- Сколько у нас на это уйдет времени?
- По моим расчетам, дней семьдесят, - ответил Рон. - Максимум восемьдесят. Дольше нельзя - опоздаем.
От таких цифр Бронкс ссутулился, словно на него нагрузили неподъемную поклажу.
- Ничего, мы же не собираемся штурмовать вершины, пойдем только по самым низким участкам и впадинам.
- Только это меня и обнадеживает…
- Хотя вон на тот пик я бы не прочь взобраться. - Указал Рон на самую высокую, одиноко стоящую гору, на которой даже с южной стороны блестела ледяная шапка. - Говорят, раньше, покоривший вершину имел право дать ей имя. Как тебе такое, Пик Цербера или Пик Легиона, звучит?
Максвелл посмотрел на Финиста совсем уже ошалевшими глазами. Рон лишь рассмеялся и, хлопнув Бронкса по плечу, сказал:
- Я пошутил! Но… когда все кончится, я обязательно на нее взберусь. А теперь вперед…
Вверх-вниз, вверх-вниз… казалось, этому не будет конца, и горы просто бесконечны. Чем дальше на север, тем выше перевалы. После дневного подъема Бронкс просто валился с ног. Радовало только одно: спускались они зачастую "методом Суворова". Хотя почему спуск путем скольжения назывался именно так, никто сказать не мог.
Ночами опускалась жуткая стужа, но, к счастью, броня могла не только охлаждать, но и согревать, а от пронизывающего ветра спасали палатки. Воздуха не хватало, тем не менее примарх не гнал своих легионеров с максимальной скоростью, хотя Бронкс видел, что они могут двигаться гораздо быстрее.
- Оставьте меня… - однажды попросил Максвелл в порыве благородства, чувствуя себя лишней обузой. - Со мной ничего не случится. Я дойду…
- Зачем мне тебя бросать?
- Я же вижу, что только задерживаю вас…
- Ничего подобного, мы идем в оптимальном режиме, точно по графику.
- Но вы можете идти быстрее, в то время как я едва поспеваю за вами…
- Можем, - не стал спорить Рон. - Но этого делать просто нельзя. Если быстро взобраться на гору, организм не успеет акклиматизироваться, и у человека наступит горная болезнь сродни кессонной. Так что все нормально.
- Откуда вы все это знаете?
- Почитал различные инструкции, прежде чем отправиться в путь. И бросать мне тебя никак нельзя, даже если бы я и захотел.
- Почему?
- С тобой мне будет легче наладить контакт с твоим отцом.
Бронкс лишь согласно кивнул. Расчет делался на то, что Рону Финисту, примарху Легиона, придется внедряться в среду фермеров, живущих неподалеку от интересующих его площадок космодромов, не самостоятельно, что всегда сопряжено с риском, вплоть до прямого предательства. Другое дело, если внедряться, уже имея на месте какую-то поддержку - "замолвленное словечко". А Максвеллы довольно известная и влиятельная семья.
Предполагалось, что легионеры затаятся в селениях под видом простых батраков, коих появилось довольно много, после того как основную массу жителей Лорман-сити негры выперли из собственных домов.
"А будет ли моя семья иметь хоть какое-то влияние к моему возвращению?" - подумал Бронкс, погруженный в невеселые мысли.
Тем не менее Максвелл едва не закричал от радости, когда спустя два с лишним месяца, взобравшись на очередной перевал, с него увидел совершенно другой пейзаж - холмы и никаких гор! Среди этих холмов он и прятался от разбойников, путешествуя на запад. Там, за холмами, степь, а еще дальше плодородные долины и город в центре - цель их путешествия. Но кричать он не стал, просто не осталось сил.
- Дошли…
57
Рон с Бронксом, дождавшись глубокой темноты, осторожно шли по улице Палерро - поселения, находящегося недалеко от Лорман-сити.
