Чернокнижник чуть поклонился - максимально изящно, насколько это позволяла обстановка и прожженная в нескольких местах запыленная одежда. Развел руками и с легчайшим, строго отмеренным сожалением (спасибо за уроки, матушка!) ответил:
- При других условиях мы могли бы стать друзьями. В хорошем смысле этого слова.
Задумчиво-оценивающий взгляд высокопоставленной девицы из демонического рода, затем последовал кивок.
- Странно, но это так. Теперь я кое-что понимаю, чем вы отличаетесь от того чернокнижника. Я могу предложить вам присесть? Или освежиться чем-нибудь?
- Спасибо, но право, не стоит. Я постою в присутствии леди, - со скромной улыбкой ответствовал молодой барон, и только очень внимательный взгляд заметил бы в его глазах крохотные искры.
- Вы можете ответить, или выяснить - кто сделал ту пакость с браслетом моей ученицы и какие силы за этим стоят?
Ла Синирь досадливо хлопнула ладошкой по подлокотнику кресла.
- Так и знала! Прямо чувствовало мое высочество, что к этому придет… Этот вопрос один из немногих, на которые у меня нет ответа. Не потому, что утаиваю, а потому что мы знаем не более вашего. Это не мы, и спросить вам стоит у самих бессмертных - а это не в моей власти.
Вздохнув, молодой маг покивал своим мыслям, а затем произнес.
- Знания. Мне нужны знания.
Женщина изучающе посмотрела на него.
- Опасный выбор. Но будь по-вашему. Что вы хотите знать?
Valle открыто встретил ее взгляд.
- Откройте мне все. А я сам выберу, что мне нужно.
Огненные бровки на выточенном из языка пламени лице взлетели вверх. Не сразу ла Синирь оправилась от изумления.
- Однако! От скромности вы не умрете, молодой человек. Неслыханно!
Потом огненная леди глубоко задумалась. Пару раз встревоженными сполохами отозвалась на раздумья ее аура, а сам барон успел по новой выкурить трубку, когда последовал ответ.
- И все же, этакий вы нахал, в вашем предложении - весьма нескромном, признаюсь - что-то такое есть. Хорошо - я вам доверяю! Подойдите.
Пару шагов навстречу, и два взгляда - огненно-лукавый и устало-спокойный - встретились. Какая-то невидимая искра проскочила меж ними, вызвав за собой поток информации, и сияющая неярким пламенем красотка в кресле расслабленно откинулась на спинку.
- Смотрите…
- Интересно, что же вы такого нашли в моей голове. - задумчиво проговорила ла Синирь, прислушиваясь к своим ощущениям. - Мне пару раз приходилось открываться - ощущение похуже изнасилования. Но вы как-то деликатно прошлись по моим кладовым…
Valle пожал плечами.
- Что нашел, того там уже нет. Вам оно не нужно, а мне глядишь, и пригодится. А что до деликатности - матушка вбивала ее в меня непрестанно. Да и, как правильно заметило ваше высочество - мы не враги.
- Значит, вы взяли выкуп, и боги свидетели - взаимных претензий нет? - женщина встала. Она, чуть склонив прелестную головку набок, уверенным взглядом посмотрела на собеседника. Видимо, осталась довольной увиденным, потому что продолжила.
- Если мы встретимся на поле боя, это не помешает мне разорвать вас в клочья. Никаких взаимных обязательств.
Вздохнув, молодой волшебник устало пожал плечами.
- Если вы позволите один совет…
Ла Синирь великосветски усмехнулась.
- Я внимательно - очень внимательно слушаю вас.
- Если я не сверну себе шею в ближайшие лет пять-десять, то лучше бы вам и тем, кого вы цените, при таких обстоятельствах со мной не встречаться. А, как говорится, в непринужденной обстановке - пожалуйста.
Красотка на миг задумалась, кусая губку, заслуживающую куда лучшего обращения.
- Возможно, вы правы, молодой человек. Да - скорее всего, правы. И все же - мало ли как повернется судьба. Мира между нашими реальностями не будет никогда.
