- Я же сказал вам, что Предтечи использовали лишь то, что досталось им от тех, кто пришел в наш мир гораздо раньше них и кто создал или принес с собой Черный Камень. Может быть, Предтечи имели в своем распоряжении несколько таких Камней. Где они - бог весть. Он, конечно, для других нужд сотворен, этот необычный инструмент. Есть такие, кто предполагает, что в Камне заключена копия нашей Вселенной. Точнее - она сама, но только вывернутая в тот мир, где "больше" означает "меньше", а "сильнее" - "слабее"… Впрочем, это - только один из возможных подходов… Так или иначе, состояние Камня связано с общим информационным Тезаурусом нашего мира. Кроме того, Камень содержит в себе в виде искаженной кристаллической схемы устройство перевода изменений, которые претерпевает это "зеркало мира", в некие сигналы. Первоначально они научились использовать наиболее простую составляющую этих сигналов и создали на этой основе идеальное навигационное устройство для своих кораблей. Видимо, в отношении астронавигации Предтечи находились примерно на том же уровне, что и наша современная цивилизация. Понимаете, Камень не вычисляет положения "заколдованных точек". Он просто знает их. Сама Вселенная рассказывает ему это. А потом выяснилось, что основная часть сигналов Камня может быть переведена в биологический код. В некое подобие нервных импульсов. И тогда началась совсем другая история… Она, впрочем, не имеет большого отношения к звездоплаванию…
- Так что же все-таки такое - Дьяволов Камень?
- Старые Книги говорят, что Скрижаль Дурной Вести - это некая противоположность тому, что называют Янтарным Храмом. И в то же время - некая составная его часть. Как тормоз, предназначенный для того, чтобы прекратить движение автомобиля, есть нечто противоположное всему остальному его устройству, предназначенному, наоборот, приводить машину в движение, и в то же время - ее неотъемлемая часть, без которой все остальное лишится смысла…
Нечто такое творили в Храме ТЕ, ПЕРВЫЕ, что было крайне опасно и что должен был предотвратить Камень… А через немыслимый промежуток времени после того, как неведомая катастрофа превратила Планету в пустыню, после того, как жизнь снова возродилась на ней из жалких остатков ее былой биосферы, Предтечи пришли сюда и открыли для себя Янтарный Храм и Камень в нем. Сперва научились использовать Камень, а затем прочли некие письмена… Нечто, что осталось от древнейших обитателей Планеты в стенах Храма, его орнаментах, в молекулярной структуре "янтаря"… И продолжили творить нечто, что не завершили ТЕ, ПЕРВЫЕ. И может быть, не случайно, что именно тогда Камень открылся им в иной своей ипостаси… Какую роль сыграл он в гибели цивилизации Предтеч или ее исходе с Планеты - мне не дано знать… Есть человек, который считает, что познал это, но я думаю - все дело в его гордыне…
Отдаленная догадка о том, кем может быть тот человек, промелькнула в голове Клайда, но вслух он спросил другое:
- Вы видели Янтарный Храм? Вы… Вы там нашли это?.. - Клайд кивнул на роскошно переплетенный фолиант. Харви Мак-Аллистер величественно пожал плечами:
- Аббат не расставался со своей рукописью почти никогда. Но в Храм ее благоразумно не прихватил… Он оставил ее в лагере своей экспедиции. В горах, не так далеко отсюда… Остатки которого нашел я.
- А Храм?
- Он, видно, не захотел явиться мне. - Дед признал это с неохотой. - Зато явился Шайну и его людям. Верно, пришла пора вернуть Камень в мир…
- Так что, - Клайд недоуменно потер висок, - аббат так и ждал его, что ли, в Храме-то этом? Все двадцать с лишним лет?
- Скорее всего, там ждала его Скрижаль Дурной Вести. Аббат сделал то, чего от него потребовал Камень, и, быть может, подучил свободу. Быть может, так же, со свободой пришла к нему и смерть… И Шайна Камень, освободив, отдал в руки Дьявола…
- А что Камень требует взамен свободы? - осторожно спросил Клайд.
