– Турция? – капитан-лейтенант явно испугался. – Чёрт, это, наверное, по поводу того судна, которое мы на прошлой неделе…
– Да нет, товарищ… Пан капитан-лейтенант, – мичман еще не вполне привык к новому уставному обращению в украинской армии. – Это спонсор наш звонит. Как его, Юсупов Третий.
– Так что же ты сразу не сказал? – разозлился капитан-лейтенант, выбегая на улицу, благо до штаба было рукой подать. Часть маленькая, всё рядом.
– Да? – сказал в трубку Шагранов, быстро добравшись до штабного телефона.
– Здравствуйте, Фёдор Степанович. Это Феликс Юсупов, вы меня узнали?
– Узнал, узнал, – сухо ответил капитан-лейтенант.
Режущий слух акцент собеседника трудно было с кем-то спутать. Слышно было Юсупова, словно он говорил из соседней казармы.
– Здравствуйте, господин Юсупов. У нас всё в порядке, ждём вас послезавтра утром, как и договаривались.
– Это хорошо, – сказал Юсупов. – Я прибуду на собственной крейсерской яхте из Стамбула, а вертолёт доставят на остров мои люди. Он должен вот-вот прибыть в Одессу.
– Надеюсь, с таможней у вас никаких проблем не возникло? – любезно осведомился капитан-лейтенант.
– Что вы, – Феликс рассмеялся, – какие проблемы? Я всё уладил через британское посольство в Киеве. В общем, до встречи, увидимся послезавтра утром.
– Всего хорошего, – в свою очередь пожелал Юсупову Шагранов, вешая трубку.
– Ф-фу! – выдохнул он, вытирая взмокший лоб. – А я думал это по поводу того судна. Фролов?
– Я здесь, товарищ капитан-лейтенант.
– Что там у нас с возведением платформы на берегу, в срок укладываемся?
– Так точно, – браво отрапортовал мичман. – Вот только с поросятами проблема.
– С какими поросятами? – удивился Шагранов.
Мичман замялся:
– Да с нашими, товарищ капитан-лейтенант, с Васькой да Анфиской. Уж больно морковка в этом году сладкая уродилась, не хотят они, заразы, огород покидать. Мы уже и из пушки в воздух стреляли, всё напрасно. Грядки-то ведь у самой платформы расположены.
– Гм, – капитан-лейтенант кашлянул. – Со свиньями я сам разберусь. Ступайте, мичман, вы свободны.
"М-да, задачка, – подумал Шагранов. – Некрасиво будет, если Васька с Анфиской нашего спонсора покусают. Тут и до международного конфликта недалеко. И так с этим проклятым судном…".
А свиньи, надо сказать, капитан-лейтенанту достались злобные, что те быки с корриды. Как-то странно на Анфиску с Васькой местный климат действовал. Двух салаг в марте погрызли. Не насмерть, правда, однако весьма ощутимо. Но те кретины сами виноваты, по пьянке покататься им, видите ли, на свиньях захотелось. Но всё равно, мистика какая-то!
Хотя, если бы не подсобное хозяйство, с голоду военная часть на Змеином давно бы уже вымерла. С доставкой припасов с "Большой земли" дело было налажено плоховато.
В "Гамбринусе" народ отрывался, что называется, на полную катушку.
Играла цветомузыка, лилось рекой пиво, а у шеста, на небольшом возвышении, крутила соблазнительной задницей полногрудая, чернявая красотка.
– Год назад этого всего, конечно, ещё не было, – пояснял иностранцам Моня, пробиваясь к свободному столику, весьма оригинально выполненному в виде пивного бочонка. – Грузины заведением владели. Но в прошлом году из Израиля Боря Бернштейн приехал и, выкупив у них "Гамбринус", привнес, так сказать, европейскую культуру.
"Из Израиля? – с тревогой подумал Миша Гурфинкель. – Чёрт, зря мы сюда пошли, ох, зря".
– Вэри гуд паб, – сказал Бумба, олигофренисто улыбаясь. – Бат ай вонт дринк.
Моня выбрал столик мастерски, прямо у шеста с красоткой, чьи ягодицы припадочно тряслись почти рядом с ухмыляющейся мордой Покровского.
