Большая толпа заинтересованных аристократов из числа мужчин двинулась на выход из зала, во внутренний двор, а женщины остались на празднике, наслаждаясь тишиной и музыкой. Пока мы шли, принц что-то нашёптывал своему широкоплечему охраннику, косясь на меня. А я шёл в окружении влиятельных аристократов, коротко спрашивавших меня, так ли я уверен в своей победе. Я коротко отвечал "Да". А потом со мной решил поговорить сам Каган.
- Вы так и не последовали моему совету хорошо отдохнуть. - Хмыкнул Каган, нахмурившись.
- Мне помешали. - Коротко ответил я. - Мне бы самому хотелось насладиться столь светлым праздником, да вот некоторым захотелось поупражняться в оскорблениях.
- Надеюсь, вы знаете, что делаете. Я бы не хотел, чтобы некоторые наши договорённости, - Каган покосился на Айанну, которая пожелала насладиться бойней между своими ухажёрами и шла рядом. - Провалились.
- Не беспокойтесь, господин Куркайрэ, завтра мы с вами всё окончательно утвердим. - улыбнулся я. - Вот только сначала я бы решил размяться. Эти золотые игрушки мне порядком надоели.
Кагану понравились мои слова. А вот его наблюдательная дочь, похоже, подслушавшая разговор, тут же пристала к отцу, что ещё за договорённости, и почему этот парень, который макушкой потолки пачкает, на неё кивал? Каган ни слова не сказал, а Гремиран, нагло прочитавший мысли Кагана (мои без спроса уже нельзя читать, ибо в магии я продолжаю упражняться), сказал: "Господин, я за время вашего отсутствия со столькими ханами договорился, что уже через год доход графства увеличился бы в четыре раза минимум. Но то, что провернули вы, превзошло всё!" - Древний кровосос был в шоке от того, что мы решили с Каганом.
"Он сам предложил, в качестве абсолютного гаранта нашего будущего союза" - Хмыкнул я, покосившись на Айанну.
"Ну что же, это замечательно. Кстати, я уже сообщил оставшимся в посольстве воинам, скоро доспехи и ваш любимый меч будут у ворот дворца". - Закончил Гремиран и вновь вернулся к разговорам с всякими ханами. Интересно, я когда-нибудь научусь их различать? Я, конечно, всё понимаю, но уж больно непривычно видеть все эти степные лица.
И вот мы вышли во двор. На широкой вымощенной площадке тут же разместилось с сотни две гвардейцев Кагана и столько же из оставшихся снаружи личных охранников других ханов, из которых было немало сильных магов. Снаружи угроза нападения была как никогда велика.
Аристократы окружили небольшой круг метров десять в диаметре, в котором остался я с Керитом, и принц со своим охранником. Не дожидаясь его слов, я произнёс:
- Ну что, принц, осмелитесь обнажить свой клинок, или же прикроетесь своим подчинённым? - Ухмыльнулся я.
- Мне незачем пачкать достойную сталь кровью бродяги. - Презрительно хмыкнул принц и добавил. - У которого, к тому же, не нашлось ничего лучше краденой блестяшки.
И в этот момент через толпу, ведомый гвардейцами Кагана, прошли два велича, которые принесли в руках мою броню. Любимую кольчугу, пояс, меч… моя прелесть! Вот теперь мне даже охранник не страшен.
- В таком случае мой уважаемый сотник сам разберётся с этой мелочью, а вас я попрошу подготовиться к бою. - Произнёс я и покинул круг, махнув величам со сбруей рукой.
Один из них, перед тем как пойти за мной, передал знакомый клинок сотнику. Послышался шелест вынимаемого из ножен клинка и восторженный вздох молодых аристократов. Дети жаждали представления, в котором будет участвовать такой колоритный персонаж, как Керит. Но я смотреть на это не буду.
Каган предоставил мне и принцу, всё-таки решившему переодеться в боевую броню, небольшие помещения неподалёку. Естественно, они находились на расстоянии.