Они достигли цели своего путешествия, преодолев степь и часть долины. Их пустота немного удивляла Максвелла, который в своем путешествии в Александрск много раз встречался с разбойниками, а тут никого. Лишь пару раз две группы проскакали на лошадях на грани видимости разведчиков, не представляя никакой угрозы для отряда легионеров.
Как и во всех прочих местах, в поселке царило запустение. Освещение не работало, закрытые ставнями окна еще раз служили напоминанием о страхе жителей перед новоприбывшими. Каждый дом буквально превратился в крепость. Не хватало только рвов с водой, да и заборы отсутствовали, негры в очередном набеге растащили их на растопку печек для согрева…
- Долго еще, Бронкс? Где твой дом?
- Там, дальше…
Рон шел вслед за своим проводником. Где-то залаяла собака, почувствовав чужаков.
Бронкс повернул с дороги на тропинку и спешно направился к большому трехэтажному дому, Там явно жили, потому как из щелей грубых ставен виделся свет горящей лампы. Приблизившись к двери, он осторожно постучал костяшками пальцев.
- Открывайте же, черт возьми, - зашептал Бронкс, продолжая стучать.
- Кто там?.. - несмело спросил изнутри явно женский голос.
- Бронкс…
За дверью раздался дикий крик, какой-то шум и звук падения.
- Что бы это значило? - удивился Рон.
Максвелл в ответ лишь еще раз чертыхнулся, пояснив:
- Ну, я для всех вроде как мертв, а тут наша домработница посреди ночи…
Финист, не удержавшись, прыснул в кулак, сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Да уж, это действительно могло послужить причиной нервного расстройства: ночь, тишина, а за дверью привидение умершего стучится…
Наконец внутри послышались более решительные шаги, и вопрос за дверью опять повторился:
- Кто там?
- Это я, отец… Бронкс.
Дверь приоткрылась, и в проеме показалось лицо пожилого мужчины.
- Бронкс! А с тобой рядом кто?
- Может, для начала впустите нас, господа, а то о том, кто я, скоро узнает вся деревня, - встрял в разговор уже Рон.
- Да-да, конечно…
Дверь распахнулась, пропуская ночных путников, и тут же закрылась. Хозяин дома провел гостей в гостиную, тут же по всему дому началась кутерьма. Вниз из спален спешили домочадцы, большая часть в слезах, и принялись тискать своего старшего брата, которого уже и не чаяли увидеть живым. Продолжалось это минут тридцать, пока все не успокоились и мистер Максвелл, также пустивший скупую слезу по поводу благополучного возвращения сына, не прогнал всех обратно.
На столике силами домработницы и заплаканной миссис Максвелл появились различные припасы, картошка, какой-то пирог и мясная нарезка.
- Угощайтесь, э-э…
- Это мистер Рон Финист, папа, примарх Легиона, - с набитым ртом ответил Бронкс.
- Тот самый, что…
- Ага… тот самый, что чуть не вышиб мне мозги четыре года назад… Потом прибивший того психопата Повелителя и пришедший, чтобы порешить Лысого. Правильно я говорю?
Рон усмехнулся, услышав подобную характеристику.
- Правильно…
Мистер Максвелл протянул руку.
- Э-э… Филипп Максвелл, рад знакомству…
Рон ответил на рукопожатие.
- Боюсь только, что вам не добраться до этого мерзавца…
- Я знаю. И я здесь не совсем для этого.
- Так зачем же вы здесь появились?
- Обезоружить его.
- Как?
- Лысому в скором времени должны поставить оружие…
- Да-да, я знаю, сын мне говорил об этом…
- Вот нам и нужно сделать так, чтобы он этого оружия не получил.
- И вы собираетесь провернуть это один?!
- Ну, вообще-то он не один, - с набитым ртом поведал Бронкс.
- Это так, - кивнул Рон. - Там, за холмом, где раньше росла роща, а теперь лишь вьется колючий кустарник, меня ждет тридцать человек.
- А всего их пятьдесят…
- А где остальные? - удивился Филипп.
- Вернулись в свои семьи. Остальных с вашей помощью я надеюсь распределить по всему юго-востоку в поселениях, что неподалеку от посадочных площадок.
