В Каменоугольном секторе Кэти удивили амфибии, впервые появившиеся на Земле в одноименный период. Как пояснил Эливинер, в ту далекую эпоху "Век Рыб" закончился и на арену вышли многочисленные уродцы, напоминавшие рыб по облику, но с маленькими кривыми ногами! Именно тогда, восторгался Эливинер, на сушу выбрались первые сухопутные существа. Океаны стали настолько мелки, а температура настолько повысилась, что многие моря внезапно превратились в болота. Здесь, на самом стыке воды и первой, болотистой "тверди" появились странные существа, дышащие как жабрами, так и легкими, и ставшие впоследствии прародителями будущих земноводных. В этой же секции обитали и первые насекомые - пауки, клещи и прочие маленькие уродливые создания - жизнь стала осваивать сушу…
Однако в морях рыбы по-прежнему правили бал: здесь, по словам демиурга, царили разнообразные хрящевые акулы, столь совершенные, что сохранились в почти неизменном виде до сегодняшних дней. Некоторые из чудовищ, по словам ее спутника, могли достигать длины двенадцати метров, что было новым рекордом длины и массы для тогдашнего периода эволюции. Сохранялись и последние пресноводные кистеперые, доставшиеся этой секции от силура.
Теплые континентальные болота секции "Карбон" напротив, изобиловали насекомыми и земноводными. Среди деревьев порхали гигантские летучие тараканы, стрекозы и поденки. В гниющей растительности пировали родичи многоножек, а зубастые предки лягушек охотились на них на манер аллигаторов будущего - поджидая в укрытии и резко бросаясь на червеподобную жертву. У странных существ, похожих на глазастых головастиков, но с ногами, еще имелись дрожащие на ветру жабры. А множество удивительных насекомых, отдыхающих на широких листьях плавающих растений, напоминали скорее разноцветных тритонов, нежели многоногих сородичей…
По словам Эливинера, насекомые "Карбона" стали первыми существами, поднявшимися в воздух. Причем, как уверял демиург, они сделали это на 150 миллионов лет раньше птиц. Первопроходцами в деле воздухоплавания являлись стрекозы. И хотя большинство из них принадлежало, по уверениям Эливинера, к ныне вымершим видам, в проплывающих под дном лектики болотах и джунглях они чувствовали себя настоящими "королями воздуха", ведь размах их гигантских крыльев достигал почти полутора метров, а огромные личинки охотились на земле на рептилий!
Леса в этом секторе не росли, а плавали, подобно морской капусте. Именно эта гипертрофированная "капуста", как пояснил Эливинер, впоследствии была использована человечеством в качестве ископаемых залежей каменного угля. Пни этих странных плавающих деревьев не укоренялись в почве и были заполнены воздухом - как воздушные подушки, и корневища разветвлялись в горизонтальной плоскости на десятки десятков метров, переплетаясь друг с другом, что позволяло вершинам удивительных лесных массивов-плотов вздыматься над поверхностью вод на высоту десятиэтажных домов!
Следующий сектор носил странное название "Пермь". Этот сектор был первым, который можно было назвать полноценным "животным парком". Гротескные предки ящеров, похожие то ли на гигантских собак, то ли на маленьких крокодилов, неслись здесь по скалам и мхам огромной обнажившейся суши. Из насекомых в "Перми" существовали жуки и многочисленные сетчатокрылые, а климат соответственно становился все суше и суше. Именно эта "засушливость" климата привела в конечном итоге к новой ужасающей катастрофе, в очередной, уже третий раз за историю полностью очистившей Землю от большинства обитателей.
Пермь закончилась Смертью, вымиранием видов, самым масштабным из всех, какие только знала планета. К завершению этой трагически "жаркой" эпохи от отсутствия влаги в пустынных впадинах мертвых морей исчезло 90 % видов морских организмов и 95 % наземных. Так же как лед в "Криогении", огнедышащий жар "Перми" уничтожил все живое на Древней Земле и… дал ей новое ускорение. Вновь вслед за массовым вымиранием последовал мощный эволюционный виток.
Кэти прищурилась. Пролетев границу "Перми" - гигантского прямоугольника с высотой грани в тысячу километров, - космомобиль скользил сейчас над прозрачным покрытием следующего космического павильона. За "Пермью" одна за другой следовали три секции "Мезозоя", что охватывал, по словам Эливинера, участок времени в сто пятьдесят миллионов лет.
