Что именно он сделал, Ивар не увидел, поскольку был слишком занят – рубил по тянувшимся к нему ручищам. Но полыхнуло ярко, светящаяся, крестообразная фигура встала над эрилем, и Гун-гун вздрогнул, в глазах появилась неуверенность, а движения замедлились.
"Шлем ужаса, – подумал Ивар. – Да, это должно действовать даже на богов…".
Ему удалось отрубить одну из рук, и хлынувшая из нее кровь-вода мгновенно замерзла, обратилась ледяными иглами. Но почти тут же страшно вскрикнул Рёгнвальд, и, глянув в его сторону, конунг увидел, как Волк медленно падает назад, а вместо лица у него кровавое месиво.
Шао Ху выхватил меч из руки поверженного викинга, понял, что голыми руками тут не обойдешься.
– Шакьямуни простит, – сказал он, и яростно замахал клинком.
Еще одна конечность оказалась перерублена, и Гун-гун закричал от боли, вздрогнул всем телом. Кари в очередной раз обрушил палицу, способную крушить скалы, и закрыться от этого удара древний бог не сумел.
Лицо его вмялось, точно щит из фольги, сбоку подбежал Арнвид, принялся тыкать мечом.
– Одину слава! – выдавил Ивар, понимая, что сейчас нужно наступать, давить, что другого такого шанса может не быть, но рука с трудом поднимала клинок, ранее такой легкий, а ноги дрожали.
Он все же сумел ударить, раз, другой, оставил длинную рану на боку Гун-гуна.
Тот отползал, дергался, бестолково размахивал руками, рыжие волосы колыхались над изуродованным лицом, словно водоросли над подводной скалой. Кровь текла потоками, застывала, ледышки летели во все стороны, треск стоял такой, будто дюжина медведей драла чешую с крупной рыбы.
Похожая на бревно ручища шарахнула Ивара в бок, но он устоял, ударил в ответ, и от собственного выпада едва не свалился.
– Сгинь! Сгинь! – вопил Нефритовая Жаба, в этот момент менее всего похожий на даоса, дико оскалившись, он лупил остатками своего посоха, изрыгал то ли заклятия, то ли ругательства.
Грудь Кари тяжело вздымалась, рубаха на груди едва не трещала, палицу поднимал медленно.
– Я еще не… – пробулькал Гун-гун, и тут второй удар обрушился на его лицо, смял в кровавую кашу.
Посыпались обломки темно-синих зубов.
Ивар поскользнулся на одном, едва не упал, и свалился бы, не подхвати его под руку Арнвид.
– Похоже, мы преуспели, – сказал Арнвид, глядя как Шао Ху с ловкостью хорошего повара вырезает дырки в боку Гун-гуна, как целыми пластами опадает толстая, в палец, чешуя.
Змеиное тело оплывало, теряло форму, уцелевшие руки превращались в дым.
– Не могу поверить, что мы так просто убили бога, – проговорил Ивар, – это было легче, чем с его сыновьями…
Очередной удар Кари пришелся в пустоту, и берсерк упал вперед, всем телом хлюпнулся в снежную кашу. Шао Ху опустил меч, весь в синих и белых потеках, на лице его возникло озадаченное выражение.
– Что-то тут не то и не так… – сказал Нефритовая Жаба, чей халат был мокрым, как после стирки.
Кари поднялся, отряхнулся, словно выбравшийся из лужи щенок.
Земля вздрогнула, ближайший айсберг пошел трещинами, с его вершины сошла небольшая лавина. Ивар отступил, поднял меч, Арнвид завертел головой, лупая глазами, словно исхудавшая и облысевшая сова.
– Вот, я же говорил… – протянул Нефритовая Жаба, когда на месте, где лежал труп Гун-гуна, заклубился серый туман, пряди его поползли в стороны, твердея на глазах, обретая плотность.
Хлюпнул сырой снег, заблестела свежая, без проломов и трещин, чешуя цвета вечернего моря. Оформилась башка с пивной котел, на макушке закурчавились, поползли в стороны рыжие пряди.
– О нет… неужели все зря? – в отчаянии вопросил Ивар.
– Нет, нет… – прошептал эриль, то ли не соглашаясь, то ли не веря в реальность происходящего.