- Почему только по юго-востоку? А вдруг они сядут на севере?
- Не должны… если все проходит успешно, то к этому моменту должна подойти армия…
- И правда! - воскликнул мистер Максвелл, аж подскочив на месте. - Движется армия!
- Кстати, какие последние новости слышно об их движении, а то у меня нет с ними связи, - сказал Рон Финист.
- Все просто замечательно! Пару месяцев назад случилась страшная битва! Говорят, что погибло до полумиллиона негров! Марлоу уже пал, и Армия Освобождения продолжает движение на восток!
- Ну, насчет полумиллиона это наверняка явное преувеличение, - улыбнулся Рон. - А вот как пал Марлоу, я хотел бы узнать поподробнее.
- Да просто пал… Негры так драпанули, что, видимо, просто пробежали мимо своего города, даже не заметив! Город просто сдался… Большая часть жителей сбежала вслед за остатками своей армии на восток, в Глинк, и к нам сюда… Говорят, особо трусливые до сих пор чешут аж до побережья в Фербау…
Рон искренне радовался победам. План работал. Плохо вооруженная армия сумела преодолеть один из самых опасных рубежей, когда все стояло на грани, и двигалась вперед.
- Отлично… А где сейчас Армия Освобождения?
- Взяла в осаду Глинк.
- Запаздывают… они уже должны появиться на границе губернии Лорман. Осталось всего ничего до появления транспорта с оружием. Если Лысый его получит в полном объеме, нам несдобровать, и все вернется в изначальное состояние.
- Моей информации уже неделя… может, они уже взяли Глинк и идут дальше на восток?
- Если так, то будем надеться на лучшее. Тем не менее, мистер Максвелл, нам в общем деле освобождения потребуется ваша помощь.
- Моя… я… я готов, - чуть замявшись, кивнул Филипп. Он не ожидал, что ему придется в чем-то участвовать лично. - Что я должен сделать?
Финист выложил на уже весьма опустошенный Бронксом стол карту.
- Эти точки - посадочные площадки. Если север все же окажется в руках АОРаМ, то Лысому не останется ничего другого, как посадить шаттлы с оружием на них.
- Э-э… понятно. И что требуется от меня?
- Мне нужно, чтобы вы помогли моим людям легализоваться в близлежащих селениях, но это как минимум…
- А максимум?
- Сделать их служащими космодромов.
- Боюсь, последнее мне точно не по силам, мистер Финист…
- Сделайте, что сможете.
- Конечно… думаю, я это смогу.
- Как именно?
- Да хотя бы представлю их помощниками механиков. Мастерские пришлось перенести из города в поселения. Негры совсем уже озверели, житья от них совсем никакого нет…
- Хорошее прикрытие, - согласился Финист.
- Но есть еще один момент.
- Да?
- Что если челноки посадят не на площадки, а вообще в голой степи?
- Для таких маневров я причин не вижу, если только Лысому не станет известно о нашем появлении у него под боком.
- И все-таки?
- На этот случай у нас припасен запасной план, - заверил Финист. - Но лучше, конечно, если сработает план "А". Его эффективность значительно выше, чем у планов "Б", "В" и так далее…
- Понятно…
- Но я не думаю, что нас сдадут. Как я уже понял, настроение у коренного населения значительно улучшилось с первыми победами АОРаМ…
- Да, вполне, - согласился Филипп Максвелл. - Особенно в северных регионах губернии. Оттуда уже начался исход молодого населения для вступления в армию.
- Я так и думал, - кивнул Рон. - Отчего я полагаю, что нам не составит труда найти помощников среди местных, пусть хотя бы в качестве осведомителей на космодромах.
Максвелл кивнул. Местных на космодромах, в качестве обслуживающего персонала радарных комплексов и прочих электронных систем, работало достаточно, в чем абсолютно не разбирались зачастую неграмотные негры.
