- Ты что ли новый Шеф клана? - подросток с удивлением уставился на малышку, упакованную в пушистые и тёплые даже на вид заячьи шкурки - пелерина до локтей открывала взору только нижнюю часть жилета, из-под которого выставлялась длинная, до щиколоток меховая же юбка. Ноги в мягких мокасинах и только совсем маленький участок голени виден - он в меховом чулке, перевязанном крест-накрест шнурочком. Да, Пуночку всегда наряжали, как куколку.
- Шеф Ве Ник реальный Бо Тан лес дрова. Там, - махнула она в сторону верховьев реки.
- Да знаем мы, что он ботаник. Ты скажи, куда народ подевался?
- Народ в поле, - повторила девчушка давно заученную фразу. - Хом Бо Тан Го, - внесла она окончательную ясность в ситуацию.
- Все на работе. Делают то, что Шеф велел, - появившаяся в дверях Любаша посмотрела на Кузю, Пыха, Серого и Миху. - Всё без дела слоняетесь? Дармоеды. Как там у дедушки Крылова? Попрыгунья стрекоза лето красное пропела. Где вы, придурки, шлялись, пока мы тут горбатились? Чем вам юга не угодили?
- Да там тоже не мёд. В степи всё повысохло - воды нет, одна трава кругом. Еле выбрались обратно в леса.
- А тропа? Мамонты-то, наверняка ходят от источника к источнику.
- Может и так, - продолжил Серый. - Но они как раз оттуда свалили, потому что эти источники понакрывались - видели мы бывшие озёра, где на дне только потрескавшаяся глиняная корка. Среди деревьев жить легче. И воду можно отыскать, и дичь, какая-никакая, встречается. Если бы газ в зажигалке не кончился, может мы и совсем не пришли.
- А Толян куда девался? - недоверчиво покосилась на парней Люба.
- Пять! - сказала Пуночка и показала на мыльню.
- Чего это вы удумали? Зачем человека в засаде оставили? А ну, выходи, хватит прятаться! - крикнула она в сторону крытого корой домика.
- Слушай, - с шипящими нотками в голосе произнёс Серый. - Ты тут что, совсем страх потеряла? Так я тебя сейчас научу вежливости, - он сделал стремительный шаг и потянул руку, стараясь ухватить Любу за косу. Но под шапкой ничего не оказалось - короткие волосы выскользнули из пальцев. Девочка же ухватила стоящее рядом с дверью копье, ловко извернулась и наладила им парня прямо по голове, словно палкой.
Пун завизжала, и на её крик из дома выскочила Лариска. Ситуацию она "схватила" мгновенно, отпрянула назад и снова вылетела, на этот раз с копьём в руке. Но ничего делать не ей пришлось - Серый катался по земле, держась за голову, а Кузя, Пых и Миха стояли в растерянности. В нескольких шагах Любаша сжимала в руках копьё, держа его наготове к немедленному действию. Лариска просто встала рядом, а Пун к ним присоединилась.
- Слышь, Люб! Мы шли, чтобы к вам попроситься. Серый вроде не возражал. Толян только говорил, что вы нас прогоните. Он даже остался в стороне, чтобы не позориться, - первым пришел в себя Пых. - Кто ж знал, что Серый взбесится?
- Это мы тут готовы взбеситься, - ответила Лариска. - А вы забирайте своего дружбана и валите, пока целы.
Люба молчала, тяжело дыша. Она была взвинчена.
- Пун слово Бо Тан Го.
- Вам человеческим языком объяснили, что вождя нет, - перевела Лариса. - А без него никто с вами и разговаривать не станет.
Серому помогли подняться и под ручки повели прочь.
От мыльни появился Толян. Подошёл нерешительно: - Я бы не прочь, если к вам в рабство, - сказал он тихим голосом.
- Посиди тут в затишке, - ответила Люба. - Подожди Веника.
Вернувшаяся на своё место Пуночка продолжила вырезать ленту из кожаного лоскутка. Толян, посмотрев на работу, вынул откуда-то из-под шкур маникюрный набор, достал небольшие ножницы: - Этим лучше получится, - сказал он, подавая инструмент девочке.
