Министр навёл порядок в стране. Точнее, он обеспечил всё, чтобы страна, порядок в которой держится лишь на военной силе, могла положиться и на другие рычаги. Уже во многих землях находились лишь минимальные сторожевые гарнизоны, которые не предназначены были для подавления мятежей, ибо мятежи не могли там возникнуть. Наладилась чёткая иерархия государственных служб, уже сейчас большинство приказов быстро достигали тех, кому были предназначены, и исполнялись быстро. Конечно, оставалось ещё очень много проблем, но теперь существовала реальная возможность их решить.
Были и другие министры, не менее важные, такие как министр экономики или министр совершенно новой и революционной организации - Института здравоохранения. Но они не были столь примечательны, как предыдущие, и потому их стоит лишь упомянуть, не более.
По обыкновению, слово взял Гремиран. Поднявшись, он медленно осмотрел всех собравшихся и произнёс спокойным голосом:
- Господа, я рад всех вас видеть на нашем Совете, приуроченном к невероятной победе Императора над павшим богом Гарротом. Но, как вы все знаете, данное сражение было тщательно спланировано, и многие из вас участвовали в подготовке к этому походу, потому победа не удивительна. Тем не менее хочу поздравить всех нас, господа - в этом мире на одну могущественную тварь стало меньше.
Министры поднялись со своих мест и зааплодировали. Для каждого из них, кроме разве что Керита, относившегося ко всем победам Глеба как к само собой разумеющемуся, это было событие если не тысячелетия, то века точно. Ибо все знали легенды о Гарроте, министр военно-гражданского флота Тегриял и вовсе имел "удовольствие" в прошлом столкнуться с одной из тварей Штормового моря. В этот день влияние Императора выросло ещё больше.
- Прошу садится, господа, - произнёс Гремиран, - теперь пора перейти к более важным делам. И для начала я хочу услышать от вас краткие отчёты по завершённым делам и возможным проблемам.
- Позвольте я скажу первым, - взял слово Керит, самый молодой з всех присутствующих, хотя выглядел он лет на тридцать. - Как вы знаете, господа, последний год я, по совету Императора, внедрял рекрутскую повинность. Наш Император, уничтожив армию аристократов и фактически будущую армию Гардарики, уже имел решение проблемы войска. Но буквально несколько дней назад солдаты призывники первого набора демобилизовались, но больше семидесяти процентов, а это около восьми тысяч подготовленных солдат, изъявили желание продолжить службу. Это показало эффективность рекрутской системы и возможность её распространения на всю территорию Империи.
- Благодарю, господин Наирен, - кивнул Гремиран. На этом собрании всё проходило так, как положено в высшем обществе, и потому даже хорошо знакомые министры общались друг с другом подобающе. - Прошу вас подготовить подробный отчёт с соответствующими графиками и диаграммами, как это уже начал практиковать господин Ханай. - Министр экономики кивнул.
К счастью для всех, министр просвещения был очень хорошо образован и владел даже такими экзотическими приёмами для Лайдайи, как графики и диаграммы. И потому в правительстве сложилось так, что министр просвещения заодно учит и министров.
Император сам поддержал эту идею с графиками, знанием чего очень удивил министра просвещения, который своим образованием превышал чуть ли не всех, кого можно найти. Сам Глеб Белый Волк пояснил, что его интерес здесь - возможность избавиться от огромной кипы бумаг, заменив их простым и понятным графиком.
- Так же в зону моей ответственности входит один из важнейших на данный момент вопросов, но его решение лежит больше на плечах графа Отриа, и потому я прошу предоставить слово ему. - Произнёс Керит и сел на место. А поднялся граф Отриа, нахмурившийся при словах коллеги.
- Господа, сейчас я подниму вопрос, касающийся нас всех. Последнее время мы вместе с господином Наиреном старались решить самостоятельно, но нам лишь удалось вскрыть огромный гнойник, грозящий отравить и уничтожить всю Гардарику. - Отриа взял паузу и посмотрел на насторожившихся министров. Даже Гремиран не мог ничего понять, ибо граф Отриа легко держал даже самые потаённые мысли в узде.