– Дай ей зелёных, Энди, – посоветовал Бумбе Персиваль. – Они это любят. Видишь, как филеем трясёт? Профи, сразу баксы почуяла.
Довольно осклабившись, Бумба засунул красотке за тонкие красные трусики десятидолларовую банкноту. Красотка затрясла указанным местом ещё быстрее, и Миша стал опасаться, что эта соблазнительная часть женского тела сейчас у неё оторвётся и запорхает на крыльях по залу.
– Что ты деньгами швыряешься, дубина? – прикрикнул он на друга. – Это тебе не Лондон, увидят валюту, обчистят на выходе как цыплят.
Но Бумба не внял словам друга. Повернувшись к Моне, он громко произнёс:
– Ай вонт pivo.
– Ага, – кивнул Моня, – понятно. В ассортименте есть "Гиннес".
– Да? – иностранцы переглянулись.
Одессит кивнул:
– Десять долларов кружка, хотите, принесу?
– Что-то дороговато, – покачал головой Миша. – Хотя, ладно, неси. Гулять, так гулять!
Моня улыбнулся и проворно растворился в толпе танцующих сограждан.
– Ой, ё… – застонал Бумба, ударивший под столом обо что-то ногу.
– Blin, – сказал он, посмотрев вниз. – Миша, на кой чёрт ты таскаешь с собой этот чемодан? Почему ты не оставил вещи как мы в гостинице?
– Значит, так надо, – огрызнулся Гурфинкель, наблюдая, как Моня ловко несёт через зал поднос с пивом.
Что-то было с Моней не то. То, что он держал иностранцев за полных лохов, это понятно, это для коренного одессита нормально. Что им эти десять долларов? Пусть потешит себя мыслью, что он хорошо нагрел этих заграничных лопухов. Но… Не нравился этот Моня Гурфинкелю, но чем конкретно он ему не нравился, Миша объяснить пока не мог. Глаза у этого хмыря были уж больно маслянистые, наглые, словно у кота, слопавшего золотую рыбку.
Выпили пива. Бумба засунул красотке у шеста в трусики ещё двадцать баксов и попросил Мишу перевести ей, чтобы она за это свои трусики сняла. Красотка сразу же согласилась это сделать, но, правда, только наедине с Бумбой. Тот был не против, но тут Гурфинкелю показалась неприятно знакомой, морда одного из официантов и он, схватив чемодан, к общему разочарованию красотки с Моней, сорвал друзей из "Гамбринуса" на улицу.
Там стояла полуденная жара, знаменитая полуденная одесская жара, от которой плавился асфальт, усеянный глубокими оттисками острых женских каблучков.
– Ну, куда же вы? – причитал Моня. – Ведь только сели, пива выпили, с девушкой такой хорошей познакомились.
– V nature, – согласился Бумба. – Михаил, ват фак гоуинон?
– Потом, дурень! – огрызнулся Груфинкель.
…И всё-таки Миша утратил бдительность, виной чему, скорее всего, была все та же проклятая одесская жара, когда вместе с асфальтом плавятся и мозги. Да, непростительную ошибку допустил он, позволив Моне вести их по улице.
Когда вся великолепная тройка оказалась в глухом безлюдном переулке, неладное первым почувствовал, как ни странно, Бумба, незаметно достав из кармана брюк железный кастет.
Услужливую улыбку на круглом лице их проводника сменила дьявольская ухмылка.
– Ну, здравствуй, Гурфинкель! – хрипло произнёс Моня. – Так ты меня, баран, и не узнал.
В голове у Миши, словно что-то щёлкнуло.
– Марк, – прошептал он. – Марк Марьяновский, разрази меня гром, неужели это ты?
– Я, я, голубчик, – продолжал ухмыляться Лже-Моня. – Пополнел, поседел, но тебя, гада, помнить долго буду.
– Миша, ай донт андэстэнд? – спросил Бумба, незаметно принимая боевую стойку. – Зыс мэн ё фрэнд?
Перси Лоуренс быстро осмотрел переулок, но Лже-Моня был пока один.
