Едва успев убрать заклинание, я рухнул в волну. Но не успел ничего сделать, как огромный хлыст размером со ствол вековой сосны ударило снизу, подбросив высоко вверх. Подлетев метров на десять, я активировал левитацию и, морщась от боли в рёбрах, выпрямился.
Подо мной плавала огромная касатка, и её плавник высотой в несколько метров разрезал волны. Но меня ударила точно не эта рыбина. Что же там ещё?
В этот момент галеон начал стрелять. Поочерёдно два ряда пушек корабля отправили мощные снаряды и гарпуны, взрывавшиеся на поверхности моря или под водой, а потом и маги с бортов стали бить по воде.
Не зря мы ставили пушки на корабль! На расстоянии в полмили максимум всплыло огромной существо, похожее на сплющенного кальмара. Монстр бил по воде своими огромными щупальцами и медленно пытался подобраться к уничтожавшему его кораблю. Гарпуны, специально начинённые заклинаниями против подобных тварей, вгрызались в тела кальмара и взрывались, вырывая куски мыса и отрывая щупальца.
- А ты что тут плаваешь? - Спросил я, посмотрев на касатку.
Та, словно услышав, ударила хвостом по воде и нырнула глубоко в воду. Чёрт, она ведь не отступает, иначе я совершенно не понимаю в акулах! Моя рука вспыхнула молнией, и я, не теряя времени, ударил затмившим любой свет по воде.
Море вспыхнуло электричеством, расползшимся едва ли не до дрейфующих кораблей. Касатка, всплыв, даже не стала трепыхаться. Подобно первой рыбе, она всплыла брюхом к верху, лишь слегка дёргаясь в наэлектризованной воде. Дабы не рисковать, я ударил по ней ещё небольшой молнией, попав точно в голову.
И вновь наступило затишье. Море стало успокаиваться, чёрные тучи медленно отступали, а вода начала светлеть. Неужели мы победили? Что-то как-то слишком легко. Воре ар де Зэр описывал более жестокий бой. Да и гости не появились…
Подняв вверх меч, я использовал слабое заклинание молнии, окутавшее меч. Сделав несколько взмахов мечом, я подал сигнал адмиралу выдвигаться ко мне. Мне ответили сигналами, обозначающими "приказ понял" и "уровень опасности?".
Ответив "Высокий уровень опасности", я добавил, чтобы выдвигался только галеон. И пока он разворачивался и разгонялся, я медленно опустился вниз, на плавающий обломок шхуны. Он пошатнулся под моим весом, я присел, зацепился за выступ и стал ждать.
Прошло минут десять. Галеон уже почти дошёл до меня и начал разворачиваться налево, обходя обломок, на котором я сидел.
Вдруг внезапно пространство задрожало. Это было нечто не ощутимое простыми людьми, но те, кто владел магией, получили сполна. Все защитные амулеты на мне если не взорвались, то вышли из строя. На галеоне вспыхнули пушки, раздались крики, матросы стали носить по палубе, пытаясь потушить пожар.
Амулет связи вышел из строя, но я и без него догадался - все маги лишились силы. На время, но это случилось. Даже я, достигнув практически высшего магического ранга из существующих, едва не потерял сознание. Пространственная ткань дрожала так, что вокруг моих рук непроизвольно вспыхнули огни и молнии, магическая энергия внутри меня взбунтовалась и едва не стала самостоятельно искать выход наружу. Еле-еле, но я смог обуздать свою немалую силу.
Сжав меч двумя руками, я пытался понять, откуда идёт опасность. Ответ был очевиден - из-под воды.
Море вновь заволновалось, поднялся настолько сильный ветер, что галеон едва не опрокинуло, несколько парусов сорвало, а двух матросов даже с палубы за борт сдуло. Меня едва не сбросило, но я успел упасть на обломок палубы и вжаться в мокрое дерево. Даже со всеми моими способностями я замёрз!
- Отходите! - Крикнул я, усилив голос магией, но сквозь гром и мощный ливень едва ли мог докричаться.