"Триас" был первым из них. Бросив на поверхность быстрый скользящий взгляд, Катрина сразу увидела, что в этой секции площади внутренних морей, расположенных между континентами, чуть увеличились по сравнению с огнедышащей "Пермью", однако на огромных территориях суши все еще сохранялись обширнейшие пустынные ландшафты. Потепление климата, произошедшее на Земле в предшествующую эпоху, вызвало полное высыхание большинства внутренних водоемов, а в немногих оставшихся, как следствие, вода стала очень соленой. В результате, после глобального вымирания, в наземной растительности внезапно стали преобладать колючки и папоротники, а гигантские массивы "плавающих лесов" тихо скончались, став материалом для будущих залежей нефти и угля. Однако в жарком климате еще больше развились рептилии, появились первые современные устрицы и моллюски, а также первые млекопитающие. Но главное, передовой фронт развития жизни вновь двинулся в воду: крупнейшими животными мира вновь стали обитатели моря, разнообразие же позвоночных на суше упало почти до нуля.
Следующий за "Триасом" так называемый сектор "Юра", соответствовавший по словам Эливинера, среднему периоду "Мезозоя", охватывал развитие жизни в пределах пятисот миллионов лет. Единый континент Пангея, существовавший к этому времени почти два геологических периода, начал распадаться на отдельные плиты - прообразы будущих частей света, что и отражал искусственный рельеф этой части музея-кольца. Кэти без труда рассмотрела оставшиеся от Пангеи очертания сразу шести независимых континентов! К полному удовольствию биосферы, климат в юре стал более влажным, чем в перми и триасе, что оживило почти уничтоженную засухами растительность. В результате, огромные территории секции "Юра" застилал пред Катриной пышный зеленый ковер из просторных, разнообразных лесов. Последние, впрочем, состояли по-прежнему преимущественно из папоротников и хвои.
А под сенью этих деревьев бродили… удивительные динозавры!
"Ужасные ящеры", как назвал их бог-обезьяна, жили в юре повсюду: в обширных лесах, горах, морях, степях, озёрах, болотах. Диапазон различий между ящерами оказался настолько велик, что Кэти сбилась со счета. Они могли быть величиной с кошку или курицу, а могли достигать размеров огромных китов. Одни из них бегали на четырёх когтистых конечностях, другие скакали на задних лапах. Одни были ловкими кровожадными тварями, другие же поедали траву. Но единым было одно: все они жили на суше. Вода океанов, как "точило" для острия эволюции, снова отступила на задний план!
Следующий сектор музея-кольца носил название "Мел" и охватывал мутацию видов всего за восемьдесят миллионов лет. Мел считался последним из трех периодов мезозоя и закрывал этот красочный и, пожалуй, наиболее яркий из всех эонов Древней Земли. Однако, как и все "завершающие" эпохи развития биосферы планеты, мел являл собой вершину эволюции и заканчивался (уже почти традиционно) глобальной вселенской катастрофой.
На этот раз причиной Армагеддона послужил упавший на Землю громадный метеорит. Грозные властители папоротниковых джунглей - удивительные гигантские ящеры, рост которых достигал высоты многоэтажных домов, а масса была сравнима с весом китообразных, - сгинули в течение менее чем столетия. И теперь, пролетая над реконструкцией их павшей родины, Катрина Бета с удивлением взирала на возрожденные стада этих огромных животных, предки которых за столь ничтожное время превратились когда-то в гигантские обветренные скелеты!
Завершали великолепную экспозицию музея-кольца три секции кайнозоя - наиболее поздней геологической эры Древней Земли. Начиная с великого вымирания ящеров в конце мелового периода, эта эра, охватывающая всего шестьдесят пять миллионов лет, была, по мнению Эливинера, наиболее изученной, а потому биосфера самой близкой к Исходу эпохи оказалась представлена в музее-кольце наиболее полно и точно. Хотя кайнозой, по словам Эливинера, переводился как "новая жизнь", его флора и фауна были не просто "новыми" - они завершали развитие эволюции в течение двух с половиной миллиардов лет. Итогом такого "развития", по мнению демиурга, стало появление человека, а также последовавшая вслед за этим гибель планеты, сопровождавшаяся бегством людей в Искусственное Мироздание…
Секциями "Кайнозоя" были "Палеоген", "Неоген" и "Антропоген". Эти секции казались настоящим "парком млекопитающих". Развившись от мелких примитивных форм, распространившихся по планете еще в юре и меле, к этому времени они стали отличаться большим разнообразием наземных, морских и летающих видов. Улыбаясь, Эливинер называл кайнозой также "эпохой саванн", что имело веские основания, ибо, выглянув за борт, Кэти увидела под собой обширные даже с космической высоты ровные и сухие просторы. Континенты в эту последнюю эру приобрели очертания, в которых и встретили гибель Древней Земли - свою последнюю форму!