- Нож Ниц, - ответила та, принимая ценную вещь - Под Кобецкую, - объяснила она и потянула мальчика за прядь.
- Ты чего меня за волосы дергаешь?
Девочка стянула с головы шапочку, показывая короткую стрижку, и объяснила: - Под Кобецкую. Потому что не кусают, - и ткнула пальцем на вкопанный в землю одинокий чурбан: - Го.
***
К приходу лодок с дровами Толян был острижен настолько коротко, насколько волосы ещё захватывались небольшими маникюрными ножничками.
- Дорвалась? - улыбнулась девочке Любаша. - Может зря Лариска тебе ножниц не давала - у неё, случалось, выходило и хуже. На вот дежурную шляпу, - протянула она мальчику сомбреро из бересты. - А то холодом тянет, и нынче ночью заморозок был. И не сиди, как у себя дома - бери корзину и тащи прямо по этой стёжке до самого бревна, что закреплено поперёк. За ним промоина вниз - туда вывали. Если медведя увидишь, не паникуй. Поставь корзину и уходи бесшумно.
- Вы что? Медведя кормите? - поразился мальчик.
- Саня считает, что Косолапому не помешает набрать жирку, чтобы без проблем залечь на зиму. Тогда нам от него никакого беспокойства не будет. Да не трусь, он по распорядку приходит - у него ещё час до визита на нашу помойку.
- А почему бы не уничтожить зверя? Он ведь опасный, непредсказуемый.
- Наши полагают, что с медведем поладить проще, чем с тигром, что живёт на другом берегу. А этот тигр связываться с Топтыгиным не желает и на нашу сторону не суётся. Обидим Хозяина - получим ночного убийцу. Так какой твой свободный выбор? Этот, хотя бы не злой - просто держаться от него нужно на расстоянии и не фамильярничать. И шуму лишнего не надо, приметили уже, что он любопытный. Но, если всё тихо, то и он не нервничает. Одно слово - Хозяин.
А ты чего застыл? Бегом туда и обратно. Вон, уже лодки пристают. Дрова за тебя кто таскать будет? - Любаша придала Толяну целеустремлённости.
***
- Вот! - растопив печку в мыльне, объяснял Пашка. - Как вода нагреется, помойся со щелоком. А те места, где волосы растут, натри дёгтем. Не усердствуй - будет щипать, так что ты только самую капельку мажь. Щёлок вот в этом горшке, а здесь, в маленьком под крышкой - дёготь. Одёжу, что на тебе, выстирай и на тех палках развесь, а сам надевай то, что тебе дали. Потом подкинь дров, горшки водой наполни - наверняка кто-то из девчат тоже захочет ополоснуться. Всё. Потом дуй в землянку. Там тепло.
- Так что? Меня взяли?
- Ты сам взялся. Шеф никого не прогоняет.
- А Серый говорил, что его под зад наладили.
- Может, и наладили, - пожал плечами Пашка. - Я б его тоже наладил. Хитрожопый он. Лёха, как я понял, хоть и дурак, но искренний. Вы же с Серым долго вместе бродили. И что он?
- Да непонятно. То, кажется, всё пучком, то залупаться начинает, права качать или на глотку берёт. Он раньше с Кубьей держался, так тот, помнишь, как выделывался? Через губу разговаривал.
- Серый, сдаётся мне, по жизни тихушник. Ладно, пойду я, мойся, давай, пока светло. И не возьмёт его Шеф. Нутром чую - не возьмёт. Но гуся и горшок с углями он этим четверым послал. Петруха с Денисом повезли на лодке.
- Куда повезли?
- Так к старому убежищу - больше парням деваться некуда.
- Гуся? Они же улетели.
- Их раньше набили и подкоптили, хотя и без соли. Долго не пролежат, но по нынешней прохладе сколько-то дней продержатся.
***
- Мама! - радостный детский вопль перебудоражил весь лагерь. Ребята невольно напряглись - у всех у них ещё недавно были мамы. Но при виде несущейся вприпрыжку Пуночки, как-то расслабились и даже погрустнели. Но Шеф - он и в древнем мире Шеф - пошёл встречать.