Вода вдруг потекла. Волны, разгоняясь, повлекли за собой Феникс и мой обломок, и всё бы ничего, но в паре миль вода внезапно провалилась, и вокруг этого провала закрутился стремительный водоворот. Галеон разогнался так, что его корпус едва выдерживал давление воды, куски обшивки стали отрываться.
Я хотел было как-то магией выдернуть корабль из смертельной ловушки, но вдруг обломок, за который я держался, подбросило в воздух волной и с силой разбило об воду. Если бы я не догадался наложить магическую защиту, меня бы растёрло об воду и щепки, а так я, едва задерживая дыхание, изо всех сил старался вырваться из воды.
Поняв, что все мои усилия тщетны, я прекратил тратить энергию и, сконцентрировав её в двух мощных воздушных заклинаниях, ударил перед собой.
Мощный толчок, удар, взрыв, и я вылетел в огромное образовавшееся место в волнах. Надо мной сзади нависла огромная волна, грозящая разорвать на части моё тельце, но я вновь ударил рядом с собой два воздушных заклинания друг об друга.
Моё тело отбросило в сторону, и всё сокрушающая волна, обиженно всплеснув, разбилась об поток водоворота.
Переборщив с силой заклинания, я умудрился отбросить своё тело почти на два километра, зависнув над самым сердцем водоворота. Левитируя, я нашёл взглядом грозный флагман "Феникс", в водовороте превратившийся в жалкую щепку, которую в любой момент может просто разорвать. Но пока он держался, стараясь подстроиться под волны.
Посмотрев вниз, я оцепенел в суеверном ужасе.
Центром водоворота было не что иное, как огромная пасть ужаснейшего существа. Огромная круглая пасть, испещрённая клыками, каждый размером со шхуну. Потоки воды погружались в эту пасть, а за ней раздувалось чёрное, едва светящееся синей энергией тело. И я висел практически прямо над ним, поражаясь могуществу врага.
Гаррот, низвергнутый когда-то за предательство бог, чьих слуг мы только что убили. Конечно, у этого бога наверняка есть не один десяток ещё в запасе, но если он лично пришёл с нами разобраться, значит, то, что мы их прикончили, как-то сильно ему навредило. Но, чёрт возьми, это бог!
Низвергнутый бог продолжал впитывать в себя тысячи тонн воды, раздуваясь всю больше и больше. Ещё немного, и флагманский корабль навсегда исчезнет в пасти монстра, похоронив вместе с собой все мои планы. А я, как император, как стратег просто не имею права подвергнуть планы опасности!
Взяв в обе руки меч, я прикрыл глаза и потянулся к своему мощному успокоившемуся источнику энергии. Сила с радостью потекла в мои объятия, а я с не меньшей радостью стал создавать заклинание.
Благодаря древним книгам таких же древних магов я смог изучить заклинания самых высоких рангов самых разных стихий. И среди них было лишь одно заклинание, которое можно было использовать с моим запасом энергии, и которое как нельзя лучше подходило к данной ситуации.
Полторы тысячи лет назад случилась в горах битва между двумя сильнейшими магами. И один из них, маг ранга "владыка", смог создать заклятие себе по рангу и применить его против противника. В итоге этот маг уничтожил и своего врага, и одну из горных вершин, да и сам чуть не помер. Я надеюсь обойтись меньшей кровью.
Практически вся моя энергия, просто огромнейший объём, ушла на формирование одного единственного заклинания, и то едва хватило. Открыв глаза, я отключил левитацию и полетел на падшего бога Гаррота…
ОТСТУПЛЕНИЕ.
АДМИРАЛ ПЕРВОГО ГАРДАРИКАНСКОГО ФЛОТА, КАПИТАН ГАЛЕОНА "ФЕНИКС" ТЕМАР САРПО, ЗА МИНУТУ ВЫШЕОПИСАННОГО.
