В кабинете Ас-Лока
Великий маг очень не любил, чтобы ему мешали во время работы. В этом он не был оригиналом. По сей причине двери в его кабинет были двойными и не пропускали посторонних звуков. Конечно, то же самое достигалось заклинанием, не из мощных, но тратить на ТАКОЕ силу? Ищите дураков в других местах!
Верный секретарь Ас-Лока как раз собрался зайти к шефу, дабы принести нужные бумаги, и даже открыл наружную дверь, но застыл на месте, не успев отворить внутреннюю. Из кабинета доносился звук, не имевший права на существование в этих стенах. На всякий случай подчинённый вслушался и теперь только и думал: верить своим ушам или нет. Приходилось верить. Тогда секретарь попытался представить, что могло стать причиной услышанного, и это у него не получилось, хотя он неплохо знал шефа.
Великий Ас-Лок, один из двух могущественнейших магов в этом мире, хохотал. Хотя ни секретарь, ни кто-либо другой этого не видел, но хозяин кабинета бил себя ладонями по коленям, утирал слёзы, время от времени прерывал веселье фразами вроде "Каков молодец!" или "Нет, ну как же он точно угадал!", продолжал читать листы документа и снова взрывался хохотом.
Секретарю мгновенно стало ясно: ни в коем случае нельзя заходить в кабинет. Высокоумный подчинённый счёл необходимым обождать с бумагами, пусть даже нужными. И оказался в результате прав.
Великий дочитал документ до конца, в очередной раз утёр слёзы и, так и не согнав улыбку с лица, перечитал выводы. Они того стоили.
Ранее Ас-Лок думал, что словосочетание "теоретик магии жизни" представляет собой оксюморон. Но от этой точки зрения пришлось отказаться. На столе лежал автореферат докторской диссертации именно такого свойства.
Пятнадцать листов были перечитаны ещё раз всё с тем же восхищением. Диссертант по имени Курат-аз сделал невозможное. Он полностью воспроизвёл алгоритм заклинаний, обеспечивающих омоложение человеческого организма, – тот самый, который создал много более тысячи лет назад один из Великих. Именно эти заклинания Ас-Тор и Ас-Лок применяли для себя лично. Совпадение было настолько точным, что могло навести на мысль о краже интеллектуальной собственности, хотя подобной статьи в местном уголовном законодательстве не существовало. Но Ас-Лок превосходно знал, что только двое в этом мире владеют этим секретом.
Мало того, один из выводов на последней странице гласил, что обычный человек просто не в состоянии воспроизвести эти заклинания. Продолжая мысль, Великий подумал, что по этой причине труд магистра – нет, будущего доктора – Курат-аза навсегда останется теоретической находкой, тончайшей игрой ума и не более того.
И как раз в этот момент лицо хозяина кабинета чуть-чуть нахмурилось. Многоопытному секретарю хватило бы даже этой малости, чтобы постараться под любым предлогом покинуть общество шефа. Настроение испортилось в результате ещё одного вывода, не попавшего в автореферат. Да, с применением лишь своей силы обычный низший маг не в силах работать с заклинанием подобной мощи. Но с помощью кристаллов…
Разумеется, ни один из Великих (живущих и живших) никогда и ни при каких условиях не нуждался в подкреплении магических возможностей кристаллами и не применял их. Более того, самые способные из низших следовали этому примеру. Ас-Лок не знал ни одного из магов жизни в ранге магистра и выше, кто бы это делал. И диссертант не был исключением. Однако… догадаться использовать в магии жизни кристаллы… трудно, но можно.
Великий полагал себя хорошим политиком, имея на то основания. Вот и сейчас ему почти сразу же стало ясно, какую мину под его власть может подложить применение омоложения людей. Это означало бесконтрольное накопление низшими знаний и мощи. Нет, такое допустить нельзя. Первое, что необходимо сделать, – не допустить защиты диссертации. А второе…
В приёмной загорелся магический сигнал вызова секретаря. Тот не преминул взять с собой нужные бумаги и явился пред взором шефа, который жестом велел отложить принесённое в стопу "третьей очереди" и коротко приказал:
– Начальника контрразведки ко мне.
Не прошло и десяти минут, как этот достойный подчинённый переступил порог кабинета высокого начальства. Распоряжения Великого были, как всегда, краткими и совершенно понятными для исполнителя (а если бы тот их не понял, то остался бы на службе очень недолго).
– Имя: Курат-аз. Ранг: магистр магии жизни и разума. На время военных действий не трогать. Но по их окончании свяжитесь с теми людьми, которых вы уже использовали. Курат должен исчезнуть навсегда.
