Люди скорбно опустили головы. Подданные любили и уважали своего правителя за доброту и справедливость, его смерть огорчила многих. Самые дальновидные понимали, что для всей страны наступают тяжелые времена. Теперь начнется борьба за власть. Гараны будут враждовать, фессалийцы убивать друг друга, а старинные враги, магинцы и бафирцы, тотчас воспользуются смутой.
- Я не вижу радости на ваших лицах! - никак не мог успокоиться Ксатлин. - Может, вы еще надеетесь, что Эдрик жив? Тогда я покажу его голову!
Воин приблизился к трупу властителя и занес окровавленный меч.
- Не дотрагивайся до моего мужа! - раздался звонкий женский голос.
Все тотчас повернули головы к крепостной стене. В этот горестный миг люди совсем забыли о своей королеве. Невольно замер и правитель Данвила.
- Ты слишком торопишься занять трон, - гордо вскинув подбородок, вымолвила вдова. - Я знаю, что обычно после смерти королей их жены уходили оплакивать мужей в храмы и становились жрицами богини Истшаны. Но я так не поступлю. У Эдрика остался наследник. Ему нужен надежный опекун…
- Уж не хочешь ли ты править Мидлэймом? - презрительно рассмеялся Ксатлин.
О жене короля Фессалии по стране ходило много слухов. Никто не знал, откуда она родом. Поговаривали, что женщина прибыла из Фуркипа, далекого государства на Полуночи, лежащего за Бафиром и Валвилом. Селена была красива, умна и добра, король всегда прислушивался к ее советам. Шепотом люди рассказывали о волшебных умениях королевы. Селена занималась врачеванием и чародейством и не раз спасала больных мидлэймцев от верной гибели.
- Именно так, - надменно произнесла королева. - Или ты вызовешь меня на поединок? Я с удовольствием приму вызов!
В толпе послышался ироничный смех. Сражаться с женщиной - это позор для любого рыцаря. Такого поворота событий данвилец никак не ожидал. Он надеялся, что после гибели Эдрика все остальные гараны признают его королем и подчинятся воле нового повелителя. Вмешательство женщины нарушило его планы. Зарычав, как дикий зверь, Ксатлин в ярости занес меч, чтобы отсечь голову поверженного врага. Послышался свист, и стрела впилась в предплечье мужчины. Вскрикнув от боли, рыцарь выронил оружие. Гаран повернул голову и не поверил собственным глазам - Селена держала в руках тугой лук и сумела попасть в цель с расстояния в триста локтей. Охранник тотчас подал королеве еще одну стрелу.
- Забирай своего колдуна и отправляйся в Данвил, - приказала женщина. - Это был честный поединок, но я больше не хочу видеть тебя в моем замке!
В голосе Селены звучали металлические нотки. Спорить с ней было невозможно - королева имеет право казнить и миловать. Ксатлину не стоило забывать, что он находился в Мидлэйме, в вотчине Эдрика. Стражники мгновенно опустили копья, будучи готовыми силой вышвырнуть из города незваных гостей.
- Паршивая ведьма, - процедил сквозь зубы гаран, обламывая древко стрелы. - Мы еще встретимся, это я тебе обещаю!
Воины в голубых одеждах поспешно вскочили в седла и пришпорили лошадей. Кавалькада покинула неприветливый замок. Копыта лошадей выбивали щепки из досок опущенного подвесного моста. Собравшиеся у моста крестьяне и ремесленники торопливо отскакивали в сторону.
Проехав около тысячи локтей, рыцарь натянул поводья. Отсюда Мидлэйм был виден превосходно: прочные стены, высокое белое строение, сверкающие башни. Рядом с Ксатлином остановился магинец. Он прекрасно знал, о чем думает высокородный Скорт.
- Это очень опасная женщина, - осторожно вымолвил колдун. - Мы ее недооценили. Вскоре Селена поймет, что Эдрик был убит с помощью магии. Гонцы поскачут во все провинции страны с вестью о твоем вероломстве.
- И что делать? - спросил гаран.
