Когда прервалась связь с имперской планетой Энтимион IV, туда отправился экспедиционный корпус во главе с космическими десантниками Ордена Багровых Кулаков, чтобы разобраться в сложившейся ситуации. Их поиски привели к столкновению с Испивающими Души - Орденом-отступником, и Багровые Кулаки вместе с Имперской Гвардией начали военные действия. Однако на планету заявили права древние силы зла, преследующие свои гнусные цели. И вот два братских Ордена, смертельно ненавидящие друг друга, оказываются по одну сторону фронта.
Содержание:
Глава первая 1
Глава вторая 4
Глава третья 10
Глава четвертая 13
Глава пятая 17
Глава шестая 22
Глава седьмая 25
Глава восьмая 29
Глава девятая 33
Глава десятая 37
Глава одиннадцатая 42
Глава двенадцатая 46
Глава тринадцатая 50
Глава четырнадцатая 53
Глава пятнадцатая 56
Глава шестнадцатая 60
Глава семнадцатая 64
Бен Каунтер
"Алые слезы"
Глава первая
На Энтимионе IV было тихо.
Полковник Сатис не слышал даже насекомых.
Слабый ветерок приносил тихий рокот "Химер", ползущих где-то далеко позади его командирской машины. Даже цокот копыт боевых коней, на которых ехали Буйные Наездники, казался громче, чем любой другой звук на планете. Сатис видел, как кавалерия рассыпалась вдоль краев ущелья, где сейчас продвигались войска. Обычно считавшееся устаревшим, мастерство верховой езды, которым обладал 97-й уланский полк Ургати, как нельзя лучше подходило для разведывания неизвестной территории. А на Энтимионе IV все было неизвестным.
Сатис наметанным взглядом окинул окружающее пространство. Куда бы он ни посмотрел, видимость была великолепной, но земли, начинавшиеся дальше, должны были ограничивать ее все больше и больше.
- Притормози здесь, - приказал он водителю своей "Саламандры".
Машина остановилась, и тишина стала еще более всеобъемлющей. Сатис выбрался из "Саламандры", когда ее моторы затихли. Он втянул воздух - каждая планета пахла по-особенному, и аромат Энтимиона IV показался полковнику чистым и спокойным, словно мир был древним, горделивым и отвергавшим любую грязь, всегда возникавшую вместе с человеческими поселениями. Лиловое небо над головой, темные рваные ленты скал впереди, поросшие чахлой травой склоны ущелья - легко было поверить, что этот мир до сих пор оставался нетронутым. Хотя, конечно же, Энтимион IV был совсем не таков: на его поверхности располагался крупный, перенаселенный имперский город Грейвенхолд, а б о льшую часть занимали распаханные поля, придававшие планете ее значимость. В этот миг полковнику Сатису подумалось, что некоторые миры Империум никогда не сможет подчинить себе до конца.
А еще эта всепоглощающая тишина.
Сатис пытался представить себе, что же такого чертовски важного в этой планете. Правда таилась где-то в глубине экономики сегментума. Энтимион IV был крупным агрикультурным миром, и гибель его урожаев должна была катастрофически сказаться на целом ряде других планет. И подобная трагедия становилась все более и более вероятной, поскольку мир неожиданно замолчал - замолчал во всех смыслах этого слова: прервались астропатическая связь и ближнее вокс-вещание, прекратились радиотрансляции. И если это означало, что с населением планеты произошло что-то плохое, Сатису предстояло добраться до столицы, Грейвенхолда, разобраться в ситуации и отчитаться перед командованием. Энтимион IV, без сомнения, был очень важен, но полковник не понимал, почему в Администратуме поднялась такая паника, когда планета пропала с карты. Пока что все было спокойно.
Вершины скальных пиков, окружающих ущелье, резко очерченными силуэтами вздымались на фоне темнеющего вечернего неба. Впереди ландшафт постепенно начинал меняться. Вначале его поверхность вспучивалась холмами, а дальше вырастали массивные каменные горы. Сейчас главной задачей, стоящей перед полковником Сатисом, было миновать Циносский перевал, за которым можно было бы приготовиться к броску на Грейвенхолд. Для этой цели в его подчинение был передан Второй полк селевкийской Оборонительной Армии и подразделение "Химер", везущих тысячу дисциплинированных, закаленных в боях гвардейцев, а также артиллерийские расчеты и противотанковый взвод. Эти люди были достаточно кровожадны и бездумны, чтобы пройти через что угодно. Разведкой занималась кавалерия с Ургати, а прикрывали пехоту танки из Главного осадного полка Яксуса. Это было замечательное войско - компактное и обладающее высокой мобильностью. Полковнику повезло, что удалось найти нужные отряды, поскольку армию приходилось собирать в немыслимой по стандартам Гвардии спешке.
