"Если кто-то попытается поднять тревогу - убивайте" - Сказал я телепатически магам и стал осторожно спускаться, морщась от нарастающего грохота сотен копыт. В атаку шли не все величи, а специальный отряд зачистки из двухсот солдат. Остальные неспешным маршем двигаются к столице этого графства.
Опустившись на мягкую землю, я оглянулся и, держась тени, пошёл к запертым на тяжёлые засовы воротам. Их тоже караулили двое часовых, проснувшихся от непонятного грохота. И оба ожидаемо приникли к смотровым щелям, пытаясь разглядеть в ночной темноте приближающуюся конницу.
Бесшумно обнажив меч, я двумя быстрыми ударами прикончил часовых и, активировав слабые усиливающие амулеты (мои были уничтожены в бою с эльфами, а отнимать амулеты у величей я не стал) собственного изготовления, стал отпирать засовы. Тяжелые деревянные перекладины, обитые железом, двигались с трудом и громким скрипом, но даже если кто-то из крепостных проснётся и поднимет тревогу, будет поздно. Конница уже здесь.
Отодвинув все засовы, я отбежал от ворот и распахнул их сильным ударом воздушного кулака. И буквально через двадцать секунд в крепость стали забегать всадники, тут же разбегавшиеся по периметру. Часть занимала стены и небольшие постройки, кончая с последними караульными, а остальные спешивались около казарм и донжона, и ровным строем входили внутрь.
Я не стал слушать предсмертные крики гарнизона и пошёл прочь из крепости. Около ворот, как и уговорено, остались два велича, которые привели под уздцы моего верного Ворона. Вы даже представить себе не можете, с каким счастьем, с какой детской радостью я встретил своего верного друга. Даже после слов Керита, что конь мой жив, я всё равно переживал. И лишь встретившись с ним, окончательно успокоился.
* * *
- Господин, гарнизон уничтожен, потерь нет. Трое легкоранены, но маги уже ими занимаются. Можем сразу выдвигаться. - Отчитался старший офицер через несколько минут, после вторжения в крепость.
- Отлично, уходим. - Кивнул я и, забравшись в седло, отправился к дороге.
За мной двинулся ровный строй трёх сотен всадников, а за нашими спинами оставалась горящая крепость. Можно было вообще разрушить крепость, но я не разрешил. Эти земли в будущем станут моими, поэтому уничтожать казённое имущество было нельзя. А вот сжечь сотни трупов было просто необходимо. Да и если кто-то выжил, то пожар может исправить эту нелепость.
Двигались мы вперёд быстро, почти не жалея коней. Они выдержат, а нам нужно нагнать основную колонну за несколько часов до того, как она доберётся до столицы графства. И кони успеют отдохнуть, и я смогу оценить масштаб проблемы. Вряд ли нам дастся легко такой крупный город.
За что я не любил южные графства, так это за их размеры. Основываясь на торговле сельскохозяйственной продукции, местные царьки ценили земли. Если на севере было плевать, какой размер земли, лишь бы хватило места для пары крепостей и десятка кузниц, на востоке земли измерялись в деревнях и городах, а не гектарах, то тут важна была именно пахотная территория.
Честно говоря, я с огромнейшим трудом сдерживал желание не просто ограбить город, но и захватить его вместе с графством. Виноградники, плодородные поля, сады и просто красивые места - разве это не мечта? А ведь настоящий Юг здесь даже не начинается. До настоящей земли обетованной километров четыреста как минимум. Но что такое четыреста километров для армии, когда есть хорошие широкие дороги и куча провизии в окрестных городах?
* * *
- М-да, тут придётся повозиться. - Хмурился я, изучая город.
Меня не испугала достаточно хлипкая стена, которая пусть и была каменной, но была вряд ли надёжнее обычного глиняного ограждения. Меня не волновали даже большие гарнизоны на этой стене, в конце концов, мои величи в атаке и в защите превосходят сильнейшего воина местного графа в разы. Меня взволновал сам город.
