Рассмотрев в углу зала свободный стол, я прошёл мимо разглядывавших меня воинов и грузно опустился на лавку. Сталь и железо на мне звякнули так громко, словно я надел два комплекта брони. Ещё бы - спрятанные метательные ножи, полдесятка кинжалов в самых разных местах, массивная кольчуга, обшитый железом чёрный жилет, меч за спиной. Как будто на войну собрался.
- Добрый день, господин. - Ко мне подбежала дородная гномка в засаленном переднике. - Что будете брать?
- Мяса побольше и лучшую выпивку. - Ответил я на гномьем, бросив женщине серебряную монетку.
Та ловко поймала монету, понятливо кивнула и ушла. Я же, откинувшись к стене, стал не скрываясь разглядывать присутствующих здесь воинов.
Интересно, много ли зверолюдов и орков в подобной экипировке? Один из орков, что активно уплетал целого поросёнка, отпивая вино из объёмного кувшина, был одет в дорогую по местным меркам броню. Литой нагрудник, наплечник, каждый килограмма по три, тяжёлые наручи, из-под которых выглядывает кольчуга, свитая из крупных колец. Насколько я мог видеть, сапоги у орка тоже были тяжёлые, почти до колена. Рядом на столе лежал литой шлем без забрала. Это сколько же такая броня весит? Ладно хоть местные научились делать броню, которую самому легко надеть. И как контрольный штрих - рядом с орком, прислонённая к столу, стояла длинная, под два метра, широкая двусторонняя секира.
Зверолюд, будучи ниже и слабее, чем орк, отличался экипировкой. Кольчуга, почти как у меня, прикрыта кожаным жилетом, наплечники всего лишь дополнительно усилены двумя пластинами железа, а не отлиты целиком. Шлем у зверолюда так же лежал на столе, но он разительно отличался от головного убора орка. Заострённая кверху железная шапка с забралом и короткой кольчугой по краю. Ну и владел зверолюд полуторным прямым мечом.
Тут же были и гномы, но про них рассказывать не интересно. Они как орки, только словно сплющенные. Широкоплечие, низкорослые, но сильные, в тяжёлой броне. И владеют одной-двумя широкими секирами. Плюс, имели при себе круглый щит, который носили на спине.
Через несколько минут пришла гномка, поставившая на стол небольшую бутылку и здоровенный, хорошо прожаренный кусок мяса на тарелке. Благодарно кивнув, я сначала открыл бутыль и отпил. Вкус оказался достаточно приятный, хотя с тем, к чему я начал привыкать, ему не сравнится. Зажрался я, ох зажрался.
Не успел я начать есть, как в трактир с шумом ввалилась компания. Нет, они вроде как вошли, но с их габаритами "ввалились" больше подходит. Четверо орков, все ростом не меньше двух метров, в тяжёлой, потрёпанной броне. Они громко что-то обсуждали и прошли к столу рядом со мной, по пути растолкав и задев всех, кого можно было. К моему удивлению, даже орки, которых задели, промолчали.
- А я тебе говорю, не бог там был! - Рявкнул один. - Все знают, что бога убить невозможно! Прикончили какого-нибудь кита переростка и теперь хвастаются направо и налево!
- Ты идиот! - Рявкнул другой. Спокойно они разговаривать не могли, и при каждом слове ещё активно жестикулировали. - Мне мой брат рассказывал, он в порту работает, как с этого гардариканского корабля выносили несколько огромных клыков! И несли их только моряки с этого корабля, а попробовал один грузчик тронуть зуб, как его рука тут же почернела!
- Твоего брата послушать, так раньше корабли строили, на которых можно на небо улететь! - Всплеснул руками третий орк, задев локтём мою руку, из-за чего я уронил бутылку с элем. Она с грохотом упала на пол, разбившись.
Повисла тишина. Все притихли, ожидая, что дальше произойдёт, орки рядом со мной ухмылялись, а тот, что задел меня, развернулся и с презрительной ухмылкой посмотрел на меня.