- Все в порядке, сэр? - спросил водитель Сатиса.
- Да, Скарн, все хорошо, - ответил тот. - Просто мне бы не хотелось идти по перевалу ночью. Устроим здесь привал, а с рассветом двинемся дальше. Дайте мне связь.
Сатис немного подождал, пока экипаж его "Саламандры" налаживал вокс-связь с другими офицерами. Они пробыли на планете уже два дня и ночь, но полковник до сих пор не доверял Энтимиону IV. Перевал был превосходным местом для засады, и с наступлением ночи риск угодить в нее резко возрастал. Несколько лет тому назад Сатис уже оказывался в подобной ситуации. Тогда его, еще молодого пехотного лейтенанта, вместе с балурианцами возле гор Адского Лезвия прижали эльдары, которые восемнадцать часов не давали им подняться благодаря тому, что заняли более высокие позиции. Ему не хотелось снова оказаться в таком же положении - было достаточно горстки повстанцев или сепаратистов, чтобы надолго задержать его войско, а это в планы полковника не входило.
Он уже продумал стандартный план действий. Селевкийцы разобьют укрепленный лагерь, окружив его бронетранспортерами, и люди проведут в нем ночь. Танки и командный пункт Сатиса будут размещены в центре стоянки, а ургатианцы займутся ночью конным патрулированием. Потеря нескольких часов возместится снижением риска для его войск. Уже скоро они смогут отчитаться, что на Энтимионе IV все спокойно, и полковник возвратится на настоящую войну.
- Маршал Локатан на связи, - произнес Скарн, протягивая трубку вокса.
- Локатан? - бодро спросил в нее Сатис, зная, что пожилой, седоволосый начальник танкового полка предпочтет двигаться всю ночь.
- Да, командующий?
- Мы остановимся здесь на ночь. А потом со свежими силами выступим на рассвете. Ведите сюда свои танки: надо, чтобы ваши люди немного отдохнули.
Локатан готовился возразить, когда Сатис услышал первые выстрелы.
Всякая связь с Энтимионом IV была утрачена за три месяца до того, как войска Сатиса высадились на его поверхности.
Дальняя связь, которую обеспечивали астропаты, посылавшие сигнал через варп, исчезла без всякого предупреждения. Адепты, обслуживавшие в этот момент вызовы, доложили, что на планету, прервав разговоры на полуслове, словно набросили черное покрывало молчания, не поддающееся никаким попыткам проникнуть сквозь него.
Энтимион IV, как и вся окружающая его система, был хорошо известен капризностью варп-потоков, текущих позади реального пространства, так что в обрывах связи не было ничего необычного. Куда больше внимания планета привлекла, когда следом вышли из строя и все внутренние коммуникаторы системы и Энтимион стал казаться глухонемым. Конечно, звезда, освещавшая этот мир, была известна тем, что наводила электростатические помехи, из-за которых время от времени возникали перебои с ближним вещанием, но полная потеря связи - это было что-то новое.
Администратум, обеспокоенный угрозой потерять весь урожай, поскольку грузовые корабли не могли приземлиться, отправил на планету команду, которая должна была разобраться в ситуации. Корабль с группой из двадцати инспекторов, включавшей и представителя Арбитрес, чтобы удостовериться в том, что виновные понесут наказание, вошел в атмосферу планеты и так и не вышел на связь.
Тогда поочередно стали выдвигаться предположения о вероятности восстания, природного катаклизма или наложенного на самих себя карантина, но после рассмотрения все эти версии были отвергнуты. Однако Администратум не мог больше мириться с происходящим. Если бы Энтимион IV продолжил свое молчание, то запасы пищи стоимостью миллиарды кредов никогда не были бы собраны и доставлены по назначению. И по какому бы сценарию ни развивались дальнейшие события, это должно было привести к голоду на ближайших планетах, зависевших от поставок с Энтимиона IV. Экспедиционное войско было собрано со всей возможной скоростью и передано в подчинение полковнику Сатису. Ему приказали произвести высадку на планету и добраться до столицы - Грейвенхолда, чтобы оттуда отправить доклад, что все идет как надо.
Консулы Администратума скрестили пальцы.
Спустя два относительно спокойных дня после высадки, проведенные среди гор и холмистых полей, экспедиционное войско наконец вступило в контакт с противником.
Чтобы Сатис начал действовать, потребовалась еще одна пуля, ударившая в борт "Саламандры".
- Мы под огнем! - прокричал он, запрыгивая в машину и укрываясь вместе с остальным экипажем за ее высокими бронированными бортами.
При этом полковник выронил трубку вокса и был вынужден тянуться за ней, в то время как над его головой со свистом проносились заряды, молотившие по броне "Саламандры".