- Надо опередить королеву. Правители разобщены, самолюбивы, и помощи ей не окажут. Ситуация - лучше не придумаешь…
- Ты не прав, - возразил рыцарь. - Одрин и Инхам были друзьями мидлэймского владыки. Они ненавидят меня.
- Два противника, - задумчиво вымолвил магинец. - Это не так уж и страшно. Если ударить в центр Фессалии… Гараны Калдара и Корнирстона окажутся отрезаны друг от друга. Разбить их поодиночке не составит большого труда.
- Отличная идея! - иронично рассмеялся Ксатлин. - Дело за малым - взять штурмом Мидлэйм. А у Селены не меньше десяти тысяч бойцов и сотни разведчиков. Стоит нам вторгнуться в пределы провинции, как замок превратится в неприступную крепость. Если будем разорять города - восстановим против себя народ.
- Не разделяю твоего мрачного настроения, - улыбнулся колдун. - Есть немало способов победить врага. Сила - самый простой из них, но далеко не лучший. Для начала, надо бы заручиться поддержкой колеблющихся гаранов. Они хотят власти? Обещай им, что хочешь. Люди доверчивы, и гаранов можно обмануть. Ложь и коварство - вот два клинка, не дающие промаха.
- Пожалуй, ты прав… - согласился правитель Данвила. - Рион чересчур горяч и самолюбив. Юнец давно мечтает о создании собственного государства. Лоун стар и нерешителен. А Вален думает лишь о безопасности своих земель.
- Вот видишь, - заметил чародей. - У каждого есть свои недостатки, надо лишь правильно ими воспользоваться. Что же касается замка, то и здесь можно найти выход. Наверняка, в свите Эдрика были недовольные своими положением воины. Кого-то подкупим, кого-то запугаем, кому-то пожалуем высокую должность.
- А ты хитер, Мондор, - покачал головой гаран, ударяя лошадь хлыстом.
Переходя на галоп, всадники устремились на Закат, к Данвилу. До границы воинам придется ехать около двадцати лиг, а до родного поместья еще сто. По пути будет время обдумать и оценить ситуацию.
* * *
Селена, придерживая длинное платье, быстро сбежала с крепостной стены. Следом за ней двигались четыре юные служанки. Толпа тотчас расступилась перед королевой, пропуская женщину к месту поединка. Украдкой волшебница смахнула предательски набежавшую слезу. Правительница Мидлэйма должна быть стойкой. Селена приблизилась к мертвому телу мужа и перевернула его на спину. Огромная рана в груди не дала Эдрику ни единого шанса уцелеть. Королева опустилась на колени и приподняла голову мужчины.
- Какая подлость… - гневно выдохнула женщина, глядя в глаза мертвого короля.
Зрачки рыцаря оказались выжжены. На подобное способен только очень сильный колдун. Вот для чего Ксатлин привез с собой магинца!
- Мы очень сожалеем… - раздались сзади знакомые голоса.
Королева встала, отряхнула платье и повернулась к гаранам. Их было лишь пятеро. Заметив недоумение правительницы, Инхам пояснил:
- Рион и Лоун уехали сразу за данвилцами.
- Предатели! - зло проговорила Селена. - Хочу сказать, что я ошиблась…
Мужчины удивленно переглянулись.
- Ксатлин сражался нечестно. Перед тем, как он заколол Эдрика, колдун-магинец ослепил моего мужа, - продолжала волшебница. - Мне следовало убить их обоих. Теперь они уже далеко…
- Это поправимо, - вставил Одрин. - Мы соберем огромную армию и двинемся на Данвил. За нарушение законов рыцарской чести надо платить сполна.
- Боюсь, ваши планы, неосуществимы, - задумчиво вымолвил Вален. - Магинцы только ждут предлога, чтобы напасть на Фессалию. Ксатлин заключил с ними союз. А воевать с Галтараном равносильно самоубийству. Мне больше здесь делать нечего. Я не в состоянии помочь Мидлэйму.
Гаран Хусорта развернулся и направился к конюшням. Его отряд уже ждал правителя. Могущественная страна распадалась. Провинции не собирались вмешиваться в ссору королевы и одного из претендентов на престол. Каждый заботился только о себе.
