В стене имелись ворота, причем тройные, так что жители степи торговать с Семивратьем могли, а вот нападать на него… Степняки, впрочем, не сразу поняли это. Лет сто подряд большие и маленькие отряды накатывались на стену, даже располагались лагерем под ней, но чуть ли не единственным достижением за все эти сто лет было падение с гребня стены одного из защитников. Правда, горожане утверждали, что беднягу сшибла вниз вовсе не стрела, а лишний кувшин вина перед заступлением на пост.
В конце концов степняки правильно оценили ситуацию и сообразили, что, собирая дань с проходящих торговых караванов, заработать можно значительно больше, чем впустую тычась в стену. Войны не прекратились, но теперь это были стычки степных племен друг с другом за право обдирать торговцев.
Установившееся было равновесие рухнуло вместе с солнцем. Степняков тоже можно было понять. Нужно быть полным идиотом, чтобы, обнаружив на третий день после солнцепада в горной гряде широченный, шагов в сто, пролом да еще увидев, что и ущелье засыпано обломками, не выяснить, какие именно перспективы таятся на новом пути.
Как потом признали все жители Семивратья – им еще очень повезло. Отряд кочевников как раз возвращался из неудачного набега, в котором потерял две трети людей. Если бы не желание уйти от погони, кочевники, может быть, и не сунулись бы к проходу вообще. Но, с другой стороны, если бы нелегкая занесла конников к пролому по дороге ТУДА, то проблем в Семивратье было бы куда больше. Царица как раз решала, что делать с проломом, но о том, что в него могут войти с ТОЙ стороны, – в голову никому почему-то не пришло. Посему отряд кочевников десятков в пять всадников преодолел пролом утром совершенно беспрепятственно и обнаружил, что перспективы открываются самые привлекательные. За проломом лежала не слишком широкая полоса сельских угодий, а за ней начинался город. И от пролома до самой городской стены не было практически ни одного препятствия.
Предводитель кочевников мог, конечно, осторожно ретироваться, чтобы вернуться с большими силами, но возможность возместить понесенные накануне потери и шанс от души пограбить мягкотелых горожан опьянили его крепче, чем забродившее кобылье молоко. И конники, все пять десятков вечно голодных степняков, ринулись выполнять и приказ предводителя, и своего сердца.
Два ближайших села не успели даже толком проснуться, как степняки уже приступили к дегустации вин, сбору ценностей и погоне за женщинами. Все три занятия, особенно первое, были утомительны. Ценностей, на непритязательный вкус грабителей, было много, женщины были не слишком шустрыми, а вино было вкусным. Оно еще оказалось и крепким, так что разгул быстро перешел в пьяный дебош, а затем кочевники стали засыпать где попало, чтобы либо вообще не проснуться, либо проснуться связанными.
На свое счастье, степняки убить никого не успели, поэтому большей частью остались живы. Живых погрузили на телеги и к полудню отвезли к царскому дворцу. Туда же прибыли и жители подвергшихся нападению сел, чтобы поинтересоваться у царицы, собирается ли она защищать их жизни, дома, скот и честь их жен.
К селянам присоединились и прибывшие на заработки жители других деревень. С каких таких делов, рассудили работники, им отстраивать город, когда кто ни попадя будет теперь слоняться по деревням. Кто-то даже попытался кинуть клич: "По домам!"
К собравшимся вышла царица. Внимательно осмотрела пленных. Вздохнула. Отпускать работников было никак нельзя. Оставлять пролом без прикрытия – тоже. Никто толком не знал, сколько бойцов может выставить степь, но то, что их будет больше, чем имеющихся в Семивратье войск вкупе с городской стражей, царица не сомневалась.
Толпа ждала и не переставала при этом увеличиваться. Подтягивались горожане, которые поняли, что следующий набег может оказаться куда более кровавым и массовым. И прийтись он мог не на села, а на сам город.
Царица смотрела на толпу, но видела отчего-то только улыбающееся лицо своего супруга и обугливающуюся с краев к середине полосатую шкуру на своем ложе.
