– Глупости! – потеряв терпение, рявкнул Артур. – Дорога уже проложена – вами!
Светлан неодобрительно крякнул: круто, круто берет! Зачем торопиться?
– Нами? – Карл улыбнулся презрительно. – Это шутка?
– А кому на руку ваша затея с турниром?
– Простите, милый друг, – в замешательстве молвил Филипп. – А при чем здесь турнир?
– А разве вы забыли, кто лучший воин восьми королевств?
– Я всегда полагал, что это вы, – учтиво ответил Филипп. – Но в ваше отсутствие, видимо, де Бройль…
– Оттон! – догадался Карл. – Но он же полукровка, он не посмеет!..
– Почему же? У него законное право.
– Нет у него прав! В Уставе сказано…
– Ну право же, Артур, вы что-то путаете, – осторожно заговорил король. – Я ведь прекрасно помню, там говорится… Хотите, процитирую дословно?
– Благородный Артур всегда был не в ладах с правилами, – съязвил герцог. – Да и на что они такому силачу?
– Принесите Устав, – предложил Артур. – И посмотрим вместе.
– Ах, боже мой, Артур! – расстроенно воскликнул король: очень ему, видно, не хотелось конфузить гостя. – Ну поверьте нам на слово, там все…
– Эй! – гаркнул герцог. – Принесите Устав, кто-нибудь!
Осклабясь, он бросил на Артура сожалеющий взгляд. "Умыть" короля – маленькая, но радость.
Сломя голову примчался лакей, вывалил на стол тяжеленный том и убрался. Полистав страницы, Филипп уперся в книгу пальцем.
– Ну, вот этот пункт, – со вздохом произнес он. – И здесь написано, что… – Он вдруг замолк и будто клюнул вперед, вглядываясь.
– Что? – спросил Карл. – Дайте сюда!
Он рванул книгу к себе, вперился. Филипп обессиленно откинулся в кресло и промямлил:
– Здесь сказано: "любой". И все.
– Это Оттон! – зарычал герцог. – Его чары!
Он вскинул голову и с ненавистью уставился на Филиппа, готовый, похоже, разорвать его в клочья.
– Говорил я вам! – крикнул Карл. – Дался вам этот турнир!..
– По крайней мере, теперь все ясно, – хладнокровно резюмировал Артур. – Ждите Черного Сюзерена к завтрашнему вечеру, ибо биться при свете он не станет.
– Друзья мои! – жалобно воззвал король Филипп. – Но что будет с Анджеллой, с королевством?
– Об этом спросите у Оттона, – злобно посоветовал Карл.
– Благородный Артур, что же мне делать?
– А чего вы испугались, дружище? – откликнулся Артур. – У вас такой доблестный защитник, – он кивнул на Карла. – Неужели он откажется сразиться с Оттоном?
– Драться с полукровкой? – презрительно бросил герцог. – Вот еще!
– Драться – не жениться, – возразил Артур. – Ну же, Карл, решайтесь! Или вы смелы только на словах?
– Вам ли меня корить! – взъярился герцог. – До сих пор вам не было равных, а тут вы очень вовремя обзавелись этой…
– Ну? – холодно предложил Артур. – Договаривайте.
– Умоляю, не надо ссор! – снова втиснулся Филипп. – Послушайте, Артур, но вы ведь в самом деле могли бы… ну…
– А потом я откажусь от Анджеллы, и вы объявите мне войну?.. Очень мило!
– Но тогда… Помнится, с вами приехал такой… гигант.
– Но его не интересуют женщины, – удивил Светлана Артур. – Вот если бы разыгрывался другой приз…
– Боже мой, но разве он не ваш подданный? Если он откажется от Анджеллы – вышлите его из королевства, и дело с концом!.. Разумеется, мы компенсируем ему все неудобства.
Э, погодите! – заволновался Светлан. Спросите сначала меня.
– Хорошо, я попробую его убедить, – сказал Артур, – но при одном условии… нет, пожалуй, даже двух.
– Все, что пожелаете!
– Вы распускаете орден чистильщиков…
– Что?! – вскинулся Карл.
– …а возлюбленного вашего племянника отправляете… ну, скажем, воевать с людоедами.