- Поеду и я, - пробурчал Кабет. - Надо готовиться к войне…
Все с болью и состраданием провожали гарана Уотсола. Без сомнения, его земли первыми подвергнутся удару магинцев, и шансов победить у правителя не было. Армия Галтрана считалась одной из самых сильных и жестоких на просторах обширной Волании. После набегов она оставляла сожженные разрушенные города и тысячи трупов. Вскоре еще одна кавалькада покинула замок. Мидлэйм быстро пустел.
- Мы готовы прислать свои войска, - произнес Инхам.
- Это уже не имеет смысла, - ответила Селена. - Фессалия разделилась и не в состоянии создать единую армию. Нападения Ксатлина я не боюсь. Солдат у меня хватит. Кабет прав, нам всем надо готовиться к большой войне.
- Королева, что бы ни случилось, вы можете рассчитывать на нас, - проговорил Одрин, преклоняя колено.
То же самое сделали два других рыцаря.
- Благодарю за преданность, - вымолвила женщина.
Спустя половину колокола, в замке не осталось ни одного из владык провинций. Волшебница жестом подозвала к себе несколько воинов.
- Отнесите тело короля в главный зал и положите его на стол Совета, - приказала Селена. - Завтра утром жрецы проведут обряд погребения.
Она чувствовала, как подкашиваются от усталости ноги. Хотелось упасть на кровать и зарыдать, не сдерживая слез и эмоций. Эдрик до беспамятства любил свою королеву. Бедняга влюбился в нее с первого взгляда. Они прожили вместе три года, и волшебница была счастлива.
- Маллик! - позвала Селена начальника стражи.
- Я здесь, госпожа, - перед женщиной тотчас появился крепкий русоволосый мужчина лет тридцати.
- Сколько сейчас в замке солдат? - спросила королева.
- Полторы тысячи, - ответил рыцарь.
- Где остальные? - уточнила волшебница.
- Три с половиной тысячи под командованием Холона на границе с Данвилом, еще две тысячи размещается в городе Аксан на Восходе нашей провинции. Ими командует славный рыцарь Далим. Три тысячи солдат распределены по гарнизонам полуденных городов, - доложил воин.
- Немедленно вернуть все войска в Мидлэйм, - приказала Селена. - Пусть забирают с собой продовольствие. Соберите повышенный налог с крестьян. Война требует жертв от народа. Я хочу создать в замке запас не меньше, чем на две луны.
- Слушаюсь, моя королева, - Маллик склонил голову и удалился.
Слегка пошатываясь, женщина двинулась к зданию. Каждый шаг давался волшебнице с огромным трудом. На ее плечи свалился тяжелый груз ответственности за судьбу Фессалии и, признаться честно, Селена еще не до конца это осознала.
Сейчас владычица огромной страны нуждалась в отдыхе. Королева не без помощи служанок поднялась на женскую половину, разделась и рухнула без сил на кровать. Вскоре волшебница забылась тревожным сном. Пылающий диск Солара медленно клонился к горизонту, и в этом чувствовалась зловещая символика - государство могло так же угаснуть.
* * *
Ранним утром Селена, одетая в темно-коричневое траурное платье, неторопливо спустилась в главный зал замка. Няньки тотчас подвели к ней светловолосого мальчика лет двух. Ребенок ничего не понимал и был слегка напуган. Он сразу схватился за руку матери.
Утерев слезу, королева взяла сына на руки и подошла к телу мужа. Эдрика уже приготовили к прощальной церемонии. Идеально белые одежды, глаза закрыты, руки сложены на груди, а пальцы сжимают рукоять меча…
Мальчик потянулся к отцу, но волшебница его удержала. Послышался плач женщин. Селена кивнула головой, и четверо рыцарей подняли носилки. Медленно, выверяя каждый шаг, воины двинулись к выходу. Весь внутренний дворик был заполнен народом. Слух о смерти короля мгновенно разнесся по стране, и уже ночью фессалийцы направились к замку. Кто-то шел из любопытства, кто-то из сострадания, а кто-то для того, чтобы узнать о дальнейшей судьбе Фессалии. Стоило скорбной процессии появиться под открытым небом, как разговоры стихли. Люди поспешно снимали с головы шапки.
