Почва содрогнулась, и перемешанная с обломками земля сплошным ливнем посыпалась вниз, заполняя образовавшуюся в результате попадания вортексной ракеты огромную дыру. Имперские солдаты собирались возле края в ожидании того момента, когда оползень сформирует проходимый спуск к подземному городу. Гвардейцы впервые смогли увидеть то, что ожидало их под Грейвенхолдом. Скальные породы, считавшиеся монолитными, были изрезаны тоннелями, залами, целыми подземными городами, заброшенными тысячи лет назад, а теперь наводненными врагом, с которым предстояло сразиться.
Многие чувствовали, что обмануты собственными офицерами, готовившими их к сражению только за Грейвенхолд, но ни слова не сказавшими о бесконечных уровнях развалин, скрывавшихся под ним. Офицеры же клеймили разведку, из-за которой они сунулись в город, как оказалось ничего о нем не зная. С их точки зрения, и самого-то Грейвенхолда было более чем достаточно, но там они хотя бы могли ориентироваться и держать строй. А внизу - просто не знали, чего ожидать. И нет ничего хуже сражения с неизвестностью.
Но мало кто из гвардейцев успел озвучить эти мысли. Как только обрушение земли достаточно замедлилось, чтобы рискнуть произвести пробный спуск, с запада донеслось рычание моторов. Колонна бронетехники мчалась по городским трущобам, уничтожая по пути скопления грейвенхолдцев и направляясь точно к кратеру.
"Рино" и "Финвалы" останавливались возле его края, разгоняя гвардейцев, готовившихся начинать преследование.
Эту добычу себе присмотрели Багровые Кулаки.
- Снять его, - приказал скаут-сержант Евмен.
Снайпер Раек не стал отвечать. Вместо этого его палец напрягся на спусковом крючке, и голова офицера алгоратцев мотнулась назад. Чистый, смертельный выстрел, насколько мог оценить Евмен через линзы магнокуляра.
Как быстро выяснили скауты, Янычары Алгората во всем полагались на своих офицеров. Их полк собирали в мире, управляемом аристократами, и теперь происхождение и привилегии каждого бойца отражались в его звании. Солдаты следовали в бой за лидерами своего общества точно так же, как поступали в обычной жизни на Алгорате. Конечно же, Евмен никогда не только не бывал на той планете, но даже и не слышал о ней до того, как его людям пришлось начать охоту за ее уроженцами, зато знал, что все подобные места одинаковы. Не было ничего удивительного в мирах, где существовал только один правящий класс, которому подчинялись все остальные. Это куда более по-имперски, чем было свойственно самому Империуму.
Но, кроме того, этот мир порождал людей, крайне уязвимых в настоящей войне. Уничтожь офицеров - и их готовность к сражению упадет до минимума. Быть может, они еще смогут отстреливаться, оставаясь на месте, но ни на какие более сложные действия, чем просто сгрудиться вместе или пригнуть головы под пулями, уже не будут способны.
И в Грейвенхолде Янычары Алгората только что понесли серьезные потери в офицерском составе.
- Найрюс, нас обнаружили?
Ясновидец покачал головой:
- Они были на верном пути, но нас не заметили. А значит, они и не искали.
- Уверен? Здесь же все кишит патрулями.
- Уверен. Я вижу их следы в будущем, они отступают. Их планы изменились, но остались достаточно отчетливыми.
- Они не могут уходить без причины. Либо отходят на перегруппировку, либо спасаются бегством.
Евмен отошел от окна, оставив Раека наблюдать за отрядом гвардейцев, попрятавшихся в укрытиях. Скауты засели в поврежденном артиллерией здании, лишившемся крыши и задней стены, но достаточно удобно расположенном, чтобы наблюдать за улицей, проложенной мимо трущобных построек. Янычары обследовали ее, возможно подготавливая коридор для большой группы солдат. Скауты замедлили этот процесс, но патрули продолжали подходить.
- От чего же они бегут? - спросил Скамандр, продолжая следить за выходом из их комнаты, расположенной на втором этаже.