Дед задумался. Потом круто изменил тему разговора, оставив вопрос Клайда без ответа.
- Многое можно порассказать о Камне, - глухо сказал он. - Но сейчас пора браться за дело. Ибо ВЕСТЬ пришла к нам. Оттуда - из-за Черты. Кольцо с Дьяволовым Камнем снова воздето на перст Избранника - надо сделать все возможное, чтобы как можно скорее Скрижаль оказалась здесь. И не только она…
- Может быть, я и полный профан в отношении всего, что касается Янтарного Храма, - подумав, начал Клайд, - но относительно свойств Камня кое-что успел узнать. Например, что все, кто пытался уничтожить Воздевшего, погибали сами… И те, кто пытался отнять Камень силой - тоже… Так в чем же состоит тогда моя… э-э… миссия, о которой вы говорите?
Дед уважительно поднял бровь:
- Неплохо для новичка в этих местах… Это Мелканян ввел вас в курс дела?
- Я и сам наводил справки… - пожал плечами Клайд.
- Так вот, - Дед принял самую внушительную из отрепетированных годами пребывания в качестве правителя Свободного Лесного Народа поз. - Никто не требует от вас причинять вред Воздевшему или покушаться на него. Наоборот - ваша миссия состоит в том, чтобы помочь ему как можно быстрее исполнить его Предназначение… или заставить его сделать это. Камень поможет вам. И только тогда, когда Камень освободит его, вы должны его приобрести для нас. Камень. Любой ценой. Если надо, у нас хватит денег расплатиться… Роско даст вам адрес нашего банкира в Столице.
- Ну что ж - это не идет вразрез с тем, чем я собирался заняться по возвращению туда - за Черту… - признал Клайд. - Знать бы только, где искать этого чертова Избранника. Его Предназначение тоже неплохо бы узнать…
- Ну что же: вопросы неплохи… Но я же сказал вам - я получил ВЕСТЬ… Это кое-что да значит. Избранник известен нам. Точнее, уже не Избранник, а Воздевший… И можно кое-что предположить относительно того, как найти его… Вот Предназначение его - другое дело. Но и тут есть что сказать… И тут. Вам будет указан человек, который сможет узнать, что на этот раз предстоит Воздевшему. Но это - только одна часть вашей миссии. Правда - самая тяжелая…
Клайд наклонил голову набок, всем своим видом показывая, что готов внимательно выслушать собеседника. Дед продолжил:
- Дело в том, что сам по себе Камень не в состоянии влиять ни на систему управления космического корабля, ни на нервную систему человека… Предтечи решили и ту и другую проблему… Кольцо, в которое вправлен Камень, на многие тысячелетия младше его самого. Это - тончайший интерфейс, позволяющий Камню взаимодействовать с живыми объектами. С самими Предтечами, в частности, с их нервной системой. На человека он, этот интерфейс, конечно, не рассчитан… Отсюда и многие, многие странности, происшедшие с Воздевшими… А для встраивания Камня в систему управления космическими кораблями ими был изготовлен другой тип интерфейса. Точно так же, как и Кольцо Дьяволова Камня, он найден. Точно так же, как и это Кольцо, он принят за ювелирное изделие. Но, поскольку под рукой никогда ни у кого не случилось ни Камня, ни космического корабля Предтеч, этот интерфейс так и продолжает невинно существовать под именем Симметричного Набора.
- Слышал о таком, - заметил Клайд.
- Мы были близки к тому, чтобы по частям приобрести этот предмет, - вздохнул Дед. - Но обе части набора почти одновременно были похищены. Вам предстоит вернуть их. Я думаю, для этого и всего-то необходимо будет дать знать определенным людям, что существует очень выгодный покупатель на этот товар.
Последовала относительно долгая пауза.
- Вы достаточно уяснили себе суть вашей миссии? - веско осведомился наконец Дед.
- Мне нужно знать массу деталей… - Клайд взял кончики пальцев в замок и сосредоточенно уставился перед собой.
