- Но ты думаешь на языке смертных.
И попробуй поспорь.
Поблагодарив дракона от всей души и щедро поделившись с ним энергией, я, измождённый, отправился к своим войскам. Они встретили меня громкими приветственными криками, с радостью и почестями. Поскольку сил у меня не осталось, пришлось дождаться, пока войска взойдут на суда, и мы все вместе отправимся к проливу, где добивали врагов мои суда.
Я с грустью провёл взглядом торчащие из воды мачты потонувших судов и множество плавающих в воде обломков и тел. Сегодня погибло слишком много верных солдат. И всё, что я могу сделать - это похоронить каждого из них с почестями и выдать их семьям большую компенсацию. Беспрецедентная практика в этом мире, кстати говоря.
Этот бой очень сильно помог мне. Я вспомнил, что жизнь продолжается, и она готовит мне самую ужасную катастрофу в истории. Её предвестники уже посетили меня, но они меня не сломают!
Пусть все в этом мире знают! Император Гардариканский вернулся, и продолжит свою партию! И победить его в этой партии никто не сможет!
Глава 11
Шесть дней спустя, южное побережье орочьих степей, город-порт Ирмис, полдень по местному времени.
День сегодня выдался удивительно солнечным. Тёплое южное море отлично нагрело воздух, и по палубе корабля можно было ходить даже с голым торсом, при этом не имея ни малейшей возможности замёрзнуть. Под ярким солнцем кожа покрывалась ровным тропическим загаром, многие моряки уже активно мазались специальной мазью, которую нахимичили мои маги. Вроде как помогала, по крайней мере я не сгорел.
Город-порт орков удивил. Он не был похож ни на один город, который я когда-либо видел. Представлял он собой квадратную крепость с выпирающими угловыми башнями, которая отчасти находилась в воде. Одной стены у крепости не было, и через это место как раз проходили корабли к причалам. Сама крепость, как и все строения в ней, были сложены из огромных каменных глыб, настолько плотно подогнанных друг к другу, что порой даже не различишь отдельные камни.
Наш флот встретили сигнальными огнями и колокольным звоном. Я, естественно, ничего не понимал, но адмирал приказал всему флоту встать на рейд, на подходя близко к крепости. Следом главнокомандующий южного флота стал общаться посредством сигнальных флажков, попутно переводя мне.
- Ваше величество, причалить разрешено только четырём кораблям, из которых только один может быть фрегатом. Остальные суда должны остаться на рейде в акватории, не приближайся к крепости на расстояние менее двух полётов снаряда катапульты. - Отчитался адмирал.
- Разумно, - кивнул я, задумавшись. - Адмирал, наш флагман подходит под требования орков? Мы можем на нём причалить к берегу?
Адмирал обменялся сигналами с орками и передал мне утвердительный ответ. Отлично. Дальше будем думать, как бы нам поступить лучше.
- Тогда пускай наш флагман причалит вместе с одной шхуной и двумя транспортными судами. Остальные пусть пополнят припасы и отправляются дальше, в порт Майрус. - Распорядился я. - Шхуна пусть будет наименее боеспособная.
- Да, ваше величество. - Кивнул адмирал и начал отдавать распоряжения.
Покинув капитанский мостик, я отправился в каюту капитана, где жил последние дни. Это мой первый официальный визит к оркам, и я должен произвести максимально хорошее впечатление на них. Конечно, в Ирмисе, насколько мне известно, находятся лишь два ульдус-гурана - кого-то вроде больших ханов в Мирелийском Каганате.
Ульдус-гуран - орк, под чьим началом не меньше тридцати тысяч мечей и есть хотя бы две крепости. Ульдус-гураны - это предпоследняя ступень в иерархии орков, и выше их только один слой - шаманы. Конечно, шаманы вроде как служат ульдус-гуранам, но по факту поступают так, как хотят.
Сколько всего ульдус-гуранов никто не знает, но моя разведка насчитала девятерых. Но я придерживаюсь мысли, что их не меньше пятнадцати. В этом меня, кстати, поддерживал и Гремиран, и Керит Наирен. Даже разведчики утверждали, что ульдус-гуранов больше, но вычислить они смогли только девятерых.