- Может, от Теллоса? - предположил Евмен. - Как раз ради этого мы и здесь.
- Что-то вижу, - пришел вокс-вызов от Селепа, расположившегося этажом ниже. - Третья многоэтажка с южной стороны. На крыше.
Пригнувшись, Евмен подкрался к окну. На парапете здания сидела крошечная темная фигурка. Скаут-сержант приложил к глазам магнокуляры.
На крыше сидел эльдар в доспехах, украшенных изящными лезвиями. Ксенос целился в кого-то из своей странной, стреляющей кристаллами винтовки.
- Мне его снять? - спросил Раек.
- Постой. Мы пока не должны вступать в бой с этими тварями.
- Еще, - раздался голос Селепа. - Их очень много.
Он был прав. В окнах заплясали темные фигурки.
Двигаясь настолько плавно, что была в этом какая-то ненатуральность, они выбегали на улицу, так быстро обегая и перепрыгивая любое препятствие, что Евмен просто не мог уследить ни за кем конкретно в стремительном потоке размытых силуэтов.
Эти были очень слабо защищены, а точнее - практически обнажены. Бледная кожа эльдаров казалась совершенно белой в лучах утреннего солнца. Евмен видел мечи и плети, опускающиеся на головы и плечи гвардейцев, офицера которых только что прикончил Раек.
Тела людей распадались под ударами клинков. Прозвучало всего несколько выстрелов лазерных винтовок, а эльдары уже стояли за залитой кровью грудой обломков, где ранее укрывались гвардейцы, и Евмен впервые получил возможность рассмотреть ксеносов. Поджарые, с истонченной мускулатурой, эльдары двигались настолько изящно, что было трудно поверить в их реальность. Легкие, почти не закрывающие тела иссиня-черные доспехи резко контрастировали с бледной кожей и слишком большими сверкающими глазами.
Один из ксеносов, вооруженный кнутом, прокричал приказ на своем языке, и эльдары точно растворились в пространстве, сливаясь с развалинами и исчезая.
- Похоже, мы нашли еще одну войну, - тихо произнес Раек.
- Но почему они сражаются с Янычарами? Грейвенхолдцев зажали между двумя фронтами. А эти трущобы ничего не стоят, потому сюда и отправили самых бесполезных гвардейцев.
- Возможно, они просто решили поохотиться? - раздался в воксе голос Селепа. - Легкая добыча.
- Нет, это вряд ли. - Евмен опустил магнокуляры.
Дорога была надежно перекрыта. Ни один офицер Янычар не повел бы по ней солдат, увидев, что на месте патрулей остались только залитые кровью руины. Следовательно, гвардейцы Алгората будут вынуждены пойти в обход. И направятся к северу.
- Думаю, эльдары гонят их, как обычное стадо.
Люко просто бежал.
Космодесантники - так уж завещал Император - не знали страха. Вот почему они продолжали жить и бороться в условиях, где обычный человек обратился бы в бегство и погиб. И по той же причине Десант стал самой смертоносной армией, которую Империум мог выставить на поле боя. Но тем не менее глупцами они тоже не были. И Люко знал, когда имеет смысл стоять и сражаться, а когда - бежать.
Испивающие Души могли слышать голоса Багровых Кулаков, извергающих проклятия в темноту. Могли видеть вспышки выстрелов, когда по ним пытались попасть навскидку. Раскаленные добела болтерные заряды рассекали тени.
- Дион! Много их? - крикнул в вокс Люко, уходя следом за отрядом Корвана по очередному подземному руслу, где вода стояла ему по пояс.
- Не могу сказать, - пришел ответ сержанта Диона, люди которого замыкали строй. - Судя по всему, это штурмовики. Минимум два подразделения. И это только авангард.
