- Подождите, граф, - не спешил исполнять просьбу графа посол, - вам не следует так резко тратить столь огромную сумму. Вы вполне можете погасить часть долга, а остальные деньги потратить на развитие своего графства. А это вам жизненно необходимо, учитывая, какие вы трудности испытываете последнее время.
- Испытывал. - Подчеркнул граф именно прошедшее время. - Но сейчас эти трудности остались в прошлом. Мои реки вновь судоходны, рыбаки вновь могут ловить рыбу. Думаю, теперь моё графство вновь сможет развиваться.
- Я так понимаю, все ваши надежды возложены на того, кого вы знаете всего несколько дней? - Серьёзно спросил посол, глядя прямо в глаза графу. - На того, кто без вашего согласия разместил в графстве свои войска? На того, кто за год с небольшим захватил огромные территории, беспощадно истребляя любое сопротивление? Граф, скажите, вы действительно верите ему? Вы пока ещё граф и можете спасти свою страну от превращения в протекторат. Мы готовы снизить ставку по вашему кредиту, отказаться от части положений в договоре по долгу.
- Неужели те, кто лишил меня фактически всей власти в моём же графстве, могут убедить меня в своих доброжелательных побуждениях? - Скептически усмехнулся граф, хотя слова посла смогли посеять в нём зерно сомнений.
- Мы не хотим нового Байрагана. - Хмуро произнёс Мийнар. - Вы же хорошо знаете историю, граф, и всегда этим славились. Неужели вы можете допустить, чтобы ваше графство стало оплотом нового узурпатора, который в безумной жажде власти готов захватить весь континент и предать мечу сотни тысяч жизней? Его армия уже здесь, а ведь с официального визита прошла всего неделя. Это значит, что его армия давно была здесь и просто выжидала. Вдобавок ко всему наш с вами общий друг граф Маронский сообщил мне недавно, что в один из его крупнейших портов вошли несколько военных кораблей под гардариканскими флагами. И хотя с виду это торговые корабли, но практически каждый моряк в том порту легко определил, что эти корабли переделаны под военные нужды. Ко всему прочему поползли слухи, что на этих кораблях находятся мощнейшие магические артефакты. Ситуацию усугубляет случай, когда один из магов ранга "архимаг" пытался проникнуть на корабль и узнать, что там за артефакты, и был почти мгновенно убит.
Посол выдержал паузу, давая графу осмыслить всё сказанное. Граф Тилинский уже стал серьёзно сомневаться в своём здравомыслии, ведь он и вправду позволил правителю не с самой однозначной репутацией фактически расположиться, как у себя дома, в графстве Честрик. Плюс все эти странности…
- Вы ведь понимаете, граф, что убить мага такого ранга мгновенно под силу только очень могущественному заклинателю. Или просто сильному магу, у которого есть очень мощный магический артефакт. - Мийнар явно намекал, что артефакт есть, и благодаря ему гардариканские маги становятся непобедимыми. А это значит, что если самозваный император гардариканский решит что-то взять, то возьмёт это силой.
"Господин." - Раздался в голове Глеба, слушавшего весь разговор с помощью спрятавшихся в зале, где сидели граф и посол, вампиров, - "Мы не можем проникнуть в сознание посла. Он слишком хорошо защищён".
"Как это может быть?" - Удивился Глеб. Его вампиры в головы даже сильных магов залезали без проблем, а тут какой-то посол.
"Посол защищён сильной, незнакомой магией. Она очень сильна похожа на магию жизни, только действует по-другому" - Ответил вампир. - "Возможно, Гремиран дель Дивириан смог бы справиться с этой защитой, но не мы. Просим прощения, господин".
"Всё хорошо." - ответил Глеб, нахмурившись. Неприятная догадка посетила его. Видимо, главный антагонист Гардарики также начал распространять своё влияние на другие стороны. - "Ничего не предпринимать".