– Что?! – еще пуще взревел Карл. – Ах, негодяй!
Артур живо схватился за пояс, но меча там не обнаружил. Тогда он поднялся и движением могучей руки отодвинул с дороги стол.
– Ради Бога! – испугался Филипп. – Карл, извольте извиниться. Немедленно!
– Простите, – буркнул герцог. – Однако я требую объяснений!
С сожалением Артур вернул стол на место и сел.
– Что вам непонятно? – усмехнулся он. – Вы с вашей сворой опасны для страны не меньше Оттона, а там, по крайней мере, будете вне игры, – Артур повернулся к королю. – Ну так как, Филипп?
Тот развел руками:
– Вы не оставляете мне выбора.
Карл побагровел и поднялся.
– Вы сделали свой ход, – объявил он Артуру. – Очередь за мной.
И зловеще удалился.
– Ах, как неловко получилось, – ерзая в кресле, заметил Филипп. – Очень уж вы резки, мой друг!
– Зато вы благодушны не в меру, – возразил Артур. – Дождетесь, подсыплет он вам яду!
– Артур, ну что вы говорите такое! – возмутился король. – Лучше расскажите о своем последнем путешествии – это меня развлечет.
Ну, а с меня хватит! – сказал себе Светлан, отстраняясь от глазков. Хочу на воздух, к свету. Уж эти мне интриги…
15
Только он вернулся из зазеркалья, как в номер постучали. Завесив зеркало покрывалом, Светлан подал голос, и в дверь просунулась улыбающаяся мордочка Жанны.
– А, подружка! – обрадовался он. – Заходи.
Девушка шмыгнула внутрь и выпрямилась, скромно потупив глазки. Светлан смотрел на нее с любопытством.
– Все в порядке, господин, – сообщила она. – Снадобья со мной.
– И где ж они?
– Ну-у… Вообще-то я могу показать.
И – показала!.. Светлан охнул, покрутил головой, рассмеялся.
– Ну сильна, ведьма! – признал он. – Разве можно без подготовки?
– Нужно, сударь, – иначе не пронять.
– Это тебе-то? Ну, милая, ты себя не ценишь!
Улыбаясь, Жанна присела на краешек кушетки. Светлан придвинул к ней столик с вином и фруктами.
– Кстати, видел я здесь этого монаха, – сказал он. – Не страшно с ним встречаться?
Жанна кротко вздохнула, подняла невинный взор к потолку.
– Жирный развратник при виде меня разве в штаны не делает, – произнесла она ангельским голоском. – Святоши на шабаш не попадают.
– Жанночка, ты прелесть! – смеясь, объявил Светлан. – Налить тебе вина?
– Сперва дело. Ведь мне предстоит выполнить еще что-то?
– Сущие пустяки, – отмахнулся Светлан. – Ты же знаешь, кто завтра встречается в финале?
– Встреча не должна состояться?
– Умница! Выпьем за успех предприятия.
Они приложились к чашам. Затем Светлан рассказал несколько подходящих к случаю анекдотов, обнаружив в лице Жанны благодарного слушателя. В свою очередь Жанна припомнила с полдюжины пикантно-забавных эпизодов из жития ведьм. Потом выпили еще, и Жанна, разойдясь, вручила Светлану лютню, которую он с грехом пополам перестроил под гитару, и исполнила умопомрачительный танец со вскидыванием юбки и мельканием стройных ножек. На предложение Светлана: выдать что-нибудь из репертуара ведьм и в соответствующем облачении, – девушка ответила, что заказ выполнит, но чуть позже и при условии, что господин составит ей компанию, а пока нижайше просит его поиграть на лютне еще. Не сразу, но игра у Светлана пошла, и Жанна слушала его как завороженная, хотя мелодии эти принадлежали другой эпохе. Иногда она принималась подпевать лютне чистым нежным голосом, и это нравилось Светлану куда больше собственного бренчанья.
Внезапно дверь распахнулась. Жанна проворно обернулась и, слабо пискнув, нырнула за спину Светлана: в проеме стояла Анджелла, недоуменно хмурясь.
– Развлекаешься? – гневно спросила она. – Забыл уговор?