58
Той же ночью в деревню по одному-два человека вошли остальные легионеры и укрылись в сараях мистера Максвелла. На следующий день началось их внедрение в интересующие Финиста поселения под видом механиков и просто батраков, если в поселении не имелось ремонтной мастерской или же она не принадлежала семье Максвеллов.
Рону и еще двум бойцам легализоваться оказалось проще всего. Легионер по имени Лазарь, который немного разбирался в технике, стал помощником механика, а Рон с легионером Слэем стали обычными батраками на хозяйстве Максвеллов.
- Откуда вы здесь взялись, парни? - спросил управляющий по имени Паркер, принимавший новых батраков на работу.
- С юга, сэр.
- Как зовут?
- Я - Рон, а это Слэй, - не стал придумывать новые имена Финист.
- Братья, что ли?
- Не… просто друзья.
- Что случилось, чего на север подались?
- Негры, сэр… - правдоподобно всхлипнул Рон. - В последнее время что-то совсем распоясались… Сожгли наше поселение и скот весь угнали… вот и пришлось на север податься… Работу искать…
- Ладно-ладно, парень, успокойся. - Управляющий сочувственно похлопал начавшего ронять слезы Рона. Слэй тоже подыгрывал, как мог.
- Так что, сэр, найдется для нас работа?
- Найдется… работы у нас всегда много. Рабочих рук всегда не хватает. Текучка… бегут парни, повоевать хотят. А негры… - нахмурился Паркер и мстительно проговорил: - Им недолго осталось верховодить.
Осознав, что разговор зашел на достаточно опасную тему, Паркер перевел его в другое русло:
- Ладно, пойдемте, покажу вашего начальника и место работы. В первое время придется заниматься чем скажут, а там уже постоянное место подыщут. С оплатой работы тоже просто… кров и стол, да десять рами в неделю. В нынешних условиях не до жиру, деньги нынче не в ходу. Нормально?
Рон и Слэй согласно кивнули.
- Лучше не бывает, сэр, - добавил Финист.
- Тогда пойдемте…
Ферма оказалась просто огромной, и отовсюду слышался свинячий визг и хрюканье. Ну и конечно, воняло соответственно: острый запах свиной мочи и дерьма.
Где-то на южной окраине курился дымок и исходил пар.
- Там у нас варильня, - пояснил Паркер, проследив за заинтересованным взглядом Рона. - Готовим еду для наших чушек. Картошка, зерно, отруби и клубни джуга.
Рон вспомнил, что свиньям очень нравились весьма питательные клубни местной травы джуг, в изобилии росшей на свободных от пашни долинах. Нетрудно догадаться, что от такой калорийной еды свиньи очень быстро набирали массу.
Приблизившись к комплексу свинарников, Рон увидел вооруженных охотничьими ружьями и карабинами людей.
- А это кто?
- Кто же еще… негры, конечно. Охраняют нас от голодных банд… раньше они нападали и воровали свиней. Теперь вот охрана…
Где-то в восточной части дико закричала свинья. Ее поддержал целый хор голосов. Упреждая возможные вопросы, Паркер ответил:
- Там скотобойня.
Рона и Слэя завели на территорию одного из многочисленных свинарников.
- Здесь вам и предстоит работать. Люк! - вдруг закричал Паркер, увидев в дальнем конце силуэт человека. - К тебе новенькие!
- Давно пора… - улыбнулся Люк.
- Ну все, парни, теперь он ваш командир, - передал работников Паркер. - Дай им работу…
- С этим проблем не возникнет, сэр…
Паркер, еще раз попрощавшись, ушел из свинарника.
- А работа у нас простая, парни, кормить этих пятачков, - сказал Люк, махнув в сторону стойл с очень крупными свиньями.
- Так много, - казалось, искренне поразился Слэй.
- Что поделать, негров еще больше, и их кормить нужно…
Люк, вытирая руки тряпкой, зло сплюнул.
- А что они дают в обмен за все это? - спросил Рон.