Внезапно возникший водоворот поглотил дорогой адмиралу галеон, как какую-то жалкую дощечку! С сорванными парусами Темару едва удавалось держать корабль на плаву, не давать опрокинуться, ведь только он мог это сделать. Все маги лишились силы, матросы едва успели потушить пожар после взрыва орудий, как корабль начало метать.
На глазах адмирала матросы улетали за борт, обрывки парусов срывало вместе с кусками мачт, но надёжный галеон держался наплаву.
Больше всего адмирал, как и оставшиеся на борту личные слуги императора Белого Волка, боялись за своего императора. Он так и не успел подняться на борт, а в таком шторме и буйстве стихии на жалком обломке шхуны выжить невозможно.
Но вскоре после того, как водоворот разбушевался, неподалёку от Феникса вода взорвалась, и оттуда вырвался Белый Волк. Его небольшую фигуру было очень тяжело разглядеть сквозь пелену дождя, тем не менее, адмирал знал, что его господин жив и сейчас висит где-то над водой.
- Эй! - Крикнул адмирал двум мрачным фигурам телохранителей императора, легко удерживающих равновесие, держась за борт. - Он сможет нас вытащить?!
Один из вампиров сверкнул красными глазами и, ни слова не произнося, кивнул. Адмиралу даже от этого лёгкого кивка стало намного легче, и он сосредоточился на своём деле - управлении кораблём. Но внезапно произошло нечто, о чём спустя сотни лет будет говориться в легендах и мифах.
Над центром водорода сначала слабо, но потом всё сильнее разгорался белый электрический свет. Десятки молний хлестали с неба по этому свету, и он всё ярче светился. От электрической фигуры в разные стороны били разряды, от которых волосы дыбом вставали даже у матросов шхун, оставшихся за пределами стихийного бедствия.
Раздался оглушительный рёв молнии, и фигура, объятая молниями, быстро полетела вниз. С корабля никто не мог увидеть центра водоворота, и когда фигура скрылась за волнами, а свет померк, на секунду матросы подумали о самом плохом.
Внезапно раздался оглушительный взрыв, галеон качнуло в сторону от ударной волны, и в центре водоворота появился, увеличиваясь, гигантский шар из молний. Нет, адмирал ошибся! Этот шар был ниже центра водоворота, и разгорался он в чём-то невероятно огромном, что легко получилось увидеть в свете молний.
- Всем лечь! - Крикнул адмирал, схватившись за штурвал.
Раздался ещё один мощнейший взрыв, и из центра водоворота вверх поднялся огромный фонтан воды. Из центра и с краёв водоворота понеслись гигантские волны, сомкнувшиеся над галеоном. Огромные массы воды рухнули на флагманский корабль, десятки матросов оказались снесены с палубы, но сам корабль выстоял!
Движимый неведомой силой, корабль, задрав нос вверх, понёсся к поверхности и вынырнул так сильно, что ватерлиния галеона оказалась выше на три метра уровня воды. С грохотом плюхнувшись на воду, галеон покачался и замер в дрейфе.
Выжившие матросы сплёвывали отравленную солёную воду, два мрачных вампира стояли в полный рост, лишь едва пошатываясь. Сам адмирал, не чувствуя левой руки, едва встал и, опёршись о борт, выдохнул.
Небо над кораблём очищалось, тучи развеивались, и ласковое солнце осветило место страшной битвы.
Волны успокаивались, водная гладь, покрытая деревянными обломками и трупами монстров. Адмирал и вампиры напряжённо вглядывались в море, ожидая, что Белый Волк сейчас вырвется из стихийного плена, но ничего не происходило.
- Этого не может быть. - Прошептал один из вампиров.
Адмирал покачал головой, не рискуя что-либо сказать. Сегодня произошло нечто такое, о чём говорить простому человеку даже в таком высоком военном ранге нельзя. Чувствуя, как левая рука немеет, адмирал отошёл от борта и позвал лекаря. Но на галеоне никто не мог оказать помощь адмиралу, ведь все, кроме вампиров, нуждались в услугах лекаря.