- …вторите! Полковник, повторите! - Тон Локатана был резким и деловитым.
- Мы под огнем, - доложил Сатис. - Мелкокалиберное оружие, судя по звукам, стреляют с близкого расстояния. Оставайтесь на связи.
Он сменил частоту на канал одного из офицеров Стальных Кувалд.
- Вызываю командира Прэна. Командир, кто-нибудь из ваших людей находится сейчас в холмах над нами?
- Полковник? - В голосе Прэна прозвучало удивление. - Нет, там моих парней нет.
- Тогда кто, мать вашу, стреляет? Направьте туда свой передовой взвод и прикройте нас!
Стрельба стала интенсивнее, очереди автоматического огня пронзали воздух и, зарываясь в землю, вскидывали фонтанчики грязи.
- Отходим! Никому не высовываться!
Водитель, все еще продолжая пригибать голову, дал задний ход, и "Саламандра" начала медленно пятиться. Теперь Сатис мог видеть позиции на вершине склонов, с которых по ним стреляли. Мимо с гудением пронесся плотный сгусток энергии, испепеливший глыбу на противоположной стороне ущелья. Тяжелое вооружение, массированный огонь - кто же это может быть? И как им удалось спрятаться?
Неожиданно что-то провизжало и обрушилось на машину с таким звуком, будто тысяча глоток одновременно зашлась в истошном крике. Свист металла, пронзающего воздух, наслаивался на зловещий треск выстрелов.
Сатиса словно подхватила невидимая рука и с такой силой приложила о борт "Саламандры", что его голова замоталась из стороны в сторону. Он почувствовал, что сейчас потеряет сознание. Фиолетовое небо закружилось и неожиданно оказалось под ним, и полковник подумал, что сейчас сорвется в вечное падение в эту бездну.
"Саламандра" перестала переворачиваться и замерла на боку, оставив в земле глубокую колею. Когда зрение вернулось к нему, Сатис увидел изувеченное тело Скарна, зажатое между бронированным ящиком и корпусом. Еще один искалеченный труп лежал рядом - Л'ренн, их стрелок.
Сатис выбрался наружу, оставив свою офицерскую фуражку валяться среди обломков. Услышав рев двигателей, он поднял взгляд и увидел машину, расправившуюся с "Саламандрой", - она имела форму резко очерченного полумесяца, придававшую ей опасно-острый вид, и поднималась на парных потоках белого пламени, вырывающегося из дюз.
Как правило, повстанцы пользовались устаревшими моделями имперской техники. Но это был не тот случай.
Вокс остался лежать среди обломков. Остатки командного эскадрона Сатиса - "Химера", несущая отряд опытных солдат с Селевкии, и еще две "Саламандры" - поспешно отступали под обрушивающимися на них ослепительно-белыми лентами вражеского огня.
Сатис был сбит с толку. Конечно же, ему было далеко не впервой оказываться в самом пекле. Это его не пугало. Его пытались пристрелить, подорвать, сжечь, предать и взять в плен. В его ноге, с тех пор как на Котлин Саар рядом с ним взорвался артиллерийский снаряд, застрял осколок. Полковник чуть не погиб от штыковой раны, когда зеленокожие ворвались в его бункер в Кройванской Пади. Он примкнул к силам планетарной обороны в четырнадцать лет, а спустя два года был переведен в Гвардию, где убивал, сражался, а со временем и вел войска во славу Империума. Каждую черточку значка на своем рукаве он носил заслуженно. Но ни разу до сих пор ему не приходилось видеть, как спокойный мир с такой стремительностью превращается в зону боевых действий.
Ему никогда еще не доводилось сражаться с врагом, который смог бы подойти к нему настолько близко и настолько бесшумно. Полковник не мог повести своих людей в атаку на тех, кого даже не видел.
Он видел, как Буйные Наездники носятся кругами по склонам и рассеиваются, попадая под перекрестный огонь; наверху ближайшего склона заметил несколько силуэтов, но не смог даже сказать, враги это или всадники, лишившиеся коней. Сатис побежал к ближайшей "Саламандре", но сверху на нее упал сгусток жидкого пламени, прожегший броню и превративший находившихся за ней людей в живые факелы. Гусеницы машины порвались, и под ней растеклась полыхающая голубым огнем лужа прометия. Сатиса ударила стена жара и грохота, отбросив на дымящуюся землю, вспышка взрыва продолжала сверкать в его глазах красными пятнами.
Полковник поковылял обратно к обломкам. Ноздри забивал смрад сгоревшей травы и ружейного дыма, а кожа была обожжена плазменным взрывом.