Новый, возрожденный Гун-гун был немного меньше старого, в нем не чувствовалось прежней мощи. Но и того, что оставалось, хватило бы на небольшую дружину, а дракона, попадись он в лапы древнему водяному богу, разорвал бы пополам, словно жабу.
– Умрете! – проревел Гун-гун, и ударил хвостом так, что снег взвился столбом.
– Что делать? – вопросил Ивар, пытаясь покрепче сжать рукоять меча – та намокла от пота, выскальзывала из ослабевших пальцев. – Убивать до тех пор, пока он не устанет воскресать?
– Надо его обездвижить! – воскликнул Нефритовая Жаба. – Если он не будет шевелиться, то замерзнет и заснет!
– Обездвижить! Легко сказать, но как сделать? – Шао Ху вздохнул, ушел от мощного удара.
Ивар сделал выпад, кольнул большой палец самой шустрой из доброй сотни рук. Заметил на физиономии Гун-гуна довольную усмешку, в сердце полыхнула ярость, и тут выяснилось, что в измученном теле остались силы.
Зарычав, конунг прыгнул вперед, в этот момент он совершенно забыл о защите, о том, что может погибнуть тут, в Нифльхейме, и никто в Северных Землях, ни жена, ни дети, ни скальды, что превозносят славу павших, не узнают, как и где пал Ивар по прозвищу Ловкач…
Он рубил, как мог, не обращая внимания на то, что ноги скользят по слизи, одежда намокла, а в лицо брызжет соленой влагой. Меч казался продолжением руки, и он успевал всюду – спереди и с боков, и сверху, откуда время от времени падали тяжелые удары.
Слышал крики соратников, но где они, что с ними, видеть не мог, времени оглядываться не было.
– Одину слава! – прорычал конунг, подобравшись вплотную к чешуйчатому боку, и резанул сверху вниз.
С хрустом распорол темно-синюю броню, в ней открылась рана, напоминавшая огромный вертикальный рот. Из нее хлынула волна крови такая мощная, что едва не сбила с ног, заставила покачнуться, отступить на шаг.
Гун-гун закричал, точно умирающая лошадь, перекатился в сторону, и Ивар смог перевести дыхание. Обнаружил, что все вроде бы живы, хотя по лицу Арнвида течет кровь, обычная, человеческая, а древний бог лишился немалого количества рук – торчали "пеньки" обрубков, щетинились торчащие из них сосульки.
– Еще немного, и мы его придавим! – голос эриля прозвучал слабо, но он шагнул вперед, поднял меч.
– Ты ранен? – спросил Ивар.
– Есть маленько… но это неважно, – глаза Арнвида горели яростью, лицо было багровым, от лысой макушки валил пар. – Я могу сражаться, и это главное! Давай, вперед, бей!
Шао Ху прыгнул стремительно, будто тигр на добычу, Гун-гун попытался схватить его, но промахнулся, огромные ладони шлепнули друг о друга. Рядом с ними мгновенно оказался Нефритовая Жаба, ткнул посохом, и на серой ручище возникло мохнатое зеленое пятно, начало увеличиваться.
Ивар зарычал, нагнетая ярость, но получилось не мощно, а скорее жалко.
Зато рык, вырвавшийся из пасти Кари, заставил бы умолкнуть посрамленного дракона. Отлетела в сторону палица, с грохотом упала наземь, а берсерк ринулся на Гун-гуна с голыми руками.
– Стой? Куда? – воскликнул Ивар.
Кари вцепился в руку с него размером, крутанул и с хрустом вырвал из сустава. Отшвырнул прочь, та врезалась в один из айсбергов, заставила его покачнуться. Древний бог удивленно отшатнулся, врезал тяжелым, будто скала, кулаком, но берсерк даже не дрогнул.
Прыгнул дальше, вперед, вцепился в чешуйчатую тушу и… оторвал ее от земли.
– Помилуй меня Гаут… – сказал Ивар, думая, что спит, что такого не может быть.
Стыд хлестнул словно плеть – дружинник рискует собой, а конунг стоит и только что в носу не ковыряет. Вскинув меч, бросился на помощь Кари, а тот вскинул бешено ревущего бога над собой и хлопнул оземь.
Шао Ху едва успел отскочить, Нефритовую Жабу сбило одной из рук Гун-гуна, но он тут же поднялся.
– Давай! – азартно прокричал Арнвид.
