Пожалуй, к концу этого, солнечного поутру и ненастного к вечеру, дня немного в центре Столицы осталось таких тихих уголков, как древний - еще первыми колонистами заложенный - Храм Трех Святых. Весь мир вокруг мог стоять на голове, его могли раздирать войны и перестрелки, сжигать страсти и интриги власть имущих, но здесь - в сумрак погруженных сводчатых залах - царил вечный покой. Неполный десяток зашедших сюда - то ли душу молитвой облегчить, то ли от ночного ливня укрыться - посетителей не нарушал общей картины благостного запустения.
Клайд не без труда рассмотрел на одной из утонувших в полутьме боковых скамей впечатляющий силуэт Шишела. Осторожно приблизившись к нему, он кашлянул и вполголоса произнес условленную фразу о скверной для воскресших из мертвых погоде.
- Ну, здравствуй, бывший покойничек, - отозвался Шишел. - Ты не прочь будешь со мной тут вдоль колоннады прогуляться, а то в зале здесь акустика чересчур уж превосходная…
Они вышли в насыщенный запахом дождя вечер и не спеша пошли вдоль стены падающей на город воды, мимо подпирающей кровлю-навес шеренги полированного камня колонн.
- Мудрите что-то вы все - с Северного бугра которые, - посетовал Шишел. - Вот вчера, к примеру, в такое же вот примерно время еще один туз козырный со мною за Камушек поговорить хотел. И тоже, заметь, от имени и по поручению народа ихнего. Вашего то есть. Не очень удался разговор, правда…
- Я на вас вышел по поручению Деда Всех Дедов, а Свободный Лесной Народ тут мало при чем, - уточнил Клайд. - А тот, с кем вы встретились вчера… он назвал себя?
Шишел, чуть поколебавшись, продемонстрировал визитную карточку Советника.
- Вам повезло, - уведомил его Клайд. - Не знаю уж почему разговор с Советником у вас не получился, а только ничего хорошего для себя от господина Георгиу вы не дождались бы…
Шишел объяснил, почему не получился разговор с Советником и некоторые связанные с этим вещи. Клайд помолчал и неожиданно бросил:
- Пожалуй, мы напрасно с вами встретились, Шишел. Я не могу вам гарантировать оплаты за освобождение Камня даже в малой доле от того, что вам обещал господин Советник. Вчера у меня был сеанс связи с Северным полушарием. "Новости", что идут оттуда, далеко не благоприятны. Произошло что-то вроде дворцового переворота. Этого там давно ждали. Дед Всех Дедов, видимо, убит. Так что я говорю с вами скорее от имени экипажа Корабля. Им удалось вовремя поднять эту штуку, и сейчас они болтаются на орбите. И если я и могу что обещать, так это возможность убраться со мной вместе отсюда подальше. С их помощью.
- Тебе тогда рассказать придется и про Корабль… - задумчиво протянул Шишел. - И вообще, про всю эту затею вашу. Начиная с того, как старый Бонифаций вас нанял…
- А вам… тебе, - поправился Клайд, - придется мне рассказать все про то, как вы с Камушком тут управлялись…
- Да, пожалуй, нам друг другу туфту грузить не стоит, - подумав немного, согласился Шишел. - Разговор, однако, получится долгий.
Он и действительно был долгим, этот их разговор. И чем дольше он длился, тем мрачней становился Шишел. Только когда речь зашла о том, что Камень понадобился Деду Всех Дедов ни больше ни меньше как в качестве всего лишь навигационного прибора, Шишел чуть оживился. Заметив этот всплеск настроения собеседника, Клайд с досадой пожал плечами:
- Наше положение это не улучшает. Не можем же мы встраивать Камушек в систему управления Корабля вместе с вами… Кроме того, необходимо раздобыть для Камня особый, навигационный, интерфейс. Дед считал это самой легкой частью моей миссии. Под покупку этой штуки он выделил неплохие деньги. Как только я добрался до Столицы, я первым делом проконтактировал со здешним доверенным банкиром Лесного Народа.