Как только я ощутил на своих плечах тяжесть настоящей дорогой стали, я в руку лёг родной клинок, в котором каждая мелкая зарубка напоминала о сражениях, начиная с первого города зверолюдов, где я прикончил шайку бродячих грабителей. Такой клинок не позволит хозяину умереть. Тем более хозяин подстраховался.
Убедившись, что в помещении никого нет, я прикрыл глаза и, открыв сердце своей силы миру, зашептал призывные слова. И всего через несколько секунд воздух в каменном помещении без единого окна зашевелился, волосы растрепал холодный ветер, и раздался голос, который можно приписать как молодой девушке, так престарелому мужчине.
- Ты, наконец, позвал меня, человек. - Произнёс голос. Открыв глаза, я увидел перед глазами полупрозрачный силуэт.
- Время пришло, дух. - Хмыкнул я. - Как и было уговорено, забирай мою силу. И дай свою.
- Знаю, человек, - прошептал дух.
Моя энергия стала стремительно утекать. Это было страшно, словно саму душу опустошали, но дух не наглел. Забрал три четверти силы, зараза! А потом силуэт, насыщенный непревзойдённой силой, коснулся моей груди. И в душу вернулась энергия, но совершенно иная!
Тело наполнилось небывалой лёгкостью, каждое движение не отнимало силы, а наоборот. Для проверки, я закружился на месте, взмахивая клинком. Мир вокруг словно замедлился, а я двигался с обычной скоростью. Подбросив кинжал вверх, я наблюдал, как он, словно в космосе, медленно поднимается в воздух. Как же я был быстр! Ну ладно, не будем тратить силы.
- Благодарю, дух, можешь возвращаться. - Искренне поблагодарил я Хранителя. Силуэт растворился в воздухе, а резкий порыв ветра распахнул дверь, в которую тут же вбежали обеспокоенные величи. Медленно вбежали…
- Выходим. - Старался я растягивать слова, ибо наполнявшая меня сила действовала в полной мере. Замедлив шаг, я шёл вровень с воинами и вскоре вновь оказался в круге.
На земле лежало изуродованное тело охранника принца, лишённого обеих рук и головы. Достаточно отвратительное зрелище, но меня больше волновала глубокая длинная рана на груди моего сотника. Тот выглядел так, словно и не было раны, воспринимая суетившихся лекарей, как назойливых рук.
- И зачем ты поддался? - Намеренно надменно спросил я сотника, стараясь говорить нормально. Керит, уловив моё скоростное подмигивание, подыграл.
- Хотелось дать ему небольшой шанс, ну а в итоге слегка почесал грудь. - Самоуверенно ухмыльнулся сотни, приняв правила моей игры. Умный велич, зря, что молодой!
- В следующий раз заканчивай всё быстрее, а то сам будешь свои доспехи чинить. - Ответил я, заодно намекая возможным злопыхателям на то, что в случае чего чья-то другая голова может покатиться по брусчатке.
Принц был предельно серьёзен, но на его лице и тени испуга не было. Настолько уверен в своих силах? Впрочем, его можно понять. На моём лице ни следа от шрамов, кожа лишь слегка загрубела от долгих походов, а за всё врем боёв никто так и не смог оставить на мне шрамов. Не больше шестнадцати лет на вид, мышц не так много, а рост в бою не аргумент. Ну что же, кого-то ждёт разочарование.
- У вас есть последний шанс отказаться от своих слов, господин Белый Волк. - Больше для галочки сказал Каган, взявший на себя роль секунданта. Я покачал головой. - Ну что же, тогда прошу. Бой до смерти одного из дуэлянтов.
Каган поднял вверх руку с кинжалом. Обычай местный, когда правитель опустит руку, начнётся дуэль, на которую у меня поистине грандиозные планы! Надеюсь, всё выгорит.
"Я не могу уследить за вашими мыслями" - Пожаловался Гремиран, видимо, решив прямо перед поединком поговорить.
"Ничего, потерпишь" - Отмахнулся я, наблюдая, как невероятно медленно опускается рука с кинжалом.