Происходило невероятное – человек и бог боролись на равных, и Гун-гун пока ничего не мог сделать. Уцелевшие руки хватались за Кари, пытались оторвать его, словно пиявку, но тот держался крепко, мял и давил так, что из-под чешуи брызгало, да еще успевал отвешивать удары.
Ивар срубил оказавшуюся поближе конечность врага, затем плюнул, побежал туда, где дергался огромный хвост.
– Тор, дай мне сил! – закричал, насилуя запаленные легкие, сорванное горло.
Где-то высоко, намного выше серого неба Нифльхейма громыхнуло, словно подпрыгнула на ухабе запряженная козлами колесница. Удар вышел хилым, но меч прошел через покрытое чешуей "бревно" по пояс Ивару легко, как сквозь масло, вонзился в землю.
Хвост отскочил, забился бешено, хлестнул конунга по спине, так что тот упал на колени, лицом прямо в гадкое месиво из крови бога, подтаявшего снега и размокшей земли. Левую руку пронзила острая боль, а поднимаясь, не смог на нее опереться, вовсе повисла как плеть.
Вскочив, обнаружил, что Кари забрался на загривок Гун-гуну, и держит, прижимает рыжую башку к земле. Арнвид подскочил, замахнулся мечом, но огромная рука ударила его в грудь, и эриль отлетел, плюясь кровью.
Ивару показалось, что он услышал хруст костей.
– Держи его! Только держи! – крикнул появившийся из‑за головы бога Шао Ху.
Работал мечом как дровосек топором, только обрубал не ветки, а пальцы и руки Гун-гуна. Беловато-серые обрубки корчились, некоторые пытались ползти, зрелище было настолько мерзкое, что Ивара затошнило.
– Арнвид, ты цел? – спросил он, бросаясь к эрилю.
– Забудь… обо мне… – просипел тот. – Его надо удержать… смотри…
Поднялась дрожащая рука, указала на Гун-гуна.
Тот дергался, но сдвинуться с места не мог, Кари прижимал к земле не только весом, но еще и могучей силой берсерка. Змеетелому исполину мешали сбросить наглого "червя" многочисленные раны, да и то, что рук у древнего водяного бога почти не осталось.
А по синим бокам ползла седая "паутинка", тонкие белые линии неспешно удлинялись, пересекались, становились толще.
– Иней! – догадался Ивар. – Он замерзает!
– Точно… – подтвердил Нефритовая Жаба. – Главное, чтобы он удержал, чтобы удержал…
Гун-гун взревел, глухо, отчаянно, под чешуей задвигались клубки мышц, но сдвинуться с места вновь не смог. Полосы инея, подобно сети опутавшие его могучую тушу, осыпались, но не до конца, и тут же принялись нарастать вновь, от старых поползли новые.
Кари сдавил сильнее, ударил головой по покрытому рыжими волосами затылку бога, тот застонал. Напрягся снова, но в этот раз преуспел еще меньше, чем в предыдущие, даже не покачнулся, снег со спины не обвалился.
Глава 18. Обратный путь
Ивар с ужасом увидел, что иней начал покрывать и Кари, темные волосы его словно поседели, белые "потеки" возникли на могучих руках берсерка, на спине и сапогах. Потоки крови, хлеставшей из ран Гун-гуна, застыли, древний бог перестал шевелиться, лишь с усилием ворочал головой.
– Слезай, замерзнешь! – крикнул Ивар.
– Если слезу, то он вырвется… – через сжатые зубы ответил Кари, – я буду держать… прощайте…
– Настоящий герой, – с благоговением прошептал Нефритовая Жаба, – мы построим тебе храм.
– Что толку с того храма! Он умрет! – крикнул Ивар.
– Зато спасет весь мир, – сказал подошедший Шао Ху. – Многие умирают просто так, глупо или даже мерзко, но подобной гибелью могут похвастаться немногие. Я верю, он возродится вновь либо в Куньлуне, либо в облике могучего полубога, небесного воителя.
"Смертью делается смерть" – прозвучали в голове Ивара слова Хормвитнира.
Инея на спине и боках Гун-гуна становилось все больше, он начал превращаться в лед. На Кари поначалу не хотел ложиться, тот оставался чистым, но затем полупрозрачная корка накрыла и его, посеребрила волосы, сковала тело доспехом, который не снять, не сбросить, не разобрать на части.