- Случайно, не со Вторым директором Банка Туземных территорий? - тревожно спросил Шишел, уже немного разобравшийся во взаимоотношениях Деда Всех Дедов и Советника народа по вопросам безопасности.
- Нет, - раздраженно ответил Клайд. - Дело выглядело элементарным. И вот первое, что я узнаю, добравшись до Столицы, это - что проклятый предмет как в воду канул. А ведь был наполовину уже в руках у Деда.
- Это как - наполовину? - полюбопытствовал Шишел.
- Да так, что половинка прибора, точнее, половина набора его составляющих уже куплена доверенным лицом Деда, а вторую половинку намечено было выкупить у Галереи Джеймса…
- Стоп! - Шишел остановился и придержал Клайда за локоть.
Сразу объясниться он не смог, а минуту-другую боролся с приступом нервного смеха. Потом откашлялся, сосчитал про себя до шестидесяти трех и вслух умозаключил:
- Ну, видно, Камушек неспроста нас свел! Теперь слушай меня…
До кровати Шишел добрался за полночь. Свалился в нее усталым, продрогшим под осенним дождем чурбаном, мгновенно заснул, и четыре часа подряд НЕНАЗЫВАЕМЫЙ с Желтым Огнем вместо глаз учил его жить. Проснувшись и уже привычным рывком вытащив себя из кошмара, он поглядел на часы, пригубил джина и дочитал последние страницы дневников взятого адом адмирала.
"Мне не удалось, - писал тот много лет назад, - остановить ослепленных призрачными болотными огнями Истины безумцев, не пролив крови. Пусть кто угодно судит меня, но пусть он помнит о масштабах опасности, которой я противостоял…"
А дальше шли протоколы, выписки из досье секретных расследований, приговоры. Шаленый перевернул еще несколько страниц и ближе к концу записок адмирала прочел:
"Все обернулось прахом и тленом. Напрасно были принесены в жертву неведомо чему тысячи душ. Снова, как и тогда - после возвращения из похода по Северному полушарию, я сижу один в своем старом кабинете, который был кабинетом и моего отца, и моего деда…
На орбиты вокруг планеты вышли крейсера Федерации (теперь Империи угодно называть себя так). Мертвые звезды Станции и космических причалов вновь ожили, заполнили эфир служебным шумом и несносно-бодрыми телепрограммами. С небес пришли на землю Малой Колонии люди из Метрополии - как и в былые времена абсолютно уверенные в своей правоте и в том, что они знают о планете, на которую прибыли впервые, решительно все, а то, чего не знают, того и знать не стоит.
Меня никто не свергал. Никто не пытался даже организовать какое-либо подобие оппозиции. Земля снова пришла на Малую Колонию. Этим все было сказано. Я не стал дожидаться ни неожиданного вызова на (за моей спиной созванное) заседание Комитета, ни появления бюллетеней о резком ухудшении моего здоровья. Я подал в отставку сам, и отставка моя была принята под общее гробовое молчание всей чертовой дюжины членов Комитета - хотя нет, вру: Лакост отсутствовал - он всегда силен был в предвидении щекотливых моментов и вовремя исчезал под совершенно безукоризненными предлогами. Принятое уже в мое отсутствие решение о награждении меня Крестом Тридцати Трех Миров и о пожаловании мне пожизненного президентского оклада, ей-богу, растрогало меня.
Но все это не слишком глубоко затронуло мою душу, не оставило следов того потрясения, которое я должен был бы испытать. Дело в том, что вот уже несколько недель, как Камень отпустил меня. Сначала - несколько дней подряд - непривычное ощущение покинутости владело мной. Потом я как-то ударом - в один миг озарения - понял: Камень перестал говорить со мной.
