Северянину удалось бежать вместе с красавицей Оливией и несколькими соратниками. Шторм выбросил их корабль на остров Железных идолов. При лунном свете страшные стальные изваяния оживали, безжалостно убивая людей. Этот город из зеленого камня варвар запомнил надолго!
Кое-как починив корабль, пираты покинули страшное место. Недалеко от Рамдана Конан расстался с Оливией и отправился на Полночь. Только там можно было укрыться от боевых галер туранцев. За голову киммерийца владыка могущественного государства обещал огромную награду.
В гирканских степях варвар повстречал своего друга Юлдуза, который стал властителем княжества Тай-Цзон, но с трудом отбивался от многочисленных врагов.
Оставаться надолго в Кхитае киммериец не пожелал и вернулся обратно на Вилайет. За четыре луны туранцы о нем позабыли. Корабль вез северянина обратно в Хоарезм. Удивительны повороты судьбы! Варвар плыл туда, откуда начинал свой путь больше года назад. Очередная буря разбила корабль о скалы, и спастись удалось лишь одному Конану. Он долго бродил по пустынному острову, пока не столкнулся нос к носу с огромным драконом. Хищник мог раздавить человека одной лапой, но делать это не стал - пищи на острове было достаточно, а поговорить чудовищу оказалось не с кем.
Звали дракона Арид. Много лет назад удивительное существо покинуло родные края и поселилось на необитаемом острове. Хищник страдал от одиночества, но возвращаться домой не позволяла гордость. Северянин подружился с драконом и подолгу беседовал о жизни и превратностях судьбы. В конце концов, варвар убедил Арида слетать к себе на родной остров Нихин-Но. Путешествие увенчалось успехом. Дракон нашел себе спутницу жизни, и в качестве благодарности доставил Конана в королевство Хауран. Таким образом, киммериец сумел избежать опасностей, грозивших ему при переходе через Туран. Отсюда северянин собирался отправиться в Замору - до Аренджуна было рукой подать, а повеселиться в этом городе воров можно было на славу. Но планам варвара не суждено было сбыться.
Власть в Хауране захватила злобная колдунья Саломея. Она заточила свою сестру, законную правительницу Тарамис, в темницу. Помогал ведьме коварный и жестокий шемит Констанций Сокол. Конан невольно встал у него на пути и едва не поплатился жизнью. Хауранские солдаты схватили киммерийца и доставили его во дворец. Саломея хотела убить опасного врага сразу, но ее помощник придумал более изощренный способ казни. Северянина распяли на столбе посреди безводной пустыни.
Конану грозила страшная, мучительная смерть. Палящие лучи солнца обжигали кожу, пыль и песок летели в глаза, губы варвара треснули и распухли, горло пересохло. Киммериец вспоминал эти мгновения с ужасом…
Конан пытался кричать и звать на помощь, но из глотки вырывались лишь нечленораздельные звуки. Когда на бархане показались всадники, киммериец не поверил, что это реальность, а не мираж. Его спасли зуагиры. Северянин долго поправлял здоровье, находясь в гостях у гостеприимных и сострадательных кочевников, и в его голове зрел план мести.
К сожалению, между варваром и вождем кочевников Ольгердом Владиславом произошла ссора. Решить спор миром не удалось, между Ольгердом и Конаном состоялся поединок. Конан победил и возглавил отряд разбойников, а побежденный Ольгерд сбежал куда-то на Полдень, в Ильбарские горы. Зауагиры окружили лагерь хауранцев и внезапно атаковали врага. Саломея была убита, а Констанций попал в плен. Киммериец отплатил шемиту той же монетой - его распяли на столбе.
Между тем, варвар опять попал в родную стихию битв и приключений. Его отряд нападал на богатые караваны, туранских сборщиков налогов, грабил мелкие поселения. В городе Ахлата Конану пришлось сразиться с жестокой демоницей. Победа далась нелегко.
Спустя две луны зуагиры попали в западню, устроенную эмиром Хоарезма. Он захватил понравившуюся киммерийцу рабыню Октавию и отправил ее на остров Ксапур. С группой смельчаков северянин отправился выручать девушку. К своему огромному удивлению, варвар увидел на острове мощную крепость, прежде разрушенную.
Восстановил защитные стены страшный железный демон. Конану удалось найти магический кинжал, которым он и убил чудовище, а тем временем, туранцы разбили отряд зуагиров.