И как поступить? А чёрт его знает, но политкорректность я соблюдать не буду!
- Заплати за эль. - Произнёс я твёрдо, взглянув орку в глаза.
Тот злобно оскалился, обнажив помимо двух выпирающих клыков ещё и остальные свои зубы, и резко выбросил руку вперёд. То ли ударить хотел, то ли в за горло схватить, не знаю.
Лёгким движением я перехватил руку орка и крепко сжал её, заставив кости смутьяна жалобно захрустеть. Наклонив голову набок, я спросил:
- И что дальше?
Глава 5
Недовольно посматривая на помявшиеся стальные пластинки на перчатке, я поднимался по лестнице к своим покоям. Как же жаль, что короткий отдых от императорской роли был так нелепо испорчен. Ничего, орки это надолго запомнят.
Дойдя до большой золочёной двери, я распахнул её и пошёл в покои. Дипломаты, что-то обсуждавшие в своих бумагах, вздрогнули и вскочили на ноги. Махнув им рукой, я расстегнул две пряжки на груди и одну на поясе и сбросил на пол ремень с мечом в перевязи и пояс. Уже аккуратно отстегнув плащ, я бросил его на большое кожаное кресло и продолжил дальше расчехляться.
На пол, покрытый дорогим красным деревом, с грохотом полетели наплечники, наручи, перчатки, следом кольчуга. Поножи и сапоги завершили композицию под название "куча грязного смертоносного железа".
- Что-то случилось? - Осторожно спросил один из подчинённых.
- Нет, - ответил я, взмахнув руками, - всё просто замечательно. Сходил, блин, отдохнуть.
Посмотрев на непонимающее лицо дипломата, я понял, что говорил по-русски и выругался. Сказав, что всё хорошо, я открыл один из сундуков, которые так и стояли посреди комнаты, и выудил из него парадный мундир. К счастью, мне удалось в своё время уговорить Гремирана не ударяться в прошлое, и теперь Император мог не носить на себе килограммы золота.
Мой костюм представлял собой настоящий боевой комплект, который я привык носить. Только оружия и скрытых подкладок не было, а каждый элемент брони был украшен стойким золотым и серебряным узорами. Выглядело всё очень красиво, но главное - удобно, привычно, и главное выглядит солидно.
Одевшись, я опять полез в сундук и выудил оттуда небольшую шкатулку, запертую на сложнейший замок. Открыть его можно лишь магической печатью, знал которую только я и мастер, изготавливавший замок. Лёгкое движение руки, и механизмы щёлкнули, а крышка отошла.
Взяв шкатулку, я подошёл к столу и осторожно положил на него шкатулку. Аккуратно открыв крышку, я всмотрелся в содержимое.
Ряды колец, несколько амулетов и ожерелий, обручи и браслеты. Каждая вещица из этой шкатулки стоила больше, чем десять лучших южных скакунов, и каждая была невероятно необходима.
Боевые и защитные артефакты, в которые вложили все силы лучшие гардариканские артефакторы. К примеру, если я надену вот это серебряное колечко с рубином, то смогу без траты собственной магии бить сильными огненными заклинаниями. Или если я надену вот этот обруч, то смогу хоть под каток лечь и не пострадать.
Задумавшись, я взял лишь три вещи. Именное кольцо-печатку с магической печатью Гардарики, амулет, бодрящий и защищающий от любых попыток прочитать мои мысли, и серебряный узорчатый обруч без камней, который значительно улучшает зрение и помогает лучше говорить.
Обруч осторожно обнял отросшие волосы и едва заметно сверкнул, связавшись с моим внутренним источником силы.
Конечно, я мог бы взять любой другой артефакт, и он обладал бы теми же способностями, плюс, могущественные заклинания. Но я никогда в жизни не рискну пойти на важнейшие переговоры с такими вещами. Если раскроется их функционал, то это будет означать если не объявление войны, то полный разрыв всех дипломатический отношений точно.