Стражники, выстроившись в две линии, образовали широкий коридор. Рыцари несли тело к деревянному помосту. Возле него суетились жрецы Солара. Лишь седоволосый старец, опираясь на золотой посох, терпеливо ждал. Ему уже не раз приходилось провожать в последний путь могущественных правителей страны. Волшебница шла сразу за носилками. Она с трудом сдерживалась, пытаясь не заплакать. Ее длинные волосы были спрятаны под темную накидку, отчего Селена казалась совсем маленькой на фоне огромных фигур воинов. Рыцари опустили труп Эдрика на помост и сразу отошли. Верховный жрец высоко поднял посох и громко произнес:
- Жители Мидлэйма, сегодня мы прощаемся еще с одним королем из рода Андаров. Он был добрым, умным и справедливым. Но мир жесток, а боги не всегда великодушны. К счастью, славный Эдрик оставил наследника. Наступит день, и его сын Кристан взойдет на трон Фессалии. А сейчас крепитесь, люди! Правителя страны уже ждет Солар!
Помощник тотчас подал старцу горящий факел. Жрец поднес огонь к снопам сухой соломы, и пламя мгновенно охватило помост. Ребенок в ужасе прижался к груди матери, не понимая, зачем сжигают его отца. Слышалось потрескивание сухих дров. Черный дым поднимался высоко в небо, оповещая фессалийцев о свершившейся церемонии погребения. Вскинув вверх обнаженный меч, начальник стражи прокричал:
- Да здравствует Кристан! Да здравствует королева Селена! Дружный ответ сотен людей поддержал его призыв. Воины отчаянно стучали клинками о щиты, приветствуя новых властителей государства. Трон могущественного Мидлэйма не должен пустовать.
Солдаты подняли Селену на щиты. По щекам женщины текли слезы, но утереть их она не могла. Крепко прижимая к себе ребенка, Селена созерцала безбрежное людское море. Рыцари несли королеву обратно в замок через восторженную толпу. Слуги уже выкатывали бочки вина и пива.
Жизнь всегда побеждает смерть!
* * *
Прошло двадцать дней. События развивались стремительно и по самому худшему сценарию. Первым о выходе из состава Фессалии заявил Рион. Юнец объявил свою провинцию королевством, а себя, естественно, монархом. Ждать от него помощи в случае опасности не приходилось.
Разведчики постоянно докладывали, что Ксатлин рассылает гонцов к гаранам. Одним он угрожал, других призывал присоединиться к союзу с Магиной. Но самые тревожные сведения поступали с верховий Анласа - войско Галтрана начало движение на Полуденный восход, вдоль границы с Уотсолом. Куда оно направляется, не знал никто.
Оттуда можно было вторгнуться и в Ацкану, и в Фессалию. До замка Кабета было рукой подать - около сорока лиг - всего один переход.
Не столь гладко, как ожидала Селена, шли дела и со сбором войск. Холон почему-то не спешил и двигался к Мидлэйму крайне медленно. Лишь пять суток назад первая тысяча его солдат расположилась лагерем возле замка. Салим, после некоторого раздумья, все-таки покинул Аксан. Только северяне вернулись вовремя. В среде рыцарей зрело недовольство. Они не привыкли подчиняться женщине, даже если она является королевой. Волшебница подозревала, что кто-то из среды приближенных сеет смуту и настраивает против нее рыцарство.
Сидя на троне, Селена задумчиво смотрела на разложенную на столе карту Фессалии. Рядом стоял Маллик, у дверей находился десяток верных телохранителей. Эти солдаты умрут, но без разрешения госпожи не пропустят в зал никого. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге показался окровавленный человек в сопровождении дворцовой стражи. Телохранители Селены сразу направили на него копья.
- Королева, я гонец от гарана Кабета, - еле слышно прохрипел молодой человек, опускаясь на колени.
- Говори, - махнула рукой волшебница.