Тишина. Даже прихваченные из пострадавших сел дети молчали. Только пьяные степняки оглашали храпом площадь перед дворцом. И в это время кто-то (так и не поняли, кто именно) вдруг выкрикнул из толпы:
– До каких же это пор боги издеваться над нами будут?!
В крике этом были надрыв и злость, словно прорвало человека неожиданно для него самого, словно только что он сам понял, насколько хреново жить на белом свете. Отреагировать на этот крик люди не успели, потому что с другой стороны, со стороны моря, от храма Морского бога, послышался другой вопль.
Кричала женщина, долго и страшно, словно увидела что-то такое, что поразило и испугало ее насмерть. На крик метнулись стоявшие у дворца стражники, расталкивая на ходу толпу. Остальные стояли неподвижно, словно окаменев.
Крик оборвался. Женщина замолчала, потеряв наконец сознание от ужаса. Замерли и стражники. Они увидели тех, кто испугал женщину.
Их было трое. Именно было, потому что двое из трех были мертвы. И еще эти двое из трех были не просто мертвы. Словно кто-то гигантский рвал их тела на куски, аккуратно складывая оторванные части в кучу.
Так дети иногда обрывают лапки и крылья у пойманных жуков. Лапку за лапкой, просто так, механически, не ощущая ничего, кроме тусклого необъяснимого желания. А оторвав, сразу же забывают.
Вот и о третьем человеке, видимо, забыли. Он сидел на мостовой раскачиваясь и что-то бормотал, глядя перед собой погасшими глазами. Ребенок не успел домучить третьего жука и убежал, оставив его, измятого и изломанного, но живого. Едва живого.
Правая рука была вывернута из плеча и висела, словно веревочная, ладонью наружу. Откуда взялись эти… этот человек и то, что осталось от двух других, понять никто и не пытался. Если происходит что-то неожиданное, то это явно рука богов, их воля и их деяние. Гораздо важнее было понять, кого именно коснулось это деяние и что оно может принести другим.
– Кто это? – спросил один из стражников, ни к кому не обращаясь конкретно.
– А демон его знает, – ответил другой стражник. Калека словно услышал их разговор, медленно, с натугой поднял взгляд на говоривших. Лицо дернулось, словно сведенное судорогой. Еще раз. Искривился рот.
– Нельзя! – Пронзительный крик вырвался из глотки калеки, ударил стоящих в лицо и взлетел над городом. – Нельзя!
Кричащий попытался встать, но ноги не удержали его, и он упал, тяжко рухнул лицом и грудью на мостовую. Но крик не прекратился.
Слова отскакивали от мостовой и били в людей, как в кегли.
– Нельзя! Нельзя! – Калека полз к людям, извиваясь всем телом и оставляя за собой кровавый след.
Теперь стало видно, что одна нога его сломана и держится лишь на лохмотьях плоти.
– Нельзя умышлять на богов! – выкрикнул калека и закашлялся. – И на богинь нельзя, и на богов! Они… Смерть… Сотни рук… голов… смерть… Нельзя…
Калека замер, и стражник, стоявший ближе всех к нему, подумал, что тот умер. Стражник шагнул вперед, наклонился, чтобы взглянуть в лицо.
Глаза упавшего открылись. Стражник шарахнулся назад, поскользнулся и свалился, гремя доспехами и щитом. Шлем слетел с головы и покатился к калеке. Стражник на четвереньках отполз к толпе и встал.
– Мы только говорили… – сказал калека, – только говорили… А он… а потом… Больно ведь… Пацан так кричал, так кричал… А он говорил… говорил… что нельзя, что грех, что даже думать о таком – грех… что смерть, что каждый… Нельзя! – выкрикнул калека снова и забился в судороге.
Капли крови упали в пыль, превращаясь в комочки грязи.
Из замершей толпы выбрался Зануда. Кряхтя присел возле лежащего.
– Я ж его знаю, – сказал Зануда и оглянулся на людей. – Это ж Медведь. Мы вчера с ними вот тут возле храма сидели. И вот…
Зануда выпрямился, обошел что-то шепчущего Медведя и подошел к останкам двух его земляков.