– Не совсем, – на хорошем английском ответил за Гурфинкеля Марк Марьяновский. – Да, мы знакомы с Мишей ещё по Израилю, но он мне не друг, скорее уж наоборот. Я прав, Михаил?
Гурфинкель побледнел, и, намертво вцепившись в свой чемодан, прижал его к груди.
– Что там у тебя? – спросил Марк. – Ты таскаешься с ним с самого утра. Неужели зелень?
За спинами иностранцев раздались тяжёлые шаги. Друзья обернулись.
В переулок входили пятеро головорезов зверообразной наружности, виденные ими в "Гамбринусе" и принятые за ручных горилл, с которыми так любит фотографироваться детвора. Двое из них были вооружены толстыми железными цепями, остальные держали в волосатых лапах по бейсбольной бите.
– Наверное, ребята хотят узнать, как пройти в библиотеку, – предположил Бумба, понимая, что отбиться от этих горилл у них нет ни единого шанса.
– С зеленью вам придется расстаться, – заявил Марк. – Это будет небольшая компенсация за тот снег, который ты Миша продал эскимосам вместо кокаина, а отвечать потом пришлось мне, твоему подельнику. Помнишь?
– Помню, – мрачно кивнул Гурфинкель, снова порозовев.
– А сам, сволочь, сбежал на Кипр, – продолжал изобличать своего врага Марк. – С моей женой. Чемоданчик, кстати, тоже придется отдать.
– А вот тебе! – закричал Миша, показывая грабителю отставленный средний палец, весьма красноречивый международный жест.
В следующую секунду с громким щелчком из чемодана Мишей был извлечён чёрный автомат УЗИ.
…Всё решилось буквально за какие-то мгновения. Обладавший прекрасной боксёрской реакцией Покровский вырубил Лже-Моню прямым хуком в челюсть. И практически одновременно с этим затрясся в руках Гурфинкеля зловещий автомат, изрыгая из своего механического нутра целый рой смертоносных пуль.
Но Миша не хотел никого убивать. Дав длинную очередь поверх голов, он обратил на удивление быстро соображающих головорезов, в бегство. Через несколько секунд и в переулке снова было тихо.
…Обжигал ладони дымящийся в руках Миши автомат, как и всё на исторической родине евреев сработанный добротно и на совесть. Мирно, аки младенец, распластался на земле Марк Марьяновский, с начинающей синеть гематомой на лбу. Блестела в начале переулка, оброненная одним из головорезов цепь.
– Ну, blin, – с чувством произнёс Бумба. – Не ожидал!
– Я сам от себя не ожидал, – согласился с ним Миша, пряча УЗИ обратно в чемодан, где при ближайшем рассмотрении можно было заметить и портативный гранатомёт "Шмель-8".
– Чуть попозже, – недовольно заявил Перси Лоуренс, окончательно перестав коверкать слова, – ты нам объяснишь, как тебе удалось провезти оружие через украинскую таможню.
– Объясню, объясню, – тяжело вздохнул Гурфинкель, защёлкивая на чемодане маленькие замочки. – Идёмте, поищем другую гостиницу. Наша засвечена.
– А что делать с ним? – Бумба указал на пребывающего в отключке Марка.
– Да ничего не делать, – скривился Миша. – Полежит, оклемается, да домой пойдёт. Думаю, больше у нас с ним проблем не будет.
Собрав гильзы, друзья быстро покинули злосчастный переулок, слыша вдалеке завывания милицейской сирены. Но одесские блюстители правопорядка, как и следовало ожидать, особо не спешили, помня старую мудрую поговорку: "Тише едешь, дальше будешь". В смысле, дольше проживёшь.
Глава шестая
Обречённый на смерть
(Интерлюдия-2)
… Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?
– Куда путь держишь, храбрый воин? Вижу, у тебя на теле много боевых шрамов.
Старик обратился к Паламеду так неожиданно, что тот, занятый своими мыслями, смог разобрать лишь конец фразы.
– Что?
Тот улыбнулся:
– Я спросил, куда ты держишь путь?
– Возвращаюсь домой, в Истрию, – ответил Паламед.
Меньше всего хотелось ему сейчас вступать со стариком в ничего не значащую пустую беседу.