- Всё, я готов. - Сказал я, посмотрев на дипломатов. Уже стояли передо мной.
- Мы тоже, ваше величество. - Кивнули они.
- Тогда выдвигаемся, время на исходе. - Не успел я договорить, как в дверь громко постучали.
Открыв её, я увидел усатого седого гнома в парадном мундире, вытянувшегося по стойке смирно.
- Карета подана, ваше величество! Старейшины ждут вас! - И, развернувшись, он пошёл по лестнице, шагая, как на параде.
Пожав плечами, я обернулся на дипломатов и кивнул. Те, приняв статный невозмутимый вид, пошли первыми вниз. Я, задержавшись в покоях, открыл один из сундуков и достал небольшой футляр из дорогой породы дерева с золотой пластиной на крышке, где было написано: "Великим Старейшинам от Великой Империи".
Небольшой подарок, над которым я думал очень долго. Надеюсь, он понравится гномьим правителям.
Внизу нас действительно ждала карета. Одна большая шестиместная карета, золочёная и излишне узорчатая. Всё хорошо, но от такой навязчивости уже тошнит. Тем не менее, я сделал вид, что моё императорское величество данный вид транспорта удовлетворил, и залез в карету, едва не стукнувшись головой.
Внутри было намного меньше золота. Но всё равно обитые бархатом стенки, дорогие кожаные сидения и занавески с золотым шитьём стояли как целая шхуна.
Когда четыре дипломата сели в карету, она тронулась, и мы отправились в путь. От размеренной тряски клонило в сон, но то и дело артефакт наполнял меня живительной силой, и я мог позволить себе с чистыми мыслями заняться обдумыванием плана переговоров.
ОТСТУПЛЕНИЕ.
ЗАЛ СОВЕЩАНИЙ СТАРЕЙШИН, НАЧАЛО ПЕРЕГОВОРОВ В ЗАКРЫТОМ ФОРМАТЕ.
Старейшины, наряженные в парадные дорогие кафтаны, ожидали высоких гостей. По желанию правителей гномьего королевства, данное событие проходило без каких-либо торжеств и громких приветствий, на что согласилась и вторая сторона.
И сейчас старые гномы молча вслушивались в гулкие шаги гардариканских представителей. Как давно это место не посещали правители других стран! Можно сказать, что с тех пор сменилось не одно поколение старейшин. И вот сейчас наступил по-настоящему исторических момент.
Каждый из старых гномов, даже будучи умудрёнными опытом, едва могли подавить волнение. Человек, первый за тысячелетия, император могущественного государства, желающий создать прочнейший союз, идёт!
Шаги стали всё громче и ближе. Вот раздались тяжёлые быстрые шаги - это слуги подбежали к двери в зал. Без единого скрипа тяжёлые створки распахнулись, и в помещение шагнул Император.
Его внешний вид впечатлил Старейшин не меньше спущенного всего лишь двадцать лет назад на воду первого в мире линейного корабля с тяжёлым вооружением нового класса. Впрочем, Император выглядел не менее величественно, чем то великолепное судно.
Первое, что бросилось в глаза гномам, это рост человека. Он мало чем уступал огромным оркам не только в высоту, но и по габаритам. Широченные плечи, длинные, накачанные руки, широкий торс и ноги, как брёвна. Старейшины сами редко вели переговоры с кем бы то ни было, но даже они не могли сказать, кто из настоящих правителей, кроме орочьих вождей, сравнится с правителем Гардариканской Империи.
Следующее, на что обратили внимание опытные гномы, это лицо. Живое лицо с искренней доброжелательной улыбкой, которое совершенно не присуще опытному политику, располагало к себе. Но больше всего гномов впечатлил возраст Императора. Они могли ждать чего угодно, но не юного парня, чьё лицо наверняка только недавно стало обрастать щетиной. Хотя, что ни говори, а бородка с усами шли Императору.