В письменном приказе весьма почтенный Каншен не нуждался.
Глава 28
Что бывает перед началом
Весна дунула теплом. Вовсю попёрли и цветочки и листики. Дороги стали подсыхать. Настала пора учить моих ребят методам поиска кристаллов. Для начала – самых распространённых, то есть кварцев.
Через неделю в нашу пещеру (именно оттуда я руководил горными работами) просунулась морда цвета начищенной меди. Это была Каррда, из новеньких универсалов. Дракона сияла, но вовсе не цветом чешуи. Хвост, гребень и морда прямо светились гордостью: из всех моих подчинённых именно она первой нашла желвак с кварцами, в котором была трещинка. Такие раскалывать магией земли проще всего. Кстати, кувалда с клиньями справились бы с делом не хуже, хотя никто из соратников этого не знал. Результат подтвердил ожидания. Бесцветные кварцы с очень приличной поверхностью – тринадцать штук! Почти все сантиметровые, а два даже в полтора сантиметра. Ну как не воспарить духом!
Суирра нашла желвак чуть ли не на час позже. Правду сказать, эта добыча была побогаче – двадцать один тёмно-жёлтый цитрин, тоже около сантиметра. То, что надо для магии земли. С полдюжины пойдёт универсалам, остальное… Тут надо подумать. В преддверии военных действий маги Ас-Лока вряд ли расхватают кристаллы с явно не боевой специализацией. А вот как расходный материал для обучения вольных – очень могут пойти. Бесцветные же, без вопросов, на продажу в торговое заведение Мируты.
Пика я вызвал запиской, как обычно. Парень получил мешочек с кристаллами и задание купить бумагу и перья с пояснением: "Это для твоего отца, а если ему не нужно, так я возьму". Также я его попросил сообщить, когда старшая сестра прибудет в родную деревню, мол, с ней приятно было бы поболтать. И ещё одна просьба заключалась в "послушать, не рассказывают ли чего интересного".
Сам же я отправил послание вольным. В нём содержалась информация о возможной сделке с кристаллами.
На дороге, идущей из Хорума
– Стой! – Властности в голосе мага хватило бы на пяток инспекторов дорожного движения.
– Тпру-у-у, Каракка! Стою, чего уж.
Старая кобыла послушно стояла, отмахиваясь хвостом от ранних комаров.
– Что везёшь?
– Железо, полотна кусок, бумагу и перья, господин маг.
Разумеется, Пик не соврал. Он только не сказал, что всё это было куплено на деньги, вырученные от продажи кристаллов.
Маг проявил подозрительность:
– Железо?
– У моего отца кузница, господин маг.
– А бумага с перьями кому?
– Ему же, господин маг. Отец читать и писать умеет, у него даже одна книга есть.
Хвастливый тон юного возницы ясно давал понять, что мало кто из односельчан может сравниться с кузнецом по уровню образования.
Ответом было хмыкание и неохотное:
– Проезжай!
– Па-а-а-шла, родимая!
Лишь отъехав ярдов на двести, Пик разрешил себе вздох облегчения.
На мою записку вольные откликнулись на следующий день. Нам предложили встречу для обсуждения покупки кристаллов "и иных вопросов, представляющих взаимный интерес". Гирре очень хотелось присутствовать, но я убедил жену, что незачем сообществу вольных знать, что именно она пользуется влиянием (а других в составе делегации быть не могло). К тому же у Гирры была сравнительно редкая и потому запоминающаяся масть. Вот почему со мной отправилась Суирра. На всякий случай были наложены щиты от воздействия магии разума.
Нашими партнёрами на переговорах были сам Цойген и незнакомый мне молодой маг, представленный в качестве мага огня и воды (боевик, стало быть), а также специалиста по кристаллам.
Цитрины посыпались из мешочка на кусок холста. Слово сразу взял специалист-геммолог:
– Для чего же такие могут пригодиться?
Что, он до такой степени невежда? Или просто нахал? Позвольте усомниться!
Я сделал движение гребнем. Суирра поняла правильно:
– Все они хороши для магии земли.
Но младший маг постарался не выходить из образа:
– Кто же такое… раздобыл?
Под многоточием с очевидностью подразумевалось не "сокровище", а нечто похуже. Но Суирра была неприступней любого восьмитысячника:
– Это была я.
К артподготовке подключилась корпусная артиллерия. Глава вольных самым вежливым тоном проинформировал:
– Такое большое количество кристаллов, ориентированных на магию земли, вряд ли может быть востребовано.
Так ведь и у нас тяжёлые орудия имеются. И я подключился:
– Кристаллы, разумеется, могут использоваться для чисто учебных целей. Но я бы на вашем месте начал с их помощью рыть пещеры.