– Вот так совпадение, – продолжил старик, – я тоже туда плыву, везу груз пряностей.
Паламед промолчал, демонстративно повернувшись в сторону моря. Плавно покачиваясь на волнах, корабль навеивал сонливость, и боль в бедре на время отступила.
– Возвращаешься с войны? – снова спросил старик, видимо, страдающий от отсутствия на корабле благодарного собеседника. Паламед кивнул, думая как бы поскорее избавиться от надоеды.
– Неспокойные времена настали. Не то, что в пору моей молодости: не та теперь Эллада, совсем не та, другая, словно, подменили.
Паламед тяжело вздохнул и, прихрамывая, направился к корме корабля. К его радости старик за ним не последовал.
Снова разболелось проклятое бедро. Не помогали никакие мази. Приходилось каждые три часа менять повязки, но рана не заживала. Вероятно, вражеское копьё было пропитано каким-то редким ядом. Вокруг кровоточащей раны появился зловещий чёрный ореол, предвестник скорой мучительной смерти.
…Паламед знал, что умирает. Но изо всех сил спешил достичь родины, чтобы успеть попрощаться с женой Сиидой и маленьким сыном. Но, видимо, боги распорядились иначе. С каждым днём Паламед становился всё слабее. Он знал, что сделать, когда боль станет совсем невыносимой, знал – и был готов к этому. Верный меч был всегда под рукой. Он-то и принесёт ему избавление от страшных мук.
Все дни, пока он плыл в Истрию, его посещали былые воспоминания: дни молодости, водоворот кровавых битв, из которых ему до сих пор удавалось выходить невредимым. До сих пор…
Особенно часто Паламед вспоминал последнюю, ставшую для него роковой битву. Казалось, он помнит её всю до мельчайших подробностей. Снова и снова видел он смыкающиеся ряды могучих воинов, сияние боевых доспехов и воинственные крики врагов. Там, в этой битве, он был смертельно ранен, и теперь Паламед прощался с жестоким несправедливым миром, отнимающим у него самое драгоценное – жизнь.
Прикрыв глаза, он снова представлял багряное от крови поле боя, несущиеся с рёвом колесницы и тучи стрел, казалось, затмевающие собой само солнце…
…Колесница стремительно приблизилась, глубоко врезавшись в расступающиеся ряды эллинов. Лучник был мёртв. Перегнувшись через деревянный борт, он безвольно болтался на весу, каким-то чудом по-прежнему удерживаясь на борту боевой повозки. Возница неистово понукал лошадей, его шея была залита кровью, а на лице застыла маска холодного безумия.
Паламед, как завороженный, смотрел на приближающуюся смерть. Копье, торчащее в спине мёртвого лучника, плавно раскачивалось из стороны в сторону.
Отскочив, Паламед метнул дротик…
Лошади встали на дыбы. Острие пробило вознице горло. С громким щелчком лопнули поводья, и деревянная колесница с грохотом завалилась на бок.
Паламеда она больше не интересовала. Выхватив меч, он бросился вперёд туда, где был враг. Несколько чёрных стрел отскочило от его щита. Лучники на колесницах били без промаха.
…Громадный загорелый воин возник перед ним из облака пыли, поднятого промчавшейся мимо колесницей. В руках враг держал толстое копьё. Верный щит принял на себя удар. Отведя копьё, Паламед ударил противника мечом в плечо. Воин, злобно зарычав, бросился в сторону. Рана не была смертельной, она лишь распалила дремавшую ненависть – то чего и добивался Паламед. Толстоё копьё снова с силой обрушилось на его щит. Сломалось…
Враг выхватил короткий меч.
Отбросив тяжелый щит, Паламед ринулся на противника: в схватке на мечах ему не было равных. Он упивался поединком. Враг был в ярости, обрушивая рубящие удары на голову противника, но Паламед каждый раз уворачивался, отвечая точными болезненными наскоками. Вырвавшаяся из облака пыли стрела прошла у самого уха Паламеда, и он понял, что пора заканчивать.
В два искусных взмаха мечом Паламед отсёк противнику голову, едва успев отскочить от очередной колесницы.
