- Есть одна такая поговорка, которую плохие герои в фильмах часто говорят: если хочешь, чтобы что-нибудь было сделано как надо, делай это сам. Тебе придется отпустить меня…
Нэнси отстранилась от Рона, до этого держа его в крепких объятиях, что явилось еще и символическим жестом.
- Хорошо… но обещай, что не станешь делать ничего такого, что…
- Обещаю. В конце концов, примарх я или не примарх, чтобы во все вылазки соваться?..
Нэнси, взглянув на улыбающегося Рона, не смогла сдержать смеха.
Отобрав пятьдесят легионеров из тех, что жили в столице и ее окрестностях, Финист в последний раз зашел в мэрию, чтобы уладить последние административные и хозяйственные вопросы, отдать уточняющие приказы на различные случаи жизни как легату Титу, так и Гарпуну, поскольку все последующее время предполагалось сохранять полное радиомолчание.
Подошел один из легионеров.
- В чем дело?
- Примарх, пленник желает вас видеть.
- Зачем?
- Не говорит, но ведет себя очень шумно. Постоянно кричит…
- Хорошо…
Рон спустился в подвальные помещения мэрии, где устроили казематы. Еще спускаясь вниз по лестнице, Рон услышал шум пленника Бронкса Максвелла. Он чем-то колотил в дверь и кричал что-то нечленораздельное.
- Чего шумишь?
- Возьмите меня с собой! Не оставляйте меня! Мне здесь не жить!
"Он-то, дьявол меня подери, сидя в каталажке, откуда знает, что мы куда-то собрались?!" - изумился Финист.
- Ты что, еще и телепат, Бронкс?
- О чем вы?
- Ты-то, сидя взаперти в тюрьме, откуда знаешь, что мы куда-то собрались?!
- Все просто! Ко мне приходил какой-то урод и обещал, что как только примарх уедет, мне не жить!!! Отравят!
Рон испытал настоящее потрясение. Оказывается, о его операции знает каждый второй, не считая каждого первого! И как с такой протечкой-водопадом сохранить секретность и вообще отправляться на секретное задание, уже ни для кого не являющееся секретом?! Даже возникло желание отменить операцию как изначально провалившуюся.
Но потом его посетила одна мысль, и он спросил пленника:
- Как этот урод выглядел?
- Рост под два метра, стрижка короткая, нос с горбинкой, одного переднего зуба нет…
- Достаточно.
"Нэнси, Нэнси… - вздохнул про себя Финист. В описанном Бронксом человеке Рон без труда узнал ее двоюродного брата. - Значит, протечки нет… Но с этим действительно нужно что-то делать. Убьет ведь, как пить дать убьет…"
- Спасите меня! - после короткой паузы продолжил молить Максвелл. - Я докажу свою преданность, только не губите!
После недолгого размышления Финист кивнул.
- Ты можешь нам понадобиться. Легионер, откройте дверь.
- Слушаюсь, примарх.
Выскочив из камеры, Бронкс упал на колени и обхватил ногу Финиста.
- Спасибо вам, спасибо!
Не успел Финист покинуть здание мэрии, как об освобождении пленника узнала Нэнси.
- Зачем ты освободил этого предателя?! - нагнав процессию на выходе, гневно спросила она.
- Нэн… - укоризненно покачал головой Рон. - Так нельзя.
Нэнси сопротивлялась недолго и, потупив взгляд, понуро свесила голову.
Прости меня, Рон… я просто хотела его попугать… Чтобы жизнь медом не казалась.
- Вот оно что… понимаю. Именно для этого ты выбрала самого страшного своего братца, - хохотнул Рон. - Но я все равно возьму его с собой. Он станет нашим проводником. У нас ведь кроме карт нет никакой информации о том, что там творится. С тех пор много воды утекло, так что память бойцов, конечно, важный фактор, но вряд ли такой хороший, как хотелось бы.
Осознав, что реальной угрозы для жизни не существовало, Бронкс явно стушевался, больше не желая отправляться в какой бы то ни было поход и снова подвергать свою жизнь опасности. Но поздно. Рон затолкал Максвелла в машину, обняв и поцеловав Нэнси, сел на переднее сиденье.
- Береги себя, Рон.
- И ты себя… и детей.
50
Два дня пути на машинах, и отряд в пятьдесят легионеров оказался на побережье. Стоило им выгрузиться, как кузова тут же стали загружать пластиковыми трубами для переплавки на ружья.
Рыбакам оказалось легче всего пережить нашествие негров на планету. Как только они поняли, что это надолго, они, взяв столько имущества, сколько смогли унести, перебрались на другие острова. Негры последовать за ними и заставить работать на себя не могли, не имея транспортных средств. Лодок, что привезли, оказалось недостаточно, кроме того, подобные надувные лодки предназначались исключительно для прибрежного плавания. Океанские волны, стоило неграм отплыть дальше, просто накрывали их или переворачивали.