- Тогда, ваше высочество - употребите все свое влияние там, чтобы и войны не было.
- Вашими бы устами, как говорится… - задумчиво произнесла женщина. В ее ладони появился бокал, полный яркого и чистого пламени, из которого она и отпила. Видимо, совсем уж глубоко задумалась ла Синирь, ибо такой же бокал ткнулся в руку и молодого некроманта.
Он удивленно посмотрел на содержимое масивного бокала, по привычке исследовал его заклинанием, и на осунувшемся лице появилась улыбка.
- А вот за это спасибо! - и он залпом осушил до дна. - Какая прелесть!
На лице женщины постепенно появилось понимание, а затем она улыбнулась тоже.
- Надо же! Вы быстро учитесь…
А затем, с чисто женской непосредственностью, предложила.
- Я поговорю с княгиней ла Сатори, супругой моего брата. А вы сможете организовать нам встречу вчетвером с леди Эстреллой и леди Бру? Думаю, мы до чего-нибудь договоримся.
- Доньей Эстреллой, - машинально поправил Valle, а затем полюбопытствовал. - А при чем тут леди Бру?
Собеседница совершенно непринужденно, насмешливо фыркнула.
- В том мире, что вы называете Нижним, я занимаюсь тем же, чем и она. Уж кто-кто, а целительницы найти общий язык сумеют. Лишь бы договорились…
И она чуть стрельнула глазками вверх.
Valle улыбнулся.
- Если княгиня такова же, как и вы, то с доньей Эстреллой они споются.
- Вот как? - удивилась ла Синирь. - Да Сатори такая лапочка… Все, я уже в нетерпении!
Барон самым вежливым и изысканным образом поклонился. После еще нескольких фраз и обменов шутливыми колокостями они оба наконец распрощались, весьма довольные итогами встречи. Если ла Синирь всем сердцем рвалась к своему возлюбленному, то молодому чернокнижнику предстоял долгий путь по почти неизведанным Древним Дорогам.
Однако ж, каково было его изумление, когда некая властная и в то же время ласковая сила подхватила его, стремительно понесла через смазанные от скорости полосы реальностей и мягко опустила у развалин смутно знакомой крепости под вечереющим небом. И последнее, что запомнил Valle от своей незабываемой прогулки, совершенной по воле Богов, это была довольно подмигивающая с небес улыбающаяся кошачья мордашка…
Глава 6
Когда со стороны развалин башни донесся грохот, а затем и знакомая витиеватая ругань, принц прежде других подхватился на ноги. Когда он прибежал к груде обломков, его глазам предстал чернокнижник, словно с неба свалившийся прямо на холм обломков дерева и битого камня, и извалявшийся в них не хуже, чем веселый малыш в куче перьев из лопнувшей к вящей радости подушки.
- Ну наконец-то! - воскликнула втайне мающаяся сомнениями погодница и шагнула было поближе. Однако сразу же отпрыгнула назад, демонстративно зажав нос.
- Фу, и какой же дрянью от вас, сэр некромант, несет!
Valle оставил тщетные попытки отряхнуться от щепок, пыли и грязи, щедро собравшихся на нем во время прорыва сквозь реальности и последующего падения на кучу мусора.
- Лучше бы стали в круг да окатили меня чистой волной, - проворчал он, вытаскивая из рукава ветку какого-то цветущего растения с немилосердно острыми шипами, и шипя при этом сквозь зубы.
- Это заклинание не из тех, что можно делать через круг, - принц не сдержал своей улыбки, увидев своего друга целым, почти невредимым и даже в приемлемом расположении духа.
- Тут проводник энергии нужен, - кивнул огневик и, поморщив нос, тоже сделал шаг назад.
- Да вот вам проводник, - кивнул Valle на полуорка. - Здоровый как медведь и равнодушно относящийся к магии.
На грубоватой, с виду простодушной физиономии Углука сразу нарисовалось все, что он думает о магии вообще и о самих волшебниках в частности, но полуорк только кивнул и шагнул вперед.
- Я готов.