Киммериец спас Октавию, но потерял друзей. Конану ничего не оставалось, как бежать в Иранистан. Тамошний правитель Кобад-Шах поначалу принял известного разбойника дружелюбно. Хорошие солдаты нужны всем владыкам. Но после того как северянин внезапно отказался служить государю, Кобад-Шах пришел в ярость от подобной дерзости и приказал заточить варвара в темницу.
Благодаря друзьям, Конану удалось скрыться. Он нашел пристанище в Ильбарских горах. Здесь его путь вновь пересекся с Ольгердом Владиславом. Зуагир жаждал реванша и снова вызвал киммерийца на поединок. На этот раз северянин не стал искушать судьбу и убил противника. Варвар присоединился к отряду горцев Балашу - свободолюбивые племена Кезанкии воевали с сектой джезмитов.
Джезмиты, поклонники зла, захватили город Джанайдар и совершали в нем свои страшные обряды. В конце концов, горцам удалось разрушить стены города и перебить джезмитов. Именно тогда Конан и получил известие о смерти Кобад-шаха. Освободился престол могущественного государства. Упускать такой шанс киммериец не хотел и сразу отправился в дорогу.
… Вино и чувство сытости клонили наемника в сон. Глаза начали слипаться. Положив ноги на скамью, северянин задремал. Одна его рука сжимала ножны меча, вторая лежала на поясе возле кинжала - в случае опасности варвар успеет мгновенно выхватить оружие. Тавернщик и его жена боялись тревожить гиганта и обходили его стороной.
В этот момент дверь тихо приоткрылась, и в помещение вошел неказистый старик в длинных одеждах. Он неторопливо проследовал к очагу, погреться - ночи в горах довольно прохладные.
Иранистанец хотел о чем-то спросить гостя, но тот приложил палец к губам. Хозяин посмотрел в глаза путнику и поспешно удалился. Выдержав небольшую паузу, старец едва слышно произнес:
- Пора просыпаться, Конан.
Киммериец тотчас выпрямился и наполовину вытащил клинок из ножен. Окинув взглядом таверну, воин понял, что ему ничего не угрожает.
Налив себе еще вина, северянин раздраженно спросил:
- Что тебе надо, старик?
- А ты совсем не изменился, - раздался хриплый смех. - Все так же груб и неучтив. Варвар всегда останется варваром, даже если наденет королевскую мантию.
Этот голос варвар не мог перепутать, ни с каким другим.
- Рат, - выдохнул Конан и осушил чашу.
- Я рад, что ты меня узнал, - вымолвил волшебник. - Пришло время платить долги. Надеюсь, славный воин помнит наш разговор на пустынном плато в дружинистаких горах возле замка демона Огня?
- А разве можно его забыть… - горько усмехнулся киммериец. - Последний крик Селены до сих пор стоит у меня в ушах. Целый год мне снились кошмары. Ужасные морды чудовищ, заклинания Атхемона, исчезающие темницы…
- Такова жизнь, - пожал плечами старец. - За все приходиться платить. Золото, полученное от Андурана, еще пригодится тебе.
- Я, кстати, слышал, что он покинул Кирос, - вставил северянин.
- Истинная правда, - с равнодушным видом сказал Рат. - Мирские дела утомили правителя города. Волшебник забрал Афризию, ребенка и ушел за грань нашего мира. Королем стал начальник стражи Рамазан.
- Достойная замена, - произнес варвар. - Хотя и я был бы не прочь заполучить трон Кироса.
- Не спеши, у тебя еще все впереди, - заметил чародей. - Нам пора возвращаться к делам. За прошедшие три года в жизни Селены произошло немало событий. О них о них ты еще узнаешь. Сейчас женщине угрожает серьезная опасность. Без твоей помощи она не справится с трудностями. Жизнь Селены висит на волоске. И я вынужден напомнить об обещании…
- Когда отправляться? - спросил Конан.
- Немедленно, - ответил маг.
- Но ведь ночь… - проговорил киммериец.
- Неужели отчаянного бойца пугает темнота? - закряхтел старик. - А, кроме того, в Фессалии сейчас день. Мир порой, так удивителен…
- Я никогда не слышал такого названия, - вымолвил северянин.
- Фессалия находиться очень далеко, - пояснил Рат. - Ты можешь отказаться от путешествия. Убеждать тебя я не собираюсь.
- А нельзя подождать несколько дней? - спросил варвар.
- Нет, - отрицательно покачал головой волшебник.