И вот теперь я встречусь официально с двумя. Один из них владеет обширными землями рядом с этим портом, а второй правит у северных границ степей и давно имеет дела с Гардарикой. Вдобавок ко всему, эти двое наиболее серьёзно пострадали от эпидемии и массовых отравлений, а также им больше всего успели помочь мои лекари. Идеальный вариант для перевода наших дипотношений на новый уровень.
- Ваше величество, - пока я натягивал кольчугу и закреплял ремни с перевязями и ножнами, рядом со мной материализовался один из вампиров-телохранителей, - вы уверены, что не нуждаетесь в нашей охране?
- Помоги мне с кирасой, - попросил я и, пока вампир затягивал верёвки на массивной броне, стал ему объяснять, - видишь ли, ульдус-гураны никогда не пользуются телохранителями. Они предпочитают носить больше брони и надеяться на верность своих воинов, чем "трусливо прятаться за охраной". И я не могу показать себя с худшей стороны. Но, естественно, я оставил магическую защиту.
- Но ведь ваша броня не зачарована, я это вижу. - Произнёс вампир, сверкнув красными глазами. - Всё, что на вас зачарованного - меч. Но в нём, насколько я знаю, исключительно боевые заклинания.
- Друг мой, ты знаешь, что одно только укрепляющие заклятие в мече, при должном усилении, превращает в непробиваемую защиту весь мой доспех. - Улыбнулся я. - А одно из новых заклинаний, воздушный импульс, знаешь, почему я спрятал в крестовине? А потому, что это на самом деле на заклинание, а существо, питомец Хранителей неба, которое умеет думать. И потому, когда я бью врага, он усиливает удар воздушным импульсом, а если задеваю союзника, то ничего не происходит. И если в меня выстрелят стрелой или болтом, то их просто отобьёт воздухом, будь они хоть трижды зачарованы.
- Понятно. - Кивнул вампир, дав мне массивным воронёный шлем с узкими щелями.
- Обойдусь без шлема. - Произнёс я, покосившись на дверь. - Всё равно обычный клинок не сможет меня ранить, а от зачарованного оружия никакой шлем не спасёт.
Подмигнув вампиру, я сказал:
- Поскольку у тебя и твоего напарника пока работы не предвидится, предлагаю вам прогуляться. Можете и поохотиться, если хотите. - Произнёс я. Убедившись, что вампир меня правильно понял, я направился к выходу из каюты, гремя десятками кило прочнейшей стали.
Выйдя на палубу, я усмехнулся, заметив удивлённые и восхищённые взгляды членов команды. Ещё бы, они меня в броне ни разу не видели. А в этих доспехах, которые мне специально прислали из гардариканских кузен, я наверняка смотрелся грозно. Ещё бы, одни только наплечники весят килограмм пять! На фоне этой брони даже мой меч смотрелся иначе, как-то больше казался и уместнее.
- Ваше величество, мы почти причалили. - Произнёс адмирал, когда я поднялся на капитанский мостик. Хорошая броня, удобно в ней ходить. - Вас уже встречают. Думаю, вам лучше самим на это взглянуть.
- Неужели что-то интересное? - Хмыкнул я и, подойдя к борту, всмотрелся в причал.
М-да, действительно любопытное зрелище. По всему причалу и близлежащим площадкам, не заставленным строениями, стояли ровными рядами воины в крупных чёрных доспехах с длинными красными кисточками, наверное, из конского волоса. В руках эти воины держали жуткого вида оружия, представлявшие собой широкое, заострённое к концу лезвие длиной с полметра на двухметровом древке. Эти воины стояли коридором от причала, к которому пришвартовывался наш флагман, до небольшого огороженного воинами круга, где под большим шатром сидели два огромных воина в пластинчатой броне, изрисованной причудливыми рисунками.