Трое волшебников без лишних слов образовали круг, соприкоснувшись ладонями. На этот раз вела погодница, и спустя пару мигов на ожидающего Valle обрушился такой силы вихрь, что собственно прохождение чистой волны он даже не заметил.
Промаргиваясь и отплевывась, он проворчал.
- Все шутки шутите…
Затем, не сходя с груды щебня и ломаного дерева, шутливо погрозил погоднице кулаком, а затем протянул раскрытую ладонь.
- Кольцо.
Чуть переменившись в лице, волшебница немедля извлекла откуда-то из складок одежды требуемое. Колечко металла заискрилось в последних лучах заходящего солнца, покачиваясь на обрывке веревки, и - опустилось в руку чернокнижника.
Valle несколько раз подбросил его на ладони, прикидывая последствия. Поднял голову, посмотрел на толпу хоббитов, неслышно окружившую группу людей и с любопытством глазеющую на редкое зрелище.
И - надел кольцо на палец.
Еле заметное розовое свечение пробежало по человеку.
- Я, барон и черный маг Valle, наследник старинного рода, почитающий богов и людей, объявляю этот остров своим! - громко и раскатисто объявил он.
Принц, смутно ожидавший чего-то подобного, чуть нахмурился, но продолжил ритуал.
- По какому праву?
И тут из уст гордо стоящего молодого мага вылетел неожиданный по смыслу ответ. Обычно объявляли о воле богов или Императора, о праве наследника или победителя турнира, но чернокнижник сумел удивить всех.
- По праву сильного!
Удивленно покачав головой, принц задал последний вопрос.
- Кто поручится за честь барона Valle?
Углук молча снял с пояса свою устрашающего вида шипастую боевую палицу и с весьма решительным видом встал рядом с молодым магом в потрепанной черной одежде. Погодница пожала плечиками и, тоже шагнув вперед, стала по другую руку. И на ладони ее заплясала крохотная дождевая тучка, озаряемая вспышками миниатюрных молний.
Да и сам принц Ян обнажил ало мерцающую шпагу. Отсалютовал другу и, подойдя, положил ему левую руку на плечо.
- Да будет так.
Когда церемония была окончена, Valle обратился к нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу Углуку.
- Давай сюда ту бумагу…
Тот проворно полез за пазуху, извлек небольшой, плотно закрывающийся чехол и, открыв его, извлек на свет свернутый в рулончик некий документ.
Принц, не без некоторого любопытства глядящий на все это, поинтересовался:
- Мне можно посмотреть?
Valle кивнул, сосредоточенно бормоча заклинание, долженствующее засвидетельствовать его подпись.
- Вот. Не только посмотреть, Ян, но и подписать придется…
Углук тоже весьма проворно поставил на бумаге свою основательную, размашистую завитушку обычным пером и только теперь принц взял в руки чин чином составленный документ, что некто барон и волшебник передает остров Имперской разведке.
- Прямо-таки в бессрочную аренду? - ухмыльнулся принц, разом ухватив суть происшедшего. Такой островок, да чуть ли не в виду главного острова Крумта - это ж тамошним колдунам как раскаленное шило в известное место пониже спины…
- С бароном все договорено. - довольно осклабился полуорк, имея в виду своего дядю, барона Орка, заведующего нынче имперской разведкой.
- А если морские колдуны с Крумта заимеют по этому поводу свое мнение? - засомневалась погодница, давая в сторону моря сигнал кораблю. Яркая, искрящаяся зеленым звездочка взлетела из ее ладоней вверх, и высоко-высоко над островом красивыми искрами расцвел цветок огненно-алого тюльпана.
- Хе-хе! - устало, но довольно улыбнулся Valle. - Тогда они будут иметь дело не с неповоротливой имперской бюрократией, а лично со мной…
Стоящий чуть сбоку дану передернулся от такой перспективы и проворчал:
- Да они ж там не самоубийцы… Должны соображать!
- Вот тут, ваше высочество. - деловито подсказал Углук принцу, и после маленького заклинания, от которого тонко зазвенело в ушах, на бумаге остался золотистый, вставший на дыбы лев на пурпурном фоне.