В лагерь входила Бо Тун Ная из племени древних людей, что кочуют вслед за стадом мамонтов. Вернее, она уже стояла, а на шее её висела Пуночка. Веник сделал жест узнавания - слов приветствия в местном языке пока обнаружить не удалось - вернулся к своим делам, чтобы не мешать маме и дочке общаться. Уж о чём они говорили - это их дела. А тут нужно поглядеть, как согнулись концы заготовок для лыж и расспросить Милу о сделанных запасах - она только что закончила пересчитывать.
- Получается, клюкву мы в этом году упустили, - пришлось констатировать, посмотрев всего на три горшочка с ягодами.
- Поздно нашли. То болото далеко, и на лодке до него не добраться. Одна ходка туда-обратно занимает целый день. Это уже Вячик с Ленкой набрали, сколько оставалось. Зато на грибах небольшой реванш, - показала девочка на ведерные корзины, укреплённые под балкой. - Брали только белые, а грузди пропускали, потому что не в чем солить. Да и нечем.
- А что с желудями?
- Много. И продолжают подтаскивать. Лепёшки пекут, не переставая, только уже без соли.
- Проследи, чтобы есть начинали с них.
- Прослежу.
Из кладовой, в которую превратился летний дом, мимо мыльни дошёл до кожевенного цеха. Лариска натирала чем-то белые заячьи шкурки. Значит, косые уже перелиняли. Две росомахи и роскошный волк. Ни оленей, ни косуль, ни лося. То есть пару охотников как-нибудь экипируют.
Объяснил свою мысль. Нашел понимание.
Петя с Пашкой ломали дрова, Надюшка таскала их и укладывала под навес. Вячик принёс от реки крупного сома - после того, как гуси улетели на юг, жизнь словно вошла в неторопливое русло. Без спешки отремонтировали лестницу, неторопливо накапливали запасы, шили одежду и чинили инвентарь. Только вот дров на всё уходило немеряно. Постоянно приходилось об этом помнить.
***
Разговор между Пуночкой и её мамой продолжался и за ужином. Веник не стал устраивать обычного производственного совещания, чтобы не мешать - просто слушал. Еще разговор понимала Галочка, а остальные - с пятого на десятое, а то и отдельные слова.
Так вот, девочка жаловалась на то, что у них (то есть у клана Мамонта) закончилась соль.
- За ней нужно сходить, - ответила мать. - Ты ведь помнишь дорогу.
"Это, получается, древняя девочка навсегда остаётся в клане" - первая мысль.
"За солью можно просто сходить - девочка покажет дорогу" - а это вторая.
- Кып уходит. Он уже слишком стар, и ему тоже трудно выдерживать дальние переходы
"Опа! Значит, старики, чтобы не быть обузой, уходят из бродячего коллектива и? Куда они деваются? И почему тоже? Кто ещё? Уж не Пуночка ли? Она ведь тоже покинула эту группу! То есть, и она обуза для тех, кто всегда в дороге?
С этими вопросами он и пристал к девочке, едва та вернулась на следующее утро - проводила мать на стоянку и вернулась. Галка тоже приняла участие в дознании. Оказывается, девочку оставили потому, что ей тяжело даются долгие переходы. Плоскостопие или врождённый вывих - трудно сказать. Или что-то ещё. Ну не готовы местные к разговорам на медицинские темы. Пока была маленькой - мать и брат, тот самый Пыт, часть пути несли её на руках или везли на волокуше. А тут вроде приличные люди появились, которые подобных переходов не устраивают. Ведь Пуночка подросла, стала тяжёлой. Вот и решились оставить ребёнка пожить. И теперь тоже оставят, потому что так спокойней.
Надо же! А, казалось бы, девочка очень подвижна и никакой хромоты или косолапости за ней ни разу не примечали. Впрочем, как она сама объяснила, трудно становится, если идти от рассвета и до полудня. То есть, километров после двадцати-двадцати пяти. Да уж! Сравнение физических кондиций явно говорит в пользу древних.
А вот этот Кып Веника заинтересовал всерьёз. Ведь считается, что потерять группу для человека подобного образа жизни смертельно опасно. Что он обязательно погибнет. Надо бы потолковать с мужиком - охотники клану нужны.