Император поднялся со своего места. Он в это время находился в коридоре неподалёку от закрытого зала заседаний, удобно расположившись в кресле напротив большого витражного окна. Вздохнув, Глеб быстрыми шагами отправился на закрытую встречу. Встретившиеся на пути гвардейцы графа без вопросов пропускали могучего воина, и потому уже через две минуты он оказался у дверей в зал.
Посол едва не подпрыгнул, когда тяжёлые двери открылись, и в помещение вошёл, тяжело наступая на каменный пол, император, которого посол так долго хаял. Невообразимая наглость, но посол больше всего испугался, что узурпатор просто прикончит и посла, и графа. Но, вопреки самым худшим ожиданиям, Глеб Белый Волк доброжелательно улыбнулся и присел на свободное место между графом и Мийнаром.
- Извините, что прерываю ваш закрытый разговор, думаю, он сможет подождать. Граф, вы уже закрыли свой долг? Нет? Что же, с этим тянуть нельзя. Думаю, господин посол согласится всё-таки закрыть этот вопрос, чтобы мы могли перейти к равноправному сотрудничеству?
- Прошу прощения, но этот вопрос нельзя решить так резко… - начал было Мийнар, но император перебил его.
- В чём проблема? Вы обладаете нужными полномочиями, а у графа есть нужная сумма и документы. Я надеюсь, к концу нашего разговора вы всё-таки сделаете то, что нужно. А пока я бы хотел сделать так, чтобы между нашими тремя сторонами больше не осталось недомолвок и вопросов, которые помешают налаживанию хороших отношений. Начнём по порядку. Я больше чем уверен, что господина посла, как и уважаемого графа в некоторой степени, смущают мои воины. Я прав?
- Да, господин… - кивнул осторожно посол.
- Так вот, хочу заверить вас, что эти войска выполняют исключительно союзническую миссию, - произнёс я, доставая недавно подписанный с графом договор. - По нашей с графом союзнической договорённости мои войска должны очистить графство от разбойников и других преступников, а так же выполнять функцию стражи вплоть до того момента, пока граф или его наследник не попросят их уйти. Тогда без вопросов я выведу всех до единого солдат. А пока что они планомерно очищают графство, возвращая безопасность на дороги и в города.
Император не уточнил, что в тайне даже от графа его войска во многих ключевых точках, в том числе у мостов, на удобных высотах и близ крупных городов устанавливают тщательно скрытые маяки, благодаря которым можно в любой момент настроить портал на данное место и перебросить войска. В графстве Честрик отныне действует самая совершенная на данный момент система передвижения армии.
- Что вас ещё смущает, господин Мийнар? - Спросил Белый Волк. - Прошу вас, не стесняйтесь, если я чем-то могу навредить будущему развитию наших отношений, то поведайте, что это. Мне бы не хотелось, чтобы графства зверолюдов и Гардарика начали свои дипломатические отношения с неприятных моментов.
- Боюсь, господин Белый Волк, ваше внезапное появление и такое резкое вмешательство в наши дела уже испортили всё, что можно. - Нахмурился посол.
- А, так вот, в чём дело? - Улыбнулся Глеб, проявляя удивительные актёрские способности. - Видите ли, я с детства привык всё делать как можно быстрее. Это коснулось и моей империи. Самое быстрое развитие, самое быстрое расширение. Жизнь так коротка, так что хочется успеть всё. Поэтому я и к гномам с посольством явился так же, как и к вам. Но там меня вполне поняли, благодаря чему торговля между Гардарикой и гномьим королевством уже начала наращивать обороты. Вот я и решил, что с вашими странами удастся так же быстро и легко наладить отношения. И ведь с графством Честрик получилось, в чём многоуважаемый граф Тилинский уже убедился.
- Ваше скоростное посольство больше похоже на вторжение. - Признался посол. - Я понимаю, вы как политик и правитель ещё очень неопытны, но ведь так нельзя. Дипломатический процесс может растягиваться на годы, и так правильно.