- Прошлой ночью огромная армия магинцев вторглась в Уотсол, - сообщил гонец. - Они захватывают один город за другим. Пленников тысячами отправляют в горы. Я загнал двух лошадей…
- Почему ты в крови? - спросила женщина.
- В десяти лигах от Мидлэйма на меня напали странные люди, - вымолвил гонец. - Мне даже показалось, что они воины Вашего Величества…
- Не может быть! - вырвалось у Селены.
Спорить с королевой солдат не посмел. Низко опустив голову, он ждал решения волшебницы.
Закрыв лицо руками, женщина думала. То, чего Селена так боялась, свершилось. Война началась, и это был только первый удар, вполне предсказуемый. Но где и когда противник нанесет второй?
- Накормите его и позовите лекарей, - приказала телохранителям королева.
Как только гонец удалился, волшебница повернулась к начальнику стражи и, глядя в глаза Маллику, спросила:
- Что происходит?
Маллик выдержал испытание. Не отводя взгляда, рыцарь спокойно ответил:
- Среди нас есть предатель. Я давно догадывался, что разведчиков кто-то перехватывает. Мы получили сведения о переговорах Ксатлина с Рионом и Лоуном.
- Судя по всему, изменником является один из высших военачальников, - предположила женщина.
- Не обязательно, - возразил начальник стражи. - Сотники и тысячники тоже обладают значительной властью.
- Надо найти мерзавца! - жестко проговорила правительница.
- Это непросто, - вымолвил Маллик. - Слишком многие попадают под подозрение.
- Что известно о гаране Данвила? - переменила тему Селена.
- Он действует необычайно быстро, - доложил рыцарь. - По Анласу и Миссини Ксатлин спустился на кораблях до Артага. Заручившись поддержкой Риона, гаран поднялся к Гатвэю. Лоун не так решителен, но сориться со Скортами не стал. Дальнейший путь отступника покрыт мраком. Поступали сведения о том, что данвилец отправился в Трунсом, но я в этом сомневаюсь. Тарих ярый приверженец рыцарской чести. Скорее всего, Ксатлин отправится в Хусорт.
- Неплохой альянс, - усмехнулась королева. - Предатель разрывает страну на части. В наших руках остается лишь главный хребет Фессалии - Корнирстон, Мидлэйм, Калдар.
- Но если ударить в центр, - осторожно заметил начальник стражи, - Инхам и Одрин останутся совершенно одни. Путь для магинцев будет расчищен.
- Великий Митра… - испуганно выдохнула женщина.
Когда волшебница очень волновалась, она часто упоминала хайборийских богов. Забыть свою бурную юность Селене было непросто. Только сейчас королева до конца осознала, что над страной нависла смертельная угроза.
К счастью, несколько дней назад Селена позаботилась о безопасности сына. Наследник престола больше всего мешал Ксатлину - он был последним из Андаров, и с его смертью род прервется.
Ребенка вполне могли убить и в королевском замке - колдуны Магины в искусстве отравлений ничуть не уступали стигийцам. Оставлять Кристана в Мидлэйме было слишком рискованно. Поздней ночью верные служанки, переодевшиеся крестьянками, покинули замок вместе с мальчиком через тайный подземный ход. Волшебница проводила их до города и, убедившись, что сын находится под надежной защитой, незаметно вернулась назад. Путь фессалиек лежал на Полуночный Восход, к владениям Тариха. Там, в густых чащах, Селена подготовила надежное убежище. Теперь королева чувствовала себя гораздо свободнее. Если даже она погибнет, гаран Данвила никогда не найдет ее сына.
Повернувшись к рыцарю, волшебница проговорила:
- Маллик, выставь у моих дверей усиленную охрану. Что бы ни случилось, никто не должен входить в спальню. Даже если враги поднимутся на стены, а замок будет объят пламенем, ни один человек не имеет права переступать порог королевских покоев!
- Слушаюсь, госпожа, - вымолвил начальник стражи.
Жестом руки женщина показала воину, что он может удалиться. Склонив голову, рыцарь двинулся к выходу. Как только дверь за Малликом закрылась, Селена встала с трона. Бросив взгляд на карту, волшебница вздохнула и направилась к спальне.