. Сказала, мол, вы сами должны знать, что это такое. - Ответил Керит.
Отлично, теперь не ещё шарады разгадывать, что именно мне даёт дар Хранительницы. С даром от Суорика всё было понятно, он водяной, и дар относится к воде, поэтому я спокойно дышу на глубине, аки Ихтиандр, а заклинание школы воды даются мне легче всего и эффект у них значительно сильнее, чем должен быть.
А чего ждать от хранительницы леса? Что, если не дай бог, ногу мне отрубят, у меня тут же деревянный протез вырастит? Хотя, если подумать… нога у меня исцелилась, хотя рана жесточайшая, шрамов нет, похоже, вообще нигде (обидно, это же всё-таки память и "украшение мужчины"). Значит, у меня теперь хорошие способности к магии исцеления?
- Сколько я был в отключке? - Полностью экипировавшись, спросил я заместителя.
- Чуть больше суток, господин. - Ответил велич. - Кстати, Гремиран просил вас прийти к нему сразу, как вы это сможете.
- Вампиру не терпится дела решить? - Хмыкнул я. - Ладно, сейчас сходим, только я очень голоден. Война войной, а обед по расписанию. Правильно я говорю?
- Сейчас как раз в большом обеденном зале все старшие офицеры и вампиры обедают. Мы можем сразу направиться туда. - Предложил заместитель.
- Дельная мысль. Пойдём, а по пути расскажешь, что вы тут успели натворить.
Натворить, как выяснилось. Величи практически ничего не успели. Не считая нескольких зачисток оставшихся после побоища монстров и преследования последних отступников. Вот что значит сила! За день разрешить многовековой конфликт! Только уж больно мне вся эта миротворческая деятельность дорого обходится. Нужно создать какой-нибудь комитет по раздаче звездюлей всем мешающим нашим делам личностям.
Керит уверенно вёл меня по коридорам замка, выбирая нужный поворот из десятка возможных, то спускаясь по лестнице, то поднимаясь. Замок поистине был лабиринтом, но мой заместитель, демонстрируя удивительную осведомлённость, уверенно преодолевал его.
И вот коридоры перестали петлять, и мы вышли в длинный коридор с высокими сводчатыми потолками, ведущий к большой двустворчатой двери. На стенах висели самые разнообразные картины, изображавшие лица незнакомых мне личностей, пейзажи или кровавые баталии. Что интересно, картины были удивительно хорошего качества, их даже можно спутать с фотографиями.
- Прошу, господин. - Керит остановился, пропуская меня вперёд. Хмыкнув, я упёрся руками в дверь и открыл её, входя в зал.
Это было огромное помещение с потолками метров пятнадцати в высоту. По площади этот зал можно было бы сравнить с половиной футбольного поля, если это не выйдет преуменьшением громадных размеров зала. Под потолком висели огромные люстры, ныне не горящие. Наверняка магией включаются, со свечками на такую высоту особо не полазаешь.
На фоне всего этого обеденный стол на три десятка персон смотрелся как нельзя скромно. Хотя в другой обстановке этого нельзя было бы сказать. Стол был застелен белоснежной скатертью, на которой в обилии стояли самые различные яства, причём, вся еда была в серебряной посуде. Серебро достаточно легко определить, особенно магу, поэтому я с уверенностью вычеркнул ещё один миф об уязвимости кровососов к серебру.
- Приветствую вас. - Гремиран, оторвавшись от еды, встал из-за стола и изобразил поклон. Этикет, будь он неладен. - Мы очень рады видеть вас в добром здравии и просим разделить с нами этот скромный обед.
- Благодарю вас, я с удовольствием приму ваше любезное приглашение, - аж самого тошнит от этой светской "ритуалистики", но что делать. В высшем свете этикет так же обязателен, как чистка зубов по утрам.
За столом все сидели тоже специальным образом. Во главе стола был, как и положено, Гремиран, а по обе стороны от него расселись вампиры, занявшие все ближайшие места. Мои сотники все сидели с другой стороны стола, где такое же главное место было незанято. В это место я и сел, Керит же сел на место справа от меня.
Чёрт, теперь ещё и обедать надо по этикету. Я так никогда не наемся, а голод мучает сильнее боли! Но, судя по всему, вся эта показная любезность и этикет - лишь способы проверить меня. Для местных обитателей я некто неизвестный, командующий большой армией. Теперь осталось показать, что я отношусь к высшему свету так, как подобает будущему королю.