- Не трогают нас… У вас на юге еще дичь творится - законы джунглей, а у нас вроде как мир наступил - цивилизация… своеобразный паразитический симбиоз… Мы их кормим, а они за это нас не трогают. В общем, пьют нашу кровушку, как какие-то паразиты… бесполезные глисты, одним словом. Ладно, парни, поговорить еще успеем, а пока работать надо. Вон там, в углу, лопаты стоят, берите и вычищайте стойла от навоза. Сам навоз потом придется вывезти на тачках за территорию…
- Все ясно, мистер Люк.
- Тогда за дело, а я пошел…
Рон и Слэй с азартом взялись за работу по очистке стойл от нечистот, работая попеременно то лопатой, то катая тачку к высоченной зловонной куче на западной стороне. Через час работы Рон, несмотря на всю свою натренированность и выносливость, почувствовал, что чуть ли не падает от изнеможения. Но зато их похвалил начальник.
Правда, загоны оставались чистыми недолго. Пришли другие рабочие с телегой, груженной огромной бочкой и огромным черпаком. Они разливали еще дымящееся варево в корыта, и свиньи с чавканьем жадно его поглощали. С момента кормежки прошло совсем немного времени, и пол в загоне снова покрылся кучками дерьма, которые вновь пришлось убирать и вывозить, иначе, если не убирать свинарник, он в один момент мог просто утонуть в дерьме.
59
Но зато все неприятности: тяжелый труд и вонь, от которой не спасали даже респираторы, с лихвой возместила свиная отбивная с картофельным пюре.
- Ну что, парни, наработались? - подсел к новичкам Люк.
- Не то слово, сэр! - закивал Рон Финист. - Руки отваливаются, спина не гнется…
- Ничего, скоро обвыкнетесь. Да вот еще, - вставая из-за стола новых работников, добавил Люк: - У меня сегодня небольшой сабантуйчик наметился, благо повод подходящий имеется. Вы приглашены.
- Спасибо, сэр… а куда приходить?
- Крайний дом прямо на въезде. Не заметить невозможно.
- Еще раз спасибо, сэр, мы обязательно придем, - заверил начальника Финист.
Вечером на свиноферму прибыли с десяток грузовиков, и Рона со Слэем отправили на погрузку. Свеже-выпотрошенные свиные туши под присмотром охраны грузились в кузова и так же под присмотром уже удвоенной охраны отправлялись в город.
- И так каждый день? - спросил Рон у одного из рабочих.
- Каждый, - кивнул он. - И не только у нас. Но и на всех прилегающих к городу фермах.
В последних словах Финист мог убедиться лично после окончания рабочего дня. Дорога в город проходила недалеко от селения, и по ней, под охраной, ехали десятки возов, запряженных лошадьми, и везли продукты: свинину, кур, овощи, зерно.
- И это только капля в море, - произнес появившийся рядом Люк. - Остальное с севера доставляют по реке на огромных плотах прямо в город. И все эти тонны пищи они сжирают за день, чтоб им поперек горла встало…
- И что, эти караваны не грабят? - удивился Финист.
- Нет… Лысый сумел договориться с частью долинников, и теперь они получают часть продовольствия в обмен на защиту от совсем уж неподконтрольных банд. Но если наша продукция идет прямиком на прокорм негров, то на севере в основном выращивается для экспорта.
До поселка шли в полном молчании. Негры выпивали из фермеров все соки, по сути низведя их в рабское состояние.
"Ничего, - подумал Финист, вспомнив о своей миссии. - Этому скоро придет конец".
- Вот и мой дом, - указал Люк на один из домов на окраине. - Приводите себя в порядок - и прошу на огонек.
- Спасибо, сэр…
Отмывшись от грязи в общественной умывальне, построенной специально для батраков, и переодевшись в чистое, Рон и Слэй, уже когда стемнело, направились в гости. Сразу же стало ясно, что сабантуйчик явно будет весьма немаленьким. Отовсюду к дому Люка подходили люди. В доме набралось человек тридцать. Внутри, по крайней мере первый этаж, занимали одни лавки и узкие столы.