И как завершающий штрих - одежда Глеба Белого Волка. Она не была похожа на парадный мундир или какой-то представительный костюм. Это была самая настоящая боевая экипировка. Конечно, опытный глаз старейшин легко определил, что изготовлена броня из качественнейшей стали. Но только гномы видели это. Для любых других, особенно зарубежных аристократов, эта броня - дорогущее произведение искусства. Одни наручи с платиновой вязью чего только стоят.
Гномы даже не заметили, как за Императором в помещение вошли четверо низкорослых, тщедушных мужчин. Император, удовлетворённый произведённым впечатлением, ибо он увидел улыбки на лицах Старейшин, произнёс на чистом гномьем:
- От имени всей Гардариканской Империи я рад встретиться с почётнейшими гостями на таком столь важном для обеих сторон. Надеюсь, что наше общение будет максимально продуктивным и оставит у каждого из нас приятное впечатление. - И уважительно поклонился.
- От имени королевства и совета Старейшин я горячо рад приветствовать в нашей обители многоуважаемых гостей из Гардарики и легендарного человека. Пусть наше общение принесёт исключительную выгоду для наших великих государств. Попрошу присаживаться, господа, мы можем начать переговоры. - Произнёс глава совета Старейшин.
Для гардариканских гостей были выделены пять мест за столом. Император сел посередине, а рядом с ним расположились его дипломаты, по двое с каждой стороны. Глава династии Белый Волк краем глаза отметил, что с одной стороны в относительно небольшом помещении на двух противоположных стенах висят два огромных полотнища. Чёрный флаг с белым волком и серо-красный стяг с изображением молота - государственные флаги двух государств. Император, зная, что его флаг Старейшины могли достать только самостоятельно, улыбнулся.
- В первую очередь я хочу избавиться от всех недомолвок. Пусть перед началом переговоров не останется ни одной тайны между нами, которые могут помешать дальнейшему сотрудничеству.
С этими словами Император начал рассказывать всё, что должен был. Выдал секретную информацию о кровожадных планах эльфов, рассказал, какие дипломатические шаги он уже предпринял и какие только собирается предпринять. Император даже рассказал о проблемах своей страны, посетовав, что при невероятном скачке промышленности, когда добыча железа и его обработка увеличились в десятки раз, в Гардарике просто нет специалистов, и потому приходится работать на пустое сырьё, не имея возможности превратить его в стоящие продукты.
Так же Император рассказал, что планирует к концу этого года увеличить численность наступательной армии до невероятных пятисот тысяч солдат. Но, как он ранее сказал, это слишком мало для того, чтобы сдержать агрессию эльфов.
- Позвольте заметить, многоуважаемый Император, что вы ещё не потерпели ни одного поражения, даже когда ваши силы значительно уступали противнику. - Произнёс один из Старейшин.
- Какой бы послужной список я не имел, на одном полководце всю войну не вытянуть. - Вздохнул с сожалением Глеб. Хотя в глубине души он радовался, что ему не придётся взвалить на свои плечи всю ответственность за будущую войну. - Да, пусть я не проиграл ни одного важного боя, но терпел поражение в других сражениях, без этого нельзя. Конечно, я учусь на своих ошибках, и за последние два года никто не смог меня победить, даже падший бог Гаррот. Но за это я благодарен исключительно небольшому масштабу сражений. Сотню тысяч не мог выдвинуть не один противник. А против нас собрана армия в три миллиона.
- В таком случае, нужно разработать стратегическую систему, которая нам поможет, - произнёс другой старейшина, глава военной гильдии.
- К этому мы успеем вернуться, господин Старейшина, но сейчас мы должны обеспечить все условия для того, чтобы наши государства могли выдержать эту войну и быстро восстановиться. - Произнёс Император, выдержав небольшую паузу.
