- Рейнц вызывает все отряды, - проговорил он в вокс. - Мы их заполучили. Готовьтесь выдвигаться.
Опускалась ночь. Все они чувствовали, что за ними наблюдают.
Зал биржи представлял собой длинное изогнутое помещение под высоким потолком. Пол - там, где он был виден, - украшала мозаика, все остальное место занимали столы брокеров и кафедры аукционистов, тяжелые резные деревянные троны для важных гостей, огороженные площадки для выставки живого скота, небольшие кабинки писцов и адептов, а также учетные терминалы с писчими сервиторами, все еще дремавшими над основательно потрепанными регистрационными книгами.
Испивающие Души быстро взяли здание под контроль, скауты занялись обыском кабинетов и защищенных комнат для частных переговоров, обнаружив, что и они заброшены. Десантники заняли оборонительные позиции возле каменных колонн и прочных деревянных столов брокеров. Они передвигали предметы мебели, стоявшие в зале, пока не убедились, что обстановка стала лучше.
В игре, которую вел Сарпедон, пришло время расплачиваться по счетам. Какая бы сила ни заманила Теллоса на эту планету, она узнала Испивающих Души и не расправилась с ними сразу же, как поступила бы с любой имперской армией. Корабли, на которых они приземлились, были уничтожены толпами культистов, дождавшихся, пока десантники отойдут на безопасное расстояние. Но определенно враг все же не до конца доверял Испивающим Души, поскольку те чувствовали, что за ними наблюдают.
Молодой скаут Найрюс ощущал этих существ повсюду. Он знал, где они появятся, еще за секунду до того, как это происходило, а потому оказался единственным, кто смог их отчетливо разглядеть, - ксеносы, возможно эльдары, носящие облегающие элегантные доспехи и крадущиеся по крышам или между колоннами ближайших зданий. Они передвигались бесшумно и практически незаметно, и Найрюс предположил, что еще несколько десятков их (как чужаков, так и людей) остается вне зоны видимости, готовясь в любой момент появиться на улицах города.
Сарпедон знал, что Испивающих Души испытывают, ждут, пока они сделают какой-либо шаг, позволяющий определить их как врагов. Но командор не собирался предоставлять им такой возможности. Он выставил патрули, в задачу которых входило слежение за прилегающими постройками и охрана периметра, а также приказал скаутам встать дозором на крыше биржи. Ксеносы не набросились на Испивающих Души сразу после приземления, а стало быть, могли надеяться на то, что десантники присоединятся к ним. Но это не значило, что Сарпедон станет рисковать хрупким перемирием, переворачивая город вверх дном в поисках готового к переговорам ксеноса.
Эльдары. Это все усложняло. Представители данной расы были вероломны, подлы и высокомерны до безумия. Империум остановил уже начинавшуюся кампанию, которая должна была завершиться полным геноцидом этих тварей, но сделал это по той лишь причине, что эльдары были древним народом и обладали познаниями о Галактике, которые так хотели у них вызнать Адептус Терра. Кроме того, эльдары оказались такими же заклятыми врагами Хаоса, каким выставлял себя Империум. Но все равно они оставались ксеносами, дикарями и пиратами. Сарпедону и раньше доводилось сражаться с ними, и он помнил, что представители этого вида готовы погубить миллиарды людей ради спасения жизни одного-единственного сородича. Командор не винил их в том, что они не доверяют Испивающим Души, ведь сам он точно никогда бы не доверился эльдару.
Неловкую тишину прервало потрескивание вокс-вызова от отряда Евмена, расположившегося на крыше.
- Они приближаются, - доложил Евмен, разглядывая через магнокуляры облако пыли и дыма на юго-востоке. В нем виднелись крошечные разрозненные вспышки выстрелов из автоматического и лазерного оружия. - Похоже, идет бронетехника и транспортные машины.
- Ксарий наконец решился начать наступление, - констатировал Сарпедон.
- Непохоже, командор, - сказал Евмен. Он передал магнокуляры Селепу, стоявшему на коленях возле мраморного парапета. Без этого устройства командиру скаутов легче было оценить размеры приближающейся армии. - Движутся узким фронтом и слишком быстро. Не думаю, что это могло бы быть частью стратегии Ксария.