- С вами поработают Наставник Роско и Дуперон, - показывая тоном, что беседа их подходит к концу, пояснил Высший производитель работ. - Вы отправляетесь еще не завтра…
- Скажите, - Клайд обратился уже не столько к Деду Всех Дедов, сколько к притулившейся на ручке одного из кресел Внучке, - как вам удалось поднять "Ковчег" в воздух? И как вы рассчитываете справиться с установкой… м-м… навигационного устройства, даже если все его компоненты удастся собрать здесь?
- Вы, капитан, не думайте, что мы только вчера залезли в Корабль, - ответила та. - Он вот уже третий год как постепенно освобождался от слоев песка и глины, нанесенных за прошедшие тысячелетия… Эту долину затапливали реки, заносили барханы, бог знает что еще было… А первые шахты к входным люкам Объекта прокопали в те времена, когда я еще пешком под стол ходила… Там мы все облазили вдоль и поперек вот уже сколько лет тому… Так что малые планетарные движки запустить - для нас не проблема…
- Кроме того, - заметил не без гордости Дед, - мы имели возможность без лишнего… э-э… шума и грома пригласить для работы с Объектом и в наших цехах, с которыми вы уже имели возможность познакомиться, лучших специалистов из-за Черты и даже из Метрополии… Мы уже подготовили команду корабля и их дублеров… Капитана же "Хару Мамбуру" вы видите перед собой… - Дед сделал жест в сторону Фесты.
Клайд откланялся. Чуть иронически.
- Надеюсь, - сказал он, - в случае успешного завершения моей… э-э… миссии я смогу рассчитывать на бесплатный перелет куда-нибудь в более спокойные края?..
- Вы получите гораздо больше! - заверила его Внучка. - Мы знаем, сколько было обещано за Камень Мелканяну. Вы получите в два раза больше.
- И бесплатный проезд до Метрополии. В один конец, - усмехнулся Клайд. Потом повернулся к Деду:
- Неужели Свободный Лесной Народ всерьез рассчитывает заняться дальними космическими перевозками?
- Вы должны хорошо понимать, капитан, - чуть неприязненно молвил Дед Всех Дедов, поднимаясь из кресла, в которое было снова присел, - что одно дело предложить покупателю - кто бы таким покупателем ни оказался - захороненный и безжизненный остов космического корабля, пусть и обладающего неслыханными потенциальными возможностями, а другое дело - продемонстрировать эти возможности на деле. Впрочем, наш разговор затянулся… Роско и Дуперон ждут вас в павильоне…
- Я должен предупредить вас, - склоняясь в почтительном поклоне и чувствуя себя изрядным дерьмом, уведомил Деда Клайд, - что Советник Георгиу предложил мне посетить его кабинет после разговора с вами.
- Что ж, - подумав, сказал Дед. - Думаю, что вы достаточно хорошо представляете, что вам делал и что говорить в его кабинете. А чего делать и говорить не стоит…
Дед отошел к уставленной алтариками Пестрой Веры полке и воскурил маленькую, с терпким дымом свечку Аллаин-Банну - Забывчивому Богу Вестей.
Невозмутимый обычно Джокер-Веласкес на этот раз был явно не в своем обычном репертуаре. Оба его волосатых, украшенных перстнями с печатками кулака упирались в поверхность стола так, будто намеревались-таки проломить ее. Всегда элегически сонные, обычно напоминавшие спелые оливы, зреющие под солнцем далекой родины его предков, глаза его сейчас выкатились и воплощали взгляд быка, пошедшего в атаку на матадора.
- Я не позволю наезжать на меня как на удода! - уведомил Джокер собравшихся. - Тем более я не позволю это каким-то шестеркам из команды Папы Каттарузы! Я не понимаю, неужели Семья под твоим, Маноло, руководством докатилась до такого позора, что не может прикрыть своего главного банкира от наездов какого-то Пучеглазого Паоло и этого чучела Фанфани?!
В ответ на эту, обращенную к нему, недопустимо резкую в другой момент инвективу, Маноло-Сапожник невозмутимо раскурил от массивной золотой зажигалки свой "Лайтнинг" и посоветовал Джокеру не гнать волну, а коротко изложить суть дела.