…Боевая повозка была пуста. Обезумевшие лошади, исходя пеной и перестав чувствовать тяжесть возницы, неслись наугад, давя попадающихся у них на пути людей. Стрела снова просвистела рядом с головой Паламеда. Пригнувшись, он бросился в гущу сражающихся неподалёку эллинов, подобрав с земли окровавленное копьё…
Да, это был лучший его бой и, возможно, последний. Да какое может быть "возможно"? Он умирал. С каждым часом в Паламеде росла уверенность в том, что никогда больше не увидеть ему родной Истрии. И это было жестоко. Смерть отнимала все, даже последнее желание – попрощаться с родиной…
…Свежий морской ветер, казалось, благотворно действовал на рану и, если не делать резких движений, то можно было вообще на время о ней забыть. Стоя на корме, Паламед невольно залюбовался морем. Он пытался запомнить каждую его волну, каждый оттенок, темнеющей ближе к горизонту, воды. Он дышал полной грудью, понимая, что с каждым вздохом, он приближается к царству мрачного Аида.
Некогда сильный здоровый мужчина, способный узлом завязать медный прут, каким он теперь предстанет перед Сиидой и своим сыном? Бледный, с запавшими темными глазами, содрогающийся от боли при каждом шаге. И эта мысль страшила его больше, чем неизбежная мучительная смерть.
Ну, уж нет! Пусть лучше он останется в их памяти здоровым и жизнерадостным таким, каким был прежде. Да, именно так он и поступит. Он не вернется в Истрию. Но почему в сердце по-прежнему такая боль? Почему оно не слушается его, несмотря ни на что, стремясь на родину?
Паламед взглянул на висящий на поясе меч. Тяжёлое оружие причиняло сейчас много неудобств, но он не мог себе позволить расстаться с ним. Умереть на родине было достойно.
Интересно, что скажут ему души давно ушедших в царство Аида друзей, узнав, что Паламед, проткнув своё сердце мечом и перевалившись за борт корабля, обрёл конец во владениях Посейдона? Наверное, будут упрекать за малодушие, за то, что он не погиб в той битве или за то, что предпочёл покончить с собой, прежде чем вернуться на родину.
– Я вижу на твоём лице следы страдания, – вдруг произнёс рядом чей-то тихий голос.
Паламед обернулся. Рядом с ним снова стоял разговорчивый старик.
– Оставь меня в покое, уважаемый, – добродушно ответил воин, – не до разговоров мне сейчас. Оставь меня…
– Я вижу, что ты ранен, – настаивал старик – возможно, твоя рана смертельна. Облегчи душу, поведай мне историю своей последней битвы.
Паламед заколебался, но тут же решил, что терять ему нечего. Если старику интересно, пусть слушает, хуже от этого уж точно не будет.
– Ну что ж…
…Он узнал его сразу – это был Автолеон, могучий воин, всегда ищущий битву с равным себе по мастерству противником. Он видел, как Паламед сражался и сумел по достоинству оценить его воинское искусство, почти равное своему.
В лице Паламеда Автолеон нашёл настоящего противника. Ему не были интересны обычные воины. Он сражался не для того, чтобы убивать, а для того, чтобы наслаждаться своим мастерством владения оружием. И если Автолеон встречал достойного противника, то вся душа его ликовала, и кровь в жилах закипала, словно медь в кузнице Гефеста…
– Пускай боги решат, кто из нас лучший! – прокричал он Паламеду, заглушая шум битвы. В правой руке Автолеон держал длинное копьё из чёрного дерева, а в левой – небольшой круглый щит. В плече воина торчал обломок стрелы, но могучий Автолеон не придавал этому значения.
– Неужели ты трусишь, презренный сын гиены? – снова взревел враг, видя, как Паламед колеблется, неуверенно вытирая окровавленный меч.
Битва была почти выиграна, и сражаться с Автолеоном не имело смысла. Но на враге были красивые доспехи, которые вполне могли стать трофеем, тем более что противник откровенно оскорблял его, нагло издеваясь.
Прижав к груди щит, Паламед кинулся на Автолеона. Знаменитый воин рассмеялся и, играючи, отвёл копьём устремленный на него клинок.