– Ну и манеры у принцесс! – отозвался Светлан, продолжая перебирать пальцами струны. – Из-за чего только эти дурни копья ломают?
– Трус! – выкрикнула Анджелла. – Предатель!
Всхлипнув, она с треском захлопнула дверь. Из-за спины Светлана опасливо выглянула Жанна.
– Что за люди! – сказал Светлан. – Прибежала, нахамила, убежала… Жанночка, спой еще!
– Какие уж теперь песни… – вздохнула девушка. – Да и пора мне.
– Вот еще, никуда я тебя не пущу! В кои-то веки встретил понимающую душу…
– Сударь, ну какая душа у ведьм? – грустно возразила Жанна. – Прошу вас, давайте поговорим серьезно.
Светлан поморщился: вечер был испорчен бесповоротно, веселье испарилось. Черт бы побрал эту взбалмошную девчонку – ни себе, ни людям!
– Ну, давай попробуем, – без энтузиазма откликнулся он. – Только начну я, ладно?.. Вот объясни мне, Жанночка, отчего так происходит: один симпатяга так меня шуганул, что я залетел аж к принцессе под кровать; другой – снабдил оружием; третий – затащил на турнир и показал, кого и за что надо крушить… Не слишком ли много совпадений?
– Чего же странного, сударь? Разве не это зовется судьбою?
– Ты так думаешь?.. Хотел бы я взглянуть на того, кто прячется под этим псевдонимом!
– Ну-у, про то могут знать только нелюди!
– Кто? – не понял Светлан. – Ну-ка, ну-ка…
– Да есть такие… странные. Живет человек как человек – люди его с пеленок знают. Родился, вырос… некоторые и семьей успевают обзавестись. И вдруг будто порча на него находит. Внешне тот же: ходит, разговаривает, ест, спит. Да только мертв он, видимость одна и осталась. А внутри сидит, смотрит его глазами, двигает его членами, говорит его языком мразь черная, жуткая…
– Господи, страсти-то какие!
– Ходят нелюди меж людей, крови алчут. В обхождении ласковые, а лютее их нет…
– Фу, противная девчонка! – содрогнувшись, сказал Светлан. – Разве можно такие страхи рассказывать на ночь?
– Вы же сами настояли! – засмеялась в ответ Жанна. – Или такая правда вам не по нутру?
– Правду-то я переварю любую, но покажи мне хотя бы одного оборотня.
– А вот это совсем непросто! Ибо истинный свой облик они обретают лишь на охоте.
– Н-да? – разочарованно спросил Светлан. – Предлагаешь попробовать меня на роль живца?
Критически оглядев его, Жанна с сожалением покачала головой:
– Да кто же клюнет на такого? Но если вы впрямь желаете…
– Короче! Что я должен сделать?
– Сущие пустяки, сударь, – улыбнулась Жанна. – Соблазнить первую фрейлину принцессы.
– Артезию? – ужаснулся Светлан. – О боже, а она-то при чем?
Имелась в виду именно та обладательница роскошных форм, на которую успел положить глаз Светлан. По описанию Артура, подозрительно снисходительному, Артезия была существом безобидным и легкомысленным, постоянно в кого-то влюбленным – пылко и бескорыстно, но, как правило, недолго.
– Она вам не нравится? – удивилась девушка. – Право, сударь, это даже странно. Ни один благородный рыцарь в здравом рассудке не…
– Милая, не пудри мне мозги! Разве она из ваших? Что-то я ее не припоминаю.
– Ну что вы – конечно, Артезия не ведьма, хотя иной раз заглядывает к нам на огонек. Но заверяю вас, сударь, в своем деле она – колдунья, и вам придется напрячь все силы… Кстати, я могла бы поделиться с вами некоторыми секретами.
Жанна легонько повела плечами, и края выреза заскользили вниз, как живые, – ведьма словно выползала из платья на вожделенную свободу.
– Спасибо, я справлюсь, – поспешно заверил Светлан и кончиками пальцев вернул платье на исходные позиции. – Только объясни сперва, зачем это нужно.
Девушка обиженно надула губки, однако вряд ли это было всерьез: так уж она развлекалась.
– Но это не по правилам, – возразила Жанна, теребя его рукав. – Придет срок, и вы сами все увидите.