- Дело в том, господа, что около пяти месяцев назад случилось первое похищение управляющего достаточно крупной области на западе, где находится большое число наших предприятий, - министры кивнули. Каждый знал про эту достаточно громкую историю, тем более, что преступление так и не было раскрыто. - Всё это время мы шли по следам похитителей, в чём нам немало помогал уважаемый родственник господина Дивириана, работающий в следственном отделе. Но, как вы все знаете, занимающиеся этим делом следователи в скором времени погибли при весьма загадочных обстоятельствах.
- Погодите, но мы ведь уже решили, что это всё просто набор случайностей, разве не так? - Спросил Дайал Карстенский, министр управления, к которому тоже относится данное дело.
- Сначала и я так считал, но потом господин Наирен сделал важное открытие, благодаря которому вся картина преступления в корне изменилась, - произнёс граф Отриа, разворачивая на столе большой лист бумаги с надписями в прямоугольниках, связанных хаотично линиями. - Но сначала я напомню вам, господа, как погибали следователи. И начну с первой группы. Как вы знаете, они стали жертвой нерадивого повара, добавившего в их обед плохо приготовленный овощ, растущий только на юге и при плохой обработке вызывающий удушение и быструю смерть. Всё это могло бы просто вписаться в рамку безответственности, если бы не одно но. Данный овощ не продаётся в Гардарике, поскольку он является кормом для специальных пород скота, которых разводят так же на юге.
- Но ведь этот овощ используют и при дворе Кагана, поскольку он при правильном приготовлении даёт невероятный вкус. - Добавил Гремиран, уже догадавшись, куда клонит Отриа, но желая услышать именно его.
- Тогда как он оказался на столе наших следователей, которые всегда питались исключительно простой и сытной едой, без изысков? Даже при дворе Императора Гардариканского нет подобных деликатесов. И мы тогда решили пойти с другого конца, - Отриа провёл пальцем от прямоугольника с именами умершей группы и повара, по линии туда, где написано слово "фермеры". - У нас была не приготовленная половина овоща, представленная как главная улика по смерти группы. И мы отвезли её именно туда, где выращивают овощ, благо, стража Мирелийского Каганата всячески нам содействовала. И знаете, что мы выяснили? Овощ, который выращивают на юге, и тот, от которого умерла группа - это разные вещи. А выяснить это смогли именно местные, по одному уникальному свойству овоща - высушенная кора овоща горит со слабым синим огнём. Наш же овощ вспыхнул, едва к нему поднесли огонь. В дальнейшем выяснились и менее очевидные различия, но они лишь дополняют картину. Группа была отравлена не случайно.
- Понятно. - Кивнул Гремиран. - И что же дальше?
- А дальше идёт смерть следователя, который накануне гибели подал отчёт о нестыковках в показаниях личной охраны пропавшего управителя, - Отриа указал на другой прямоугольник в большой схеме. - По его мнению, часть охраны была заменена накануне пропажи, и он собирался это проверить через известного в краях пропавшего торговца. На следующий день лошадь следователя понесла и спрыгнула с большого обрыва в реку. Тело найдено не было. А ещё через неделю погиб тот самый торговец, отравившись вином. И в завершении идёт покушение на старшего следователя дель Дивириана, устроенное якобы разбойниками.
- А в нём что странного? - Спросил Гремиран.
