Руны на сетчатке Сарпедона, обозначающие датчики жизни его штурмового отряда из трех отделений, подтверждающе мигнули. Подразделение Крайдела потеряло двух десантников, и отделение Грэва одного в гуще битвы с Арбитрес. Еще трое, которых некем заменить в обозримом будущем. Сарпедон знал, что еще множество будет потеряно, прежде чем они смогут начать Жатву и Испивающие Душу вновь восстанут. Но теперь они по крайней мере знали, откуда начать. Стратикс Луминае. С этой информацией Орден был на шаг ближе к выживанию.
Карта империи была аранжировкой из отборных драгоценных камней, вырванных из ожерелий и серег знати Стратикса в качестве дани для двора Тетуракта. Драгоценности были выложены на полу юго-западного причала номер три, выбранного центром правления Тетуракта. Юго-западный док три на несколько уровней уходил вглубь одной из пирамид улья, он казался полностью задрапированным в гобелены испарений, тянущихся из инфицированных ран, и наросты из запекшейся крови и гноя, подношения от легионов благодарных одержимых чумой. Темные углы пещерного помещения под причальными скобами и контрольными башнями были до отказа набиты толпящимися в беспорядке фигурами существ, которые совершали паломничество в самое место присутствия своего повелителя, но до сих пор находились в таком благоговейном восторге, что не решались даже приблизиться. Пол загромождали тела тех, кто умер от трепета, и чистая ядовитая жидкость покрывала стены и чудесной капелью падала с потолков.
Тетуракт склонился вперед, сидя в личном паланкине. Четверка зверомутантов, настолько мускулистых, что даже черты их лиц стали неразборчивыми от мышечных складок, поддали платформу вперед, чтобы Тетуракт смог получше разглядеть карту. В центре Стратикс, подобно звезде посередине системы, одиночный кроваво-красный рубин размером с кулак. Миры-кузницы были сапфирами, голубыми как мертвые губы. Планеты на линии фронта, где полки Имперской Гвардии втянуты в смертоносные котлы, заполненные последователи Тетуракта, это жгучие желто-оранжевые опалы. Верные Спасителю миры были бриллиантами, чистыми и твердыми в преданности вождю. На карте присутствовали сотни самоцветов, каждый из которых - важные планеты под властью Тетуракта, каждый наполнен душами, обязанными ему самой жизнью.
Тетуракт был мертв вот уже несколько лет. Его сердце было лишь узлом ссохшейся плоти где-то в запыленной грудной клетке. Лишь разум был в действительности жив, рвясь наружу из-под туго натянутой кожи черепа, и из-под изуродованного лица с ужасными высушенными глазницами. Тело, тонкое и сморщенное, с желтушного цвета кожей, оживлялось одной лишь волей - мышцы давным-давно стали не нужны и атрофировались. Тетуракт был, в прямом смысле слова, созданием чистой силы духа. Он напрямую повелевал теми, кто его окружал. Взять хотя бы простые медлительные умы зверомутантов-носильщиков - он не прилагал никаких усилия, командуя ими. Других Тетуракт контролировал путем манипулирования обстоятельствами, пока у них не оставалось иного выхода, кроме как исполнять все его прихоти.
Болезни - а их было множество, чтобы не дать никому живому испортить его планы - были лишь частью всего этого. Они были катализатором. Настоящим оружием Тетуракта являлась его воля. И эта сила воли выиграла для него могущественную империю, такую, что даже Черным Крестовым Походам редко удавалось достичь большего.
Многие миры на карте обозначались изумрудами, зелеными от потенциала. Планеты, которые лишь начали травматический процесс преклонения перед волей Тетуракта. На части из них о чуме пока лишь стало известно, благодаря агентам Тетуракта, готовым распространить просвещение болезни и на губернаторов, и на отбросы ульев. Другие почти созрели, и Тетуракт вскоре покинет центр власти на Стратиксе, чтобы подарить жизнь инфицированным с помощью колдовства, которое он мог сотворить над заражением.