***
Не так-то просто разыскать в лесу человека - со стоянки "охотников на мамонтов" он уже ушел и, как сказали, подался обратно по тропе на север. То есть как раз в сторону брода.
Вот и появился хороший повод проведать четвёрку одноклассников в старом убежище.
Парни сидели у костра впятером - Лёшка тоже был тут.
- Здорово Бо Тун Ве Ник, поднялся он от костра, приветливо протягивая руку. Остальные тоже поздоровались, причем лица их были искренне приветливыми. Только Серый поморщился:
- Ты новых рабов себе ищешь? Так мы тут свободные люди с достоинством и... всяким таким.
- Работа у меня для любого найдётся. Первая задача - нужно найти охотника Кыпа, что ушел из племени.
- А что дашь?
- Гусей подкопченных три штуки. Из тех, что вам Вячик на днях привозил.
- Пять.
- Ладно, пять, - этого добра набили так много, что есть сомнения, успеют ли их съесть, пока они не завоняют. Хотя именно гусятину сейчас и едят, в основном.
- Тогда отдавай. Твой Кып в балагане дрыхнет. А вторая работа какая?
- За солью смотаться. Мне нужно как раз пять вёдер. Как я понял, вёрст шестьсот в ту сторону налегке, а потом уже и обратно с грузом.
- Туда, как я понял, дойдём с местными, - рассудительно ответил Лёха. - Они и место покажут. Это для них месяц хода. А обратно по снегу с волокушей. Но только я не вернусь - останусь с племенем.
- А чего так? - ухмыльнулся Пых. - Говорил же, что они тебя ни в грош не ставят, гоняют, как Сидорову козу.
- Ну, это поначалу так было - подай, принеси, дров туда, лапника сюда. А, как Кып собрался уходить, так он меня с собой стал брать на охоту. Дрался, конечно - как что не так, сразу по морде. Зато объясняет. Теперь моё место у мужского костра.
- А за соль, что дашь? - ввинтился Серый.
- Землянку вам поставим с печкой. У верхнего брода - это туда, - Махнул он рукой на юг. - Километров двадцать по прямой.
- Знаю. Бывали. Толковое место, - согласился Пых. - А когда племя снимается?
- Завтра поутру, - ответил Лёха. - Если опоздаете к рассвету - придётся догонять. Ну, я пошел.
Парень встал и отправился к тропе. Завернутый в шкуры, с обмотанными тем же шкурами ступнями, он отличался от местных только более короткими волосами. Но тоже уже изрядно отросшими.
- Кремни мне ещё нужны. С ладонь или крупнее, - добавил Веник. - О цене договариваться будем, когда покажете товар. Местные их случайно встречают - так что определённого места для поисков не подскажу.
Глава 18. Старый новичок
Просыпаться Кып отказался категорически - дрых, как младенец, и в ус не дул. Ждать, когда он опухнет ото сна, Веник не стал. Пока не выпал снег и не ударили морозы, а остатки пожелтевшей листвы не осыпались с ветвей окончательно, он занялся обходом ближних окрестностей, намечая к вырубке на жерди подходящие молодые деревца. Около основного становища всё подходящее давно срублено, а благоустраиваться нужно. Тут же кругом молодой лес, и зима на носу - так что древесину нужно заготавливать.
Осинник, вербы - их прямые стволы прекрасный строительный материал. А, если брать через три четвёртую, так ещё и уход за насаждениями получится, а то при такой густоте деревья только мешают друг другу. И на лодку грузить удобно - тут ведь в затоне их старый причал. Кстати, вот и лодка - Вячик с Ленкой на ней пришли и позакидывали удочки.
Сел к костру и из первого попавшегося камня на скорую руку соорудил себе рубило из полевого шпата - обломков на бывшей стоянке осталось немало ещё с той поры, когда тут стояла штаб-квартира клана. Вячик, увидев с воды, что Шеф подтаскивает к причалу жерди, причалил и вышел на берег:
- Чё-та не клюёт сёдни, - объяснил он. И достал из сумки своё рубило, гранитное. Ленка тоже подключилась к работе - таскала и увязывала хлысты на лодке. Пых, Кузя, Миха и Серый даже не подумали помогать - сидели у огня и судачили между собой. Кажется, даже спорили. Наконец, наружу выбрался Кып, надавал спорщикам оплеух и разогнал их пинками. Похоже - послал по дрова.