- К сожалению, время для меня самый ценный ресурс, и тратить его так бездарно я не собираюсь, - вздохнул Глеб, - как по мне, лучше в таком вот формате потом всё быстро разрешить и продолжить эффективное сотрудничество, чем тратить годы на расшаркивания. Ведь это взаимовыгодно.
- Действительно, - кивнул граф, - всего за неполную десятицу моё графство перестало страдать от таких ужасных проблем, как невозможность речной торговли и повальное разбойничество. Хочу заметить, что методы его величества императора Белого Волка весьма эффективны. Все арестованные за разбойничество в обязательном порядке проходят курс перевоспитания. Они в течение нескольких лет обязуются работать на государственных стройках, помогать под присмотром стражи местным жителям, чтобы уже через несколько лет вернуть свободу. Согласитесь, господин Мийнар, это очень эффективно.
- Да, очень интересный метод, - вынужденно признал посол, - в таком случае, я хочу спросить вас, император. Насколько мне известно, ваше государство ещё никем не признано, и потому не может заключать официальных договоров. Как же вы собираетесь налаживать с нами дипломатические отношения?
- А вот тут вы не правы, господин посол, - покачал головой Глеб. - Меня и мою империю признал Мирелийский Каганат, мой очень близкий сосед, королевство гномов, северяне вообще на официальном уровне не только заключили со мной союз, но и продали крупный остров. На этом острове я продолжаю строить мой новый город, через который уже прошёл не один десяток торговых кораблей. Остров находится всего в двух-трёх неделях пути от ваших портов, и потому торговля очень быстро начнёт приносить большой доход.
- Благодарю вас, Император, вы ответили мне на очень большое количество вопросов, - кивнул успокоившийся посол, но вдруг его лицо едва заметно переменилось. Вампиры не заставили себя ждать.
"Он находится под ментальным контролем".
Твою же…
- Ваши действия в любом случае непозволительны и вынуждают нас принять ответные меры. - Произнёс холодным голосом посол.
- В таком случае я предлагаю нам всем разойтись, хорошенько обдумать всё сказанное и уже на совете вместе со всеми обсудить все вопросы. - Произнёс император, не позволяя подчинённому послу внести раздор.
- Да, так будет лучше, - кивнул граф, поднимаясь со своего места, - господин Мийнар, имейте в виду, что я могу погасить долг в любой момент. А теперь, господа, предлагаю нам всем покинуть этот зал.
- Как вам будет угодно, - кивнул Глеб и покинул зал.
Пока граф осмыслял всё, что было и не было сказано в зале, император поспешил покинуть не только зал, но и замок. Ему срочно нужно было попасть в Карстен, свою столицу, где с главнейшими лицами государства решить важнейший вопрос - что делать с Тайросом, правящая верхушка которого управляется главным врагом?
В то же время, граф герд Тилинский в зале.
- Ты всё слышала, Мелисса. - Произнёс граф, даже не посмотрев назад, где из секретного хода в стене вышла глава тайной канцелярии графства. - Что думаешь?
- Император откровенно врал. - уверенно заявила она, чем заставила нахмуриться графа. - Но не вам, не переживайте. А послу. Судя по всему, Глеб Белый Волк знает то-то про Тайрос или посла лично, что не знаем мы.
- Это очень плохо. - Покачал головой граф. - После всего того, что нам рассказал император, у меня стойкое ощущение, что мы превращаемся в полигон для двух слишком сильных государств.
- Видимо, так и есть, хотя сам император искренне старается этого избежать, - произнесла Мелисса, присаживаясь рядом с графом. - Он хочет верить, что создаёт равноправное содружество, хотя, как ни крути, это он с Гардарикой правит бал. Но и в одиночку у него шансов нет, о чём он не сказал, но что явно подразумевал.
- В одном он прав точно, - усмехнулся граф, - он всё делает очень быстро. Что три года назад с Шелейлой, что сейчас с нами. Как думаешь, у него получится победить?