Один из изумрудов привлек его внимание. Он находился рядом с зоной боевых действий, и предоставил бы большое стратегическое преимущество в укреплении отрезка пространства, который мог легко превратиться в линию фронта по его желанию.
- Полковник, - произнес Тетуракт во тьму, его голосом служил глубокий псионический гул, поскольку он не мог разговаривать собственными давно сгнившими голосовыми связками.
Человеческая фигура с шарканьем вышла к Тетуракту, и склонилась перед паланкином. Она была обмотана окровавленными бинтами, а под ними виднелись лоскутья темно-красной униформы, с искорками серебряной окантовки и грудью, увешанной военными медалями. Полковник Карендин даже до того момента, как чума забрала его, был не многим более, чем мясником - Тетуракт оставил его разум по большей части без изменений, и старый солдат отвечал у него за наблюдение военной ситуации в империи.
- Как обстоят дела с этим миром? - Тетуракт показал паучьим пальцем на стратегический изумруд.
- Эвменикс? - переспросил Карендин голосом, сильно шипящим от слюны. - Он практически готов пасть. Говорят, что губернатор мертв. Арбитрес рассеяны. Ни один корабль не покидал планеты уже много недель. Миллиарды утонули в крови и желчи.
- Тогда он будем моим следующим пунктом назначения, - продолжил Тетуракт, - мне нужен этот мир и с минимально возможной задержкой.
- Если вы отправитесь сейчас, к вашему прибытию планета уже будет подготовлена. Я распоряжусь экипировать ваш флагман к отлету.
- Сделай это. - Тетуракт скрылся обратно в тень паланкина. - наша империя растет, полковник. Подобно болезни, приумножаются наши миры. Ты видишь, как продвигается наше заражение?
- О да, спаситель, - просипел Карендин. Смутный шепот согласия пришел и от паломников, толпящихся в углу. - Как сама чума, чума на звездах!
- Позаботься, чтобы двор мог погрузиться в течение дня, - распорядился Тетуракт, потеряв интерес к лести полковника.
Эвменикс. Прекрасная планета, чтобы ей завладеть, мир-улей, кишащий зараженными, которые восстанут и будут поклоняться ему, когда он пообещает им освобождение. Действительно, такой чудесный мир, который встретит его как спасителя и умрет за него, как за бога.
Сестре Беренике Эскарион было шестьдесят три года. Она провела пятьдесят три из них, посвященная в дочери Императора, её тело готовили, а сознание очищали прилежанием и смирением, чтобы она могла служить солдатом церкви Императора. Девочку забрали из Схолы Прогениум, где растили сирот имперских поданных, и она предстала перед очами проповедников и духовников Министорума. Они наполнили её разум откровениями Императора, но она не испугалась. Она слышал об ужасах отступничества и неверия, которые открывали ворота греху и разложению, но она не отчаялась.
Адское пламя, которое было в словах исповедников, не довело ребенка до слез. Слова проповедников воодушевили её, а не заставили съежиться. У неё была сила воли, чтобы присоединиться к числу Сестер, а во время её послушничества в ордене Фамулос стало очевидно, что Эскарион обладает физической выносливостью и рвением, чтобы стать в ряды воинствующего ордена.
Ее вера никогда не покидала ее. Никогда, хотя она сражалась по всей галактике, следуя за стягом ордена Эбонитовой Чаши от аббатства на самой Терре до границ имперского пространства. В свои поздние годы она выследила и уничтожила Князя Демонов Парменида Отвратительного, войдя для этого в рискованный союз между Сестрами Битвы и Инквизицией. Эскарион снискала репутацию, как одна из немногих Сестер, способная балансировать на грани запутанных церковных вопросов и безграничных полномочий Инквизиции, не потеряв при этом из поля зрения истинного врага - Хаос, тьму, с которой силой своего духа сражается Император. Поэтому, когда инквизитор Фаддей запросил собранную из Сестер воинствующих орденов ударную группу, он предложил именно Сестре Эскарион возглавить её.