Началу эона соответствовала секция "Палеоген", что охватывала сорок миллионов лет развития живых видов. По краям секции Кэти увидела белые очертания ледников, которые, вероятно, возникли под влиянием различной интенсивности искусственного освещения и имитировали шапки ледников, появившиеся в эту эпоху на полюсах. Бурный расцвет млекопитающих брал свое начало именно в это удивительное во всех отношениях время. После тотального вымирания гигантских рептилий возникло множество экологических ниш, которые мелкие зубастые живородящие существа, до этого мелькавшие разве что между ног чудо-ящеров, начали усиленно занимать. Яйцекладущие, сумчатые и плацентарные во множестве форм и подвидов заполонили планету, охватив постоянно растущими ареалами саванны и лесостепи! Вместо гигантских стрекоз и птеродактилей в воздухе господствовали веерохвостые и зубастые птицы, а на земле широко распространились и их "бегающие" собратья - крупные хищные "диатримы", подобные страусам и пожиравшие плоть.
Следующая секция - "Неоген" - посвящалась второму периоду кайнозоя и охватывала мутацию жизни в двадцать пять миллионов лет. В это время, рассказывал Эливинер, на планете появились киты и фауна стала очень похожа на современную. Однако по просторам прерий и тундростепей по-прежнему кочевали удивительный мастодонт и гиппарион, медведесобаки и гордые саблезубые тигры…
Последней секцией удивительного космического музея, переходящей в секцию "Архей", с которого начался их облет, был "Плейстоцен". На нем экспозиция в миллионы километров кольцевого обода завершалась, переходя в себя, - и путь начинался заново. Над этой секцией их лектика зависла прямо над прозрачной поверхностью гигантского прямоугольного павильона, а шимпанзе обернулся и пристально посмотрел на Катрину.
По словам Эливинера, плейстоцен охватывал самый краткий срок из всех эпох развития жизни - всего два миллиона лет. За это время с точки зрения глобальной истории планеты не произошло никаких существенных в космических масштабах событий - не мутировали виды млекопитающих, не падали ужасающие метеориты, не двигались горы, не отступали моря и континенты не меняли своих границ.
Но было другое - в своем величии и низости на планету явился "Он". Погрязший в невежестве, неверии и злобе, пройдя свой путь от гротескных обезьян, взяв в руки палку и каменный скребок, он бросил вселенной вызов. И планета пала под его грязной босой пятой.
В то историческое время по бескрайним степям, доставшимся новой эпохе еще от раннего кайнозоя, бродили бизоны и яки, дикие лошади и шерстистые носороги, пещерные львы и гигантские олени, верблюды, медведи, гигантские гепарды, гиены и страусы, и многочисленные антилопы, а также… мамонты, эти удивительные создания. В каком-то смысле весь этот мир постигла очередная немыслимая и разрушительная космическая катастрофа, сравнимая как с оледенением "Сноуболла", так и с метеоритом ящеров - сюда пришел Человек!
Еще не войдя в свою полную силу, еще не освоив порох и не расщепив атом, не изобретя колесо и не запустив космические корабли, человек пожрал этот мир. Вооруженные примитивным оружием первобытные охотники уничтожили цветущую вокруг них мегафауну. К моменту, когда человек впервые взял в руки дротик, одних только мамонтов насчитывалось на планете, как заверял Эливинер, более миллиона голов! Гигантские прерии, саванны и тундростепь были заполнены хищниками и стадами.
Многочисленные травоядные "мамонтовой Фауны" съедали растительность доисторических тундр и саванн в огромных количествах и возвращали в почву (в виде навоза) необходимую растениям органику. Как следствие, громадные равнины Евразии были покрыты высокоурожайными лугами, кормившими миллионные стада копытных. То была богатая, продуктивная и почти совершенная экосистема, чьё существование полностью зависело от населявших её крупных травоядных животных. По мнению Эливинера, такая экосистема сохранилась на землеподобных планетах, отчасти до сих пор - но только в виде жарких тропических саванн, в которых проживали слоны и львы, жирафы и огромные носороги.
У этой цветущей системы имелся единственный недостаток - крупные животные оказались беззащитны перед злым разумом человека. Примитивная прямоходящая обезьяна, смочив каменный наконечник своего дротика в дерьме или гниющей ране, метала его в могучего травоядного великана - и к концу дня раненый гигант умирал от боли и заражения крови. И вот - мегафауна кайнозоя исчезла, истребленная людьми. А далее от его руки погибла и вся планета…
Приблизившись к огромной стене, отграничивающей "Плейстоцен" от "Архея", флаер проник в квадратные, почти километровой ширины ворота. За воротами скрывался такой же широкий туннель - весь будто бы отделанный золотом. Миновав его и вписавшись в несколько поворотов, космический челнок выпорхнул уже внутри самого кольца, "под стеклом", - в одной из секций громадного космического музея. Секцией этой конечно же был не "Архей".
- В "Плейстоцене" я живу уже четыре тысячелетия, - завершая их путешествие, произнес Эливинер. - Кормлю тут мамонтов, охочусь на саблезубых… Мы побеседуем здесь, если вы, конечно, не против.