- Если уж он за три года из никого превратился в самого влиятельного правителя и наверняка самого сильного заклинателя, то каждый выигранный до войны год увеличивает его шансы на победу во много раз. Проще говоря, он победит. - Ответила Мелисса.
- Думаю, нам остаётся только идти вместе с ним, иначе придётся стать препятствием, чего Честрик уже не выдержит, - вздохнул граф, поднимаясь, - как же много всего происходит. Да наделят нас боги терпением и силой.
- Боюсь, из-за императора на богов не так уж и много надежды. - Вздохнула Мелисса, покосившись на потолок. А вдруг?
Конец отступления.
- Гремиран! - Мой громогласный крик во дворце Верховного правительства Империи наверняка заставил всполошиться абсолютно всех, кто был здесь.
Не предупредив никого, я быстро телепортировался к стационарному порталу во дворце и сразу же возвестил о своём прибытии, во всю глотку позвав своего "премьер-министра".
"Ваше величество!" - Удивлённый голос вампира раздался в голове. - "Вы как тут оказались? Почему не предупредили?".
"Никаких вопросов!" - Резко оборвал я. - "Всех срочно собрать там, где вы обычно собираетесь! И меня проводить туда".
Оборвав связь, я стал ждать. Уже через две минуты ко мне прибежал велич и, поклонившись, попросил следовать за ним. Гвардеец не подвёл, и уже через десять минут блужданий по оживлённым коридорам я достиг дверей в министерский кабинет. Двери, как я и подозревал, всё-таки сделали из дорогого дерева и украсили золотым узором. Ну и ладно, если это им поможет лучше работать, то пусть хоть всё золотом обклеят но за свой счёт.
Войдя в помещение, я попал в большой зал, где за длинным прямым столом сидели только Гремиран и сонный Отриа. Они оба поклонились мне, но я махнул рукой, отбрасывая в сторону все бесполезные реверансы.
- Всем доброй ночи, кого не видел, - сказал я, - извиняться за вторжение не буду, потому что у нас серьёзная ситуация.
- Честно говоря, я и сам вам хотел сообщить, но собирал дополнительные подтверждения, - начал Гремиран, - но раз вы уже всё знаете, то смысла в этом уже нет.
- То есть, ты и раньше знал, что на моём маршруте уже есть эльфы? - Хмуро спросил я.
- В смысле? - не понял Гремиран. - Я имел в виду создание некоторыми гардариканцами культа в вашу честь, из-за чего храмовники начали толкать народ на мятеж.
- Чего? - Опешил я. - Да вы тут без меня совсем сдурели что ли? Меня не было всего лишь полгода, а вы тут уже секты насоздавали и мятежи организовали? Гремиран, ты меня расстраиваешь!
- Клянусь, это не я! - Открестился от обвинения вампир. - Вы недавно узнали вообще об этом. Оказалось, что простые жители, которые видели вас в деле и узнавшие после, что вы убили бога, решили, что вы бог во плоти и создали новую религию. К сожалению, мы не смогли вовремя это обнаружить, и теперь сектантов уже несколько тысяч. А зал славы, который мы построили в новой столице и где разместили голову Гаррота в качестве экспоната и магического артефакта, уже объявили новым храмом. Конечно, наплыв рабочих на стройки в новую столицу нам выгоден, но теперь храмовники угрожают божьими карами сокрушить всю Гардарику.
- Гремиран, я конечно понимаю, что ты вынужден следовать за моей сумасшедшей политикой, но не до такой же степени, - вздохнул я. - Эти сектанты хоть опасны?