- Старший следователь поклялся, что застрелил из лука двенадцать стрелков, то есть всех нападавших, но мы нашли лишь одиннадцать трупов. - Ответил Отриа, соответственно водя по линиям на схеме. - Буквально неделю назад мне подали отчёт о сорока семи похищениях, не связанных между собой никак. Но после отчёта господина Наирена, который чуть позже прояснит всё, я смог увидеть связь. Сорок пропавших были мастерами на крупнейших предприятиях, опытными магами и учителями, а так же искуснейшими инженерами и архитекторами. Все они должны были участвовать в крупнейших проектах Гардарики. А ещё семеро - сотники и десятники отрядов. О трёх из них нам рассказали их тогдашние подчинённые. Все как один говорили, что накануне пропажи командиров словно подменили. Они вели себя совсем неестественно, хотя незнающему человеку этого не разглядеть было. Остальные странности вам сейчас сообщать не считаю нужным, ибо всё важное сказано, а кто пожелает, сможет ознакомиться с этим делом, ведущимся отныне под грифом "совершенно секретно".
- Неужели там всё настолько серьёзно? - Удивился министр управления. - Пропажи и смерти, конечно, странны, но Император приказал использовать данный гриф только в исключительных случаях.
- Это он и есть. - Взял слово Керит Наирен. - Господа, пять дней назад мне подали отчёт о ликвидации контрабандистов на восточной границе. Пограничный отряд, к счастью, из самых опытных солдат и офицеров, задержал караван, пытавшийся пересечь границу. Солдат смутили повозки. Караван якобы шёл из дальних земель в Гардарику за грузом железа, а продавали вина и ткани. Но пограничников смутила новизна колёс и порода лошадей. Такие лошади водятся только в южной степи, в области Мирелийского Каганата. Конечно, всё это лишь косвенные признаки, но задержать караван солдаты имели право. Но при попытке заглянуть в закрытые повозки, внушительная охрана каравана атаковала солдат. Пограничный отряд почти полностью был уничтожен, но охрана каравана была целиком ликвидирована. При подоспевшей подмоге были вскрыты повозки, и в них обнаружено полсотни тел. Это были как пропавший управитель, так и все сорок семь других пропавших. Плюс ещё несколько тел, о которых мы ранее не знали.
- Что это значит? - Нахмурился Гремиран. Остальные министры хмуро молчали.
- Ясность внесла следственная группа графа Отриа во главе со старшим следователем Дивирианом и несколькими магами высоких рангов, - продолжил Керит, - нам удалось выяснить личности нескольких охранников каравана. Они все были известны, как преступники, работающие на крупнейших криминальных авторитетов, чей город граф Отриа когда-то советовал не брать, но Император Глеб Белый Волк всё-таки захватил, как и многие другие земли в том районе. В их грузе магам удалось найти ящик с овощами, один из которых стал причиной смерти группы следователей. Все они были изменёнными.
- То есть, нам объявила войну преступная организация, которую придавил в своё время Император? - Спросил, заключая, Гремиран. В нём бушевала праведная ярость, ибо только что выяснилось, что на его родственника не просто так покушались. Кстати об этом… - А что там с нападением на старшего следователя?
- Среди трупов был обнаружен тот, в ком старший следователь опознал двенадцатого нападавшего, - произнёс Отриа. - Это был эльф. При нём обнаружился полный комплект снаряжения диверсанта, точнее, отдельные артефакты, соответствующие снаряжению наших разведчиков.
Отриа замолчал, давая всем осмыслить сказанное, и это было необходимо. То, что сейчас узнали министры, в корне должно изменить всю политику Гардарики. Лишь только Керит, Гремиран и Отриа до этого знали изначальную цель создания Гардарики, и даже для них такое резкое начало событий стало ошеломляющим. Разве что Керит и Отриа, раскрывшие эту угрозу, уже успокоились.
- Поздравляю, господа. - Произнёс Керит. - Война началась, и враг решил уничтожить нас изнутри.
Глава 3
Архипелаг занов, Остров Вождей, совет конунгов и делегация от Гардарики, Глеб, спустя неделю после битвы в Штормовом море.
В зале длинного деревянного дома, занимавшем всю площадь здания, собралось почти три десятка вождей. Каждый из них представлял собой здоровенного воина с длинной, причудливо завязанной бородой и оружием, габариты которых внушали уважение и благоговейный трепет. Настоящие воины, закалявшиеся с самого рождения.