- Спасибо, что согласились оказать нам эту услугу, дорогой Лурье, - поздоровался с капитаном корабля Георгий Финист.
Лурье оказался жилистым мужичком с короткой седой бородкой и обветренным лицом. Типичный морской волк с широкой непромокаемой шляпой на голове, защищавшей от потоков воды во время шторма и дождя, под кожаной жилеткой полосатый свитер, пропахший солью и рыбой. На ногах высокие кожаные сапоги из кожи какого-то водного животного, такие же штаны. Собственно говоря, на Лурье только свитер и, надо полагать, нижнее белье были не из кожи морских животных.
- Не за что… но я хотел бы узнать, в чем эта услуга будет состоять.
- Об этом мы расскажем вам на судне.
- Ага… А это, стало быть, легендарные легионеры? - кивнул в сторону ровной шеренги солдат капитан.
- Именно, а это их командир - примарх.
- О! Хм-м… он очень похож на вас, Георгий…
- Так и есть. Он мой сын - Рон Финист.
- О! Что ж, прошу на борт "Тристана".
Два ялика стали переправлять на борт судна, покачивающегося невдалеке от берега, по десять легионеров. С третьим заходом подобрали самого капитана и Рона.
- Удачи, сын…
- Спасибо.
- А вы что же не идете? - удивился Лурье, обращать к министру обороны.
- Нет.
- Ну что ж, нет так нет…
Лодка подошла к "Тристану", и Рон впервые смог посмотреть, из чего сделаны корабли. Впрочем, ничего неожиданного он не увидел. На планете все, что только можно, сделано из пластика, не стали исключением и корабли. Корпус представлял собой сборку из листов пластика, прикрепленного болтами к ребрам шпангоута уже из пластистали.
С кормы рыболовецкая шхуна походила на минный тральщик или китобойное судно. Впрочем, им приходилось в водах Ра-Мира вылавливать животных, мало чем уступавших исчезнувшим на Земле китам, - левиафанов.
Команда прямо на палубе разделывала тушу, сбрасывая в воду внутренности и не котирующееся мясо и жир, оставляя только мясо на экспорт, загружая его в холодильные трюмы. Правда, сейчас в этих трюмах возили не мясо, а пластиковые трубы.
Последние пассажиры ялов поднялись на борт, сами лодки тут же подцепили крючьями и подняли вровень с палубой, накрыв брезентом, чтобы не заливала вода. Прошло совсем немного времени, как заурчал двигатель, и "Тристан", отойдя от берега, направился на юг.
Несмотря на то что судно имело немаленькие размеры, разместить людей оказалось практически негде. Все свободное пространство занимали сейчас отключенные морозильные камеры, а также энергетические установки для их питания и питания электрических двигателей.
- Проблемы? - поинтересовался Лурье, когда к капитану зашел Рон.
- Есть немного… негде разместить людей и их снаряжение.
- Да… "Тристан" не рассчитан на такое количество людей…
- Может, в холодильные камеры? Они все равно не работают.
- Можно, конечно, но я бы не советовал. Ни освещения, ни системы вентиляции. Но ничего, экипаж ради общего дела немного потеснится.
- Благодарю, капитан.
Когда все проблемы с размещением легионеров оказались улажены, Финист снова поднялся в капитанскую рубку.
- Капитан, ваш корабль часто ломался?
Этот вопрос Лурье немного смутил.
- Да нет… не чаще, чем другие. А что?
- Мой вопрос не из праздных, сэр. Это касается маршрута движения.
С этими словами Финист расстелил перед капитаном карту с пунктиром, отмеченным путем и точкой высадки.
- Да… теперь понимаю, - кивнул Лурье. - Две трети пути придется пройти по полосе жара. Идти дни и ночи… Две недели минимум.
- "Тристан" выдержит путь?
- Даже не знаю, что вам сказать, молодой человек… Мы стараемся не заглядывать в экваториальную зону, а если все же надо, то стараемся пройти ее поперечным курсом, схемой движения ночь-день-ночь, а тут все вдоль и вдоль… Жарко будет. Особенно когда подойдем в область сухих ветров Пустыни. Спечемся.
- Так что скажете, мистер Лурье? Корабль не расплавится?
Капитан хрипло засмеялся.
- Нет… мой старикан не расплавится, а вот сказать то же самое о людях я не могу!
- Придется потерпеть. Это наш единственный шанс.
- Да, я все понимаю… Но это будет очень тяжелый переход.
- Тогда не станем терять время.