- Смотря с какой стороны посмотреть, - хмыкнул Отриа, - для них все ваши законы и указы - истина в последней инстанции. Они исполнительны, готовы любой ваш проект поддержать, идеальные слуги. А из-за того, что верхушка секты - военные из ополчения, которые сражались вместе с вами, секта удивительно чётко сформирована и распространена. Думаю, через год в ней будет не меньше двадцати тысяч гардариканцев. Вот только неприятно то, что они возвели вас, ваше величество, в ранг высшего существа и поставили выше остальных богов. И показательно насмехаются над остальными богами, отчего напряжение только растёт.
- В общем, надо брать эту секту под контроль, - решил я, - и вбить им в голову, что смеяться над богами нельзя. Мне не с руки сражаться ещё с другими богами. Мои далёкие предшественники на эти грабли уже наступили. Да и уничтожать секту мне тоже не с руки. Зачем терять своё и так не очень высокое уважение?
- Не скажите, вас очень сильно уважают в Гардарике, - возразил Отриа, - с вашим приходом народ стал жить во много раз лучше, а после фактического уничтожения аристократии, как класса, вас вообще возвели в ранг святых. Да и военные вас уважают.
- Такое уважение долго не продлится, поэтому ошибаться всё равно не стоит, - согласился со мной Гремиран, - тогда я займусь этой сектой, если вы не против.
- Гремиран, у тебя ведь родственников без нормального дела ещё много осталось? - Спросил я, хитро улыбнувшись. - Вот и внедри пару тройку в верхушку секты и разрули ситуацию. А я тогда, как со зверолюдами закончу, лично встречусь со всеми храмовниками и решу все проблемы. Много там богов, кстати?
Отриа и Гремиран посмотрели на меня так, словно я только что испражнился на алтарь при всём честном народе. Ещё бы - для них эти боги всегда были, есть и будут высшей святыней и силой, которая решает всё в этом мире. И так невежественно отнестись к ним - это в высшей степени богохульство. Но мне можно.
- Не смотрите на меня так, я этих богов уже устал считать. Но если вам так это неприятно, то подготовьте для меня брошюрку по всем высшим существам. Врага надо знать в лицо, так ведь? - Увидев выпученные лица своих министров, я усмехнулся. - Шутка. Расслабьтесь.
Спустя минуту взволнованные, помятые министры вбежали в кабинет. Все шестеро, помимо двух уже присутствующих, ввалились в кабинет, тяжело душа и продолжая застёгивать пуговицы на своих одеждах. Хмыкнув, я махнул рукой в сторону стола, приглашая рассаживаться, а сам остался стоять.
- Плохо, господа, в армии норматив всего в две минуты, а вас я ждал дольше, чем под тремя холмами сражался. - Да, знатный был бой. За десять минут я умудрился разбить десятитысячное войско противника, тогда как командовал всего лишь тремя тысячами. Магия. - Кстати, а где Керит Наирен?
- Он вместе в разведывательными и диверсионными группами гвардии прочёсывает область Ирригар. Они пытаются полностью раскрыть сеть работорговли и ликвидировать её. - Ответил Гремиран. - Я вам по этому вопросу последний раз около месяца назад докладывал.
- Помню, - кивнул я. - Я тогда ещё сказал, чтобы не ограничились только одним Ирригаром и заодно прихлопнули другие опасные места.
- Пока идёт сбор информации, но, думаю, этот вопрос вам лучше обсудить с самим Керитом Наиреном. - Ответил Гремиран, открещиваясь от достаточно неприятного для правительства вопроса.
- В таком случае, господа министры, я вам хочу сообщить радостную новость. - Серьёзно произнёс я. - Конечно, без Керита этот вопрос неправильно обсуждать, но он сам виноват. Итак, я хочу спросить. Какого чёрта мы все прозевали активные действия эльфов? Они уже подчинили себе как минимум одно графство зверолюдов, а ведь это одно из ключевых мест в моём плане, и потому всё может полететь к чертям уже в ближайшее время. В связи с этим я хочу спросить - как успехи в распространении влияния на восток?
Со своих мест поднялись Гремиран и Амариал Ханай, министр экономики. Это обнадёживает.