Квитирование 5
Один день в Лебедином замке
Спустя пару минут космомобиль мягко зашел на посадку, и они приземлились на очередном, уже третьем за этот день космодроме. От увиденных чудес Шестимирья у Кэти кружилась голова. Заставив себя любоваться пейзажем, чтобы отвлечься, девушка оглядела чудесную долину и высокие цепи гор окаймляющие ее с трех сторон. С четвертой же стороны узким и изогнутым клинком кавалерийской сабли в долину вонзалось море. Именно море, а не залив или бухта, ибо за несколько минут до посадки Кэти успела его рассмотреть почти с двадцатикилометровой высоты: и долина и море поражали размерами. Ширина "узкой" водной полосы составляла, по меньшей мере, две тысячи километров.
На самом кончике морского "клинка" разместилось скалистое плато, казавшееся ничтожно маленьким по сравнению с титаническими размерами простирающегося вокруг буйства рельефа. Горы долины вздымались ввысь чуть не под самые небеса, а водная гладь, расширяясь от скалистого плато, ускользала в невидимую бесконечность. Сама долина казалась огромной, в ней можно было разместить при желании гигантский город или, возможно, даже небольшую страну. Однако на вершине одинокой скалы, к которой стремилась маленькая лектика, высилось всего несколько одиноких башен, сплетающихся друг с другом в удивительный архитектурный узор.
"Рыцарский замок, - вспомнила вдруг Катрина еще одно незнакомое месячной агнатке слово, - это называется рыцарский замок!"
Она даже прикрыла от восторга глаза. На фоне естественных декораций, гигантских гор и просторов вод, обдуваемых влажным бризом и демонстрирующих мощь и силу дикой природы, замок казался игрушкой, волшебной сказкой.
Нависающая над бездной стена-обрыв, уютный терем главного входа и нагромождение сказочных башен над ними. Все это - на фоне уходящих вдаль одно за другим разноцветных скалистых кряжей, поросших вековым лесом. Вот первый горный хребет, начинающийся сразу за стенами замка, усыпанный хвоей и залитый утренним солнцем, второй, играющий ярким, насыщенным темно-зеленым, и третий - светло-зеленый, четвертый, почти невидимый, за дымкой туманов теряющийся вдали, и, наконец-то, пятый, уже сливающийся с облаками…
Эливинер заставил лектику приземлиться у самого подножия этого чуда архитектуры. Ожидавшая немногочисленная прислуга помогла им выбраться из космомобиля, а затем - рабыня и бог вошли в удивительный замок. Катрина снова, в который уже раз за день, оказалась поражена и повержена. Богатство внутренней отделки здесь потрясало роскошью, а язык не поворачивался назвать убранство залов иначе, как восхитительно дивным. Уровень удивления девушки зашкаливал уже за крайнюю степень восторга, и Кэти всерьез опасалась, что после изучения чудес Буцефал-Шестимирья потеряет способность чему-либо удивляться.
Видя эмоции, написанные на ее лице, бог-обезьяна сказал:
- Замок называется Нойшванштейн, что значит буквально "Новый лебединый утес". Вернее, перед вами его точная копия. Давным-давно, на Древней Земле существовала маленькая страна Бавария. Ее безумный правитель выстроил это чудо, разорив при этом державу и до нитки раздев своих подданных. Но, ей-богу, оно того стоило!
Катрина снова кивнула. Пройдя под массивной аркой, они вошли внутрь и длинною анфиладой миновали множество залов и комнат. Сэм Эливинер рассказывал ей про них. Залы назвались "Альгамбра" и "Лоэнгрин", "Пещера", "Тронный" и "Лебединое озеро". Блистая роскошью, они вгрызались ей в память…
В "Малой гостиной", где некогда обитал сам баварский король и создатель замка, ее шокировали огромные писанные маслом картины, а в зале "Альгамбра" - рыдающий восточный фонтан. Кабинет "Тангензейру" напомнил мрачный сталактитовый грот, с играющим в безумие потолком, а "Зал Певцов", где когда-то в земном замке проводились состязания менестрелей, пугал тяжелыми балками, качающимися над головой, и тенями, пляшущими меж узких готических окон. Столбы из мореного дуба в цепях и бронзовых кольцах окаймляли здесь стены с камнями, поросшими мхом. Кровать с балдахином в спальне, вся в вязи из мифических сцен, изготавливалась, по словам демиурга, вручную, ровно три года, а люстра в зале "Озерном" клеилась из капелек бирюзы - более чем пять лет!
- Вот холл "Лоэнгрин", - шептал девушке Эливинер, сверкая глазами, полными влажного блеска, - он создан по мотивам оперы Вагнера, и великий Чайковский, увидев открывающийся отсюда вид, писал свою бессмертную "Лебедь"!