Я помню тот вечер так, будто он был только вчера… Я сказал себе, как часто говорил тогда… Я сказал себе: "Вот сейчас ты снимешь Кольцо. Просто-напросто снимешь и положишь на стол. И ничего ровным счетом не случится." Я взялся за Кольцо пальцами правой руки и СМОГ сделать это единственное, простое, как вздох, движение… И Кольцо послушно покинуло перст. Несколько секунд я смотрел на него, пытаясь понять чувство, овладевшее мною, потом положил Кольцо на стол - ничего ровным счетом не случилось - и зашелся истерическим смехом.
Странно, что то, к чему я стремился столько лет, то, что было моей несбыточной мечтой, сбывшись, обернулось странным и неожиданным разочарованием.
Я напоминаю себе собаку, потерявшую хозяина. Оказалось, что значение и ценность моей жизни в моих же собственных глазах придавало в основном то, что именно меня избрали некие высшие силы исполнителем их воли. Я слишком свыкся с ролью спасителя Вселенной, чтобы снова вот так запросто оказаться простым смертным. По сравнению с таким "разжалованием" моя отставка с поста Верховного правителя просто не является событием. И еще. Я понял, что Камень уже лишил меня своей защиты. Что ничто уже не мешает пулям поражать меня, яду - отравлять, болезни - отправить меня на тот свет…
Один ли я знаю об этом? Чего ждать мне от притаившихся в своих капищах поклонников Сатаны? И чего ждать от людей Янтарного Храма? Не ждет ли меня участь несчастного Ди Маури? Кто тот новый Избранник, что явится за Кольцом? Я должен обезопасить себя. Ясно, что из моего защитника Камень превратился теперь в некий центр притяжения опасности… Все и каждый в Малой Колонии знают, что именно адмирал Шайн владеет Скрижалью Дурной Вести. Это превратило меня в прокаженного изгоя, которому лишь его огромная власть была защитой… Я перебираю варианты избавления от проклятого Кольца: я могу попытаться продать Скрижаль либо Янтарному Храму, либо Черной Церкви, но это в моем положении - огромный риск. И те и другие не прочь свести со мной счеты. Велико искушение просто забросить дьявольскую безделушку в океан. Еще надежнее - замуровать его где-нибудь в заброшенной штольне и вход в нее взорвать. Но боюсь, что Камень перехитрит меня. Пусть уж лучше кто-нибудь другой принимает решение. Президентская казна - наиболее подходящее, с этой точки зрения, место. Не стоит придавать "щедрому дару", которым я собираюсь осчастливить казну, излишней огласки. Я задумал неплохой отвлекающий маневр. Господин Коронный Ювелир - старик так и продолжает называть себя с тех пор, как получил свой титул еще во времена Империи - получил от меня довольно интересный заказ. Насколько я понимаю в таких вещах, ему не так долго придется хранить тайну, которую я доверил ему, - старик уже выработал свой "полетный ресурс". Нашу тайну он унесет с собой в могилу, а по Малой Колонии пойдут гулять пять или шесть совершенно одинаковых Камней. Это хоть немного отведет удар от меня… Совесть не будет мучить меня, ибо все вокруг меня и во мне самом обратилось в прах и тлен…"
- Тьфу на тебя, - сказал Шишел и выключил свой терминал.
Снова пора было идти на подвиги. Кажется, последний раз - в этом мире…
Глава 13
БОГ РАЗЛУК
Разговор происходил на месте предстоящего действия: на крыше стовосьмиэтажной башни, арендуемой Пугачевским центром сценических искусств и ремесел, украшенной вертолетной площадкой и уймой жутковатого вида радио-, теле- и еще каких-то там антенн. Никто из персонала башни не мешал беседе: день был воскресный, да и заплачено кому надо хорошо.
Профессор Мак-Аллистер был этим утром холоден и сух. Заигрывать с партнером он и не думал: опыт подсказывал ему, что этим можно только испортить все дело.