Заняло поселение большой кусок поля на низине. Для крепости не самое выгодное расположение, но для торгового города сойдёт. Всё дело в том, что город был очень плотно застроен. Ограниченный стеной участок был даже не четвертью от всего города. За стеной раскинулись тысячи небольших каменных и деревянных домов. Улицы были узкими и ломанными, для конницы настоящее проклятие.
Я делал ставку на стремительность атаки и отхода, но, похоже, придётся придумать что-то другое. Либо спешить воинов, что грозит серьёзными потерями во времени и в личном составе, либо провернуть мой любимый приём. Диверсии. Вот только это должны быть умные диверсии, которые помогут нам и серьёзно помешают врагам. Именно помешают, а не навредят.
- Что будем делать, господин? - Спросил один из офицеров.
Всё наше войско укрылось неподалёку отсюда в чащобе большого леса, непонятно почему не вырубленного под пахоту. Но это место оказалось идеальным для сокрытия большого войска. Поэтому я спокойно мог выехать на пригорок и оглядеть город. У меня флага с собой нет, так что горожане, тем более, утром, не заволнуются.
- Скорее всего, придётся мне и нескольким магам выдвинуться вперёд, - вздохнул я, - позови обоих мастеров и группу разведчиков. Потом жди сигнала и атакуй.
- Воинам спешиться? - Спросил офицер.
- Нет, атакуем конницей. - Покачал я головой. - Слушай, как надо сделать.
Рассказав офицеру план атаки, я дождался свою боевую группу из пяти сильных магов, которых, в принципе, по внешнему виду не отличить от воинов, и отправился быстрым ходом к городу.
Единственной относительно удобной дорогой в городе была та, в которую переходил торговый тракт. Но даже на ней могли свободно проехать только пять-шесть конных величей. Можно и теснее, но тогда потеряется скорость и боевая сила.
Наш отряд гордо ехал мимо покосившихся лачуг и полуразрушенных домов, высокомерно игнорирую всех зевак. В основном вокруг были нищие или бедняки, у которых хватало мозгов уйти с нашего пути. Но до городских ворот добраться мы не успели. Нам навстречу выехал экипаж, окружённый шестью внушительными конниками, которые, впрочем, даже на фоне легковооружённых магов выглядели бедно.
И вот тут нам не захотели уступить дорогу. И мы этого не могли сделать, потому что здесь дорога значительно сужалась, и деться нам было некуда. А вот экипажу достаточно было проехать назад несколько метров, чтобы позволить нам проехать. Но разве так легко всё решается?
- Уйди с дороги. - Выехал вперёд один из охранников экипажа.
- Вам это сделать будет проще, - ответил я, - не задерживайте нас.
- Ты не понимаешь, воин! - Нахмурился охранник. - Мы везём самого графа, и если не хочешь себе больших проблем, то уйди с дороги!
- Да мне плевать, вези вы хоть герцога, хоть бога, - м-да, тут я со своей наглостью слишком сильно палился. Но кто ожидает от разведчиков такой наглости? Значит, подумают другие, мы просто проезжие знатные воины. - Вам отъехать назад намного удобнее, а мы не собираемся разворачиваться. И пугать нас не стоит, у вас во всём городе не найдётся отряда, который справится хоть с одним моим воином.
- Что происходит? - Раздался возмущённый старческий голос, и из повозки, или как там эта крытая дребедень называется, выбрался граф.
Честно говоря, граф мне понравился. Пусть на вид ему и было много лет, даже очень много, он выглядел настоящим воином. Лицо и непокрытые ладони испещрены шрамами, взгляд прямой и жёсткий, а стать воинская, с которой даже граф Отриа не сравнился. Про "усохшего" меня и говорить нечего.
- Господин, не беспокойтесь, я сам разберусь… - начал было охранник, повернувшись к графу и склонив голову, но старик недовольно ответил:
- Ты даже со своей женой справиться не можешь, хотя она из южанок, - охранник нахмурился, но покорно склонил голову, не осмеливаясь возразить. А граф тем временем повернулся в мою сторону, - уйди с дороги, юнец. Мне не хочется надирать тебе задницу.