- Правильно ли, с вашей точки зрения, тратить силы на разработку плана на послевоенное время? - Спросил глава совета. - Думаю, стоит потратить все силы на то, чтобы победить в войне.
- Вы же не хотите, чтобы после победы наши страны превратились в пепелища, где осталась кучка солдат, добивших врага? - Спросил Император. - В таком случае, нам не нужна победа любой ценой. Нам нужна такая победа, чтобы через десять лет после неё государства вернули себе довоенное состояние. И это вполне возможно.
- Мы слушаем вас, ваше величество. - Произнёс глава. - Мы наслышаны о вашей репутации в Гардарике и знаем, что вы всегда имеете план на много шагов вперёд и ко всему готовы. С чего вы хотите начать?
- В первую очередь, я хочу окончательно утвердить позиции Гардарики и вашего королевства, - сказал Белый Волк, - Гардарика готова на полное, без каких-либо ограничений, сотрудничество. А на что готовы вы, Старейшины?
В зале воцарилась тишина. Глава совета собирался с мыслями, подбирая слова, а остальные ждали. Гномы уже давно всё решили, теперь нужно было это правильно объявить. Наконец, престарелый глава совета поднялся со своего места и, положив руку на грудь, произнёс:
- С этого момента и вовек королевство Аргхкридрахт будет максимально возможно сотрудничать с Гардарикой и её Императором Глебом Белым Волком.
- Да будет так, и пусть ни одна сила в мире не разрушит союз между нашими великими государствами! - Встав со своего места, сказал гардариканский Император.
Все расселись, и Император начал максимально откровенный разговор:
- Господа Старейшины. Я знаю о вас многое. И о тщательно скрываемой вами гномьей магии, и о кризисе промышленности, когда ни один завод десятилетиями не получает даже нового станка, не то что не переходит на производство чего-то нового. Нам известно и о ваших связях с занами, с которыми я уже заключил союз, и о серьёзном дефиците в вашем королевстве специальных драгоценных и полудрагоценных камней, которые используются в ваших сложнейших паровых двигателях и тяжёлых орудиях. Прошу вас, не спрашивайте меня, откуда всё это мне известно, ибо этот секрет намного выше уровня государств. Это то, даже не всё, что известно мне и очень хорошо известно вам. И все эти проблемы я способен решить. - Завершил Император свою речь коротким предложением, от которого невозможно отказаться.
- Кхм! - Обалдел от моей информированности глава совета настолько, что даже не сдержался. - Действительно, ваша информированность поражает. Можно спросить, откуда вам известно о нашей магии?
- Я в подробностях знаю об уничтожении Рикависа, плюс, я видел здание по соседству с этим. Как я понял, это огромный генератор энергии. - Ответил император.
- Про Рикавис мы бы хотели подробнее с вами поговорить, уж слишком там всё сложно, но вот насчёт генератора - как вы его определили? Никто из магов не способен даже в упор почувствовать хоть гран энергии.
- Видимо, я немного отличаюсь от магов, - улыбнувшись, ответил Белый Волк. Старейшины улыбнулись в ответ. Про некие особенности Императора они забыли.
- Тогда как вы можете решить наши проблемы? Насколько я знаю, Гардарика, несмотря на мощный экономический рост, всё-таки остаётся государством с низким уровнем развития. Да и никто в этом мире не сможет понять наши разработки. - Произнёс глава гильдии инженеров.
- В том мире, откуда я пришёл, магии не существует, - произнёс Белый Волк, - но при этом у нас есть летательные аппараты, летающие быстрее звука на огромные расстояния, люди могут общаться и увидеться, даже если они в разных частях света. И для моего мира паровой двигатель - безвозвратно устаревшая вещь, которая даже близко не сравнится с современной техникой. И пусть я не знаю устройства всего этого, но, понимая принцип работы устройств и то, что практически всё возможно даже без магии, я способен привести Гардарику к технологическому превосходству на континенте. Но мне бы хотелось, чтобы к этому мы пришли вместе. Это первый пункт.