- Вижу машины Космического Десанта, - произнес Селеп, столь же зоркий, как и всегда. - У них есть "Поборники" и "Рино".
Евмен улыбнулся.
- Это Кулаки, - сообщил он по воксу.
Пули стучали по броне "Рино", и казалось, будто бы по машине, ползущей вдоль улиц Грейвенхолда, барабанят огромные кулаки. Им отвечали шипение лазерных залпов и гулкий рев снарядов, выпущенных автоматическими орудиями бронетранспортера по окружающим зданиям.
Впрочем, для врагов был куда страшнее отряд Рейнца, набившийся в защищенный пассажирский отсек "Рино". Командор поднялся, откидывая крышку верхнего люка, и вместе с ним встали еще три десантника, готовые встретить болтерным огнем любую угрозу своему начальнику.
Улицу заволокло клубами выхлопных газов машин. "Рино", несущие к цели ударную группу Десанта, шли бок о бок с "Химерами" и танками класса "Леман Русс", украшенными инсигнией Огненных Ящеров Форнукс Ликс. Чудовищный рев моторов время от времени заглушали звуки стрельбы, ведущейся из окон домов по обе стороны широкого проспекта. Высотные здания административного района уступили место мраморным и белокаменным конструкциям, изящным фрескам и скульптурам, монументам и колоннам. Наглый маневр, организованный Рейнцем, застал врага врасплох, и теперь через Грейвенхолд с удивительной скоростью мчались силы, собранные командором: одиннадцать бронетранспортеров класса "Рино" и "Финвал", несколько "Поборников" и "Хищников", многочисленные "Леман Руссы" и зенитные танки "Химера". Рейнц замечал смутно различимые силуэты вражеских солдат, стрелявших по проносившимся мимо машинам с крыш и из окон домов. Ракетные установки и мелкокалиберное оружие уже стали причиной гибели двух "Химер" Ящеров, один из "Хищников" Багровых Кулаков был поврежден и застрял возле юго-восточных ворот.
- Далеко еще? - запросил он по вокс-каналу Ящеров, когда конвой прорвался через перекресток и огонь орудий прочертил борозды на поверхности дороги.
- Пять минут, - раздался ответ лейтенанта Эльтаниона, ехавшего в передней "Химере" сопровождения.
Его голос прозвучал на фоне рева выпущенного "Поборником" снаряда, который полностью разрушил фронтон одного из зданий. Рейнц увидел, как к небу поднимается туча пыли и каменного крошева.
- Отлично. Багровые Кулаки, приготовиться к высадке! Штурмовые отряды, вы сейчас согреетесь! Пойдете впереди!
Сержанты по вокс-каналу Багровых Кулаков хором подтвердили получение приказа.
- Во имя Дорна и бессмертного Императора, - начал песнопение капеллан Инхаса, - Молотом Примарха и Мечом Его на Земле клянемся болью своею познать Его, смертью своею восславить Его…
Когда молитва Инхасы эхом покатилась по воксу, по броне "Рино" застучали пули. Десантники Рейнца ответили выстрелами болтеров. Впереди уже маячила тяжелая архитектура торгового района, и вражеский огонь стал плотнее. Между зданиями пробегали мертвенно-бледные фигуры, командор видел силуэты на крышах и засекал намеки на движение в почти непроглядной тени домов.
- Быстрее! - прокричал Рейнц, ударив кулаком по броне "Рино".
С одной из крыш вниз ударил сгусток абсолютной черноты, разорвав гусеницу "Леман Русса". БТР командора резко вильнул в сторону, чтобы избежать столкновения с поврежденной машиной. Когда конвой прибавил газу, устремляясь в последний рывок к своей цели, одна из идущих впереди "Химер" особенно эффектно перевернулась.