Светлан отрицательно покачал головой:
– Девочка, я не играю втемную – выкладывай уж все!
– Ну хорошо, – со вздохом решилась она. – Конечно, с вашей стороны это неблагодарно, но раз уж вы настаиваете… Вы ведь настаиваете, правда?.. Так вот, без вашего заступничества бедняжка Артезия не доживет и до утра.
Светлан присвистнул.
– Что-то она знает, – многозначительно добавила Жанна. – И кое-кому это очень мешает.
– Кого же она расконторила на такое? – удивился Светлан. – Действительно, умеет женщина!
– К несчастью, прекрасная женщина обожает интриги, но иногда переигрывает. И лучше бы она побыстрей избавилась от своей тайны, иначе та умрет вместе с нею.
– И развязать фрейлине язычок доверили мне? Ловко!
– А как иначе, господин? – улыбнулась в ответ Жанна. – Тайну, доверенную в постели, проще выведать именно там. А Артезия уже разглядела вас, не сомневайтесь.
– Понятно, – сказал Светлан. – Так вот что ты разумела под серьезным разговором! Выходит, неспроста меня стращали вампирами… Или и вы меня водите за нос?
– Я не солгала вам ни единым словом! – торжественно объявила Жанна. – Хотите, поклянусь своей невинностью?
Светлан вгляделся в ее просветлевшее лицо и недоверчиво хмыкнул. Девушка тоже рассмеялась и пояснила:
– Вы ведь будете владеть тайной, а это – ходкий товар.
– А ты ни с кем меня не путаешь? – оскорбился он. – Или я не граф!
– Ах, господин, кто же в этом мире не торгует – оттого-то он и скучен так!
– Вот так, да? – удивился Светлан. – Стало быть, в ведьмы ты подалась со скуки?
– Ну, видите ли, есть люди, которым трудно держать себя в рамках, – такими уж они уродились.
– Но какая же ты ведьма, Жанночка? Я понимаю: Лаура, – но ты?
– Отчего же, кое-что и я умею, – скромно улыбнулась девушка. – Хотя вы правы, конечно: Лаура – ведьма прирожденная, а мы – больше обученные. Но как чудесно бывает вместе с одеждой сбросить с себя липкую паутину запретов!..
– Всех? А не боишься – это ведь опасный путь!
– Да разве я не понимаю? На людях приходится носить маску – этого не избежать, но если совсем не давать себе выхода, можно ведь и забыть, какой ты настоящий. А как радостно бывает ощутить всей кожей тепло костра и прохладу ночи, высвободить стихию в себе, бежать нагой по лесу…
– …заманить путника в топь, – небрежно добавил Светлан.
Ойкнув, девушка спрятала смеющееся лицо у него на груди. Он небольно подергал ее за ушко и сказал:
– Пока не забыл – дай мне немного снотворного.
Понимающе улыбнувшись, Жанна запустила руку под платье.
– Только не перепутай, – мрачно предупредил Светлан. – Иначе шутка обернется против меня.
Девушка прыснула и протянула ему пакетик.
16
Когда Светлан вступил в парадный зал, веселье было уже в разгаре. С возвышения благосклонно взирал на танцующих король Филипп, а по его правую руку сидела хмурая Анджелла – черт занес ее в покои Светлана! Неподалеку от трона, по разные стороны зала, подпирали стены два втиснутых в железную скорлупу верзилы, бросая друг на друга ревнивые взгляды, – завтрашние соперники. Среди танцующих выделялся статью Артур – этот, похоже, был расположен веселиться всю ночь. Артезии в зале не обнаружилось.
Покинув зал, Светлан принялся методично обшаривать дворец и в одной из комнат наткнулся на красавицу-фрейлину, оживленно беседующую на диванчике с изящным, элегантно упакованным молодым человеком – маркизом де… Имя его Светлан запамятовал.
При виде Светлана Артезия что-то негромко сказала маркизу. Тот немедленно поднялся, приложился к фрейлинской ручке, приветливо поклонился Светлану и отбыл, предоставив их друг другу. Причем проделал это с такой готовностью, словно был рад случаю улизнуть.