Конан невольно закусил губу. Ему было о чем подумать. Несмотря на прошедшие три года, он по-прежнему любил Селену, однако и терять трон Иранистана не хотелось. Претенденты на престол долго ждать не будут! Но ведь речь идет о Селене…
Тяжело вздохнув, киммериец произнес:
- Я согласен. Что нужно делать?
- Это уж ты сам решай, - сказал чародей. - Советы - дело неблагодарное. Для начала найди волшебницу. Она идет в замок Трунсом. От нее узнаешь все подробности… Но помни, в твоем распоряжении только одна луна. Ровно через тридцать дней Конан-варвар, живой или мертвый, вновь окажется возле одинокой таверны в Иранистане.
- У меня не так уж много времени, - заметил северянин.
- Не все зависит от моих желаний. Нашими судьбами играют боги, - проговорил маг. - А теперь подойди сюда.
Варвар закинул акбитанский меч за спину, поправил одежду и приблизился к Рату. Старец поднес руки к голове Конана и прочел длинное непонятное заклинание. На его устах появилась добродушная улыбка.
- Ступай, - вымолвил чародей. - Теперь ты отлично владеешь фессалийским языком. Да поможет вам всемогущий Митра в нелегком испытании!
Киммериец смело двинулся к выходу из таверны. Он открыл дверь, сделал шаг, и тотчас его окутала голубая магическая дымка. Искрящийся туман рассеялся достаточно быстро, и северянин не поверил собственным глазам. Вокруг него росли огромные деревья, виднелись густые заросли кустарника и зеленая трава. Варвар обернулся. Само собой, и горы, и таверна исчезли. Прощай, трон Иранистана! На всякий случай, Конан осмотрелся и прислушался. Тишину леса нарушали лишь пение птиц и шелест листьев. Только сейчас киммериец заметил, что стоит на узкой звериной тропе. Чуть подумав, северянин двинулся на Полуденный закат, сориентировавшись по солнцу. Окружающая местность чем-то напоминала варвару Немедию и Бритунию. Вокруг росли высокие стройные сосны и ели, развесистые тополя и липы, чувствовался терпкий аромат цветов. Пару раз в просветах между стволами Конан замечал оленей. Животные оказались очень пугливы. Достаточно было легкого хруста ветки, и грациозные существа срывались с места. Их поведение указывало на близость человека. Значит, следует соблюдать осторожность. Кто знает, каковы местные законы, и не находится ли киммериец в каком-нибудь дворянском владении? Дворяне Аквилонии и Зингары не любят, когда мешают их охоте.
Спустя два колокола впереди послышались голоса. Северянин сразу остановился. Так и есть: разговаривают два человека, но разобрать речь никак не удавалось. Теперь варвар ступал осторожно, выверяя каждый шаг. Раздвинув кусты, Конан увидел широкую наезженную дорогу. Два местных жителя, одетых в жалкие лохмотья, с полупустыми мешками на плечах и длинными палками в руках, шли по дороге, придерживаясь Полуночного направления. Двигались они медленно, и догнать незнакомцев труда не составило. Киммериец выпрыгнул на дорогу, отряхнулся от листьев и крикнул:
- Эй, путники!
Мужчины тотчас обернулись. На вид им было около пятидесяти лет. Судя по внешнему виду - это странствующие нищие, они везде выглядят одинаково. Само собой, хайборийскую речь варвара фессалийцы не понимали. Местные жители настороженно рассматривали чужака. Его облик был странен и необычен.
Высокие сапоги, широкие штаны, подпоясанные дорогим кушаком, плотная рубаха, из-за спины торчит рукоять меча. Появиться чужак мог только из леса, а значит, он от кого-то прячется. Уж не разбойник ли?
- Мы бедные странники, - вымолвил один из нищих, - у нас ничего нет.
Мужчина говорил на мелодичном наречии. Удивительно, но Конан его прекрасно понимал.
Только сейчас киммериец вспомнил слова Рата о фессалийском языке.
- Я не собираюсь вас грабить, - молниеносно отреагировал северянин. - Мало того, даже дам возможность подзаработать.
Варвар извлек из-за пояса медную монету и кинул ее нищим. Она не долетела до странников локтей пять. Оба фессалийца сразу бросились на поиски. Удача улыбнулась низкорослому мужчине со шрамом на губе.
- Я долго путешествовал, - произнес Конан, - и теперь возвращаюсь в родные места. Но, к сожалению, слегка заплутал и сбился с дороги. Подскажите мне, как пройти к Трунсому?