Даже по самым скромным прикидкам выходило, что за ними гонится большая часть Багровых Кулаков, оставшихся от Второй роты. У Испивающих Души не было шансов устоять против них в прямом бою даже в здании биржи. А теперь изгнанники просто удирали, подобно крысам, по кажущейся бесконечной дельте подземной реки. Десятки бурных потоков расходились от основного русла, и именно по ним пробивались Испивающие Души в надежде найти путь, ведущий еще глубже в подземный город. Люко молча выругался, когда ему в голову пришла еретическая мысль, что сейчас он был бы рад вновь увидеть эльдаров. На чьей бы стороне те ни сражались, Испивающим Души пригодилась бы любая помощь против Багровых Кулаков.
- Вижу, - раздался в воксе голос Корвана, чей отряд шел впереди на тот случай, если они наткнутся на что-нибудь, что потребует вмешательства цепных мечей. - Здесь будет глубже, но поток уходит вниз.
Улучшенное зрение Люко выхватило впереди белое мерцание воды.
- Действуйте, - приказал он.
Через несколько шагов сержант погрузился по грудь в стремительно бегущую воду, следуя за штурмовыми десантниками Корвана по тоннелю, чьи стены были выглажены потоком.
Позади раздались звуки стрельбы, когда отряд Диона дал несколько коротких болтерных очередей по Кулакам. Штурмовики противника были вооружены пистолетами, так что тактический десант Испивающих Души смог воспользоваться большей дальнобойностью своего оружия и выиграть достаточно времени, чтобы войти в тоннель и не дать преследователям сократить расстояние.
В проходе шумела стремительно мчащаяся вода. Люко приходилось быть внимательным, чтобы не упасть; обычного человека поток уже давно бы подхватил и унес.
- Впереди тоннель расширяется, - доложил Корван.
- Воспользуйтесь этим, - приказал Люко. - Трон его знает, что нас ожидает внизу.
Отряд Корвана растянулся вширь, затем так же поступили и десантники Люко. Теперь несколько десантников могли идти вперед плечом к плечу, удерживая болтеры над уровнем воды. Чернота прохода впереди казалась всепоглощающей, а уровень тоннеля все сильнее понижался.
- Контакт! Трон Земли, это…
Эхо принесло звуки пистолетных выстрелов, было слышно, как болтерные заряды рикошетят от камня. Где-то разбилось стекло.
Люко бросился вперед, мимо штурмовых десантников, чтобы увидеть, на что же напоролся Корван, и когти-молнии сержанта зашипели, соприкасаясь с водой, когда он включил их.
- Стреляйте! - кричал Корван, занося над головой яркий луч энергетического меча. - Стреляйте!
Люко увидел, что они нашли. И до него стал медленно доходить смысл происходящего в Грейвенхолде.
Ревущий поток вливался в просторный зал, в бурлящий котел, где вода стояла по плечо десантнику. Помещение оказалось настолько огромным, что его стены терялись во мраке. Под потолком были подвешены ряды стоек, заполненных полупрозрачными цилиндрами, в каждом из которых виднелись размытые, неотчетливые очертания человеческого тела. Десантники Корвана разбили выстрелами один из таких цилиндров, и содержимое вывалилось на стойку, блестя из-за покрывающей его густой прозрачной жижи: бледное, лишенное волос человеческое тело - обнаженное и покрасневшее.
Корван потянул вниз одну руку упавшего тела. На бицепсе обнаружилась татуировка.
- Гвардеец, - сказал сержант штурмовиков. - Семнадцатый йокартийский полк.
- Бессмыслица какая-то, - сказал Люко. - Йокарт расположен в трех системах отсюда. Что он здесь делает?
- Это она, - поправил Корван.
- Варук! - крикнул Люко. Рассекая воду, технодесантник пробился к нему. - Какого фрага тут происходит? Что это такое?
Растолкав штурмовиков, Варук подошел ближе.
- Определенно не криогенетика, - сказал он. Его серворука вытянулась, и на ее конце завращалась крошечная дрель, погрузившаяся в боковину цилиндра. Тонкий как ниточка щуп опустился в прозрачную жижу и убрался обратно. - Какая-то химия. Глушители метаболических процессов, консерванты, электропроводящие наполнители. Это тело, если можно так сказать, было живым, пока мы не пришли сюда.
- Имперские технологии?