Обворожительно улыбнувшись, Артезия протянула Светлану руку. Ежась под ее пристальным, завораживающим взглядом, Светлан коснулся губами холеного запястья и подсел к фрейлине на диванчик, погрузившись в густой аромат ее духов. Артезия повела соблазнительно оголенными плечами, словно приглашая любоваться собой. Светлан послушно углубился взглядом в дерзкое декольте, и у него закружилась голова. Боже мой, где ж такое производят?
– И вам не страшно жить? – спросил он, с усилием отводя глаза. – Я как представлю, какие сокровища это платье еще и скрывает!..
– Угодно взглянуть? – У женщины оказался глубокий, бархатистый, волнующий голос.
В ответ Светлан застонал, будто от сдерживаемого вожделения, и получилось это у него на удивление естественно.
– За чем же дело стало? – улыбнулась фрейлина. – Приходите завтра к купальням.
– Вы смеетесь! – возмутился он. – Завтра я уже начну кусаться.
– Что же, – словно бы в задумчивости Артезия провела кончиком языка по припухлой верхней губе, – пожалуй, мы можем искупаться и сегодня.
– К черту купания! – рявкнул Светлан. – Я хочу владеть вашими богатствами, а не облизываться на них со стороны!
– Ого! Это – от души.
– А вы сомневались? Да я готов был наброситься на вас прямо на турнире!
– При всех? – простодушно ужаснулась красавица. – Право, сударь, это уж чересчур!
Да, тут я слегка загнул, мысленно согласился Светлан и вскричал:
– Но ведь это вы сводите меня с ума – своей красотой и неприступностью!
Он завладел ее рукой и пылко прижал к губам, фиксируя через декольте ее участившееся дыхание. Впрочем, и самого Светлана начинала уже бить дрожь, в букете тонких женских ароматов он отчетливо различил пьянящие, будоражащие эманации. Черт побери, а какова же она на вкус?
– О! – фрейлина с беспокойством оглянулась на дверь. – Но сюда могут войти.
– Так что же?
– Но моя репутация!
– Милая моя! – рассмеялся Светлан. – У вас репутация первой красавицы королевства, и уж этого не сможет отнять никто.
– Вы беззастенчивый льстец!
– Когда речь заходит о вас, – его рука обвила талию женщины, – любая лесть тускнеет.
Теперь Светлан придвинулся так близко, что через вырез мог обозревать все ее прелести едва ли не до бедер. И его неудержимо повлекло исследовать на ощупь эти изысканные ложбинки и выпуклости, хотя он подозревал, что добровольно оторваться от такой матовой шелковистой кожи уже не сможет… И что тогда?
– Но послушайте, сударь! – запротестовала Артезия. – Не слишком ли вы торопитесь?
Светлан потряс головой, изгоняя наваждение. Ну не бред ли – он же не поддается колдовству!
– Отнюдь, – возразил он с усмешкой. – К чему нам ритуальные игры, разве что-нибудь не ясно?
– Ну, например, я не замолила еще прежние свои грехи…
– Не гневите Бога, разве любовь может быть греховной? Что-то церковники напутали здесь – по старческому скудоумию либо из зависти. А вот отказывать страждущему в утешении…
– Господи, но не здесь же!
– А почему нет, собственно? Чем не угодил вам этот диванчик? Или, полагаете, в любви вы менее прекрасны?
Фрейлина трепетала в его ладонях, будто натянутая струна, но и Светлана уже трясло не меньше. И куда заведет этот резонанс?
– Ах, Боже мой! – тело Артезии вдруг стало податливым, словно воск. – Правду говорят, что чужестранцы обольщают не хуже сатаны.
– Но ты, моя радость, – жарко зашептал он ей на ушко, – даже дьявола заткнешь за пояс по части соблазнительности.
– О Боже… – запрокинув голову, фрейлина потянулась приоткрытым ртом к его губам.
Совершив над собой титаническое усилие, Светлан сказал:
– Сюда идут, слышите?
Секунду Артезия смотрела на него затуманенными, непонимающими глазами, затем отодвинулась и поправила платье.
– Как вы находите наше королевство, сударь? – спросила она, чуть задыхаясь.
– Чудесно, просто чудесно! – ответил Светлан с облегчением.
Артезия нежно ему улыбнулась и поднялась.