- Суть дела, - ядовито пояснил Веласкес, - заключается в том, что сегодня с утра пораньше ко мне прямо на дом являются обе вышеупомянутые гниды и в ультимативном порядке требуют снять с их счетов числящиеся за ними вклады. "Вы, - говорят, - господин Веласкес, позвоните во Второй Строительный, чтобы они успели приготовить денежки к нашему приезду, а то мы торопимся…" При этом выразительно играют "пушками".
Я думаю, среди присутствующих нет таких дураков, которые не понимают, что денежки на тех счетах меньше всего имеют отношение к Паоло Волльману и к Антонио Фанфани? Указанные шестерки - всего лишь подставные людишки, которые самостоятельно, без твоей, Маноло, с Папой договоренности ни цента со "своих", - это слово Джокер выговорил с особым ядом в голосе, - счетов взять не могут. Речь идет о спорных деньгах и о наваре с совместных операций.
Ну я, естественно, хотел созвониться с тобой, Маноло, но тут господа начали хулиганить: дырок в потолке понаделали, Хуанито - это из моей охраны - пару зубов вышибли и с тем убыли. Несолоно, правда, хлебавши и тоже не без потерь по части морды лица. Но господа пообещали, что будет хуже. "Много хуже" - так они выразились.
Джокер обвел глазами присутствующих, проверяя, дошло ли до них сказанное им.
- Далее, - он откашлялся. - Не успеваю я прибыть в свой кабинет во Втором, как мне докладывают, что на Острове "бомбят" наш филиал. Сами понимаете, чьи люди. Полиция, само собой, прибывает только для того, чтобы выразить свои соболезнования, а заодно и протокольчик оформить. Номинально потери наши и всего-то около восьмидесяти тысяч федеральных кредиток. К тому же застрахованных.
Напоминаю, однако, что фактически в филиале на отмывке лежало одними только ценными бумагами впятеро больше. Так что от страховки этой нам проку - все равно что покойнику от питательной клизмы. Это пока все. Но, думаю, достаточно, чтобы ты, Маноло, призадумался.
Маноло задумчиво обвел присутствующих взглядом и осведомился, не хочет ли кто добавить чего к тому, что тут сказал Джокер. Откашлявшись, с места поднялся Бакалейщик Писсаро, в полном соответствии со своей кличкой курировавший рэкет бакалейных заведений севера Столицы, и как-то нехотя сообщил, что уже второй день, как вся его клиентура пребывает в состоянии полного озверения.
- И их можно понять, Маноло, - уныло добавил он. - За сутки до того как наши люди должны явиться за своим еженедельным взносом, к клиентам вваливаются люди Джанфранко, берут чуть не вдвое и сообщают, что так будет и дальше, а с нашими пусть разбираются как хотят. Я бы на месте клиентов тоже на дыбы встал. Ну, допустим, в белых кварталах народ терпеливый, так ведь в Чайна-Тауне не сегодня, так завтра пулеметы откапывать начнут…
- Итак, - заключил Сапожник, - Папа объявил нам войну…
- На то похоже, - подтвердил с места старый - еще с папашей Пабло на дело не раз ходивший - Хеновес. - Ты бы Маноло разобрался, в чем вы с Джанфранко не сошлись… Прежде чем всех нас под пули подставлять, может, миром дело решите?
Маноло косо усмехнулся:
- Разговор такой уже был. Но не сошлись - сумма великовата. А что до Папы Джанфранко, то напрасно он себя мнит самой неуязвимой фигурой в Галактике… Охрану всех объектов мы, само собой, усиливаем. А Лучо и его люди пусть возьмутся за все казино Папы, по очереди. Санчес пусть бросит своих парнишек - они у него помоложе, пошустрей - на бомбежку всякой мелочи - торговля краденой автотехникой, уличный сбыт наркоты и все такое… Постарайтесь пока обойтись без мокрухи. Просто пусть Папе станет трудно работать…
Забулькал блок связи. Маноло кивнул Адвокату, тот взял трубку и, выслушав то, что ему сказали с той стороны, наклонился к уху Маноло. Тот поморщился и коротко отрезал:
- Нет.