- Повторяю еще раз, - строго вычитывал он Шишелу. - Вне всякой зависимости от того, как сложатся ваши дела там, на нижних этажах, в семнадцать ноль-ноль вы должны быть здесь - в этой засаде. Порядок действий для вас и для меня. Я с "мешком" в сопровождении ассистента, с оружием в одежде, не обнажая стволов, поднимаюсь на сто восьмой этаж и, якобы провожу рекогносцировку. По радио - через обычные блоки связи - держим связь с нашими друзьями из Храма Желтого Камня… Не исключено, что они будут контролировать наши действия. С крыш и верхних этажей соседних зданий, например. Далее: убедившись, что вертолет - синий с белым, номер на бортах сто двенадцать - появился в воздухе и движется в нужном направлении - к нам, мы поднимаемся к площадке. Не лифтом, а через двери аварийной лестницы… Даррен - это, напоминаю вам, мой ассистент - имитирует действия телохранителя, я беседую с "мешком", до последнего момента отвлекаю его внимание… Так до момента касания шасси вертолета посадочной площадки. Ваши действия?
Шишел неприятно поморщился - эта игра в ученичество уже порядком осточертела ему - и, разглядывая высокие облака, стал отвечать "урок":
- Валю маскировку - эти вот ящики. Расстреливаю "мешок" четырьмя зарядами, одним из них - в голову. Еще одним зарядом легко раню вашего ассистента - в мякоть плеча. Шестая и, может, седьмая пули - на ваш блок связи.
- Я держу его вот так, - уточнил профессор. - Если повредите мне кисть или зацепите Даррену кость или корпус - не обессудьте, приму штрафные меры.
- Затем, - продолжил Шишел, - бегу к вертолету. Пилот, как вы мне обещаете, корчит из себя полного идиота и во время перестрелки не уводит машину, а ждет, пока я приставлю ему пистолет к спине и пока я залезу в машину. Затем поднимает вертолет и уводит его к месту нашей второй встречи. Вы при этом палите вслед: вы - с правой, ассистент ваш - с левой по задней части корпуса "вертушки". При этом неплохо и вам помнить про штрафные меры…
Потом с опозданием поднимаете тревогу со стационарного телефона, на поиски которого тратите шесть - восемь минут. Лучше все девять. Путаете бортовой номер, окраску и тип "вертушки"… И напомните мне, кстати, что мне делать, если эти монахи, которые, как вы говорите, будут отслеживать операцию, свяжутся с полицией сразу же и, ко всему еще, не будут морочить ей голову неправильными бортовыми номерами и прочей такой мурой? А еще они могут сами рвануть вдогонку - с них станется…
- Это вас не должно беспокоить. Дежурный на полицейском терминале поведет себя правильно… А если наши желтые друзья займутся самодеятельностью, то в первую очередь будут задержаны их машины. По недоразумению, конечно… Всегда помните, что, пока Камень у вас, я не допущу, чтобы хоть волос упал с вашей головы…
- Это приятно, - заметил Шишел, глядя в небо.
Клайд ждал его в машине. Вид бывшего легионера Шишелу не понравился. Болезненный был у него вид. Усталый и напряженный… На заднем сиденье - тоже весь на нервах - напряженно ждал Мерген.
- Что не так? - спросил Шаленый, пытаясь сориентироваться в панели управления допотопного "рэмблера". - На какой помойке вы арендовали эту тачку?
- На Капо-Квача - снова война, - глуховато пояснил Клайд. - Люди Советника отравили Деда Всех Дедов. Но просчитались. Фанатики и вооруженная толпа сорвались с цепи и разнесли все и вся в Котловане. Заместитель Советника казнен. И еще много… разных людей. Объявлена республика и джихад всему Южному бугру. В общем, кошмар.
- Но ваш Корабль? - всполошился Шишел.