- Это не работа Адептус Механикус. Все куда качественнее. К тому же, будь это они, тут все вокруг было бы заставлено молитвенниками и курильницами. Могли бы существовать некие частные производства, способные на такое, но… проще говоря, даже в лучшие времена Грейвенхолд не представлял бы для них интереса. К тому же за этими телами необходим постоянный уход, чтобы поддерживать в них жизнь. Вот только…
- Вот только - что?
Варук обследовал основание ближайшего цилиндра в том месте, от которого отходили связки проводов.
- Должен существовать источник энергии. Здесь все просто обязано сверкать, точно на корабельном мостике. Иначе системы отключатся.
- И что тогда?
- Тела либо разрушатся, либо проснутся.
- Рискнешь предположить, что скорее?
- Пятьдесят на пятьдесят.
- Могли бы и не спорить, - сказал Корван.
Он приподнял руку тела и разглядывал пальцы. Их кончики раздваивались. Корван надавил на один из них, и из пальца, словно у кошки, выдвинулся длинный и тонкий стальной коготь.
- Таким Гвардию не снабжают, - произнес сержант штурмовиков.
- Все это принадлежит Каргедросу, - сказал Люко. - Эльдары всегда были налетчиками. Рабовладельцами. Он мог набить трюмы своих кораблей невольниками, чтобы доставить их сюда и рассадить по цилиндрам. А теперь он собирается разбудить их.
Люко сделал несколько шагов, чтобы хотя бы приблизительно прикинуть численность тел, находящихся в зале. По его подсчетам, здесь было около дюжины уходящих в темноту стоек, в каждой из которых цилиндры размещались в три ряда.
Примерно три тысячи тел. Тысячи! И это только в одном этом зале. У Каргедроса в распоряжении был целый подземный комплекс, где он мог разместить сколько угодно хранилищ.
- Варук, сколько у нас времени до того, как они начнут просыпаться?
- Похоже, что цилиндры обесточены уже несколько дней. Некоторые уже начали подергиваться. Думаю, счет пошел на часы.
- Теперь я знаю, ради чего нас отправили сражаться, - сказал Люко, - и почему чужаки позволили грейвенхолдцам сдать город. Вот для чего мы были нужны Каргедросу. Дело вовсе не в завоевании, Испивающие Души. Проклятый ксенос вовсе не рассчитывал что-то захватить. Это жертвоприношение.
Двадцать три минуты спустя в Грейвенхолде умолкла вокс-связь.
Имперские коммуникации и в лучшие времена были ненадежны и то включались, то обрывались, но, если не считать неизбежной в сражении неразберихи, информация все равно находила себе путь к "Гибельному клинку" лорд-генерала Ксария за счет цепей передатчиков. И вот теперь связь полностью прервалась.
Вокс-операторы Гвардии лихорадочно бросились проверять оборудование, когда замолчали их переносные комплекты. Разведчики королевской артиллерии Карвельнана без связи не могли давать наведение, и огромные орудия Империума прекратили огонь.
Багровые Кулаки, чья связь и без того давала сбои с момента спуска под землю, неожиданно остались без вокс-сети, необходимой им, чтобы координировать преследование десантников-предателей во мраке бесконечных лабиринтов. Первые проблемы начались, когда, выйдя к дельте подземной реки, оставшиеся без поддержки штурмовые отряды взяли горячий след Испивающих Души. Капеллан Инхаса настаивал на продолжении погони, но командор Рейнц был против, поскольку не желал потерять еще больше людей, отправив их в заведомую ловушку. Было очевидно, что оба командира хотели бы уничтожить врага, но Рейнц и без того уже пережил утрату знамени в сражении за здание биржи и был бы проклят, если бы Испивающие Души вырезали оставшихся Багровых Кулаков.