Они все сидели за длинными столами, выставленными вдоль трёх стен буквой "П", и во главе стола сидели те, кто не был вождями, но чьё слово было весомее. Это так называемые старейшины, самые старые и мудрые заны, знающие чуть ли не больше, чем все конунги с подчинёнными вместе взятые. Как я успел узнать, эти старики очень редко участвуют в политических переговорах и уж тем более в совете конунгов, но сейчас был уникальный случай.
Ни для кого из конунгов моё происхождение не являлось секретом. Уже до самого последнего рыбака на самом далёком острове дошёл слух о человеке, убившем бога и пришедшим покорять занов. Последнее придумали чуть ли не сразу после того, как наш флот в сопровождении занов отправился к архипелагу. Но, естественно, сами конунги в это верили слабо.
Я в окружении двух вампиров, не отходивших от меня ни на шаг, стоял в центре зала и медленно изучал собравшихся. На меня смотрели с откровенным любопытством, уважением, но ничуть не страхом. Пусть даже я при свидетелях, а это был один из конунгов со своими воинами, убил бога, это не могло напугать бесстрашных северян, за представителя которых меня когда-то приняли в графстве зверолюдов.
В зале стояла почти гробовая тишина. Все ждали слов старейшин, от которых зависел весь успех моей миссии. Взгляды стариков, обладавших поистине невероятной магической силой, что я ощущал всеми фибрами души, прожигали меня и моих спутников насквозь. И если вампирам было откровенно плевать на эти взгляды (Ещё бы, даже суммарного возраста старейшин не хватит, чтобы перекрыть прожитые вампирами годы), то меня они тревожили. И всё, что мне оставалось, это собрать всю волю в кулак и отвечать старейшинам не менее тяжёлым взглядом.
Минуты шли одна за другой, мне уже надоело стоять. А старейшины, казалось, уснувшие, всё никак не начинали говорить. Но вот случилось чудо, и один из стариков, бородатый дед с длинной палкой в руках, медленно поднялся и, обведя взглядом подобравшихся конунгов, произнёс, обращаясь уже ко мне:
- Свершилось, друзья. Спустя тысячи лет борьбы с отродьями Гаррота наш народ наконец-то свободен, и благодарить за это мы должны нашего дорогого гостя. - После слов старика конунги взревели радостно, что-то выкрикивали. Но в оглушительном рёве трёх десятков лужёных глоток разобрать хоть слово было невозможно. Но вот старик медленно поднял руки с палкой и несильно ударил по полу.
По залу прошлась едва ощутимая волна, обтёкшая меня, не причинив вреда. Но все конунги вмиг замолчали и сели, будто упали, на свои лавки. Старик обвёл их недовольным взглядом и вновь повернулся ко мне:
- Зачем ты прибыл в наши края, человек? - Голос старика эхом отдавался в голове, серьёзно подавляя. Надо было ментальную защиту какую-то нацепить, что ли. А сейчас это могут воспринять как агрессию. Ничего, стерплю.
- Я ищу союза с вашим народом. - От моих слов по залу прошёлся едва слышный шёпот. - На континенте скоро начнётся самая страшная война со времён падения человечества, и только моё государство может хоть как-то противостоять врагу. Но даже мы не выдержим, и потому ищем всевозможных союзников.
- Ты хочешь, чтобы заны выступили на твоей стороне в какой-то войне, которая нас даже не касается? - Нахмурившись, спросил дед. Я ожидал этот вопрос.
- Я понимаю, что у вас нет никаких оснований кроме моих слов для вступления в войну, - кивнул я, - и по тому не требую от вас военного союза. Всё, что я хочу, это предложить вашему народу дружеские отношения с моей страной, а так же торговые соглашения.
- Любопытно, - произнёс другой старик, поднимаясь, - то есть, ты убил падшего бога только ради того, чтобы поторговать с нами?