Как грубо! И это граф? Впрочем, для воинов не существует цензуры. Но я не собирался уступать, тем более, что граф вот он, фактически в моих руках!
- Дедуль, сел бы ты в свою тележку, а то кости, небось, болят, - съязвил я, ухмыльнувшись. Старик лишь ухмыльнулся. Ему наглость понравилась, что ли?
- Мои кости крепче самой лучше стали, а у тебя, мелкий, ещё молоко на губах не обсохло. - И ведь старик имеет право так говорить. Выгляжу я очень молодо, а полное отсутствие шрамов и хрупкая комплекция дополняют образ изнеженного сопляка. Тьфу!
- Я давно смыл это молоко кровью, старик, - хмыкнул я, - и не хочу вновь пачкать свой меч.
И я показательно обнажил меч. Но не просто, а нагло, лёгким движением, вращая клинком с лёгкостью. Не все мне мышцы сгорели, слава богу, да и дриада как могла пыталась восстановить меня до состояния, в котором я был накануне битвы с эльфами. В общем, мечом я владел с привычной лёгкостью.
Графские охранники схватились за мечи, а мои сопровождающие даже не шелохнулись. Не в мечах их сила, но граф принял и мой жест, и невозмутимость моих воинов за высокомерие. Старик плавно обнажил свой внушительный клинок и, подобно настоящему мастеру, сделал несколько показательных движений, плавных, как движения леопарда перед атакой.
- Хочешь скрестить клинок с мастером? - Ухмыльнулся граф. Как-то он странно себя ведёт для графа, приказал бы своим дуболомам со мной разобраться и всё. Или тут какой-то секрет?
- Я признаю ваше мастерство и не хочу понапрасну тратить время, - произнёс я и показательно зажёг в руке большой огненный шар, от которого непривычные к подобного рода вещам лошади охранников отшатнулись и задёргались. Пришлось погасить. - Уйдите с нашей дороги, граф.
Но старик не ответил мне, хмурым взглядом посмотрев мне за спину. Обернувшись, я увидел атакующую полутысячу величей. Неужели время подошло? М-да, с диверсией облом случился. Но на неё я изначально и не рассчитывал. Видать, придётся брать город силой. Ну и ладно, правда, потери могут быть…
- Извините, граф, но придётся нам изменить тему разговора, - произнёс я и сделал жест рукой.
Тихушники за доли секунд взяли в руки метательные ножи и идеальным броском с двух рук моментально прикончили всех шестерых охранников. Граф отступил, прикрывшись мечом. Ножи он легко отобьёт, впрочем, как и стрелу, но граф не маг.
- Зря вы такую маленькую охрану взяли, граф, - покачал я головой, - или вы привыкли к безопасности?
- В моём городе никто не осмелится напасть на меня, - произнёс старик. Странно, но у меня создавалось впечатление, что он чего-то ждал. И тянул для этого время. Помогли мои тихушники, у которых на подобные вещи нюх.
- Господин, к нам движется небольшая группа. Скорее всего, это маги. - Произнёс едва слышно разведчик. Но я всё услышал.
- Граф, вы считаете, что вам помогут какие-то заклинатели? - От моих слов граф нахмурился, но самообладания не потерял. А я повернулся к двум мастерам и приказал громко. - Покажите графу, как мы относимся к его магам.
Мастера ухмыльнулись и синхронно взмахнули руками. Перед ними засиял небольшой белый шарик размером с бильярдных. Маги внезапно выбросили руки вперёд, и шарик превратился в толстый луч белого света, ударивший в дома. Хлипкие здания взрывались обломками, а где-то вдалеке вспыхнул взрыв. Вот где были маги.
- Господин, заклинатели достаточно высоких рангов. - Произнёс невозмутимо один из мастеров.