Шхуны взяли курс на галеон, маги пытались через амулеты связаться с кем угодно на галеоне, но всё, что было магического на корабле вышло из строя.
Внезапно над морем пронёсся длинный трубный звук, подул ледяной ветер и морская поверхность, невероятно! покрылась льдом! Шхуны, пробив несколько метров льда, замерли недвижно, даже накренившийся галеон не мог двинуться.
Адмирал, трясясь от холода, посмотрел в ту сторону, откуда доносился звук. На самом горизонте показались прямые разноцветные паруса. Ладьи и более крупные драккары приближались к застывшей флотилии с невероятной скоростью, невозможной для нормальных судов! Скорее всего, они движутся так быстро благодаря магии.
Уже через несколько минут ладьи приблизились к кромке льда, и первые воины в массивных доспехах, обильно ушитых шкурами, спрыгнули на лёд, размахивая секирой. Но тут произошло невероятное!
Раздался тихий гул, лёд, сковавший корабли, задрожал, а спрыгнувшие на него воины едва не упали. Тряска всё усиливалась, и вдруг рядом с галеоном, в сотне метров всего, лёд взорвался тысячами осколков, и из воды вырвался огромный фонтан. Он мгновенно превратился в ледяную крошку, осыпавшись на лёд сплошным облаком.
Из этого облака медленным шагов вышла потрёпанная замёрзшая фигура с внушительным блестящим клинком в руках. Фигура приблизилась к незнакомым кораблям и замерла. Повисла невозможная тишина, даже море, казалось, решило помолчать в столь ответственный момент. Подобно грохоту лавины, раздался громкий насмешливый голос:
- Это вы заны? Я вас ждал несколько раньше.
После этих слов неподалёку от льдины на поверхность всплыло огромное тело мёртвого бога. Заны замерли в суеверном ужасе, он смотрели то на вырвавшегося из пучины воина, то на труп одного из самых могущественных существ мира, и не знали, как поступить. Высыпавшие из шхун на лёд воины тоже не понимали, как поступить.
И в это время адмирал Темар Сарпо, повинуясь внезапному душевному порыву, ударил кулаком в грудь и во весь охрипший голос крикнул:
- Да здравствует Белый Волк! Да здравствует Гардарика!
Матросы на галеоне, услышав своего капитана, повторили жест и выкрикнули те же слова. Их голос достиг шхун и отдалённых флейтов, и все до единого члены команды и солдаты ударили кулаками в грудь и выкрикнули приветственные слова.
Заны, потрясённые происходящим, только лишь построились прямым строем, выставив щиты вперёд, и приготовились сражаться. Но тут из большого драккара с красивыми красными парусами и фигурой неведомого существа на носу вышел поистине огромный, на голову выше высокого императора, огненно-рыжий воин, держащий в руках широкую двустороннюю секиру.
Тяжело спрыгнув на лёд, он медленно приблизился к непоколебимому Белому Волку и замер в двух шагах. Десяток секунд он просто смотрел в синие глаза незнакомого полководца и, решив, приложил топор к груди и кивнул.
Глеб, улыбнувшись, повторил этот жест. Посмотрев в глаза настороженному военачальнику, он сказал твёрдым голосом:
- Отныне ваш народ свободен от плена падшего бога и его слуг. И я от имени своей империи Гардарики хочу предложить вам и вашему народу союз.
Огромный воин помолчал немного, пытаясь понять, откуда неизвестный полководец знает язык занов. Но, приняв это как данное, ибо только невероятный воин может одолеть бога, он развернулся к своим воинам и, подняв высоко топор, закричал, подобно пещерному льву.
Все до единого воины закричали в ответ, подняв к небу своё оружие. На кораблях воины насторожились, уцелевшие маги были готовы ударить всем, что есть, по мелким кораблям варваров. Но ни единый воин с драккаров не собирался сражаться. Они приняли, как равных, императора Белого Волка и его верных последователей.
Глеб же, скрывая довольную улыбку, подумал: "Первый шаг выполнен. Переходим ко второму".