Так, теперь главное произвести правильное впечатление. В идеале, конечно, выйти в окружении своей личной гвардии, которая ничем не уступает оркам, но мои войска сейчас на шхунах, и пока из них кто-то выйдет и доберётся до флагмана, пройдёт слишком много времени, да и я буду выглядеть трусом. В таком случае, поступим максимально просто.
Не успел флагман окончательно пришвартоваться к причалу, как я подошёл к борту и, напрягая свои мускулы, усиленные магией, перепрыгнул через него. Выдержав недолгий полёт, я с грохотом приземлился на твёрдые доски причала, заставив их жалобно застонать под моим весом. Стараясь сохранить каменное выражение лица, я при этом практически не согнулся, когда приземлился, и, выпрямившись, размеренно пошагал к ульдус-гуранам.
Те были без шлемов, и я видел, как их страшные, клыкастые и раскрашенные морды уставились на меня, а мелкие глазки следили за мной. Ростом я лишь немного уступал их чёрным воинам, что для них, наверное, было удивительно. Не отводя взгляда от лиц ульдус-гуранов, я шёл вперёд, пока не зашёл под шатёр.
Орки действительно не имели личной охраны, но за спинами обоих стояли два сгорбившихся существа, увешанных многочисленными побрякушками, черепками птиц, амулетами, кольцами и вообще всякими штуками. Но самыми удивительными предметами у обоих были большие, почти метровые маски, вырезанные из дерева и покрытые мелким узором. Что самое интересное, маски были практически идентичными и не имели ни единой щели для глаз. Тем не менее, оба шамана (А это были именно они) пристально следили за мной.
Остановившись перед двумя орками, которые при мом приближении встали со своих мест, я оценил их. Ростом каждый был выше меня на голову, в плечах шире, а рожей страшнее раз в двести. Тем не менее, ни один мускул не дрогнул на их лицах за всё время. Я же радовался, что научился сохранять лицо в любых ситуациях, и потому даже не подал виду, когда шаманы своей странной тёмной магией ощупали меня со всех сторон.
- Приветствую вас, ульдус-гураны, да не померкнет солнце над вашими головами и не коснуться вас вражеские клинки. - Произнёс я слова на орочьем языке, выражающие глубокое уважение к собеседнику.
- Приветствую тебя, император. - Произнёс один из орков. - Слухи не лгут о том, что ты намного сильнее тех, кто живёт на севере.
- А также слухи не лгут о твоём образовании. - Произнёс второй орк. Как ни странно, у обоих орков были нормальные голоса, пусть и слегка грубоватые и рычащие. - Немногие маленькие существа знают наш язык.
- Хочу вас заверить, что я не только в этом превосхожу остальных. - Ответил я так, как говорят орки - без особой скромности. - И я вряд ли ошибусь, если скажу, что я сильнее кого бы то ни было в этом мире, не считая богов.
- Тогда ты не будешь против показать свою силу у ночного костра? - Усмехнувшись, спросил один из орков.
Ночной костёр - любимое развлечение орков, когда разжигается огромный костёр, и вокруг него орки демонстрируют свою силу. Кулачные бои с частыми смертельными исходами - одно из немногих развлечений на этом мероприятии, но самое зрелищное.
- Обязательно. - Принял я вызов. - Но до того я хочу от имени Гардарики и себя лично преподнести вам дары.
Именно в это время с флагмана флота уже спустили трап, и два крепких моряка несли в руках большие футляры из красного дерева. Они приблизились ко мне и остановились, а я начал дарить:
- Для тебя, ульдус-гуран Ирт Кхай, я хочу преподнести вот это. - Я взял один из футляров и открыл его. Внутри лежала сверкнувшая на солнце сабля, которую я заказал ещё несколько месяцев назад у гномов. - Эта сабля выкована из самой прочной стали, способна разрубить любой доспех, а также практически не тупится. Я уверен, она станет вашим лучшим помощником во всех сражениях.
Орк не спешил брать саблю и покосился на своего шамана. Тот всмотрелся в саблю, и от него потянулись едва уловимые магические нити, ощупавшие саблю и футляр со всех сторон. Я сделал вид, что не заметил этого, но при этом постарался максимально запомнить суть этой магии. Если вдруг придётся с ней столкнуться, я должен быть готов.