Все было еще хуже, чем возле Адского Лезвия, хуже, чем на Котлин Саар. Проклятие! Да, хуже пока просто не было. Дело даже не в боли, страхе или в том, что на глазах гибнут его люди. Просто все это было унизительно. Его застали врасплох, окружили и разбили враги, которые могли спокойно выискивать свои цели и готовиться нанести последний удар, вместо того чтобы оказаться втянутыми в сражение против многочисленных, дисциплинированных и прошедших отличную подготовку гвардейцев.
На мгновение полковнику вспомнилось самое начало его карьеры, когда он, еще мальчишкой-солдатом, впервые услышал звуки вражеского огня и увидел окровавленные тела, доставляемые с передовой. Тогда он посмотрел в глаза своего товарища, в которых читалось только одно: "похоже, отсюда мы уже не выберемся". Сатис думал, что оставил этого мальчишку позади давным-давно, но сейчас он возвращался, а с ним и сомнения, и страх.
Вдруг его схватила чья-то рука, и Сатис понял, что это конец.
Подняв взгляд, он успел увидеть аристократичное лицо охотничьего вожака Грима Тасула, командующего 97-м уланским полком Ургати, прежде чем тот оторвал его от земли и забросил на своего боевого коня.
Полковник вцепился в изящное седло, позволявшее Тасулу держаться на спине тяжеловесного, мускулистого скакуна. Офицер ударил коня пятками, и зверь, более мощный и злобный, чем лошади с Терры, помчался вперед, проскакивая между огненными разрывами.
Сатис сумел отогнать от себя страх и сомнения. Он был офицером. И именно подобные ситуации принесли ему нынешнее звание.
- Жми к воксу. Надо собрать Кувалд и… бросить в бой бронетехнику, чтобы прижать этих…
- Чертовых ксеносов, сэр! - подсказал Тасул, натягивая поводья, чтобы повернуть коня и объехать полыхающий остов "Саламандры".
Он направлялся в тылы войска, где в "Химерах" сидели Стальные Кувалды, способные организовать массированную контратаку, - если, конечно, кто-нибудь успеет отдать им нужный приказ.
- А мы-то ведь видели их уже. Понимаете, все дело в тенях. Они только и ждали заката. Умеют прятаться в тени.
Насколько было известно Сатису, Тасул происходил из бесстрашного, славного своей историей офицерского рода, в котором не рождалось трусов. Если бы не грохот выстрелов, могло бы показаться, что кавалерист просто рассказывает анекдот за стаканчиком настойки из дьявольских ягод.
Мимо промчался конь, на котором восседал безголовый всадник. Тасул галопом промчался мимо уродливого клубка тел - три или четыре человека попали под один энергетический залп и в одно мгновение сплавились в красно-черную массу. Неподалеку лежал конь, выпотрошенный лазерными импульсами, от его изодранных внутренностей поднимался пар. Повсюду кричали люди. Буйные Наездники потерянно проносились через густую вязь вражеского огня.
Со всех сторон доносились вопли умирающих.
- Бригада, поворот на двадцать влево! - проревел Тасул. - Вперед, дайте им прикурить!
Сатис осознал, что офицер отдает приказы по вокс-сети своего подразделения, пытаясь собрать Буйных Наездников, чтобы те могли, благодаря скорости и силе своих скакунов, заставить противников податься назад.
Всадники в зелено-золотой форме Ургати, пригибая головы под залпами атакующих, галопом устремились к своему вожаку. Они были столь же бесстрашны, как и сам Тасул. Сатис подумал, что никогда его солдаты не вызывали у него такого уважения, как уланский полк Ургати сейчас.
Из вечерних теней, протянувшихся от подножия холма, поднялся силуэт. Он обладал гуманоидными чертами, но его кожа поглощала свет так, что существо казалось сотканным из жидкой тьмы чуждой реальности. В последних лучах солнца проступили внешние черты создания: его тело оплетали крепкие мышцы, а руки заканчивались серповидными клинками. Лицо существа скрывали бинты и скобки, словно оно пыталось что-то спрятать под ними. Оно было высоким и худощавым, но в то же время мощным, стремительным и гибким, а цвет его кожи перетекал от чистой черноты до болезненной бледности.
Тварь подкатилась под ноги несущегося на нее коня. Сверкнул один из искривленных клинков - и животное ткнулось носом в землю, сбрасывая седока. Существо словно проплыло по воздуху, прежде чем всадить клинок между лопаток наездника и снова раствориться в тени.
Сатис отпустил одну руку от седла и извлек запасное оружие - автоматический пистолет стандартного образца. Он видел все больше и больше врагов. Черные силуэты скользили в удлиняющихся тенях, рассекая своими клинками и всадников, и их коней и спускаясь в ущелье.