Оба человеческих мага удивились, но ответил старший:
– Люди, в отличие от драконов, не любят жить под землёй.
Ответ был уже готов:
– Эти пещеры не для жилья, а для спасения. Если у вашей группировки вдруг возникнет конфликт с… некими враждебными магами, то у вас будут убежища хотя бы для части ваших людей. Также там можно хранить продовольствие. Надо лишь озаботиться источниками воды, отверстиями для воздуха и для спуска нечистот.
Этот пассаж был вполне ясным намёком на то, что драконам в моём лице известны причины для потенциальных конфликтов с Великими магами.
На этот раз молодой маг промолчал. А Цойген пожелал резко переменить тему:
– В прошлый раз вы посчитали возможным подключить наших магов к обучению науке о кристаллах.
– Да, это так. Но тут имеется чисто техническая трудность, препятствующая совместному обучению. Наставник-дракон легко может приказать своим крылатым подопечным: "Летите вон на ту гору, там продолжим", а люди, сами понимаете… Но мы составим программу обучения, ориентированную на людей. Думаю, через три месяца мы сможем предметно поговорить на эту тему.
О цене сторговались быстро. Все присутствующие ценили своё время.
Я снова подал знак Суирре для вступления. Розовая дракона заговорила с убедительными интонациями:
– Мы, в свою очередь, хотели бы вернуться к разговору об охранных знаках. Не поймите нас неправильно: человеческие торговцы могут легко обойти ваши заслоны, но зачем нужны лишние хлопоты?
Ответ Цойгена прозвучал столь же вежливо, сколь и сухо:
– В наших силах перекрыть все дороги.
Наша маленькая переговорщица мурлыкала чуть ли не кошачьим голосом:
– Помилуйте, вы же своими глазами видели, что представленная сегодня партия товара легко уместилась в небольшом мешочке. Такую запросто можно унести за пазухой или в сумке – вот как эта – даже пешеходу.
После долгого размышления Цойген решительно заявил:
– Через две недели, полагаю, этот вопрос будет разрешён.
Дальше Суирра выдала полную отсебятину, которая, впрочем, пришлась ко двору:
– Я от души надеюсь, что он будет разрешён положительно. Нам не хотелось бы нести дополнительные транспортные расходы.
Умно сказано! Вольным ясно дали понять, что в наихудшем случае торговля всего лишь станет чуть менее выгодна драконам, не более того.
Мы раскланялись, насколько это вообще возможно для драконов.
Через десять дней наши предложения вольным получили весомое подтверждение: в очередной партии кристаллов на продажу оказалось помимо пурпурных альмандинов также три недурных по форме спессартина тёмно-оранжевого цвета. Как раз то, что надо для магии земли, притом лучше жёлтого кварца. Не пошли на продажу два красно-коричневых граната – из тех, что хороши для магии смерти.
Мне очень хотелось научить ребят мыть золото. Мы вполне могли бы поскрести там, где я его уже нашёл, да и другие россыпи поискать, но вода даже в разгар июля была бодрящей, а уж сейчас… Драконы, конечно, намного меньше подвержены простуде, чем люди (запуск магического согревания на самого себя никто не отменял), но и энергия при этом расходуется немалая. Ладно, золото подождёт.
Листва на кустах и деревьях становилась плотной и вполне подходящей для того, чтобы в ней прятаться. Меж тем Ррисе подошло время рожать. Мама приняла самое деятельное участие, даром что родственницей не была. Гирра тоже интересовалась и даже пару раз слетала поглядеть на тройнят (двух дракончиков и одну драконочку). Я к ней разок присоединился. Малыши выглядели вполне здоровенькими, в отличие от их мамы, которой роды дались нелегко. Мы долго думали, не следует ли мне малость подработать магией жизни, но жена отсоветовала, упирая на то, что там крутится слишком много посторонних.
Сама же Гирра деятельно плела разведсеть. Узнав от меня, что планируется приезд многоуважаемой (только так!) Мируты в родную деревню, она организовала свою встречу с ней. Хотя устраивал всё это я, но со стороны супруги последовала нежная, но крайне настоятельная просьба не присутствовать на встрече. Предлог оказался столь же старым, сколь и действенным:
– Мы будем говорить о своём, о женском.
Я проявил себя образчиком покладистого мужа:
– Ну да, о вашем, женском, понятно…
В назначенный день я выкупал супругу в хвойной ванне и стал дожидаться её возвращения. На несколько часов дамского разговора я мог рассчитывать.