– Ну да, – сказал Зануда. – Вот с ними. Они из одной деревни… Лохи от сохи…
Медведь выкрикнул что-то снова, что-то неразборчивое, и затих.
– Я домой пошел, а они… – Зануда вдруг почувствовал слабость в ногах и сел на мостовую, прямо в кровь. – Я ж тоже мог, мать твою…
Из храма Морского бога вышел жрец. На него обратили внимание только тогда, когда он, остановившись возле сидящего на мостовой Зануды, поднял руку к небу и зычным голосом провозгласил:
– Каждый, кто дерзнет!..
Толпа вздрогнула разом, словно огромное животное от удара.
– Каждый, кто дерзнет даже помыслить плохое о богах, кто хотя бы в мыслях захочет унизить их или обесчестить…
Жрецу было страшно.
Одного взгляда на кровавые останки хватило ему, чтобы почувствовать тошноту, чтобы задрожали руки. О том, что придется объяснять людям ТАКУЮ волю Морского бога, жрец узнал совсем недавно, незадолго перед тем, как тела появились на улице.
Морской бог явился ему, рассказал, что именно нужно будет говорить, и тут как раз заголосила женщина напротив храма. Жрец только успел набросить балахон, который надевал в торжественные моменты, и вышел.
– Никто не смеет даже слушать, как другие злопыхают на бога или богиню. А услышав, должен заткнуть грязную пасть грешника. Иначе гнев богов падет как на говорившего, так и на слушавшего. Это последнее предупреждение. Сами услышали – передайте другим.
Жрец Морского бога повернулся лицом к храму и пошел, чуть покачиваясь на дрожащих ногах. Ему казалось, что сейчас из толпы вылетит камень, ударит его в голову или в позвоночник, между лопатками, а потом толпа хлынет к храму, топча тело жреца и разнося вдребезги статуи и колонны храма.
Но толпа стояла недвижно, наблюдая за агонией Медведя.
– Вот сволочи, – тихо сказал Щука, и никто из стоявших рядом рыбаков не переспросил у него, кого именно тот имеет в виду.
Откуда-то со стороны рынка появилось облачко мух, привлеченных запахом смерти и свежей крови.
– Уберите тела, – сказала негромко царица.
Заметив, что ее никто не услышал, царица дернула ближайшего к себе стражника и наотмашь ударила его по лицу:
– Уберите тела и вытрите кровь!
За спиной у царицы кто-то кашлянул. Она оглянулась. Там стоял старейшина одной из пострадавших от кочевников деревни и мял в руках шляпу из козьей шерсти.
– Так что там насчет наших дел? – неуверенно спросил старейшина. – Будет охрана? А то ведь без урожая останемся, итить твою…
"Была бы это моя последняя проблема", – подумала царица.
"Была бы это моя последняя проблема", – подумал Бес. Подумал – и удивился. Именно тому, что смог подумать.
Как бы там ни было, но секира есть секира, а удар ею по голове есть удар по голове. Сам Бес в свое время такой секирой разваливал противника пополам, а саму секиру при этом вгонял в землю до половины древка.
Бродяга же впечатления слабака не производил.
Вначале, после удара, для Беса исчезло все. Сколько именно продолжалось беспамятство, Бес не знал, но когда пришел в себя, понял, что не может пошевелить ни руками, ни ногами. Глаз тоже открыть не мог.
Такое могло случиться при повреждении позвоночника. Доводилось Бесу видеть и паралитиков, и слепцов. Но еще такое могло произойти, подумал Бес, если человеку крепко связывали руки и ноги, а на глаза надевали повязку.
Болела, правда, голова, но это, кроме всего прочего, указывало на то, что есть чему болеть. Была бы это его последняя проблема.
Бес осторожно напряг мышцы. Перед глазами появились золотистые точки. Бес попытался разорвать путы, и точки полыхнули пышными золотыми цветами. И боль попыталась расколоть череп изнутри.
Пришлось замереть и ждать, когда боль устанет ломиться сквозь виски.
"И главное – за что", – подумал Бес.
Он не сделал Бродяге ничего плохого. Не успел. Они так славно общались, так весело перековали пустынных разбойников, обсуждали подробности нелегкого труда Ловцов. И вдруг – секирой по башке.