- Ничего страшного, подмога подошла, - хмыкнул я. Первыми от всех атакующих величей до нас добрались два архимага, опередив остальных на пару минут. Им я сразу и сказал. - Разберитесь с магами. Но только не на дороге.
Все четверо магов кивнули, ловко и быстро отвели коней в сторону от дороги, привязали и, подтолкнув себя какими-то заклинаниями, отправились туда, где готовились к атаке вражеские заклинатели. Почти сразу в небе стали вспыхивать огненные шары, а в городе стал разгораться пожар. М-да, похоже, этому городу достанется больше, чем я предполагал.
Не став больше тянуть время, я двумя аккуратными воздушными кулаками ударил старика по голове, вырубив его, подхватил оседающее тело на ходу и, перекинув через седло, помчался к воротам. Рядом скакали тихушники, а на небольшом отдалении догоняющие величи.
На городской стене воины засуетились, стали бить стрелами, но даже те отскакивали от нашей магической защиты. В ответ и я, и тихушники стали бить большими огненными шарами. Затраты энергии небольшие, удар слабый, но огонь вызывает панику, поджигает одежду и деморализует врагов.
Приблизившись к воротам, мы, не замедляя хода, ударили воздушными кулаками. Точнее, я ударил им, а тихушники применили что-то более изящное, но очень убойное. Хлипкие ворота разлетелись щепками, и мы ворвались во внутренний город. Вот тут я получил возможность оценить сердце города во всей его красе. Постройки исключительно высокие и широкие, дороги - вымощенные и широкие, а праздных зевак нет. Здесь живёт только местная элита.
Вопреки ожиданиям, наша четвёрка понеслась не к замку графа, а ко вторым городским воротам, благо, дорога до них была прямой и шла вдоль стены, поэтому мы заодно уничтожали вражеских стрелков. Против магии нам ничего не могли противопоставить.
Выбив ворота, я увидел, как с окраины города сюда понеслись остальные величи. Удар с двух фронтов поможет быстрее захватить ворота и ускорить грабёж. Я не собирался оставить без внимания местную элиту, у которой в домах наверняка есть много золота. Подобный сценарий мы с офицерами обсудили заранее, поэтому атакующие величи ни при каких обстоятельствах не уничтожали грузовые телеги. На чём нам добро увозить?
* * *
Покинули город мы через три часа после вторжения. К сожалению, без потерь не обошлось. В результате битвы магов, какое-то заклинание ударило в колонну величей и убило семерых воинов, ещё нескольких ранило. Благо, вражеские маги оказались не такими сильными, как величи, поэтому бой закончился быстро, пусть несколько десятков домов полностью было полностью разрушено, а разбушевавшийся пожар грозил уничтожить весь город.
Не знаю, кем меня назовут после этой достаточно кровавой акции. Да и по большому счёту мне было плевать. В этом мире понимают только силу, и только силой и кровью можно добиться многого. И теперь ни у кого не останется сомнений в том, что я буду идти до конца, чего бы мне это не стоило.
Граф быстро сознался, где казна. Больше потому, что он надеялся, что я сдержу обещание и покину город сразу же после того, как обчищу графские запасы. И я сдержал слово. Граф, правда, не знал, что к тому времени мы разграбили почти весь город (не считая бедняков, их мы не трогали).
Сорок три велича отправились домой вместе с двенадцатью телегами, которые вели бедняки из местных. В основном это были те, у кого телеги и забрали, но я поклялся, что отпущу каждого из них с хорошим откупом. Да и что такое несколько золотых для дюжины бедняков, в сравнении с большими богатствами? Гремиран обрадуется такой добыче.
Ну а я, вместе с остальными величами, отправился дальше. Эти дни местные запомнят на всю жизнь. Такой бойни они не видели никогда. А все мои соседи десять раз подумают, прежде чем пытаться мне противостоять. Да я и сам не хочу больших смертей, мне ведь ещё армию создавать. Поэтому и стараюсь сейчас максимально запугать всех соседей, чтобы потом добиться бескровных побед.