На опушке леса
– Доброго вам дня. Меня зовут Диатррима, я жена известного вам Динозаврра. Муж велел засвидетельствовать вам уважение, а также передать вот это…
Кожаный мешочек – побольше того, который сама Мирута сшила в самом начале её знакомства с драконами – брякнулся о ствол дерева, на котором расположилась уважаемая владелица торгового заведения. Разумеется, содержимое мешочка тут же было осмотрено. Бесцветные кварцы – очень ходовой товар по нынешним временам.
Очень скоро собеседницы перешли на "ты". Подверглись перемыванию косточки (а также иные части тела) мужей. Через час Мирута поймала себя на том, что совершенно не считает эту двуцветную дракону кем-то, кардинально отличающимся от женщин.
Гирра умело и тонко направляла беседу:
– …Меня и Динозаврра эта война, в общем, не касается. По закону новобрачные освобождаются от военных обязанностей, пока у них не родятся и не вырастут дети…
– …Ну конечно, Диа, конъюнктура рынка меняется от ситуации. Суди сама: этот ажиотажный спрос на бесцветные…
– …Не знаю, как ваши маги, а наши старшие офицеры никогда не нацепят на себя…
– …Вот-вот, и у меня основная часть покупателей – бакалавры. Конечно, не считая оптовых…
– …Мой в невысоких чинах, потому и носит…
– …А я точно знаю, что не только бакалавры участвуют. Вот, помнится, давеча в кондитерской разговорилась я с женой одного магистра, так та прямо сказала: мужу, дескать, предстоит командировка, через две недели уезжает…
– …Ну, ты всё-всё знаешь, Мира. Мой-то скрытничает…
– …О, кстати. Ты сладкое печенье любишь? В той кондитерской я его и купила.
– Не пробовала. А это из чего делается?
– Пшеничная мука, мёд или патока, яйца, масло, сливки. Сверху орешками присыпают. Попробуй.
Последовало короткое "ням" и заинтересованное:
– Очень вкусно. А сколько оно стоит?
– Вот этот кулёк – два сребреника.
– Не, такое муж никогда не купит.
– А возьми ему на пробу. Ты не думай, у меня много останется. Заверни в лопух. А ещё я в купеческом собрании слышала вот какой разговор…
Мне и вправду очень понравилось печенье, но, к сожалению, думать о его покупке было преждевременно.
Разрозненные разведдонесения вроде бы складывались в цельную картину.
Описание кристаллов, купленных тем таинственным оптовиком, могло дать лишь приблизительную оценку их возможностей. Половина являла собой материал для амулетов с ёмкостью от трёх до шести заклинаний мощностью, скажем, чуть ниже уровня бакалавра. Остальные могли вместить меньше трёх. Но большой объём закупки (чуть не сотня) заставлял думать, что ПВО может прикрыть участок длиной около двенадцати здешних миль. Однако никак не удавалось придумать сценарии. Напрашивалось очевидное: наступление силами магов или обозначение такового, в ответ контратака силами драконов. И отражение её цепочкой бакалавров с этими самыми амулетами. Но за мозги упорно цеплялась мысль, что на самом деле всё пойдёт не так.
На всякий случай я регулярно летал над предполагаемыми позициями войск Ас-Лока и над их ближним тылом, держась на высоте около пяти километров. Со мной каждый раз был один из моих – это было тренировкой. Ничего: ни повышенного количества повозок снабжения, ни масс людей, ни подозрительных магополей (впрочем, их-то заметить было практически невозможно).
Как последнее средство я использовал контакт с сотником. И потерпел неудачу: то ли мой бывший командир и в самом деле ничего определённого не знал, то ли помалкивал, соблюдая военную тайну.
Между тем у нас пошли "потери беременными". Одна дракона была из второго десятка, другая из третьего. Пока мизер, но тенденция просматривалась.
Ситуация не могла не навести соратников на размышления. По долгу службы (всё-таки зам) вопросы стал задавать Согарр:
– Командир, вот я гляжу на твои полёты и не могу понять смысла. И всё же ты действуешь так, будто нам предстоит… того… Но мы же не подлежим призыву, все это знают.
– Я тоже знаю. Но есть смутное ощущение, что на этот раз правилом могут пренебречь. Тем более наши три десятка почти полные. – В большой степени лукавство. Маловероятно, что нас бросят на разведку или, того хлеще, на прорыв ПВО. Но полностью исключить такое нельзя.
– Так что же, нам усиленно тренироваться в перестроениях?
– Нет, первому десятку не стоит тратить на это время. В этом вы и так хороши. Лучше поработайте над чужой магией. А вот второму и третьему… Да ты их сам видел. Знаю, что ты хочешь сказать: они старательные. Согласен, но если к их прилежанию добавить умение…