В бой. Принц не стал бежать вперёд, а медленно двинулся вперёд. И сам держался он, как и подобает искусному мечнику, и меч держал так же. Уверен, реши я атаковать с обычной скоростью, меня тут же превратили в мясные ломтики. Но теперь балом правил я.
Рванувшись вперёд, я с весельем стал наблюдать, как принц медленно двигает мечом. А я уже преодолел расстояние между нами, взмахнул десять раз клинком и вернулся на своё место раньше, чем первые капли крови упали на землю. Принц пошатнулся, непонимающе смотря вперёд. Я уже стоял в десяти метрах перед ним, вот только за две секунды умудрился оставить десять небольших ранок на теле врага.
- Это магия! - Воскликнул принц. Каган, нахмурившись, посмотрел на стоявшего рядом с ним старичка с посохом, но тот покачал головой.
- Всё честно. - Ещё бы! Магию Хранителей никто вычислить не в состоянии! Ну, кроме Исмины.
Да, я вёл нечестную игру. Но когда я победно её закончу, получу такой приз, который оправдает меня перед совестью. Впрочем, моя совесть целиком и полностью одобряла эти средства. Ей тоже гадёныш не нравился.
- Знаете, принц, по легендам, древние мастера меча, чтобы показать своё мастерство, не просто убивали противника. Они истощали его сотнями мелких ран, каждая из которых не смутит даже начинающего мечника. Но сотни этих ранений противник не переживал. - Принц закричал, дико и яростно, и просился на меня. Искусно, не наобум. Вот только от этого толку не было никакого.
Наслаждаясь своим превосходством, я побежал вперёд, оставив длинную глубокую царапину на щеке принца. Делая шаг от принца, я успел ещё дважды взмахнуть клинком, оставив на второй щеке принца и на его плече по царапине.
Принц не успел остановиться, как мой клинок поднял в воздух ещё несколько кровавых брызг. И вновь я замер, в жизнь немного ускорилась.
- Вам, принц, уготовлена участь стать наглядным примером моего мастерства. - Никто из окружавших нас двоих не смел проронить и слова. А принц из-за раздражающей боли и бессилия впал в отчаянную ярость, пытаясь зацепить ранить меня.
Я его истязал как мог. Десятки ран появлялись за секунды, тогда как я оказывался в нескольких шагах от противника. Но когда победа была близка, я ощутил, как сила покидает моё тело. Жизнь стала ускоряться слишком быстро, а принц ещё был жив, хотя в отчаянии бросился из круга в надежде спастись. Вот он, последний шанс.
Используя остаток силы Хранителя, я рванулся вперёд и, понимая, что не успеваю, выставил клинок вперёд. Принц, не добежав немного до границы, налетел намой клинок. Меч дёрнулся, а окровавленное тело полетело вперёд и рухнуло на брусчатку, орошая камни потоком крови из перерезанного горла.
- К сожалению, трусость противника иногда не даёт возможности продемонстрировать всего величия искусства клинка, - вздохнул я, за разочарованием скрывая усталость. За скорость пришлось платить собственной силой, причём, далеко не магической. Повернувшись к потрясённому Кагану, я произнёс. - Господин Куркайрэ, прошу вас официально засвидетельствовать мою победу.
- Да, господин Белый Волк, - кивнул Каган, быстро принявший невозмутимый вид. Подойдя к истекающему кровью принцу, чьё мёртвое тело билось в агонии, Йасет приложил два пальца к шее Передала. Потом встал и, кивнув, громко подтвердил. - Принц мёртв. Глеб Белый Волк защитил свою честь. А теперь, господа, попрошу вас вернуться в зал. Полночь уже близко.
Гвардейцы Кагана споро уволокли мёртвые тела, а мы пошли во дворец. Аристократы, оправившиеся от вида невероятного по меркам любого здравомыслящего воина боя, поздравляли меня с блестящей победой, деликатно расспрашивали, к какой школе принадлежит мой стиль боя, как долго я ему обучался, и кто меня учил. Я же не менее деликатно всех посылал… в библиотеку. Пусть поищут знания, может, хоть к литературе приобщатся.