КОНЕЦ ОСТУПЛЕНИЯ.
Глава 2
ОТСТУПЛЕНИЕ.
За прошедшие два с небольшим года с момента заключения союза Гардарики и Мирелийского Каганата, оба государства серьёзно изменились. И если изменения Гардарики можно описать одной фразой - хижина превратилась во дворец, - то в Каганате всё было не так кардинально.
Впервые за многие десятилетия никто в степном государстве не испытывал нужды в металле, а особенно в оружии. Цена на хороший меч упала в четыре раза, арсеналы любого уважающего себя хана ломились от смертоносного железа, а гардариканские купцы везли домой трещавшие от золота и серебра кошельки, а некоторые и целые сундуки.
Естественно, купцы тратили деньги на собственный бизнес, и когда цена на металл упала, они продолжали искать новые выгодные товары для сбыта на новом рынке. Да и купить всегда востребованной провизии, которую Гардарика не в состоянии производить в достаточном количестве, они были рады.
От этого Мирелийский Каганат вступил в эру процветания. Нищих стало намного меньше, жители даже самого низкого происхождения получали хорошую работу на десятках и сотнях предприятий, открываемых под протекцией самого императора в большинстве и влиятельных гардариканских торговцев в остальном.
Благодаря огромным вливаниям средств из Гардарики в союзный Каганат, оба государства значительно выигрывали. Гардарика развивала торговые связи и наращивала товарооборот, от чего уже начали возникать стихийные торговые города, а в покорённых землях никто даже не думал о мятеже. Все жили намного лучше.
В Каганате всё было несколько сложнее. Народ очень медленно выползал из нищенства, совсем немного больше людей могли позволить себе что-либо, кроме самого необходимого. А вот элита степи, все ханы: от самых мелких, до больших ханов и самого Кагана - стремительно богатели. По всему Каганату, чьи территории расширились почти вдвое, не говоря уж о платящих дань землях, как грибы росли дворцы.
Среди всего этого благополучия лишь один единственный аристократ, чьё влияние в скором времени может превысить влияние самого Кагана, совершенно не думал о деньгах. Он, точнее, она жила в своих покоях во дворце под охраной двадцати воинов из числа самого сильного соединения в мире, гвардии Его Величества императора Глеба Белого Волка, воспитывая подрастающего наследника двух держав.
КОНЕЦ ОСТУПЛЕНИЯ.
Дерентер, дворец Кагана, личные покои наследницы Каганата, Айанна Белый Волк вместе с первым княжичем гардариканским Святославом Белым Волком.
Молодая девушка, даже после рождения ребёнка не утратившая своей уникальной красоты, находилась в специально обустроенной для ребёнка большой комнате своих покоев, играясь с маленьким мальчиком, как две капли воды похожим на своего отца. Маленький мальчик, смотревший на мир синими, как небо, глазами, увлечённо переставлял на полу десятки деревянных фигурок маленьких солдат, вырезанных специально нанятыми резчиками.
В коллекции полуторагодовалого княжича было уже несколько сотен фигурок, среди которых были представители практически всех армий мира. И низкорослые гномы, и статные пушистые зверолюды, и стремительные степняки, и суровые орки, и незнакомые никому воины в больших шерстяных одеждах с массивными секирами, которых заказывал сам Глеб. Но элитой деревянной армии были высокие, покрашенные в чёрные цвета воины на могучих вороных конях.
Гвардию Гардарики уважали все, и никто не осмелился бы поспорить. Особенно после того, как Глеб громил во время восточных войн сильнейшие войска, часто даже не используя хитроумных планов, которыми он прославился и заслужил уважение, и разбивая врагов лобовой атакой своей конницы. Многие ханы сражались бок о бок с величами и даже самим императором гардариканским и, по возвращении из походов, рассказывали небылицы о непобедимых воинах, которые, как уверенно считали степняки, вели свой род от древнего бога войны Велиарда. Даже схожесть имени бога и народа воинов воспринималась, как знак.