- С ним - все, как и договорились, - поспешил успокоить его Клайд. - Но люди сильно подавлены всем, что случилось… В четырнадцать десять будете говорить с капитаном. По кодированному каналу. Главное - чтобы не сорвалось здесь… И… и еще - мои люди… Впрочем, пусть Мерген сам скажет…
- В общем, так, - Мергену явно слишком тяжело было говорить. - Мы с Н'Бонго и с Мириам потолковали и решили… Тебе, Шишел, в общем, нечего уже терять… И тебе, Клайд, извини, теперь тоже от Камня деваться некуда… А мы здесь уже вроде за своих… В общем… не думаем мы… не верим, что вся эта затея у вас добром кончится… Ты ведь и сам не знаешь, Шишел, как этот узелок развяжется. В общем, мы - вне игры. И не надо нам нашей доли…
Воцарилась довольно тягостная пауза.
- Ладно, - вздохнул Шишел. - На вот… Держи… Выходное пособие… Это я тут за последний год наковырял кое-что. Мне теперь это уже без особой надобности, а вам сгодится на первое время. Как-никак я вам кое-чем обязан…
Он кинул на колени Мергену пластиковый прямоугольничек - электронную кредитку на предъявителя. Тот повертел ее в руках. Провел перед глазком своего блока, посмотрел на высветившуюся сумму и нервно откашлялся.
- Здесь слишком много, Шишел…
- Если дело выгорит, то к вечеру это для меня будет не более чем мелочь на карманные расходы… А если не выгорит, мне деньги еще долго не понадобятся…
Мерген сунул карточку в нагрудный карман, обменялся с Клайдом тяжелыми взглядами и вышел из кара.
Шишел снова тяжело вздохнул. Впереди было самое неприятное - ожидание.
Сантамария Кастельмажоре окинул взглядом толпу, роящуюся у подножия Пугачев-башни. Толпа была разношерстная, довольная жизнью и вроде безобидная. Все это несмотря на отчаянную стрельбу чуть ли не в центре города, взаимозахват заложников разгулявшимися бандами и сектами, пикетирование парламента экоэкстремистами, пропажу драгоценностей из сейфа Центрального комиссариата и скандал, разразившийся из-за неопределенности в принадлежности и местонахождении "атомного чемоданчика" на время предстоящей операции Президента по поводу грыжи.
Тяжело вздохнув, Сантамария двинулся к эскалатору, ведущему в подземные этажи центра. Его "роллекс" показывал пятнадцать сорок семь.
Подземные гаражи, расположенные под громадой центра сценических искусств и ремесел, были ничуть не лучше и не хуже точно таких же гаражей, расположенных под, скажем, тем же билдингом Налоговой инспекции или под зданием филиала ЮНЕСКО. Было относительно чисто, относительно безлюдно и относительно безопасно. Сантамария осторожно окинул отсек лифтов внимательным взором. "Свои" - для страховки поставленные хорошо накачанные ребята - были на местах. Других подозрительных лиц заметно не было - публика сквозила через отсек не задерживаясь. На двух из двенадцати дверях лифтов болтались таблички "Ремонт", что для Малой Колонии было нормой. Сантамария включил не слишком хорошо замаскированный в дорожной сумке прибор, утром полученный от профессора Мак-Аллистера, в правую руку взял неприметный, чуть потертый даже кейс и со скучающим видом побрел вдоль блока лифтов. "Роллекс" показал пятнадцать пятьдесят.
- Мистер, - тихо окликнули его сзади. Сантамария, не торопясь, обернулся.
- Мистер потерял что-то, - симпатичная девушка-подросток, цвета кофе без всякого молока, в униформе служащей центра, подойдя почти вплотную - лучезарно улыбалась ему.
Она подняла на уровень его глаз свернутую лодочкой ладонь и чуть развернула ее. Черный, неправильной огранки бриллиант, вправленный в тусклую платину, хмуро блеснул в лицо Адвоката.
"Проклятье, - подумал Сантамария, - участие в обмене третьих лиц - да еще притом в лице черной бабы - не оговаривалось…"