Не зря меня Кирва муштровал с этим долбаным этикетом. Какое блюдо нужно есть первым, какие приборы для этого использовать, и как при этом сидеть. Зря я решил одеться в доспехи, всё-таки для обеда больше подошла бы именно простая одежда. Хотя у меня нет богатой одежды, поэтому я бы смотрелся на фоне вампиров, нарядившихся как на свадьбу во всё самое лучшее, мягко говоря, бедно.
И ещё я помнил святое правило местного этикета. За любой подобной трапезой никогда не решаются дела, официальные или личные. Поэтому, как бы мне этого не хотелось, придётся дождаться окончания обеда, или когда закончит Гремиран, чтобы наконец-то приступить к делам. У нас ещё битва с графом в ближайшие дни состоится, времени терять мы не можем.
Обед, к моему великому счастью, длился недолго. Примерно через полчаса Гремиран встал из-за стола и, произнеся длинное предложение, возвещавшее об окончании обеда, повернулся ко мне и сказал:
- Я бы хотел обсудить с вами некоторые дела, вы ничего не имеете против посещения моего кабинета для этого?
- Я с радостью приму ваше предложение, господин Гремиран. - Кивнул я, поднимаясь из-за стола.
Слава богу, а то я думал, что никогда не поговорим. Гремиран направился на выход из зала, ведомый двумя вампирами, которых я не припомню, значит, они не участвовали в битве с отступниками. Я поднялся из-за стола и направился за вампиром, коротким жестом приказав Кериту следовать за мной.
После недолгих блужданий по коридорам замка, мы добрались наконец до кабинета Гремирана. Войдя внутрь, я увидел поистине музейное помещение в том плане, что этот кабинет нёс в себе долгие столетия истории, поражающие своей старостью и насыщенностью. Именно так я ощутил себя внутри этого кабинета.
Просторное помещение с отделкой из дорогого красного дерева, заставленное старой, что можно было понять одним магическим взглядом, мебелью из всё того же красного дерева. Большие окна едва прикрыты пышными велюровыми шторами тёмно-красного цвета с золотым шитьём, массивный стол и невероятно красивый резной шкаф довершали образ кабинета, заполняя пустоту и наполняя её чем-то таинственным и величественным.
И только сейчас я понял, как необычная одежда Гремирана, смотрящаяся несколько нелепо на нашем фоне, влилась в обстановку кабинета, слилась с ней в идеальной гармонии. И только мы с Керитом, подобно пятнах грязи на роскошном шёлке, находились в этом кабинете, где быть не имеем права.
Именно такие чувства вызвал кабинет, словно он был живым существом, влияющим на разум любого вошедшего сюда. Не зря вампир когда-то давно был герцогом, ибо только старый умный политик и правитель мог создать кабинет, который вместо него подавляет собеседника и демонстрирует превосходство владельца.
Вот только с нами это не пройдёт, ибо мы победители, а этот кабинет, если переговоры пройдут худшим образом. Поэтому я проследовал за вампиром, не дождался приглашения и сел в большое кожаное кресло, которое стояло перед столом хозяина кабинета. За моей спиной, встав чуть справа, остановился и замер. Гремиран сел на своё кресло, а сопровождавшие его вампиры, подобно моему заместителю, встали за спиной вампира. Их лица были каменными, словно здесь присутствовали големы из моего войска.
- Что ж, господин Гремиран, начнём переговоры. - Первым взял я слово, чем продемонстрировал главенство и нарушил этикет. Хотя плевать я хотел на этикет, когда это мне не вредит, конечно же.
- Так и поступим. - Кивнул вампир. - Сначала я хотел бы спросить, как мне к вам обращаться правильно.
Я сам очень сильно волновался из-за этого вопроса. Конечно, на протяжении всего своего пока ещё недолгого приключения, я мог бы использовать свою фамилию, ибо одно лишь короткое имя звучит слишком несолидно. Но мне эта фамилия была противно, потому что она не была моей. Её мне присвоили в детдоме, чтобы заполнить графу в личном деле, так что заморачиваться никто не стал.
Но в то же время я не мог остаться без фамилии, особенно сейчас, когда приходится быть главнокомандующим армии и правителем королевства, которое вскоре должно образоваться. Не может быть будущий король просто Глебом. Представьте, главная площадь какого-нибудь большого города, толпа народа, собравшегося перед помостом. Над толпой развеваются большие флаги с белым волком, и тут выходит просто Глеб.
А ведь это идея! И символично выйдет, и звучное имя появится! Тем более, что на большинстве местных языков "белый волк" звучит очень величественно.