Повисла тягостная тишина. Конунги напряглись, осознавая смысл сказанного старейшиной. Я же хаотично искал возможности решения этого неприятного разговора в свою пользу. За последние два года мне мало приходилось вести политические переговоры, да и почти всегда со мной был Гремиран, немало помогавший. Ну что же, пора учиться.
- Моё государство развивается, но слишком медленно, - начал я, осторожно выбирая слова, - и единственный возможный способ эффективно развиваться, это сотрудничать с другими государствами и народами. Это всегда взаимовыгодно. Ваш народ слишком долго был в изоляции, а после освобождения Штормового моря многие захотят отправиться в ваши земли и далеко не с самыми благими намерениями. Вам в любом случае придётся вступить в большой мир, и я предлагаю вам сделать это без каких-либо потерь.
- Что же может нам предложить столько юный правитель? - спросил первый старейшина. - Наш народ свободен и достаточно силён, чтобы совладать с каким бы то ни было противником. Мы не страшимся твоих угроз.
- Это ни в коем случае не угроза, - поспешил успокоить я, видя потянувшихся к оружию конунгов, - а констатация факта. Мой флагманский корабль способен без поддержки магов потопить весь ваш флот, а на континенте таких кораблей сотни, а есть и более мощные. Если вдруг вам придётся воевать, то заны проиграют. Я же хочу, чтобы вы вместо войны получили исключительную выгоду.
- Тогда повторю вопрос - что есть у твоего государства, что может заинтересовать наш народ? - Спросил старейшина.
- За последние два года в моей стране открылось столько шахт и предприятий, чтобы обеспечить полностью армию из десятков тысяч солдат. Обеспечить, это значит дать полный качественный доспех, лучшее вооружение, современное оружие, а также магические амулеты. - Перечислил я. - Последние полгода на побережье моря, принадлежащем мне, в усиленных темпах строятся новые города, порты и верфи, и уже сейчас, как сообщает мой министр, флот Гардарики стремительно увеличиваются. В моей стране открылась первая в мире всеобщая академия магии, в которой любого одарённого обучают совершенно бесплатно магии и предоставляют лучшие возможности. Благодаря моим артефакторам, я могу вооружить хоть тысячу ваших драккаров и ладей так, чтобы каждая без потерь могла одолеть и десятикратно превосходящий флот, при этом маги не нужны. Это лишь малейший перечень того, что я могу вам предложить только лишь в обмен на дружбу.
- Твои слова слишком невероятны, чтобы мы так просто им поверили, - произнёс один из старейшин. И тут произошло что-то, явно выходящее за рамки обычаев. Один из конунгов, тот, что встретил нас после гибели Гаррота, медленно поднялся из-за стола и заговорил:
- Старейшины, прошу выслушать меня. Клянусь честью, силой и властью, что этот человек в одиночку расправился с самим Гарротом. Мы видели лишь край битвы, и это было похоже на древние легенды о покинувших мир людях. И я уверен, что тот, кто смог одолеть бога и в один день очистить море, пленившее нас на долгие тысячелетия, способен вывести нас из столетий застоя. - Помолчав, конунг оглядел своих "коллег", хмурых старейшин и, распалившись, заговорил эмоционально: - Друзья, мы все знаем, что творится с нашим народом! За последние двадцать лет случилось три страшных чумы, от которых погибли сотни тысяч беднеющих занов. Рыбы не хватает, острова, пригодные для жизни, переселены. Клянусь, пройдёт ещё лет сто, и от нашего народа останется лишь воспоминание.
- Он прав! - Вскочил другой конунг, достаточно молодой. - Ещё мой дед водил флот из семисот драккаров и считался слабым, а сейчас я владею двумястами кораблями и считаюсь одним из сильнейших. А в последние годы даже с чудовищами мы едва могли совладать, и уже потеряли около тридцати островов, в том числе и Байрат. Напомнить, сколько погибло, а сколько оказались на нищенском положении на наших островах?