Наконец, шаман кивнул, и орк с удовольствием взял в руку саблю. Он наверняка удивился, что клинок был полностью выкован под него. Большая длина лезвия, широкая рукоять - всё было точь-в-точь под этого ульдус-гурана.
Что, орк, удивился? Если бы ты знал, что я спланировал эту нашу встречу ещё полгода назад. Это, к слову, было не сложно. В секретных планах эльфов, которые так удачно выкрал в своё время Кирва, есть данные о том, что орки ещё до большой экспансии должны будут подвергнуться биологической атаке. Причём, эта атака должна была распространиться на всю территорию орочьей степи.
К тому времени, когда я узнал об этом пункте, я ещё не был правителем огромной империи и только начинал завоевания, но уже понял, что к моменту начала диверсии эльфов дипломатические отношения между орками и Гардарикой должны были существовать. И к тому моменту я должен был иметь возможность широкомасштабного военного похода к оркам. Поскольку наземный переход слишком затратный, я рассчитал возможность морского перехода. Так как он оказался самым выгодным, я решил максимально наладить отношения с южными странами и получиться возможность ещё до создания Гардарики пользоваться южными территориями. И, как видно, у меня всё получилось. Но это далеко ещё не весь план, но об этом чуть позже.
- Замечательный клинок. - Произнёс орк и решил сразу его проверить. Подозвав к себе одного из воинов, орк забрал у него массивный чёрный щит, подбросил его и со всей силы ударил по нему в воздухе.
Пусть и с трудом, но клинок разрубил щит. Орк, хмыкнув, внимательно осмотрел остриё и не смог найти даже малейшей зазубрины. Гномы знают своё дело, не удивляйся, орк.
- Невероятно. - Оценил орк. - Благодарю тебя, император.
- И для тебя, ульдус-гуран Дурк Хъён, у меня есть дар. - Произнёс я и взял второй футляр. - Я наслышан о твоих невероятных способностях сражаться с необычным оружием, и потому решил преподнести тебе подходящий подарок.
Открыв футляр, я явил взору орка, который до этого с некоторой завистью смотрел за своим коллегой, который стал обладателем уникального клинка, два коротких топора с широким лезвием. Рукояти топоров были соединены цепью, закалённой в драконьем пламени (даже не спрашивайте, как я уговорил дракона дыхнуть на цепь), а лезвие одного из топоров было усеяно крупными трёхгранными зубцами. Дурк Хъён любил орудовать таким оружием, и, по слухам, был способен одолеть в одиночку даже сотню закованных в сталь воинов.
- Я проверю твой дар в настоящем бою, император. - Ответил сдержанно орк, не став дожидаться разрешения своего шамана и взяв топоры. Их он тут же убрал за пояс. Потом взял слово.
- От своего имени мы хотим ответить тебе стоящими дарами. - Орк хлопнул в ладони, и два обнажённых по пояс разумных человеческой внешности (видимо, рабы) вынесли большой сундук. Тут же они открыли его, явив мне гору разномастного золота. Трофейные монеты из самых разных земель, от гномьих до новеньких гардариканских. М-да, заморачиваться не стали. Но не тут-то было. - Но это всего лишь часть нашего подарка. Настоящий дар вот.
Орк указал на строй солдат, которые тут же расступились, предоставив дорогу нескольким рабам, катящим на повозке большую клетку, выкованную из очень толстых, шипастых прутьев. Рабы докатили клетку до самого шатра и остановились, послушно упав на колени и ударившись лбами об мощёную площадку.
- Мы решили самостоятельно покарать наглых лесных тараканов, и наши могучие шаманы совершили опустошительную атаку по большому лесу. И им удалось выкрасть одного из самых сильных эльфов. - Произнёс Ирт Кхай, указав на висевшего на цепях внутри клетки окровавленного эльфа, в котором едва теплилась жизнь.
- Мы не даём ему восстановиться, и потому этот маг больше не опасен. - Ухмыльнулся презрительно орк, указав своей новой саблей на беспомощного заклинателя.