"Решительный" практически ослеп. Всякая связь с планетой прекратилась. Несколько сторожевиков, зависших над Грейвенхолдом, заметались в смятении. Они пытались менять высоту и положение в надежде найти область, откуда была бы возможна передача. Наиболее сообразительные скоро прекратили эти попытки и возвратились на "Решительный", полагаясь при посадке на летные палубы только на визуальный контакт. Остальные продолжали метаться, пока у них не иссякло топливо и не пришлось приземляться на планете. Одни при этом спланировали к заброшенным полям вне города, а другие упали прямо на истерзанные войной улицы. Капитан "Решительного" Кайсленн-Гар лично распорядился зарядить все орудия и перевел судно в режим боевой тревоги. Сделал он это скорее ради того, чтобы быть уверенным, что экипаж занят хоть чем-то полезным, чем из каких-либо практических соображений. Все, что оставалось кораблю, - это продолжать визуальное наблюдение за городом и стараться вникнуть в происходящее там благодаря пикт-снимкам. Кампания, и без того бесславная для Военного Флота Империума, стремительно оборачивалась полным безумием патовой ситуации. Оборвалась даже орбитальная связь, и все корабли сопровождения и снабжения, окружавшие "Решительный", в той же мере оглохли и онемели.
Испивающие Души также оказались отрезанными друг от друга. Но к этому они уже давно начали привыкать.
- Умрите, падите или попытайтесь отправить меня к Дорну! - проревел Тирендиан, и тоннель катакомб залил ослепительно-яркий белый свет молний, рвущихся из руки библиария.
Дюжину тварей разорвало на части, землисто-серая плоть и водянистая кровь измазали древние склепы и потускневшие таблички на стенах.
Оглянувшись через плечо, Грэвус увидел Тирендиана, чей воротник эгиды запылал синевато-белым огнем, таким же, как тот, что сверкал в глазах библиария.
- Руби их! - прокричал Грэвус, и его подразделение устремилось в брешь, пробитую молниями.
Со всех сторон к ним тянулись когтистые лапы, словно Испивающие Души сражались в проходах восточной стены не с отдельными существами, но с аморфной многорукой тварью, преследующей их по тоннелям. Грэвус взмахнул энергетическим топором и, благодаря мутировавшим мышцам руки, описал им широкую сверкающую дугу в гуще тел. По полу рассыпались старые кости, когда лезвие рассекло камень могильной ниши. Штурмовые десантники, двигавшиеся следом за сержантом, рубили цепными мечами, обращая хищные лица и когтистые лапы в сплошную визжащую массу окровавленной плоти.
Не отставал и апотекарий Карендин, стрелявший из болтерного пистолета. К нему попыталась пробраться одна из тварей, проскочившая под топором Грэвуса; апотекарий ударил ее в грудь перчаткой медика и пронзил дюжиной шприцев и химических щупов. В тело существа хлынули боевые гормоны, и оно сломало себе хребет, зайдясь в неистовых судорогах и истекая кровью.
Дела были плохи. Все обернулось значительно хуже, чем они предполагали. Слуги ксеноса поднимались из подземелий и на этот раз не были на стороне Испивающих Души. Твари рвались к поверхности, что в восточной части города предполагало необходимость пройти по тоннелям стены мимо Грэвуса, Келвора, Тирендиана и апотекария Карендина.
И в этот раз шли не грейвенхолдцы. Ни одну из тварей уже нельзя было даже назвать человеком. Пусть грейвенхолдцы бросались в бой обезумевшей толпой, но они оставались людьми. Эти же существа казались отвратительными зверями. Грэвус видел пальцы, завершающиеся острыми как бритва клинками, в открывавшихся ртах сверкали отточенные стальные языки. Тела умиравших взрывались перезрелыми стручками, разбрасывая вокруг шрапнель. Были здесь и твари, идущие на самопожертвование, - они вцеплялись в десантника, а их тела изнутри разрывали клинки и шипы.
Пока Испивающие Души прорубали себе дорогу вниз, отряд Келвора держался позади, поскольку их сержанту приходилось сражаться с самодельным протезом, собранным Карендином из обрезков дерева и костей. Позиции наверху стены, где ранее укрывались Испивающие Души, уже заполонили твари, и казалось, чудовища прибывают сразу со всех направлений. Оставался единственный выход - пробиться к подножию стены и рискнуть выйти на улицы административного района.