"Ловкий парень этот Бродяга", – подумал Бес. Вот только не убил. Не подумал Бродяга, что Беса нужно или убивать, или вообще не затеваться по этому поводу. Бес – человек памятливый. И Бес при случае напомнит Бродяге, как размахивать секирой.
"Не успел", – снова подумал Бес. Да и когда он мог это сделать? Когда Бродяга скопытился после глотка сомы? Нельзя было, слишком опасно для бедняги. А потом… Некстати разбойнички появились, ой, некстати… Он ведь только собирался предложить укладываться спать.
Бес снова напряг мышцы. Не так много на свете веревок, способных долго удерживать его. До этого момента Бесу не доводилось с такими встречаться. Эта тоже не исключение. Неоткуда было Бродяге взять такую особую веревку. В Аду, что ли? Интересно, как он ее вынес незаметно для Беса, голый-то?
Нужно вот так напрячь мышцы… Если бы только не болела голова! Бесу начинало казаться, что, напрягаясь, он разрывает свой собственный череп, а не путы. Еще раз! Отвык, отвык он от боли. И где, интересно, Бродяга? Где эта сволочь?
– Не дергайся, – сказала эта сволочь где-то рядом.
– Да пошел ты! – выдохнул Бес и попытался разорвать веревки.
К ноге прикоснулось что-то прохладное и острое. Как бы не острие секиры, прикинул Бес и замер.
– Я мог бы тебя снова оглушить, – сказал Бродяга. – Но мне нужно с тобой поговорить.
– С горбатыми пойди вон пообщайся, – ответил Бес. – А когда они тебе все расскажут, придешь ко мне.
– Неправильный ответ, – ровным голосом сказал Бродяга. – У меня такое чувство, что ты немного неправильно оцениваешь ситуацию…
– Как хочу, так и…
– Нет. – Секира чуть сильнее нажала на ногу Бесу. – Теперь ты еще долго не сможешь вести себя как хочешь. Мне очень не хотелось бы тебя калечить, но пойми меня правильно – слишком много накопилось вопросов.
– А если мне наплевать? – спросил Бес.
– А если я тебе ногу отрублю? – в тон ему спросил Бродяга. – Вот по самое колено?
Бес почувствовал, как секира, давившая ему на ногу, вдруг исчезла, и воображение сразу же дорисовало картину – Бродяга замахивается, медленно, не торопясь. Поднимает секиру. Двойное лезвие бабочкой легко вспархивает над головой Бродяги, солнце огоньком вспыхивает на самом кончике лезвия… И – хрясь.
Бес дернулся.
– Спокойно, – сказал Бродяга. – Не нужно так пугаться.
Скрипнул рядом песок. Потом руки Бродяги содрали с глаз Беса повязку.
Солнце шло уже к закату. Вокруг все еще была пустыня. Где-то совсем рядом всхрапнул горбатый. Бес сначала скосил глаза влево, потом чуть повернул голову. И это было очень больно. Все мысли в его голове превратились в камешки и от малейшего ее движения начинали перекатываться, ударяясь друг о друга. "Этот грохот должен быть слышен и Бродяге", – подумал Бес.
Бродяга сидел, скрестив ноги, на песке недалеко от Беса, секира лежала справа от него.
– А если бы ты меня убил? – спросил Бес.
– Не убил бы.
– Да? С этими секирами бывает так, что и оглянуться не успеешь, как уже через макушку можно рассмотреть задницу.
– Во-первых, я бил плашмя, – напомнил Бродяга. – А во-вторых, ты столько выжрал амброзии, что убить тебя будет очень непросто.
– Это да, – согласился Бес, – это ты верно подметил.
Был в путаной жизни Беса момент, когда один особо одаренный враг умудрился-таки ткнуть его кинжалом в сердце. Бес смог после этого прикончить убегающего врага, вытащить из своего сердца клинок, а потом… Потом, правда, было очень больно. Очень. И зарастала рана долго, почти неделю. Обычные повреждения на теле Беса исчезают сразу.