Сейчас уже работало каждое орудие: установленные на бортовых выступах машин тяжелые болтеры, пистолеты космических десантников и даже лазганы Ящеров, занявших позиции возле бойниц "Химер". Командир танкового взвода лично высунулся из "Леман Русса" и стал стрелять из плазменного пистолета. Линейное орудие выпотрошило один из домов, и с верхних этажей посыпались изувеченные тела. Сгущающуюся темноту пронзали жаркие следы, оставленные зарядами, улицы озарялись непрекращающимися вспышками выстрелов автоматических орудий танков.
Враг оказывал серьезное сопротивление. Но Рейнцу доводилось справляться и с худшим. Потрясение, вызванное их нападением, элемент неожиданности давали преимущества, которых не было у Ксария, когда тот планировал свой первый наскок на город. Противниками были обычные люди, неаугментированные еретики, дилетанты и фанатики, неспособные устоять перед решительностью Адептус Астартес.
В конце следующей улицы уже был виден изгиб здания биржи, прекрасного и представительного. Конвой обогнул остовы перевернутого "Хищника" и еще одной сожженной "Химеры", продолжая продвигаться по дороге. Болтер в руке Рейнца дернулся, посылая заряд в тени. Командор увидел Инхасу, который горделиво высунулся из верхнего люка своего "Рино". Крозиус капеллана светился в дыму и разлетающемся каменном крошеве потрескивающим голубовато-белым полем.
- Келвор, Дион, организуйте стрелковую цепь возле окон. Грэвус, Крайдел, готовьтесь перейти к контратаке. Все остальные - мне нужен массированный перекрестный огонь из болтеров. - Сарпедон стоял в центре торгового зала, наблюдая, как его десантники занимают оборонительные позиции. - Люко, ты где?
- На улице, слева от вас, - пришел по воксу ответ сержанта. - Движение повсюду. Ксеносы здесь кишмя кишат.
- Это сейчас не главная проблема. Закрепись позади нас и удерживай пути к отступлению.
К командору приблизился библиарий Тирендиан, сжимающий в руке энергетический меч.
- А мне куда?
- К Грэвусу.
Случайные заряды разбили несколько окон, от рева двигателей задрожала массивная каменная архитектура и деревянная облицовка здания.
- За Дорна! - прокричал Сарпедон, и восемь ног быстро понесли его к окнам, возле которых закрепился отряд Диона. - За Императора и свободу!
Никто не спрашивал, почему они не отступают. Всем был известен ответ: больше Испивающие Души не станут бегать.
- …считал десять "Рино" и бронетехнику сопровождения, как минимум восемь "Химер", быть может, отряды Бронированных Кулаков… - передавал с крыши Евмен. - Первые уже на подходе.
"Химера", раскрашенная в цвета полка Форнукс Ликс, круто свернула в сторону и остановилась перед взорванными дверьми биржи. Из машины высыпали гвардейцы в тяжелом защитном обмундировании.
- Дождитесь Кулаков, - приказал Сарпедон.
Псионический контур капюшона его эгиды стал нагреваться, когда в глубине сознания командора вскипели телепатические силы.
Первая "Химера" с визгом затормозила.
- На месте! - крикнул в вокс Эльтанион. - Седьмой огневой расчет высадился!
Конвой обстреливали со спины. Теперь в ход пошли орудия ксеносов, выпускавшие сгустки энергии, которые прожигали броню машин.
- Думаю, мы нашли их, - продолжил Эльтанион. - Предлагаю угостить из линейного орудия!
- Не сметь! - приказал Рейнц, активируя энергетическое поле своего громового молота. - Их не так просто убить, а руины только создадут для них дополнительное укрытие. Просто прикройте нас со спины и задержите продвижение их флангов. - Рейнц переключился на канал связи Багровых Кулаков. - Вторая рота, вперед!
Один из "Рино" проломил стену биржи, и вниз водопадом посыпалась мраморная крошка. Бронемашина пронеслась в волне обломков, погребая под собой отряд Келвора. Испивающие Души исчезли под ее гусеницами, и в тот же миг откинулись задние сходни бронетранспортера.
Десантники Диона как один открыли огонь. Болтерные заряды испещрили попаданиями борт "Рино", разорвав на куски первого, кто попытался выпрыгнуть из машины, - штурмового десантника в броне темно-синих и красных цветов Багровых Кулаков. Следом за первым из машины хлынули остальные, и Сарпедон увидел, как первый же цепной меч расчленяет одного из людей Келвора, а второй впивается в ногу самому сержанту.