Канонисса Тасмандер хотела, чтобы Сестра Эскарион возглавила орден Эбонитовой Чаши, но та отказалась. Эскарион сражалась всю свою жизнь, и она была слишком стара, чтобы заниматься чем-либо иным. Это был единственный известный ей путь, на котором её вера становилась чем-то большим, нежели только словами - та самая вера, что вначале сделала её Сестрой, затем подвигла её на победу над Парменидом и бесчисленным множеством других врагов человечества. Это была та самая вера, которая подверглась тягостным испытаниям в глубинах Эвменикса.
Эвменикс. Если когда-либо свет Императора и исчезал из какого-либо мира, это было именно здесь. Ей еще не приходилось видеть планету, настолько лишенную надежды, и здесь Сестре пришлось насмотреться на множество отвратительных вещей. Эвменикс был мрачной иллюстрацией к тому, что может произойти с миром в отсутствие веры.
Эскарион наблюдала за тем, как дознаватель Шен, чей массивный бронзовый панцирь здорово потускнел после недельного перехода через грязь и ужасы Улья Квинт, осторожно движется вниз по крутой шахте, которая вела вглубь нижних уровней улья. Воздух был горяч как в аду, поскольку геотермальные теплоотводы были совсем рядом, и людей окружило зловоние. На поверхности Сестра Эскарион и её отделение видели горы разлагающихся трупов, и запах заражения, казалось, пропитал всю планету - сладкий и нездоровый, чистое гниение и распад.
Здесь, внизу, жар делал его еще сильнее. В течение нескольких дней Шен и Сестры шли в глубины улья, и сейчас они были ниже на дюжину уровней, возле, возможно, последнего уцелевшего имперского учреждения в Улье Квинт. Арбитры и дворец губернатора пали, собор был выгоревшим остовом, а офисы Администратума накрылись первыми, когда пришло безумие. Форпост Адептус Механикус в нижних пределах улья был последним самородком сопротивления, и последним местом, где могли быть получены подтверждения рапортам об исчезновении Испивающих Душу. Это было много недель назад. Фаддей отреагировал на новости так быстро, как мог, но доверил реализацию расследования дознавателю Шену, пока сам внимательно изучал "Сломанный Хребет" и обломки Дома Дженассис. И у Шена, и у Сестры Эскарион было мало надежды найти хоть что-нибудь живое на Улье Квинт, по крайней мере, живое в традиционном смысле слова.
Архитектура на такой глубине была странной и искаженной. Тесные, исковерканные реликты поселений, на которых был построен Улей Квинт. Обесцвеченная влага бежала по стенам, профильтрованная через сотни этажей над ними. Порванные силовые кабели покрывали всё влажной паутиной. Чумные крысы размером с бойцовых собак прогрызались через перекрученный металл. Сквозь стоны погибающего города периодически пробивались вопли очередного умерщвленного существа, еще одного среди миллиардов в кошмаре Эвменикса.
Коридор резко изгибался вниз, а затем тянулся прямо. Шен извлек из кобуры инферно-пистолет и прошел до угла, сапоги его панцирной брони хрустели по кристаллизовавшемуся мусору, покрывающему пол. Сестра Эскарион следовала за ним, болт-пистолет поднят на изготовку, как и у Серафим, которых она отобрала для этой миссии. Одна из них, Сестра Миксу, была вместе с ней больше десятка лет. Других предоставили собственные ордены, и они, по традиции отрядов Серафим, сражались с помощью парных болт-пистолетов.
Шен возглавил их, и отряд зашел за угол. Коридор выходил в огромную полость с разодранными краями, похожую на дыру, образованную направленным взрывом бомбы прямо через все слои похожих на кроличьи садки нижних уровней. Темная вода собиралась на неровном полу, а из лопнувших трубопроводов над головой вылетали белые капли.