– Я так понял, – сказал Бродяга, – что ты у нас вечную молодость уже имеешь?
– Что?
– Не притворяйся. – На лице Бродяги появилась улыбка. – Это как раз заметно. И если прибавить в этому твое вольное обращение с амброзией…
– Мне больше нравится называть ее сомой. – Бес снова хотел было напрячься, но посмотрел на секиру и вспомнил, как быстро может двигаться Бродяга.
– Называй ее хоть живой водой. – Улыбка на лице Бродяги прожила недолго и исчезла, утонула в морщинках у глаз. – Благодаря ей ты можешь быстро залечивать раны, не уставать, двигаться стремительно. – Еще что-то?
– Можно я сяду? – спросил Бес.
– Успеешь, – ответил Бродяга.
Он зачем-то посмотрел на небо, поморщился и тяжело вздохнул.
– Ты считаешь себя особенно умным? – спросил Бродяга. – Еще бы… Когда кто-то из богов предложил тебе на выбор бессмертие или вечную молодость, ты выбрал молодость. Ты после этого гордился собой еще долго. Так?
– Я и сейчас хорошо о себе думаю, – ответил Бес. – И дураком себя не считаю.
– Зачем дураком? Дураком не нужно. Знаешь… – Бродяга зачерпнул горсть песка и стал пересыпать мелкие белые песчинки из одной ладони в другую.
Песок струился легко, ветра не было, и струйка текла ровно, как вода.
– Знаешь, – повторил Бродяга, – все люди считают богов тупыми и ленивыми. Отчего-то.
– Ты все-таки обиделся, – сказал Бес.
– Нет, – покачал головой Бродяга. – Честно – нет. Я просто констатирую факт. Боги, правда, допускают ту же ошибку в отношении людей. Но у богов есть одно преимущество. У них есть время придумывать разные каверзы и годами их отшлифовывать. Первым, естественно, был придуман трюк с бессмертием. Несколько человек попалось, это вошло в легенды и мифы. Бессмертный стареет, стареет, стареет, но умереть не может. Даже разрубленный, он срастается, сожженный прорастает, повешенный может висеть в петле до тех пор, пока веревка не перегниет…
Бродяга взглянул в лицо Беса, и тот не успел убрать с лица гримасу отвращения.
– Встречался с такими? – спросил Бродяга. Бес прикрыл глаза.
Встречался… Бес столкнулся с таким бессмертным еще в детстве. Несчастный пришел в их дом проситься на ночлег. Отец разрешил.
Бессмертный всю ночь просидел возле очага, глядя на огонь и время от времени подбрасывая в него сухие ветки. Бес вместе с братьями и сестрами, не отрываясь, следил за жутким гостем всю ночь. Отблески огня скользили по иссушенной годами коже старика. Когда бессмертный клал в огонь новую хворостину, Бесу казалось, что сейчас огонь перекинется на сухую руку, легко взбежит по ней к деревянному лицу гостя, и никто не сможет погасить этот огонь…
– И люди перестали попадаться на эту удочку, – сказал Бродяга. – Стали просить вечную молодость. И это был правильный выбор. Вернее, самый правильный из двух возможных. Был еще третий, но обычно люди его не замечали. Или не хотели заметить.
– Это ты о чем? – спросил Бес.
– Это я о том, что самым правильным выбором для человека является вообще отказ от выбора. Оставить богу богово, а человеку – человеково.
– Это ты как бог говоришь?
– Это я как не-дурак говорю.
– Что же ты такого плохого увидел в вечной молодости? – Бесу действительно было интересно.
Он и сам неоднократно задумывался над тем, почему боги так легко, относительно легко, раздают вечную молодость.
– А что ты испытал, когда понял, что теперь можешь жить, не старея, вечно? – спросил Бродяга.
– Радость, – почти не соврал Бес.
Почти, потому что он тогда так устал, что даже не слишком обрадовался. Очень уж трудно было добиться этой сделки с богом Северного ветра. Пока шел обряд Посвящения, Бес пытался проникнуться важностью происходящего, а когда все свершилось, вместо радости испытал страх. А что делать дальше? Ради чего дальше…