51
Спустя неделю плавания, преодолев один нешуточный шторм, "Тристан" вошел в Полосу жара. Пока что она представляла собой просто очень теплый южный ветер, приносивший с собой сильный запах соли и йода. Моряки избавились от своих шерстяных и кожаных изделий, запихнув последние, предварительно смазав жиром, в самые дальние уголки, чтобы они не испортились на жаре, не встали колом и не потрескались.
- А ваши люди, что, садомазохисты? - кивнул капитан Лурье на легионеров в доспехах. - И так жарко, а они с таким грузом…
Несколько человек, оказывается, маялись от морской болезни и то и дело выходили на палубу и перегибались через борт с не очень ласкавшими слух звуками.
- Только вы без доспехов.
- Ну нам к жаре не привыкать… На Цербере привыкли, и открою вам один секрет. Эти доспехи с функцией климат-контроля.
- Это как?
- В доспехах и шлемах есть устройства охлаждения воздуха. Так что сейчас их тело и голову обдувает прохладный ветерок.
- Удобно, что ни говори!
- Да…
- А что же вы тогда ими не пользуетесь?
- Пока еще незачем… и потом я часто общаюсь с вами и мне не очень удобно себя чувствовать в полном комфорте, обдуваемым прохладой, в то время как вы маетесь от жары, кое-как разгоняемой слабеньким кондиционером.
Лурье кивнул, оценив поступок Финиста.
- Скажите, капитан, чем занимаются островные негры? Поди, наверное, уже передохли все с голодухи-то.
- О, далеко не все… но много. Половина точно.
Рон вскинул бровь. Если мистер Лурье прав, то на островах от голода и неустроенности погибло до полумиллиона привезенных с Земли принудительных переселенцев!
- А остальные?
- Выживают помаленьку… Рыбу удят, сети в заливах ставят… мы немного помогаем.
- Зачем? Пускай дальше дохнут!
- Да мы бы так и поступили, но приходится выкупать за продукты все то добро, что не успели забрать с собой, когда в спешке уходили с обжитых мест на другие острова. Нам нужны запчасти к лодкам, инструменты, генераторы, двигатели и прочее, без чего наши корабли быстро встанут на прикол, и тогда уже нам придется с голоду пухнуть.
- Понятно… А трубы? Вряд ли они просто так их отдали… Они им, конечно, без надобности, но своего тоже не упустят.
- И трубы тоже, - кивнул капитан. - Вымениваем на мясо левиафанов.
Корабль продолжал разрезать носом буруны волн, и когда Рон уже собирался выходить из капитанской рубки, Лурье спросил:
- А что вы с ними потом собираетесь делать?
- С кем?
- С неграми. Когда победите.
- Думаю, это прерогатива Совета. Можно интегрировать часть населения, можно закрыть их в гетто, как на каком-нибудь острове, можно вывезти с планеты.
- Я предпочел бы последнее…
- Вот только куда?
- Да мне без разницы, лишь бы убрать с Ра-Мира. Это возможно?
- В принципе - да. Несколько десятков рейсов моего "Победоносца" - и мы вывезем их куда угодно, но… еще нужно победить.
Очень скоро Финисту пришлось облачиться в доспехи и включить мини-кондиционеры на полную мощность. "Тристан" шел теперь вдоль Эндлесса, недалеко от экватора. Солнце постоянно стояло над головой, обдавая жарой. Океанические испарения буквально удушали своим солено-йодистым смрадом. Приходилось все время сидеть в душном трюме, где имелись свои кондиционеры и фильтры, задерживающие тяжелые запахи.
Легионеры, поначалу маявшиеся бездельем, теперь маялись от жары.
- Может, нам холодильную камеру включить, а, капитан? - поинтересовался однажды Финист.
Его броня уже не справлялась с нагрузкой, и тело, вместо приятной прохлады, теперь обдувало почти таким же жарким воздухом, что и снаружи.
- Увы, молодой человек, это невозможно.
- Почему? - тупо переспросил Рон. - Если моим людям не охладиться, то на переход по пустыне их может и не хватить… они и так сейчас похожи на вялых черепах…
- Энергии не хватит.
Рон непонимающе тряхнул головой. "Тристан", как и все прочие рыболовные суда, ходил на солнечных батареях, запасая энергию в емкостных аккумуляторах для ночного периода. О чем он, указав на солнце, и поведал:
- Да этой энергии хоть залейся!..
- Вся энергия уходит на систему охлаждения, молодой человек. Если от перегрева двигатель встанет в дневное время больше чем на десять часов, мы тут спечемся в мумии…
Финист кивнул. Он хоть и не был силен в механике, но на слух чувствовал, что движок тянет с перегрузом, подвывая в пик жары. Мало того что он сам грелся, так еще и внешняя среда была готова его расплавить, так что система охлаждения работала на пределе своих возможностей.