- Бо Тан Ве Ник, - назвал себя Шеф, степенно приближаясь. Надо было взять правильный тон.
- Шён Тын Мам Онт, - возразил охотник, делая жест узнавания. Точно, он же сидел тогда в кругу охотников и потешался над Веником, пытающимся выглядеть значительным. И те же весёлые искорки в лукавых глазах. Конечно, кто же не засмеётся над братишкой-маменькиным сосунком - именно так правильно переводится на местный язык эта фраза. Но тогда же это было ещё не известно!
Посмеялись, завели неторопливую беседу. Слово за слово, и между рассуждениями о том, почему не ловится рыба (оказывается, её нужно бить копьём, а не ждать, неизвестно чего, погрузив в воду верёвочки), и согласия, что урожай орехов нынче не самый богатый, прозвучало приглашение на должность наставника молодых охотников для клана - проще сформулировать язык не повернулся. Да и мужик давно не юноша - капелька седины заметна в его жиденькой бородёшке, хотя тёмно-русая шевелюра выглядит, как у молодого. Тридцать ему лет или пятьдесят - на глаз не скажешь.
Вечер выдался "знойным". Уговаривала новичка Пуночка, держали Димка и Саня, а намывал Веник. Стриг Толян Ларискиными портняжными ножницами. Он же делал маникюр-педикюр - в его наборе имелись достаточно мощные для такого дела кусачки. Палантин из двух хорошо выделанных росомах и мокасины Кыпа устроили, а ужин примирил с понесёнными поруганиями. Место на нарах он выбрал сам, учтиво накрыв краями своей новой одежды Викторию и Милу. Правда, настойчивости в домогательствах самого откровенного характера не проявил. Отказали, значит отказали.
Привезённые жерди сразу израсходовали на ремонт мыльни - баталия в ней прошла знатная, даже с битьём горшков и обрушением печки. А утром новенький бесследно исчез, не забыв своё копьё. Уже после завтрака, когда Петя и Ваня гнали катамаран за очередной грудой хвороста, охотник позвал их со стороны левого низменного берега - надо было помочь дотащить до становища бычка. Не крупного - этого года рождения.
***
Проблемы с новым членам клана были довольно милыми - не скандального характера. Этот охотник уходил и приходил, когда хотел, но время завтрака и ужина выучил и всегда являлся вовремя. Мыть руки спускался к реке по лестнице, что вела к причалу, и прихватывал с собой горшок щёлока - не устраивала его умывальня под навесом. Обожал шлёпнуть по попке любую из девочек. Те решили простить ему эту вольность, потому что щёку под ответную оплеуху он подставлял с заметным удовольствием. Это превращалось в забавный комический ритуал. Просто стали избегать попадаться.
С собой он обычно брал только Вячика - выводил мальчика на позицию выстрела из арбалета, а потом добивал добычу копьём. Выбирал он для этого кабанчиков, разжиревших за лето в низинах. Ленку терпел только в качестве девушки с веслом - его обычно везли к месту промысла на лодке. Разбивать же лагерь или просто разводить костёр в местах привалов, он запрещал категорически. Запрещал и брать с собой сухой паёк.
Однако на загонную охоту, подготовленную Петей, Ваней и Пашкой пошел с удовольствием и послушно отработал поставленную задачу - терпеливо дождался за плетнем нужного момента и поразил копьём пробегающую мимо олениху.
Дела с тёплыми шкурами постепенно пошли на лад - народ начал принаряжаться. Девочки вспоминали, чем кухлянка отличается от дохи, что такое торбаса и приставали с вопросами о том, из чего полагается делать подошвы для настоящей обуви. Но пока альтернативы мокасинам не было.
Ни подмёточной кожи, ни сыромятной эксперименты кожевников сделать не позволили. Ни технологий, ни рецептур воссоздать не удалось.