- Вот и все. Теперь делайте, что хотите, - расслабившегося чернокнижника повело от усталости. Он снял с пальца кольцо и положил поверх бумаги. - А я спать…
Уже ближе к полуночи к дежурящим у костра дану и полуорку из темноты вышел капитан в сопровождении пары матросов и совершенно бандитского вида боцмана.
- Ну как тут у вас повернулось? - мужчины обменялись рукопожатием и сели у огня.
По правде говоря - дежурить особой необходимости и не было, тем более, что вокруг кучками шныряли возбужденные хоббиты и все шептались, шептались, испуганно таращась мерцающими в свете костра глазенками на мирно спящего чернокнижника. Но - порядок есть порядок, да и оба воина не сильно-то напрягались последнее время, по правде говоря.
- Удачно. Действуйте по плану, - ответил Углук и протянул морякам внушительного вида бутыль, оплетенную лозой.
- Ух, и гадость! - шумно выдохнул капитан, отведав местного пойла. - Это хорошо, что все удачно. Базли, распорядись!
Боцман тоже приложился к бутыли, двигая небритым кадыком, кивнул, и исчез в темноте. Слышно было, что он стал отдавать какие-то распоряжения что-то там выгрузить, установить, но - не будем лезть в дела Имперской разведки. Чревато, знаете ли.
- И что дальше? Какого рожна мы гнали сюда самую большую посудину? - капитан закусил хмельное большим краснобоким яблоком, и его загорелые щеки постепенно тоже порозовели.
- А вот этих малышей отсюда забрать, - вполголоса сообщил ему полуорк и кивнул в сторону хоббитов.
- Это дело, - одобрил капитан и кивнул, блеснув в свете костра золотой серьгой в ухе. - Нечего им тут прозябать…
Утро выдалось туманным и влажным, и Ян перед рассветом совсем было продрог под своим коротким плащом, если бы чьи-то заботливые руки не укрыли его добротным, козьего пуха пледом. Сквозь сон муркнув что-то похожее на щас встаю, принц перевернулся на другой бок и уснул дальше.
Проснулся он почти сразу после восхода солнца, бодрый и отчаянно голодный. На свежем воздухе почаще бывать надо! - подумал принц, с удовольствием потягиваясь. Нехотя вылез из-под теплого пледа явно здешней, хоббичьей работы, и огляделся.
Погодница (ранняя пташка!) уже вернулась от ручья, роняя капли воды и весело переговариваясь с бойкой, плотно сбитой хоббитушкой в домотканом платке. Углук и дану, которых на посту сменили двое матросов, беззастенчиво спали прямо у костра, а маг огня сидел рядом с принцем и забавлялся порхающими вокруг себя магическими искорками.
- Вставай, соня! - Ян дернул за ногу бессовестно дрыхнущего друга.
Тот буркнул что-то маловразумительное и только поплотнее накрылся таким же, как и у принца, пледом. Однако от весело и отчаянно зевающего Яна отделаться было не так-то легко, и в конце концов Valle удалось придать вертикальное положение.
- Ну чего такая спешка? - молодой чернокнижник был сонным и раздражительным.
- На корабле отоспишься, - разом отмел Ян все его возможные доводы. - Тут вон к тебе целая делегация, с утра пораньше…
И в самом деле, с двух сторон уже подтянулась немаленькая толпа хоббитов, с извечной селянской терпеливостью дожидающаяся, когда же сеньор соизволит обратить на них свое внимание. Одни тихо шептались, другие с острасткой и сомнением посматривали на молодого черного мага, который отныне был их вершителем судеб.
- М-да! - коротко резюмировал Valle результаты осмотра пришедших. Он быстро умылся водой из кувшина, что притащили двое крепко сбитых пареньков, выпил чашку горячего, бодрящего травяного отвара.
- Ну что ж, приступим… - пробормотал он. Поправил чуть свой плащ и шагнул вперед.