- Геотермальный источник, видимо, перегрелся, - заметил Шен, сканируя окружающее пространство в поисках целей. Его инферно-пистолет был чрезвычайно редким оружием, которое заключало мощь мелтагана в относительно небольшой пистолет, и на малых дистанциях он мог прожечь абсолютно всё. - Без обслуживания половина улья, похоже, готова взлететь на воздух.
Сестра Миксу указала на символ, наполовину - стилизованный металлический череп, наполовину - шестерня с квадратными зубцами, кривобоко скалящийся из массы перекрученного металла. - Знак Механикус. Похоже, мы близко, Сестра.
- Движение! - крикнула одна из Серафим. Сестра Эскарион обернулась, чтобы увидеть, как та открыла огонь в темноту. Шен последовал её примеру, выпустив копье высокотемпературного вещества, которое на мгновенье осветило истерзанные, получеловеческие фигуры, которые толпились во мраке.
Их противники не были простыми бандитами, потому что они ничего не крали. Они как будто налетали на пришельцев просто из желания убить кого-нибудь живого. Это были изувеченные останки подонщиков, которых чума превратила в живых мертвецов, и они подобно псам вцеплялись в пятки Шена и Серафим в течение всего адского путешествия к подножию Улья Квинт.
В краткой вспышке света Эскарион насчитала более пятидесяти тварей. Заряд из инферно-пистолета забрал троих, сожженных дотла, и огонь из болт-пистолетов прошил кровавую стежку через еще нескольких.
- Отступаем! - приказала Эскарион, собирая Сестер вокруг себя, добавив свой болт-пистолет к выстрелам остальных. Отбросы улья окружали их, карабкаясь из-за рваных стен, стеная замогильными трещотками. Она видела их шелушащуюся кожу и слезящиеся белки глаз, их раскрытые челюсти и узловатые, почерневшие пальцы, сжимающие грубые дубины и лезвия.
Если и существовало доказательство того, что Эвменикс проклят Хаосом, то оно было прямо перед ними. Болезнь, которая не только убивала, но и превращала тела своих жертв в безумных хищников, преследующих выживших.
Серафимы медленно пятились назад, всаживая болты в шаркающую толпу мертвецов, которые во все большем количестве наполняли полость. Пистолет Шена перезарядился, и послал еще одну шипящую стрелу огня, которая прорезалась через дюжину ублюдков за раз.
- Мы окружены, - заметил Шен со спокойствием, показавшимся Эскарион достойным восхищения. Он указал на символ Механикус. - Нужно прорываться наружу. Уводите отряд, мы можем наткнуться на форпост, а его будет легче защищать.
Эскарион согласно кивнула, и вытащила из чехла на спине энергетическую секиру. Этой секирой она сражалась в течение десятилетий, неизменно отказываясь от более изящного оружия, поскольку именно грубая жестокость секиры была наиболее подходящим инструментом для того, чтобы нести неуклонное правосудие Императора.
Лезвие оружия загудело, и вокруг него заиграло мерцающее голубое энергетическое поле.
- За мной! - заорал Шен и разрядил инферно-пистолет в группу зачумленных подонков, стоящих под символом Механикус. Он ворвался в толпу уцелевших, разбрасывая их гниющие тела в стороны. Серафимы позади Шена разрывали мертвяков на части парными болт-пистолетами. Сестра Эскарион влетела в подулей за Шеном, прорубаясь через стену из плоти перед собой. Неуклюжие руки тянулись к ней, и она отрубала их секирой, одновременно вбивая закованный в латную перчатку кулак в измененные лица позади себя. Сестра давила упавших ногами, чувствуя, как захрустели под сапогами тела. Огонь из болт-пистолетов свирепствовал среди чумных мертвецов, очищая пространство вокруг нее, пока она и Шен пробивали себе путь через атакующих, и прочь с линии огня Серафим. Они погружались все дальше во тьму, выстрелы Сестер щелкали в ответ на любое движение. С Шеном впереди отряд продолжал движение, зная, что стоит им остановиться, как их медлительные, но гораздо более многочисленные противники смогут зажать их, и рассечь на мелкие группы в узких, изгибающихся туннелях.