Каган, как и подобает истинному воину и политику, чьи договорённости не пошли прахом, искренне радовался за меня, но выведывать секреты моего стиля не стал. Тайна мастера, как и политическая или врачебная тайна, чтится свято. Вот только меня смущало это восхищение, ибо я бился исключительно нечестно, пользуясь силой Хранителя.
Да, я перед отправкой в Каганат учёл многое, и поэтому не преминул возможностью договориться и с Хранителями. После недолгого разговора с Исминой, которая успешно осваивала свою должность посвящённой, я решил договориться с Хранителем ветров. В итоге я имел возможность в обмен на большое количество собственной энергии стать непобедимым быстрейшим воином всего континента.
Праздник возобновился с новой силой. Больше не было того, кто серьёзно раздражал всех ханов, вдобавок Каган, дабы успокоить заволновавшихся аристократов, объявил одну из наших с ним договорённостей, которая касалась больших поставок железа по даровым ценам. Более точно этот вопрос уже обсудит Гремиран на будущих переговорах, а пока хватило и этого, чтобы меня зауважали ещё больше.
Айанна с Каганом куда-то пропала и появилась только перед самой полуночью. Судя по тем полным различных и не всегда положительных эмоций, которые на меня бросала девушка, Йасет ей всё рассказал. Ну что же, тем лучше.
Музыка медленно притихла, все огни погасли, погрузив зал в таинственный романтический полумрак, разрываемым голубым светом одной из небесных лун. Я словно попал в другой мир, благородное золото на аристократах в свете луны превратилось в небесный металл, благодаря поставленным у окон зеркалам на потолке зала засиял свет луны.
Почти не слышно было разговоров. У всех гостей в руках появился бокал с вином, и я не стал отрываться от традиций. Мои доспехи в лунном свете не стало чем-то невероятным, как одежды аристократов, но даже видевшая не один бой сталь из грубого мужского металла превратилась в нечто воздушное, облачное. И это меня сильно выделяло на фоне других, и даже вино в моих руках, то самое, которое я подарил Кагану и которое тот разлил в бокалы для своих родных, оказалось голубым. Поистине сказка!
В центр зала вынесли большие песочные часы на высокой подставке, чтобы каждый мог видеть спешащие вниз песчинки. Гости стояли, затаив дыхание, некоторые молчаливо отсчитывали оставшиеся секунды, а я позволил себе полностью расслабиться, раствориться в атмосфере праздника и следить за часами не как за причудливой игрушкой, а как за таинственным артефактом, несущим в себе вековые традиции и таинственные легенды.
- Господин Белый Волк, - раздался сзади тихий шёпот, который я услышал удивительно чётко и ясно.
- Госпожа Куркайрэ, - обернувшись, я улыбнулся дочери Кагана.
Она стояла, смотря мне прямо в глаза. А с замиранием сердца искал в её взгляде хоть оттенок недовольства, обиды или презрения, но нет, в эту чудную, новогоднюю ночь случались чудеса, и девушка улыбнулась. Искренне, по-доброму, и эта улыбка заставила моё сердце биться чаще. Что это? Неужели я так сильно расслабился, что не смог избежать хватких объятий самого таинственного душевного чувства?
Последние песчинки падали вниз, а мы не отрывали друг от друга взглядов. Уже остались позади все разговоры, танцы, дуэли. Существовало лишь одно единственное мгновение, в которое превратился долгий безмолвный диалог. И вот часы отсчитали последние секунды уходящего степного года, тишина разорвалась торжественным рёвом сотен музыкальных инструментов, голубой мрак озарили ярчайшие вспышки магических салютов. Гости Кагана и все жители Каганата, горожане, заполонившие улицы Дерентера, коснулись губами своего бокала, с каждой каплей выпитого вина уходя из прошлого в будущее.
Не отрывая взгляда от Айанны, я сделал несколько небольших глотков, полностью опустошив бокал. Дочь Кагана сделал то же, и когда наши бокалы опустели, она внезапно приблизилась ко мне. Повинуясь чувственному порыву, виновником которого был то ли праздник, то ли невероятное вино, то ли разум или само сердце, наклонился и соединился с Айанной в страстном поцелуе.