Болтеры отряда Диона продолжали грохотать, обстреливая набросившихся на них Багровых Кулаков, в руках которых гудели цепные мечи. Сарпедон прыгнул вперед и, точно копьем, ударил силовым посохом в грудь ближайшего штурмовика; контур эгиды засверкал белым огнем, когда командор пропустил свои ментальные силы через оружие.
Давка закованных в броню тел отвела в сторону вражеский клинок, но рукоять меча ударила Сарпедона в висок. Командор отшатнулся и выбросил вперед свободную руку, вцепившись в наплечник одного из Багровых Кулаков. С силой уперев ноги в пол и заскрипев когтями по мраморной плитке, он поднял десантника и бросил его через голову. Затем магистр поднялся на задних ногах и обрушил силовой посох, зажатый уже в обеих руках, на грудь противника; яркая белая вспышка псионического разряда развалила пополам вражескую кирасу.
Через окна внутрь запрыгнул еще один штурмовой отряд, а за ним - следующий. Участок стены обрушился от залпа "Поборника", и в воздухе засвистели куски кирпича. В пролом бросились два отряда тактических десантников Багровых Кулаков, посылая перед собой волну болтерного огня. Один из них нес флаг с изображением красной латной перчатки, окруженной молниями, - штандарт Второй боевой роты Багровых Кулаков.
- Грэвус! Давай! - отчаянно прокричал Сарпедон в вокс, когда болтерный заряд повредил ему одну из задних ног, а рядом в стену ударилась отсеченная голова брата Торинола.
Из глубины зала в мерцающем свете выстрелов в бой устремился сержант Грэвус.
Евмен увидел, как меткий выстрел скаут-снайпера Раека из подразделения Гириана уложил офицера Гвардии, направлявшего в бой солдат. Здание содрогнулось от взрыва где-то внизу, и несколько скаутов не смогли устоять на ногах.
- Гвардейцы пытаются нас окружить, - констатировал Евмен, вскидывая болтерный пистолет и нажимая на спусковой крючок.
Первый заряд прошел мимо, но второй оторвал ногу Огненному Ящеру, вооруженному гранатометом. Гвардейцы заполонили все вокруг, они выпрыгивали из "Химер" и прятались позади мощных колонн и изящных статуй, выстроившихся перед зданием. Лазерные импульсы, метившие в скаутов, срезали куски мрамора с выступов, за которыми укрывались десантники.
- Гириан! Заходи справа! Я пойду слева! - прокричал Евмен.
Отряды разделились и побежали к бокам здания, где биржу от остальных построек отделяли узкие переулки. Возле края крыши Евмен остановился и посмотрел вниз. Ему тут же пришлось отпрыгнуть, укрываясь от последовавшей за этим лазерной очереди.
- Скамандр! - окликнул он. - Расчисти для нас дорогу!
Скамандр присел в укрытии рядом с Евменом. Псайкер сделал глубокий вдох и выставил ладони за парапет. Между его пальцами заплясали язычки пламени. Воздух стал горячим, и неожиданно вниз устремился неудержимый поток огня, прокатившийся по столпившимся в переулке Ящерам, точно морская волна.
Гримаса скривила лицо Скамандра, пропустившего энергию через свое сознание. Псайкер сделал долгий, судорожный выдох, и в воздухе засверкали кристаллики льда, поскольку тепло покинуло тело скаута и, будучи усилено ментальными способностями, превратило переулок в полыхающую оранжевым пламенем топку.
Внизу орали люди. Офицер выкрикивал приказы успокоиться, сопровождая свои слова предупредительными выстрелами в воздух. Раздалось оглушительное крещендо взорвавшихся от жара боеприпасов к гранатомету. Шипела и лопалась сгорающая плоть.
- Довольно, послушник! - распорядился Евмен, останавливая Скамандра, пока тот не полностью истощил силы.
Скаут задрожал, и пламя перестало извергаться из его рук.
- Отряд, вперед! - выкрикнул Евмен.