- Называйте меня Глеб Белый Волк, барон Гардариканский. - Наконец-то мой титул приобрёл длину и величавость! Хорошее всё-таки название предложил Керит для королевства. - Можно просто Белый Волк.
- Белый Волк, значит? - Хмыкнул вампир едва заметно, и снова надел маску деловитости. - Тогда, господин Белый Волк, давайте обсудим условия вступления наших земель в ваше баронство. Во-первых, меня интересует статус моей семьи, а так же те обязанности, которые вы хотите на нас возложить.
- Изначально я хотел сделать это баронство равнозначным остальным территориям, но из-за того, что всё население уничтожено, я присоединяю эти земли к баронству Аридейра. А вас я хочу нанять на постоянную службу для охраны этих земель от вторжения любых неприятелей. - Высказал я свои намерения.
- Да, ещё никогда наша семья не скатывалась до роли обычных наёмников, - вампир внешне не изменился лицом, на его голос звенел холодом стали. - К сожалению, эти условия для нас категорически неприемлемы.
- И чего же вы хотите? - Спросил я, предчувствуя непростой разговор.
Вампир не ответил и выдвинул один из ящиков своего стола. Спустя секунду в его руках оказалась толстая книга с плотной, укреплённой железом обложкой. Вампир положил её бережно на стол, маленьким ключом открыл два замка на книге и раскрыл её. Страницы книги красовались изящными картами незнакомых мне земель, я лишь едва успевал прочитать подписи на картах, которые мне ни о чём не говорили.
Гремиран бережно перелистывал страницы, остановившись на той, которую искал. Осторожно перевернув книгу, чтобы я мог спокойно посмотреть карту, изображённую на странице, вампир дал мне несколько секунд, чтобы я рассмотрел её.
Карта была до боли мне знакома, казалось, что я видел её совсем недавно, только в несколько другом виде. И ведь точно, это карта мятежного королевства, только с чётко расчерченными границами, толстыми у гор и соседних государств, и тонкими внутри королевства. А то место, откуда я начал вторжение, было частью крупной территории, раза в четыре большей, чем территория графа, которого я разобью через несколько дней.
- Этой карте, как и самому атласу, шестьсот лет. - Продолжил говорить Гремиран. Потом указал на территорию, которую я рассматривал. - Это герцогство Кириден в своих исторических границах. Моя семья правило этой землёй дольше, чем просуществовало королевство, и только после предательства связавшихся с чёрной магией вампиров мы потеряли всё. И это меня совершенно не устраивает.
- Вы хотите, чтобы я вернул вам титул? - Догадался я. Ничего себе, губа не дура! Может мне вампира ещё королём назначить, когда королевство объединится? - Вы понимаете, что это слишком щедрый дар для тех, кому я не обязан ничем?
- Конечно, понимаю, - кивнул вампир, - и я также понимаю, что даже статус наёмников - это жест доброй воли от вас. Поэтому я не прошу никакого социального статуса, по крайней мере, сразу. Но вы должны понимать. Я больше ста лет занимал одну из высших должностей в королевстве, моё герцогство всегда процветало, и даже самостоятельно существовало после распада страны. Поэтому в обмен на должность управляющего герцогством, когда ваши земли достаточно разрастутся, я и вся моя семья принесём клятву верности и перейдём под вашу власть.
- Назначать на такие серьёзные должности незнакомых, напавших на мой передовой отряд существ, уж извините за такое некрасивое название, я не могу. - Покачал я головой и посмотрел вампиру в глаза. - Но я не могу учесть ваши заслуги в прошлом, хотя мне придётся поверить вам на слово…
- Прошу прощение, что прерываю, - вампир поднял руку и, снова выдвинув ящик стола, достал папку из настоящего золота, в которой были аккуратно сложены выделяющиеся магическим излучением бумаги. - Это официальные документы, подписанные королём и подтверждающие мой статус. Если позволите, я переведу.
- В этом нет нужды, - слегка улыбнулся я, аккуратно открывая папку и вчитываясь в слова. Перед глазами на мгновение заплясали звёзды, но они быстро пропали, позволив мне прочитать слова.
Одно удовольствие читать старые документы! Всё кратко, всё понятно, никаких лишних слов! А в наше время даже при покупке бытовой техники договор сложнее пишут. И значительно непонятнее. Вот только как я могу быть уверен в подлинности сего документа?
Кирва говорил, что документы в этом мире помимо подписи и печати заверяют специальным магическим ключом, который становится всё сложнее, в зависимости от статуса подписывающих. Мне очень трудно судить верно, но магический ключ на всех документах одинаков и очень сложен.