Посреди грязи подулья начали попадаться потемневшая с годами медь и поздне-готическая механистическая архитектура. Здесь и там стояли гигантские промышленные шестерни, и символы Бога-Машины были выбиты на каждой балке. Адептус Министорум втайне наблюдали за Адептус Механикус - техножрецы поклонялись Омнисссии, Богу-Машине, которого они считали ипостасью Императора, но у Министорума были свои догадки на этот счет. Исходя из вышесказанного, Сестра Эскарион была благодарна за то, что, по крайней мере, Механикус знают, как строить.
Форпост Механикус был геометрически правильным медным кубом, с покрытой радиаторами поверхностью, достаточно мощным, чтобы пережить обрушение всей конструкции улья. Входы закрывали плотно задвинутые взрывозащитные двери, и Шен осторожно отступил назад, заметив охранные турели и нашпигованные пулями тела чумных мертвецов, которые были достаточно неосторожны, чтобы добрести до зоны поражения.
Отряд обследовал местность вокруг форпоста, обнаружив множество трупов - по большей части инфицированных, но попадались и люди в ржаво-красных комбинезонах слуг Механикус, наряду с парой сервиторов, наскоро переоборудованных для боя. Тела были живописно раскиданы возле самодельных баррикад, сделанных для того, чтобы зажать шаркающие толпы в смертоносные зоны, теперь загроможденные их телами. Форпост, видимо, держался в течение недель, пока Улей Квинт медленно превращался в ад.
Одна из дверей оказалась не заперта. Основание форпоста закоптилось от огня мощного взрыва, который вырвал нижнюю часть створки, разорванный металл окольцовывал раскрытый зев отверстия, словно порванная кожа вокруг открытой раны.
Шен пробрался через мутную воду по колено глубиной, которая наполняла туннели у подножия форпоста. Провал был темен, а стены испещрены пулевыми отверстиями.
- Заряды болтеров, - удивилась Эскарион. Она видела последствия болтерной стрельбы гораздо чаще, чем могла вспомнить. - Хорошо координированная стрельба. Кучная.
Последние доклады с Улья Квинт были о стартовавшем шаттле, украденном монстрами в фиолетовой броне, обрекшими зажиточный Картель Полиос на смерть в улье. Шена и Эскарион послали, чтобы выяснить, есть ли за этим сообщением правда, но форпост был единственным местом на планете, где имперские служащие могли выжить, чтобы подтвердить это. Теперь же оказалось, что не только форпост пал, но и что Испивающие Душу могли приложить к этому руку.
Шен приподнялся и ухватился за край исковерканной взрывозащитной двери. Он забросил свое тело через отверстие и включил фонарь, установленный на воротнике брони.
- Чисто, - бросил он. - Тут была жаркая перестрелка. Ручное оружие и гранаты. Кругом тела.
- За мной, - приказала Эскарион Серафимам и направилась за Шеном в здание форпоста. Её возраст напомнил о себе, пока она к нему забиралась - этот процесс был бы намного легче с прыжковыми ранцами, с которыми обычно воевали Серафимы, но они оставили их, поскольку город-улей вряд ли можно было считать самой благоприятной местностью для их использования.
Шен был прав. Прямые, с металлическими стенами коридоры форпоста стали свидетелями яростной битвы. Следы от лезвий на полу и стенах говорили о резне в рукопашную, изрешеченные стены - о большом количестве выпущенных патронов. Тела служителей валялись там, где они пали, защищая проломленный вход.
Остальные Серафимы забрались в коридор. - Признаки жизни отсутствуют, - доложила Сестра Миксу, которая несла отрядный ауспекс-сканнер. - Но здесь множество помех. Это место крепко сколочено.