- Проклятье… - чертыхнулся Лурье.
- В чем дело?..
- Накликали беду…
Рон и сам почувствовал, что "Тристан" буквально встал, и что самое поганое - в самый полдень, в начале шестичасового пика жары, когда температура поднималась до пятидесяти пяти градусов.
- Это серьезно?
- Посмотрим…
Механики возились с двигателем, "прозванивая" его различными приборами и пытаясь выяснить причину поломки. Хотя причина одна - жара, но нужно выяснить, что именно полетело от перегрева.
Чтобы хоть как-то понизить температуру, судно стали обливать из пожарных гидрантов, что только еще сильнее увеличило влажность и почти не понизило температуры.
Команда возилась с двигателем полдня, прежде чем нашли и устранили причину неполадки. Все издали вздох облегчения, когда в машинном отделении вновь мерно загудело, а за кормой появился кильватерный след. Реанимированный "Тристан" вновь взялся за Дело, рубя воду полостями винта.
- Что с двигателем, капитан?
- Общий перегрев и короткое замыкание в результате пробоя.
- Это серьезно?
- Вполне.
- Тогда перейдите на экономный режим работы…
- Это как? - усмехнулся капитан Лурье.
- Ну я не знаю… снизьте скорость, чтобы двигатель не работал на пределе мощности… пусть времени на путь уйдет больше, его у нас в запасе немного, но есть… По крайней мере, мы придем до места назначения. Это все же лучше, чем в погоне за точностью поломаться окончательно и зажариться до хрустящей корочки…
- Хорошо…
52
Несмотря на все ухищрения капитана как-то поберечь мотор, он все равно с завидной регулярностью выходил из строя. И что самое неприятное, каждый раз поломка происходила в другом месте и экипаж возился с двигателем по полдня, выискивая причины и устраняя их. Путешествие грозило значительно растянуться во времени.
Легионеры буквально валялись вповалку, и Финист начинал беспокоиться, смогут ли они в таком состоянии выполнить поставленную задачу. Все-таки надо признать, что жара жаре рознь. Они привыкли к сухому жаркому климату Цербера, а не к этой выедающей мозги влажной духоте, настоящей бане. В трюмах, помимо этого, стоял устойчивый запах йода, и это просто сводило с ума.
Хуже всего приходилось Бронксу Максвеллу. Он, даже облаченный в доспехи, вообще не подавал признаков жизни, не привычный вообще ни к какому виду жара. Его даже не хватало на то, чтобы выйти на палубу ночью, когда температура спадала до каких-то тридцати градусов и запах йода почти не чувствовался, если дышать через смоченный пресной водой респиратор, коих на судне оказалось в изрядном количестве. Рыбаки ими пользовались, когда разделывали туши левиафанов, у которых некоторые внутренние органы ужасно воняли.
Легионеры проводили на палубе всю ночь и с наступлением дня, когда над горизонтом появлялись первые лучи светила, уходили обратно в трюм "Тристана".
Через пень-колоду, но судно добралось до долгожданного берега. Рон посмотрел на полосу прибоя и выдохнул. Там виднелись лишь пески, пески и еще раз пески, ни одного зеленого пятнышка.
Высадку назначили на ночное время. Потому как иначе легионеры, сойдя с лодок, просто упадут в песок от одной только немочи и запекутся, а им еще нести двадцатикилограммовые рюкзаки с боеприпасами и провиантом. Все на санях двух квадрациклов уместиться просто не могло. Собственно, они везли только палатки и воду.
- Желаю удачи, сынок.
- Спасибо, сэр, - кивнул Рон. - Но она и вам понадобится.
К своему удивлению, Финист на суше почувствовал себя гораздо лучше. Его еще часок помотало из стороны в сторону, как во время качки, а потом все прошло. Даже Максвелл стал чувствовать себя намного лучше, и отряд отправился в путь. И чем дальше они отходили от берега, чем суше и менее насыщенным йодом становился воздух, тем легче дышалось, тем больше сил и решимости появлялось у легионеров, чтобы продолжать путь.
Можно даже было представить, что они в обычном тренировочном походе на Цербере, вот только необычно глубокий для Цербера песок под ногами говорил, что они не там.
Отряд шел исключительно по ночам, делая едва ли десять километров по бесконечным дюнам нагретого за день песка. С первыми лучами солнца легионеры ставили две солнцезащитных палатки и погружались даже не в сон, а в тяжелую дрему, хорошо еще, если просто не восполняющую силы, а не в забирающее силы забытье.
С заходом солнца палатки собирали и снова под свет звезд, луны и фар квадрациклов трогались в путь на север, по самым скромным прогнозам должный занять около тридцати суток.