Берсерк дернулся, но не для того, чтобы освободиться, а еще крепче стиснул противника.
– Да, да… – прохрипел с земли Арнвид, выплевывая багровые комки. – Замерз, заснул! Только засыпьте его! Снега и льда побольше… Иначе вырвется, давайте, не стойте! Или задремали?
В голосе эриля звенела ярость, хотя сам еле шевелился, говорил слабо.
Принялись таскать куски ближайшего развалившегося айсберга, обкладывать Гун-гуна со всех сторон. Ивар засунул меч в ножны, попробовал размять левую руку, но ничего не вышло, пришлось работать одной.
Шао Ху носил такие глыбы, что не уволокли бы и двое силачей, лицо его побагровело, оранжевый халат вымок насквозь. Даос размахивал посохом, и куски льда укладывались плотно, один к другому, образуя саркофаг, достойный не только могучего правителя, но и бога.
Когда Гун-гун скрылся целиком, Ивар спросил:
– Может быть, вытащим Кари, попробуем откачать?
– Нет, не стоит, – одновременно сказали даос и эриль, а Нефритовая Жаба добавил: – Я чувствую, он еще держит его… Каким образом, не понимаю, но держит, и если убрать, то Гун-гун может вырваться.
– Прощай, друг, – прошептал Ивар. – Ты погиб в бою, и тебя ждет вечный пир у Одина, встретимся там…
Сверху накидали кусков льда поменьше, засыпали все это снегом, свою лепту внесла не прекращавшаяся метель. Там, где недавно кипела битва, возник продолговатый белый холм, угловатый и неровный, вокруг него остались многочисленные "лужицы" замерзшей крови бога.
– Рёгнвальда надо похоронить, – сказал Ивар, глядя на труп дружинника.
– Погоди, – Арнвид усмехнулся. – Придется вам копать могилу и для меня… недолго осталось.
– Ты… тоже? – не хотелось верить, что старый эриль умирает.
Если погибнет он, не останется никого, кто помнил тот день, когда молодой Ивар, еще не получивший прозвище Ловкач, оказался в дружине конунга Хаука Льда, из тех, кто ходил в тот славный поход в Бретланд…
– Не горюй, конунг, радуйся, – выдавил Арнвид. – Я пал в битве, а значит, валькирии приберут мою душу… Увижусь с остальными, надеюсь, что пиво из Элдхримнира мне понравится… Ух надеремся… Кто еще из тех, кто встретил семьдесят весен, может похвастаться такой гибелью?
– Никто, думаю, что никто, – сказал Ивар, с трудом сглатывая.
На лицо оседали снежинки, таяли, превращались в капельки воды, те сползали вниз, щеки были мокрыми. Он радовался этому – никто не догадается, что суровый и бесстрашный конунг, прошедший множество сражений, способен на достойные женщины слезы.
– Зато дух мой оттаял, – продолжил Арнвид. – И я готов сказать вису… самое время…
Он помолчал немного, а затем продекламировал:
Отгудела буря – скальда –
Дротов – в Хель настало
Время путь Хермода
Проторить без брода.
Сокол раны весел,
Тешит песня Скегуль –
Не бесславен к бою –
Торит тракт герою.
Затем эриль вздрогнул, точно собирался сказать еще что-то, и затих.
Ивар поднял лицо, чтобы не видеть остекленевших глаз старого боевого друга, пятен крови на его шее и груди.
– Да будет благосклонен к нему Шакьямуни, – сказал Шао Ху.
Могилу, одну на двоих, вырыли тут же, отойдя на дюжину шагов в сторону, для чего пришлось раскидать снег, и долго возиться с удивительно мягкой землей. Перепачкались, хотя никто не обратил на это внимания, слишком устали, но зато слегка просохли и согрелись.
– Может быть, принесем один из тех камней? – спросил Ивар, указав в ту сторону, где на вершине черного холма переливался радужными сполохами серый куб. – Поставим в изголовье.
– Не думаю, что идея хорошая, – Нефритовая Жаба нахмурился. – Кто знает, что будет, если мы его вытащим?
– Тогда ледяную глыбу.