Разум взорвался каскадом самых невероятных эмоций, а последние мысли были о том, что этот праздник нового года я не позволю себе пропустить никогда.
Как и гласила древняя степная легенда, с этим праздником наступает рассвет. Во всём.
Эпилог
Горизонт заполонила казавшаяся бесконечной полоса пыли. Тысячи коней били землю, неся вперёд быстрее ветра своих наездников, чьи сердца трепетали в невероятной эйфории. Ничто не сравнится с той свободой, которую дарит стремительная скачка верхом на верном коне, когда ветер бьёт в лицо, наполняет лёгкие.
Доспехи конников блестели на солнце, проникавшее сквозь пылевые облака, из обнажённых сабель можно было создать настоящий стальной лес. Волна коней, безудержная и непокорная, внезапно остановилась. Бесконечные ровные ряды воинов, прижавших по обычаю сабли к плечам, замерли, и только их великие полководцы могли позволить себе выехать вперёд.
Семеро всадников, разных, как снежинки, они стояли вместе, глядя вперёд, на выстроившиеся ровными стальными рядами толпы потрясённых от вида великой силы врагов. Пехота, жалкая мишень для непобедимых в поле всадников, росших в степи, немного разбавлялась тяжёлой конницей, от которой толку тоже немного. Даже самые сильные кони под всадниками в стали никогда не сравнятся со стремительными степными конями с их лёгкими наездниками.
Но это правило не касалось чёрного островка в могучем степном войске. Не уступавшие опытным степнякам ни в чём всадники в чёрных доспехах с нарисованным на нагрудниках ликом белого волка взирали на врага, как на очередную небольшую проблему на пути их великого военачальника.
Семеро всадников, один из которых был крупнее своих союзников, молча смотрели вперёд. Шестеро были теми, кого далёкие от бескрайних южных просторов жители называли рождёнными в степи. Их казавшиеся золотыми в свете весеннего солнца доспехи, выкованные из прочнейшей стали, сабли, оставлявшие идеально ровный разрез даже на камне после удара, были под стать своих носителей. Гордых, опытных ханов, одержавших победу не в одном бою.
И седьмой всадник, чьё бледное лицо не имело ни единой степной черты. Конь высокий, чёрный, мускулистый, был способен нестись быстрее самого стремительного коня даже под грузом своего высокого наездника. Броня всадника чёрная, как и у его воинов, но волк, изображённый на чешуйках панциря, оскалил полную острейших зубов пасть, его шерсть вздыбилась, а длинные, как кинжалы убийц когти словно готовы были разорвать врагов. Волк под стать командиру.
Молодое лицо не носило отпечатка ни единой эмоции, разве что лёгкий прищур глаз, пытавшихся разглядеть далёких врагов, оставлял небольшие морщинки. Единственное, что отличало военачальника от него же месяцем ранее, была золотая гравированная серьга в левом ухе, обозначавшая статус большого хана. Вторая серьга в том же ухе, более узкая и изящная, заменяла обручальное кольцо и говорила, что воин женат. На правой руке, под перчаткой и бронёй, пряталась длинная узорчатая татуировка и кольцо с печатью в виде волка. Это всё говорило о статусе графа Гардариканского и Преемника Кагана.
Великий Каган Йасет Куркайрэ не имел сыновей, и единственным шансом продолжить династию, была дочь Айанна. По законам степи даже женщина могла продолжить род, особенно если она принадлежит к правящей ветви рода. Поэтому будущие дети девушки будут наследниками власти Каганата и Гардарики.
- Враг слаб духом. - Произнёс один из ханов, зорким взглядом изучая построившихся противников.
- Их много, но наши воины стоят десятка таких войск. - Добавил второй.
Каган посмотрел вперёд твёрдым взглядом, покосился на бывшего справа от него Белого Волка, который кивнул и положил руку на меч, и стремительно обнажил свою саблю, подняв руку высоко вверх. Быстрый взмах, и волна всадников понеслась по полю к врагам. Жалкие противники ощутят всю ярость Великой Степи!