* * *
До нужного графства наше войско добралось только на исходе третьего дня. За это время мы одержали девять побед. Таких поражений местные не знали последние столетия, это уж точно. Только по самым скромным подсчётам мы уничтожили четыре тысячи воинов, из которых полторы тысячи были обученными наёмниками.
И при этом мы потеряли почти четыре десятка величей. Мне было очень грустно отправлять в Албери телеги с "грузом 200", но это война. Четыре десятка в обмен на четыре тысячи - это ничто. Никто не одерживал столь героических побед. И самое главное - я не потерял ни единого мага, хотя кое-где бои грозили обернуться провалом. Ну и ещё с добычей ушло сто пятьдесят величей. Итого у меня осталось пять с половиной сотен воинов.
Когда мы вошли в графство, где армия под командованием пятитысячника заглохла в осаде большой крепости. В этом же графстве оставался нетронутым главный город, где тоже был большой гарнизон и крепость, поэтому без подмоги величи возились бы здесь очень долго. А всё потому, что у нас катастрофически не хватало осадной техники и тяжёлой артиллерии - магов.
- Господин, к вам гонец из Албери. - Сказал офицер спустя два часа после нашего входа в графство.
- Пусти его, - кивнул я, заинтригованный. Ещё ни ко мне не посылали гонца, тем более в охваченное войной графство. Даже интересно, что такого случилось.
Ко мне под эскортом, хотя гонцом оказался совершенно безопасный для меня велич, подвели всадника. Он склонил голову, не спрыгивая с седла, и протянул в руках большой свиток с графской печатью. Это гарантировало неприкосновенность документу и кровавое наказание нарушителям.
- Благодарю. - Кивнул я.
Сорвав печать, я развернул свиток и стал читать письмо. Почерк Гремирана я узнал сразу, и с первых слов понял, что это именно письмо, а не официальное послание. Так, опустим различные эпитеты и привычный для вампира многословный канцелярит, и получим вполне себе нормальное занятное чтиво.
"Доброго времени суток, Глеб Белый Волк. Твои славные победы впечатлили меня и принесли тебе большую славу среди мирных жителей нашего и многих других графств. А легенды о целых караванах, везущих горы серебра и золота, долгие века будут передаваться из уст в уста. И эти легенды забудутся намного раньше, чем иссякнет наша казна. Нам теперь хватит денег на долгие годы, даже если люди не будут платить налогов, а мы будем отстраивать целые города.
Но я пишу не столько потому, что впечатлён вашими успехами, сколько их нужды. Наша казна рвётся от наполнивших её богатств, и это напряжения захотели ослабить наши северные соседи. Через графство Отриа прошло трёхтысячное войско и постепенно двигается к Албери. Повелитель Земли максимально затруднил их путь, и теперь на месте дорог непроходимые топи, а в ночном лагере врагов утром недосчитываются нескольких десятков солдат. Но это лишь оттягивает неизбежное, да и Повелитель на пределе.
В ближайшие дни Албери будет взят. Осада не продлится и нескольких часов. И я очень прошу вас поторопиться с делами на востоке и вернуться с войском к Албери.
Гремиран дель Дивириан"
Вот как-то так. И меня не столько волнует само вторжение, сколько то, что мы проморгали подготовку этой армии. Хотя они могли собраться в поход и атаковать в то время, когда я уже сам был в походе. Но ведь разведка оставалась. Эх, им ещё учиться и учиться.
- Отправляйся к господину Гремирану и скажи ему, что я скоро прибуду. - Сказал я гонцу. Тот поклонился и, развернув коня, галопом помчался прочь.
- Что-то серьёзное, господин? - Спросил офицер.
- Опять враги, - ответил я и, повернувшись к войску, громко прокричал, - нам нужно спешить! У ворот Албери стоит враг и в ближайшие дни захватит и графство, и всё то, что мы захватили за этот поход! Поэтому нам нужно поторопиться, друзья! Вперёд!