- Могу я взглянуть на него поближе? - Орки кивнули, а Ирт Кхай покосился на своего шамана. Тот стукнул посохом с черепом какого-то существа на навершии, и дверь клетки распахнулась. Хм.
Громыхая бронёй, я подошёл к телеге и запрыгнул на неё, пошатнув. Удержав равновесие, я не спеша вошёл в клетку и вплотную приблизился к эльфу. Он хрипло дышал, а с его лица на пол капала кровь. И как он ещё жив?
Осторожно подняв голову эльфа за подбородок, я потрясённо всмотрелся в него. Лицо превращено просто в кровавую кашу, глаз нет, а на шее красуется свежий порез. С такими ранами никто выжить не сможет. Тогда какого чёрта эльф ещё не умер?
Магия! Кровавая магия шаманов, наполняющая клетку, питает тело мага, не давая тому умереть. Нужно срочно спасать его, не доверяясь магии шаманов!
Вернувшись к ульдус-гуранам, я тут же спросил:
- Могу я сразу забрать этого эльфа и оказать ему помощь? Мне будет больше пользы, если он останется в добром здравии. - Спросил я, больше обращаясь к шаманам. Те это поняли, и один из них ответил:
- Эльф не умрёт до тех пор, пока ты не скажешь, человек. - Кряхтящий, неприятный голос пробрал до костей. Жуткие типы, эти шаманы.
"Ваше величество, охота увенчалась успехом". - Раздался вдруг голос вампира. - "Охота увенчалась успехом. Я думаю, можно ещё поохотиться, дичи много".
"Можешь хоть всю дичь изловить, я не против".
Как я и предполагал. Охоты на самом деле никакой нет, зато полно эльфийских диверсантов, которые уверены, что я сейчас практически не защищён. Заодно и ульдус-гуранов прихлопнуть можно. Время скрытной войны практически ушло, и всё чаще приходится вступать в открытые столкновения.
- Ульдус-гураны, я считаю, что нам стоит перейти от слов к делу. - Предложил я. - Где мы можем обсудить дела?
- Для начала скажи, император, с кем ты прибыл. - Больше потребовал, чем попросил Ирт Кхай.
- Здесь мне хватит трёх тысяч гвардейцев, не считая лекарей и их вещей. - Ответил я, хмыкнув.
Прямо здесь выводить все свои войска я не собирался. Мне нужно, чтобы часть моих войск осталась на судах, которые пришвартуются в крупнейших портах орков. А для решения моих дел пока хватит и трёх тысяч, тем более, что многие из них - величи.
- Почему так мало? - Не стал скромничать орк. - Мы ожидали существенной помощи, а не мелкой толпы.
- Я боюсь, вы не сможете прокормить мою полумиллионную армию, поэтому ограничился тремя тысячами. - Усмехнулся я. - Тем более, что вам нужна помощь не от моих солдат. Так ведь?
Последнюю фразу я произнёс, посмотрев на шаманов орков. Те ответили мне напряжённым молчанием, и только их странная магия, выглядевшая в магическом спектре чёрным пятном на фоне голубоватой энергии моей силы, буквально кричала. Но я виду не подал.
- В таком случае, твои войска могут расположиться за стенами города, а мы отправимся в Окх-гур. - Предложил Дурк Хъён.
Занятно. Окх-гур - это что-то вроде религиозного святилища, только для шаманов. Насколько я знаю, эти места больше похожи на скотобойню, где шаманы порой закалывают по несколько сотен рабов во время своих кровавых ритуалов. И, к ужасу врагов шаманов, эти ритуалы срабатывают.
Эта кровавая магия могущественная и неудержимая, но она на то и кровавая, чтобы исключительно разрушать и убивать. Так что ни один шаман даже близко не справился с нашествием ядовитых рыб, вот и пришлось им заплатить огромные деньги, чтобы не самые сильные гардариканские лекари лечили влиятельных орков. На остальных маги не разменивались просто потому, что это бессмысленно. Никаких ресурсов не хватит.