На устах нищих появилась ироничная усмешка. Они не поверили ни единому слову незнакомца. Тем не менее, "везучий" фессалиец сказал:
- Нет ничего проще. Мы как раз туда и направляемся. До замка осталось не более четырех лиг. Если поторопиться, то можно добраться до наступления темноты.
- Отлично, - проговорил киммериец.
- Но я бы не стал спешить, - скорчив лукавую рожу, заметил мужчина.
Северянин прекрасно понял его намек и кинул страннику вторую монету. На этот раз нищий был гораздо проворнее и поймал ее на лету.
- Сразу видно, что вы давно покинули Фессалию, - сказал местный житель. - За последнюю луну здесь все изменилось. События начали развиваться после смерти короля Эдрика, которого в честном поединке убил гаран Данвила. Но Ксатлин не получил трон. Из Мидлэйма его выгнала жена убитого властителя. Она провозгласила себя правительницей страны. Весьма рискованный и неразумный шаг со стороны королевы-вдовы!
- И что было дальше? - поторопил рассказчика Конан, не желая выслушивать его глупые разглагольствования.
- Как и следовало ожидать, Ксатлин поднял мятеж, - продолжил мужчина. - Он заручился поддержкой недовольных гаранов, подкупил военачальника Мидлэйма Холона и вторгся в чужие земли. А накануне союзники данвильцев магинцы атаковали провинцию Уотсол. Король Галтран хотел любой ценой получить доступ к Корайскому морю. Мятежники почти без боя захватили замок рода Андаров. Ксатлин стал новым королем, а Холон - гараном. Но в их плане оказалась одна существенная брешь…
Странник противно засмеялся, обнажая беззубый рот. Его спутник был более выдержан, с завистью поглядывая на кулак товарища в котором он зажал монеты.
- Когда Мидлэйм пал, воины обыскали замок и, к разочарованию полководцев, не нашли королеву. Недаром народ приписывал ей колдовские способности. Королева бежала, и никто не знает куда. Мятежники выставили заслоны у Анласа, перекрыли дороги в Корнирстон, отрезали город Аксан. Теперь несчастная женщина может найти пристанище лишь в Трунсоме. Но и здесь бедняжку поджидает разочарование, - проговорил нищий.
- Почему? - удивился киммериец.
- Новый король Фессалии вчера объявил войну Тариху, гарану Трунсома, - пояснил мужчина. - Объединенная армия Данвила и Мидлэйма сейчас движется к замку. Передовые отряды уже начали осаду. Мы тоже идем туда. После сражения и штурма будет, чем поживиться! Больше одной луны крепость наверняка не продержится, слишком неравны силы. Кроме того, Ксатлину помогают колдуны-магинцы.
Неожиданно северянина озарила страшная догадка. Уж слишком много совпадений в рассказе странник
- Как зовут королеву? - уточнил варвар. - Случаем, не Селена?
- Именно так, - подтвердил фессалиец. - Удивительная женщина. Она появилась возле замка Эдрика около трех лет назад. Поговаривают, что девушка была родом с Полуночи, но я в этом сомневаюсь. Как бы там ни было, но король влюбился и женился на ней.
Конан чуть не выругался. Хитрая бестия сумела околдовать правителя! Селена неплохо устроилась в здешнем мире. Киммериец вот уже почти пятнадцать лет пытается заполучить какой-нибудь престол, а маленькая ведьмочка сделала это за несколько дней! Впрочем, теперь положение королевы незавидно. Судя по словам нищего, на Селену устроена настоящая охота. Она находится вне закона, и любой поймавший беглянку получит хорошее вознаграждение. А вот друзей у Селены немного… Впрочем, и им приходится нелегко. Задача северянина усложнялась с каждым мгновением.
Заметив, что чужак его не слушает, странник замолчал.
- Как давно пал Мидлэйм? - спросил варвар.
- Пять дней назад, - сказал мужчина…
- А сколько отсюда до замка короля?
Фессалиец растерянно развел руки в стороны. Но тут в разговор вмешался его спутник. Почесав затылок, он проговорил:
- Думаю, лиг пятьдесят, не меньше.
Теперь Конану все стало окончательно ясно. Селена находится где-то рядом. Она, наверное, прячется и двигается по глухим местам. Скорее всего, женщина не знает об осаде Трунсома. Если ее не перехватить, то королева-неудачница сама придет в западню. Надо отдать должное новому королю Ксатлину, он не глуп.
Киммериец кинул еще одну монету нищим и направился в противоположную сторону от замка. Так ему сейчас делать нечего. Довольные заработком странники продолжили свой путь.