- Нет, - сказал Адвокат в трубку. И вырубил блок.
- Де Лилл сказал, что Маноло не передумал, - доложил Папе Джанфранко Фай.
- Ну что ж, - Каттаруза молитвенно сложил домиком кончики пальцев. - Если враг не сдается, его уничтожают!
- Рад, рад, что не пренебрегли моим приглашением… - мясистая физиономия Советника Георгиу сделалась настолько иезуитски-благостной, что Клайду с трудом далась сколь либо естественная ответная улыбка.
- Высший производитель не возражал против нашей беседы, - уведомил Клайд собеседника, опускаясь на предложенное ему страшно жесткое кресло.
От предложенного виски и курева он вежливо, но твердо отказался. Единственное, что он принял бы с удовольствием, так это подушечку под зад. Но ее Советник не предложил.
- Ну, это просто естественно, - все так же благостно заверил его Советник. - Само собой подразумевается, что человек, ответственный за безопасность Свободного Лесного Народа, поговорит немного с человеком, на которого возлагается столь важная для всех нас миссия. Благодарен вам за ваш визит, тем более что и мне предстоит в ближайшее время, как говорят гадальщицы, "дальняя дорога по казенной надобности"…
Так вот: я не собираюсь выпытывать, о чем вас убедительно просил Высший производитель… Я и так знаю это.
Тут Советник многозначительно помолчал - и потом, перегнувшись через стол, веско продолжил:
- Я собираюсь всего лишь донести до вашего сознания одну - очень простую - мысль: вы должны решить, за кого вам выгоднее играть. Да-да: вы рискуете остаться с носом! За Камнем в Малой Колонии идет охота таких масштабов, что герой-одиночка просто вылетит за борт на крутом повороте. Думаете, Высший производитель, - тут он скривился, будто у него заболел зуб, - заплатит вам сколько обещал? Вы не знаете этого человека! Как только вы исполните его поручение, вас прикончат. Подумайте сами: с одной стороны, вы чересчур осведомлены обо всем, что связано с похищением Камня, с другой - никаких гарантий вам не дали.
"Он прав, - невесело подумал Клайд, - их интересовали только гарантии с моей стороны…"
- Поверьте, - сказал он вслух, - когда я окажусь наконец за Чертой, такие гарантии я обеспечу себе сам. Я так привык.
- Похвальная, похвальная самостоятельность, - с большой иронией в голосе похвалил его Советник. - Но я лично не дал бы за вашу жизнь и ломаного гроша. С того момента, как Камень окажется в руках у Харви Мак-Аллистера…
Последовала пауза, во время которой Клайд внимательнейшим образом изучал потолок здешней резиденции Советника.
- Вы, надеюсь, понимаете все-таки, что с вами ведут нечестную игру? - не выдержал наконец Советник. - Или вам замутили рассудок рысьи глаза принцессы Фесты?
Клайд неожиданно понял, что Советник задел его за живое. Но не стал отводить глаз от узоров на потолке.
- Так вот, - продолжил, убедившись-таки, что попал в точку, Советник, - честную игру предлагаю вам я!
- И в чем же она заключается, если не секрет? - вежливо поинтересовался Клайд, продолжая свое занятие.
- В том, что никакого Камня вы добывать ни для кого не станете. Вы получите хорошие деньги, хорошие документы и билет на другой конец Обитаемого Космоса. Куда хотите - только подальше от этих мест. Только и всего.
- На редкость ясная программа, - оценил предложение Советника Клайд. - Я вижу, вам вовсе не хочется облагодетельствовать Свободный Лесной Народ доходами с продажи действующего Корабля Предтечей?
- Свободный Лесной Народ получит от этих доходов, - Советник снова кисло сморщился, - ровно шиш с маслом. У Верховного производителя - совсем другие планы на этот счет - он отрабатывает свои авансы Комплексу.
- При чем тут Комплекс? - Клайд чуть приподнял плечи.