- Я барон Valle. По совместительству некромант и - ваш новый хозяин. Первый приказ - всем хоббитам собрать барахло, провизии на три-четыре дня, и - грузиться на корабль, что стоит в бухте. Увожу вас в Империю. Вот капитан, подробности у него. - он указал рукой на злодейского вида детину, что сидел у костра и уминал изрядный кус хлеба с мясом. Тот поднял руку и помахал оторопевшим коротышкам, дабы не было никаких сомнений, и кивнул.
- А сейчас - старосты деревень ко мне, вместе с парой-тройкой смышленых ребят. Или девчат. Вопросы есть?
- Да как же оно так? - боязко спросил круглолицый веснушчатый хоббит с узловатыми, натруженными крестьянскими руками. - Родные места бросать?
Остальные всем видом тоже выразили свое недоумение и страх.
- Хотите иметь настоящую землю, а не это вот недоразумение? - барон носком сапога вывернул из почвы приличных размеров каменюку и с досадой пнул ее ногой.
- А сколько дадите? - не унимался дотошный хоббит.
- Сколько поднимете. А сверх того - и луга заливные, и сенокосы, и выпасы. И леса грибные да ягодные.
Хоббитов словно обухом по головам хватило. А молодой барон, постепенно приходя в добродушное расположение духа, продолжил.
- На первый год ото всех податей и налогов освобожу. Обустроитесь, дома построите и пристройки. Да не земляные норы, в коих вы тут живете, как тысячи лет назад, а добротные домики - леса у меня вдоволь. Найму бригаду гномов, будете только указывать - тут столовая, тут комната для гостей, тут детская… Что еще?
Старосты почесали в коротко стриженых затылках, пошептались.
- Дык ежели такое дело, мельница понадобится, мы ж стооолько зерна вырастим. А куда девать-то его?
Valle пожал плечами.
- На место прибудем - посмотрим и определитесь. Водяную мельницу или ветряк тоже закажем гномам. Излишки на ярмарку возить будете, продавать. Деньги лишними никогда не бывают. Лошадей и прочую живность на развод прикупим, зерна на посев, саженцев фруктовых. Да что я вас учить хозяйствовать буду? - изумился он. - Запишите все, что понадобится, напомните на месте.
Старосты помялись, переглянулись.
- Не в обиду будь вашей светлости сказано, мы грамоты не разумеем. Да и счету особо не обучены… - и хоббиты на всякий случай вжали головы в плечи.
- Да что же это такое… - сквозь зубы прорычал принц, и на лицо его было страшно смотреть. Он шагнул вперед.
- Школа будет, и я, как один из первых дворян Империи, клянусь - наставников подберу толковых. И грамоте, и счету, истории и географии учить будут. А нерадивых учеников - розгами!
Толпа хоббитов глухо загудела. Некоторое время ничего не было разобрать за разноголосьем, но наконец вперед выбилась крепко сбитая хоббитянка в рваном платьице. Коротко поклонилась, и осенив себя знаком всемилостивейшей Миллики, протараторила звонким голоском.
- Что-то больно складно вы говорите, вашсветлость. Оченно похоже на сказку - не бывает так хорошо, в жизни-то. А как же ваша черная магия? Да и, бают, Империей вашей правит страшное чудище о трех головах…
Valle с Яном переглянулись и весело, почти неприлично захохотали. Остальные люди тоже покатывались со смеху, так что над испуганно и удивленно переглядывающимися хоббитом пронеслись раскаты хохота.
Отсмеявшись и утерев выступившие слезы, молодой барон указал рукой на друга.
- Черным обижать вас не стану, а что касаемо чудища, вот вам принц и наследник, ваш будущий Император.
- Прям-таки сам ампаратор? - удивилась хоббитушка. Она осмотрела молодого человека с головы до ног, забежала сзади, очевидно проверяя отсутствие хвоста, и наконец - боязливо прикоснулась к его руке пальчиком.
- Живой, теплый, с виду самый обычный хуманс, - доверительно сообщила она остальным. - И красавчик.
Тут бы рассмеяться опять, но хоббиты как один хлопнулись в ноги, умоляя его высочество простить их, неразумных, не держать гнева монаршьего.