Приволокли кусок развалившегося айсберга, и Ивар попытался мечом вырезать на нем руны, сделать памятную надпись. Даос понаблюдал за его мучениями, взял посох наперевес, и велел:
– Нарисуй все пальцем на земле. Я сделаю, а то одной рукой неудобно.
– А справишься? – усомнился Ивар.
– Я с иероглифами справляюсь, – в голосе Нефритовой Жабы прозвучала гордость. – А тут что – варварские значки!
Получилось у него неплохо, не так красиво, конечно, как у Арнвида, но вполне читаемо: "Рёгнвальд Волк из Халогаланда лежит здесь" и "Арнвид, сын Харальда лежит здесь".
– Ну вот, осталась ерунда, – сказал Ивар, когда последний символ занял свое место. – Дойти обратно живыми, не замерзнуть, не заблудиться, не помереть от недосыпа, ведь еще одного ночлега здесь мы не переживем.
– Надо выпить кое-что, – даос полез в свой мешочек, но шарил там на этот раз очень долго, а вытащил кувшинчик из позеленевшей меди, небольшой, но очень изящный, с полустертыми символами на боках.
Пробка не пожелала поддаваться, вылезла лишь после того, как Нефритовая Жаба постучал по горлышку. Хлопнуло, вылетело облачко сизого дыма, сильно запахло цветами, медом и чем-то незнакомым, но очень пряным.
– Помянем тех, кто пал сегодня, – серьезно проговорил даос, и сделал добрый глоток.
Передал кувшин Шао Ху, тот поклонился, и только после этого отхлебнул.
Ивар сначала не почувствовал ничего – густая жидкость не обладала вкусом, не была ни горячей, ни ледяной. На мгновение стало очень холодно, затем раны, ушибы и ссадины перестали болеть, и даже в левую руку вернулось какое-то подобие жизни, в ней возникло биение крови.
– Уф, из чего это? – спросил он.
– Лучше тебе не знать, – сказал Нефритовая Жаба, втыкая пробку на место. – А то еще стошнит.
– Да? – ранее подобное замечание вынудило бы Ивара напыжиться – как же, кто-то усомнился в его стойкости? – но тут он остался спокоен. – Тогда действительно не говори. Пошли?
Они двинулись обратно.
Небо к этому времени очистилось, снег прекратился, зато поднялся ветер – режущий, острый, холодный, он хлестал по лицу, трепал одежду и выдувал из-под нее остатки тепла.
Проведя рукой по лицу, Ивар обнаружил, что на бровях у него появился иней. Перестал чувствовать сначала одно ухо, затем другое, и пришлось растирать их на ходу, мять до боли, чтобы не отморозить.
От усталости его шатало, перед глазами все плыло, порой начинало кружиться, а в голове стоял звон, будто там обосновались жрецы Белого Христа и изо всех сил лупили в колокола. Каждый шаг давался с таким трудом, словно волок на себе драккар со всей дружиной.
В груди хрипело, в боку кололо, глаза закрывались сами, так что порой он шел вслепую, затем встряхивался и поднимал веки. Но вскоре опять сдавался, и опускал их, погружался в блаженную темноту, в полузабытье.
Шао Ху шагал вроде бы легко, но необычайно шумно – под его ногами хрустел снег, можно было уловить, как дышит хэшан. Нефритовая Жаба тащился, подволакивая ноги и сгорбившись, казалось, он несет на спине незримый груз, и тот все сильнее и сильнее клонит к земле.
Собственный след, по которому возвращались, отыскивали с трудом, иногда понимали, что топают не туда, и шли назад. Мимо проползали айсберги, по чьим бокам плыли голубоватые блики, "полыньи", крохотные, размером с донышко котелка и большие, настоящие озера, черные холмы.
С определенного момента у Ивара начались провалы – он терялся, выпадал куда-то, а возвращаясь, понимал, что они все так же идут, что стужа и ветер терзают тело, а ноги дрожат…
Сколько это продолжалось, он не мог сказать – может быть, двое суток, может быть, месяц. Они вроде бы дважды останавливались, чтобы перекусить, и второй раз пришлось будить Нефритовую Жабу, заснувшего прямо с куском в руке, дважды начиналась и заканчивалась метель.
Затем впереди поднялась стена из белых покачивающихся колонн.
– Дошли? – спросил Ивар, и из горла вместо привычного голоса вырвалось хриплое карканье.