Изможденный псайкер отступил в сторону, позволяя Евмену перевалить через парапет и спрыгнуть в переулок.
После того как ментальное пламя Скамандра стихло, нечему больше было гореть, кроме мертвых тел. Евмен приземлился достаточно удачно, чтобы суметь тут же оторвать выстрелом руку вражескому офицеру. Через мгновение позади того, прямой как кинжал, приземлился Селеп, перерезавший врагу глотку, а затем вспоровший грудь стоявшего позади гвардейца. Следом спрыгнул Найрюс, а за ним - Терсит и Тидей. Последний выстрелил из ручного гранатомета, затопив наименее пострадавший от огня край переулка дымом и разлетающейся шрапнелью. Тела двух Ящеров выбросило на улицу. Только теперь спрыгнул Скамандр, неуклюже приземлившись. На него давила усталость. Да, чтобы прийти в себя, ему не должно было потребоваться слишком много времени, но до тех пор он оставался уязвим.
Рычание танковых моторов приблизилось.
- "Адская гончая", - произнес Найрюс. - Они собираются выкурить нас отсюда.
Его неестественная, застывшая поза сказала Евмену, что псайкер воспользовался своим даром предчувствия.
- Как же им хочется, чтобы все было просто. - Селеп по-прежнему сжимал в руке нож, предпочитая его болтерному пистолету.
- Они рассчитывают, что мы отступим, - сказал Найрюс. - Тогда они смогут ударить нам в спину.
- Значит, мы не станем отступать, - откликнулся Евмен. - Тидей! Прикрой нас! В атаку!
В давке бронированных тел не было места даже для того, чтобы выхватить болтер. Сержант Грэвус рубил энергетическим топором, сжатым в левой руке, и наносил удары кулаком правой, пораженной мутацией. В ближнем бою он обладал значительным преимуществом и каждый его выпад находил Багрового Кулака.
Но он был окружен и сражался практически вслепую. В воздухе было полно осколков и дыма, и даже улучшенный слух не мог ничего разобрать в оглушительном лязге. Грохот выстрелов, вопли, завывание цепных мечей, треск керамита под ударами энергетического топора самого Грэвуса, хруст ломающихся костей, на заднем плане гремели взрывающиеся снаряды - это бронетехника Гвардии продолжала разрушать дальний край здания.
Сержант начинал захлебываться в море тел. Испивающие Души и Багровые Кулаки сошлись в безжалостной рукопашной схватке. Отвратительная, жестокая бойня, где не оставалось места для демонстрации навыков, - но стоило позволить Багровым Кулакам ворваться внутрь, как мощь их болтерного огня смела бы Испивающих Души с лица Энтимиона IV. Грэвус был обязан остановить врагов. Сейчас он выигрывал для братьев по оружию необходимое время.
Грэвус ударил правой рукой, и штурмовой десантник отшатнулся, что позволило сержанту хорошо размахнуться энергетическим топором. Но закованная в синюю броню рука другого противника угодила под удар и была отсечена чуть выше локтя. Брызнули искры. Штурмовой десантник восстановил равновесие и сплеча рубанул цепным мечом. Грэвус отразил выпад рукоятью топора и неожиданно оказался лицом к лицу с врагом, сцепившись с ним в рукопашной. Лицо Грэвуса отражалось в красных линзах шлема десантника. Сержант видел, что его покрытое шрамами лицо ветерана забрызгано кровью.
Его вновь сдавили тела. Чей-то болтерный пистолет выпустил полную обойму - и кто-то рядом с Грэвусом обмяк. Давка не позволяла телу упасть, но сержант даже не мог сказать, кем был погибший - Кулаком или Испивающим Души.
Штурмовой десантник вцепился в горло Грэвуса и старался повалить его. Сержант переместил свой вес и протянул вниз руку. Длинные, сильные пальцы деформированной ладони сдавили ногу штурмовика. Грэвус дернул, десантник рухнул на спину, а сержант, оказавшись сверху, прижал его коленом и начал бить огромным мутировавшим кулаком по лицу и груди. Керамит проминался и трещал под мощными ударами.